Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 66

Глава 66

Пятая лесопилка, стандартное базовое расположение, 128 километров на север от границы зоны переноса.

Десять дней спустя после генеральной битвы.

Умница — заготовка, эльфийка-стрелок, командир десятка охраны.

Этот день начался для Умницы как обычно, предсказуемо, спокойно, хорошо — так, как она любила: подъем в положенное время, ни раньше-ни позже, умывание прохладной, пахнущей лесом водой из бочки, разминочный комплекс, который она как десятник умело и с удовольствием провела для своих бойцов-подруг, завтрак, первая смена в охранении лесопилки. Все просто и ясно — отличное начало дня! Тем более на завтрак давали вчерашнюю тушеную с вишней зайчатину и привезенный из города творог с изюмом — страшная вкуснотища! Как и всем без исключения стрелкам ей больше нравилось охотиться в лесу, добывая дичь, или патрулировать окрестности на предмет потенциальных угроз лесопилке и ее добывающим станциям, но и выпадавшие ее десятку смены в охранении Умницу не сильно напрягали — скучно, но необходимо, а значит правильно.

И вот после всех положенных утренних дел ее десяток привычно разбился на двойки, каждая из которых устремилась к одному из высоких вязов на окраине просыпавшегося комплекса из разных деревообрабатывающих станков, сушилок, поднимавших бревна лебедок, жилых времянок, навесов, штабелей напиленных, но еще не загруженных в сушилки досок и ждущих роспуска бревен или неошкуренных стволов, а так же печей и прочего оборудования для получения скипидара, смолы и пережигания дефектных стволов, пней, корней, ветвей в полезный для клана уголь. Умницу не особо интересовало, как и что делали на лесопилке, но поскольку она давно занималась охраной подобных объектов, то хочешь не хочешь нахваталась всякого разного: например, она знала все стадии, которые проходит срубленный ствол до того как стать вкусно пахнущей доской, а потом какие стадии проходит уже сама доска, прежде чем ее отправляют в город; в общих чертах представляла процесс получения скипидара и смолы и на что идет полученный на лесопилке уголь. Знала она и то, что буквально сутки назад из города пришла разнарядка повысить производство угля в несколько раз. Пришла разнарядка не одна (не только приказ), но вместе с почти сотней дополнительных работников-универсалов и массой разного оборудования и огнеупорного кирпича в безразмерных мешках — новеньких работников с мешками на плечах эльфийка-десятница увидела собственными глазами еще прежде чем узнала про разнарядку на уголь.

Умница вместе с напарницей по имени Щепка как у них водилось наперегонки добежали до своего вяза и привычно полезли вверх по едва заметным зарубкам на коре, что заменяли дозорным лестницу. Оно и правильно — настоящую лестницу или скажем веревку с узлами легко могли бы заметить и воспользоваться внезапно подобравшиеся враги, а так попробуй разгляди сливающиеся с корой неглубокие ступени-зарубки! Умница первой достигла вяза, но уже на стволе более умелая в подъеме Щепка взяла свое, почти догнав десятницу. Впрочем почти это почти — Умница первой добралась до грамотно встроенной в крону стрелковой площадки на самой вершине высокого дерева, всего на какое-то мгновение опередив соперницу... но все же опередив!

Проигравшая Щепка разочарованно хмыкнула и, признавая поражение, быстро коснулась век и лба. Раскрасневшаяся Умница кивнула в ответ и поспешила отпустить двух с ожиданием смотревших на нее стрелков из ночной смены. Отстоявших ночь девчонок из соседнего десятка ждал-заждался вкусный завтрак (скорее ужин перед сном) и крепкий, заслуженный сон. Умница со Щепкой прекрасно их понимали (сами не раз были на их месте) — полная ночная смена это не дневная легкотня, хуже только ночное патрулирование внешнего периметра. Пускай о бандитах с севера от королевств ничего не слышно уже месяца четыре, а звери и монстры в основном предпочитали держаться подальше от шумной лесопилки и ее добывающих станций, но ночь в лесу это ночь в лесу — всякое могло произойти... и периодически происходило, исходя голодной слюной приходило с теми, кого не пугал шум, запах дыма и железа... А потому общая охрана лесопилки ни днем, ни ночью не теряла бдительности: небольшие отряды патрулировали местность как вокруг добывающих станций, так и между ними и лесопилкой, каждую станцию охраняла пятерка стрелков, а вокруг базовой стоянки на специально оставленных деревьях располагались невидимые снизу из-за удачного расположения и маскировочных чар стрелковые платформы, на каждой из которых в любое время суток находились две пары внимательных глаз и пара прилагавшихся к тем глазам луков.

Сами платформы не представляли из себя ничего особенного — стандартные платформы из жердей на 2-6 стрелков, без защиты в виде обычных или магических щитов, но зато скрытые под маскирующими чарами и с отклоняющим стрелы и слабые заклинания амулетом в своем оснащении. Привычная вещь для воинов лесов. С такой платформы хорошо получалось контролировать немалую территорию, особенно если ты востроглазый эльф (эльфийка), в руках у тебя правильной работы лук и имеется приличный запас стрел на случай проблем.

Тепло улыбнувшаяся Умница в очередной раз коснулась рукой смертехрана, не удержалась и достала из него лук, ее новый, но уже успевший верно послужить ей лук. Ласково огладила живот и спину (внутренняя и внешняя сторона древка), прогулялась пальцами по рогам, осторожно коснулась бабышки, проверила, как оба ушка чувствуют себя в плечиках, щелкнула по басовито загудевшей тетиве. Поймала завистливый взгляд Щепки и усмехнулась про себя — ее старый лук тоже был хорош, исправно служа ей во время больших походов клана, в схватках с бандитами и монстрами, во время вторжения орды и последующего похода возмездия в степь. Но вот в чем дело — новый лук был словно родней, сделан из дерева местных лесов, сделан не незнакомцами где-то в чужих краях, а в мастерских клана, сделан специально для таких как она. Перед самой битвой с армией кланов из Узла, ей и нескольким избранным, самым опытным десятникам и сотникам из стрелков, вручили новые луки, чтобы проверить их в бою. Луки не подвели! Как пообещали господа-Драконы совсем скоро такие луки появятся у всех стрелков и спецназовцев, однако пока немногие обладавшие ими счастливчики частенько ловили на себе завистливые взгляды других бойцов, что страстно желали поскорей заиметь этакую обнову.

Но как любил говорить ее самый первый командир-Дракон: ''делу время, потехе в репу'' — Умница сделала Щепке знак не отвлекаться... на пусть даже такой замечательный лук, а сосредоточиться на подконтрольном им секторе периметра, что включал изрядный участок леса и три проложенные к добывающим станциям просеки. Не забывали эльфийки и о других расположенных справа и слева дозорных вязах, через уставные промежутки времени бросая на них быстрый взгляд не подбирается ли к ним какой-нибудь враг (точно такие же быстрые взгляды на вяз Умницы и Щепки бросали соседние двойки). Никакому врагу не удалось бы незаметно подобраться, тем более взобраться по находившемуся под наблюдением сразу с двух точек стволу — дозорные на вязах не только надежно охраняли базовый лагерь от угроз, но и грамотно берегли друг друга.

Лесопилка только просыпалась — над ней еще не стоял густой как похлебка гул из визга пил, хруста опускающихся топоров, искрящегося крика точильных камней, ора, шума волочимых по земле стволов и других многочисленных звуков, которые порождали тысячи занятых делом работников; ее и станции еще не связали потоки телег и волочивших стволы упряжек волов; лишь там, где получали скипидар и смолу, в раз и навсегда установленном ритме кипела ни на секунду не прерывавшаяся работа — дневная смена универсалов сменяла всю ночь работавших коллег. А впрочем на лесопилке хватало и иных, не таких явных, но требующих беспрерывной работы процессов, например, в печах при сушилках независимо от времени суток поддерживали огонь, по ночам точили используемые днем пилы и другие инструменты, обслуживали вращавших огромные дисковые пилы големов, разводили доставляемую из города ричичу (алхим-состав для пропитки дерева), по ночам же готовили партии досок и другой продукции к отправке на большую землю (как и все заготовки Умница не знала истории понятия ''Большая земля'', но улавливала его смысл и использовала в своей речи и в мыслях).

Над лесопилкой поплыл переливающийся звон гонга и утреннюю негу как рукой сняло! Из времянок полезли тысячи проснувшихся мужиков! В столовых и душевых закипела жизнь! В загонах сначала кормили-поили-обтирали от ночного пота, потом выводили и впрягали в телеги и упряжки волов и лошадей! С немелодичным лязганьем заворочались активированные, но еще не начавшие работу големы, с их стороны резко запахло особым маслом, что в специальные воронки в их телах вливали приставленные к ним универсалы! Начал свой ежедневный обход дежурный маг-Дракон, проверяя и если нужно подновляя чары на механизмах, станках, печах, инструментах по всему базовому лагерю. Десятки работников засуетились у печей для пережигания древесины в уголь — зазвучали удары тяжелых колунов, потянуло дымком! Рядом уже отрытые ямы шустро выкладывали привозным кирпичом — день-два и количество печей минимум утроится! В базовый лагерь вернулся всю ночь патрулировавший внешний периметр десяток спецназа, вернулся не с пустыми руками — на плечах у двух пар спецназовцев лежат тонкие лесины с подвешенными за ноги оленями, на поясах практически у всех густо висят тетерева, глухари, рябчики, зайцы, бурундуки!

- На обед скорей всего будет оленина, - с трудом удержавшись от желания облизнуться, подумала Умница, - зайцев сегодня вряд ли подадут, а птицу будут или варить, или сделают фарш, вот завтра можно ждать обваленных в сухарях котлет из тетерева и глухаря с копой, картофелем или кашей, - со знанием дела рассудила она (а еще опытная эльфийка поименно знала работавших на кухне поваров, их привычки и коронки). - Говорят из города привезли не только творог, но и сметану, сливки и белую муку. - Неожиданно резко засосало в животе и эльфийка попыталась прогнать несвоевременные мысли о еде из головы, сосредоточиться на обязанностях дозорной. У нее получилось — сосущее чувство голода отступило... но не ушло совсем, такое ощущение, что завтрак ее не удовлетворил, будто ей почему-то стало нужно больше чем всегда...

С понимающей усмешкой на губах Умница глянула на пытавшуюся сохранить равнодушное выражение лица напарницу — один из вернувшихся спецназовцев был мужчиной Щепки, и она несомненно желала бы встретить его после ночной смены, поздравить с добычей, потереть спинку в душевой... дать потереть спинку себе.... Однако долг не позволял Щепке немедленно исполнить желание — лагерь нужно было охранять, смену нужно было отстоять. Так что спецназовцу и Щепке приходилось ждать до конца короткой дневной смены. И это правильно!

Умнице всегда нравилась такая вот размеренная, предсказуемая жизнь. Нет, она не терялась городе, любила Клуб, особенно танцевальные залы и театр теней, свободно чувствовала себя в бою и в походе, как и все воины клана ощущала радость, выполняя приказы господ-Драконов, испытывала удовольствие, общаясь с Белками и народом Главы (фейри), даже имела среди них если не друзей, то хороших приятелей. Но больше всего ей нравилась такая жизнь, которую она вела сейчас — полная достоинства, смысла и приносящая пользу клану жизнь в лесу — четкая, понятная, простая жизнь, без излишних сложностей. Ну а город со всеми его достоинствами никуда не убежит — через месяц с небольшим десяток Умницы должен был отправиться на переподготовку в форт стрелков, поднимать уровень владения телом и длинным клинком, тогда-то у нее появится немного времени насладиться соблазнами города, посетить Клуб. Приятная, радующая сердце перспектива... но жить в городе все время она не желала — куда милее для нее был лес и привычный, насквозь знакомый мирок пятой лесопилки.

Не менее хорошо для нее сложилась и вторая половина дня после первой 5-ти часовой смены... по крайней мере так ей показалось поначалу. После того как они со Щепкой сдали пост сменщикам-стрелкам (эльфам-стрелкам мужского пола), их ждал вкуснейший обед (Умница не ошиблась — на обед подали запеченную на углях оленину с гороховой кашей, на десерт — взбитые сливки с клубникой), а потом сколько хочешь свободного времени до самого вечера (сразу же после обеда Щепка ожидаемо отправилась нырнуть к своему спецназовцу под бочок). Неожиданная радость застала Умницу врасплох — лесопилку навестил Рап, молодой охотник-Белка, с которым она познакомилась в Городе в Клубе и с тех пор к обоюдоострому удовольствию периодически проводила с ним время. На такой случай в десятке давно существовала специальная договоренность — подруги-сослуживицы мгновенно свинтили из их времянки на десятерых кто куда и оставили парочку вдвоем.

Горевшая нетерпением эльфийка попросила распаленного первыми поцелуями мужчину подождать, а сама, избавляясь на ходу от пояса с ножнами, а заодно и от штанов, отправилась задернуть плотную занавеску на входе. Задернула, предвкушая повернулась и... попала в теплые, крепкие объятья горящего желанием любовника, который не желал ждать! Между поцелуями помогла ему избавиться от рубашки, страстно обхватила его талию ногами и смеялась серебреными колокольчиками все то время, пока он торопливо нес ее к лежаку. Затем ей стало уже не смешно, но ВЕ-ЛИ-КО-ЛЕП-НО-О-О............!!!

- Ух! - простонал Рап и обмяк на ней, навалившись своим горячим сильным телом

Умница едва не застонала, ощутив всю его тяжесть на себе и горячую струю внутри себя — счастливая эльфийка чувствовала сравнимое с оргазмом удовольствие. Да, сравнимое, ведь оргазм, сильный оргазм она испытала за несколько секунд до того и ей было с чем сравнивать! Все у них было ТАК, что хотелось плакать и смеяться от счастья... и в то же время Умница поняла, что-то не так, ее любовника что-то гнетет, возможно мучает, он сегодня какой-то другой. Поняла, заметила, но решила не спрашивать его ни о чем — зачем? Захочет, расскажет сам, а не захочет, не расскажет. Так думала Умница, наслаждаясь сладкой тяжестью на себе, полной грудью вдыхая запах разгоряченной кожи и пота на ней, радуясь ощущению бабочек в животе, просто радуясь жизни.

Вскоре отдышавшийся Рап сам, по собственной воле захотел рассказать все. Смущавшийся и постоянно запинавшийся охотник поведал, что его родители нашли ему невесту из перебравшегося поближе к залежам красной земли клана (одного из многочисленных кланов племени Белки). Довольно выгодная партия, поскольку в нагрузку к девице шел участок в 105 полных мер земли (12 гектар), невероятно плодородной черной земли, с богатой и постоянно обновлявшейся примесью красной, а еще дом, построенный за счет клана невесты. Сам Рап и его семья хорошо поднялись, продавая меха и дичь Драконам, и в свою очередь обеспечивали всю животину и инструменты необходимые для жизни новой семьи. Три дня назад отцы семейств хлопнули по рукам — через седмицу должна была состояться свадьба, на выбранном участке уже строился дом для молодых, а в городе уже купили коней фермерской породы, двух коров и овец.

Все это явно смущавшийся и не смотревший в глаза Рап рассказал Умнице сразу как смог вздохнуть после последнего акта любовных забав, буквально выплеснул на нее водопадом торопливых слов. Парень говорил что-то еще, частил, не затыкаясь ни на секунду: что-то про свои чувства, про то, что ему не нравится решение отца, но он не может пойти против его воли, про то, как выгодно продавать выращенное зерно клану Драконов, про то, что первое время ему придется отказаться от любимой охоты, полностью сосредоточившись на хозяйстве, говорил много чего еще...

Умница почти не слышала о чем он ей говорит — ей было грустно и жалко лишаться такого красивого, ласкового любовника, жалко лишаться порции кедровых орешков, что он каждый раз ей приносил, когда навещал. Еще ей было немного интересно посмотреть на ту самую его будущую жену, сравнить ее с собой. Наконец ей надоело слушать не несущий пользы треп и она предложила ему заняться любовью напоследок. Сразу заткнувшийся Рап так и не смог прямо посмотреть ей в глаза, зато смог кое-то другое и целых два раза подряд...

Уже после скомканного, неловкого прощанья и ухода парня, Умница продолжила валяться на лежаке голышом, кидать в рот вкусные орешки и думать о будущем. Нельзя сказать, что она так уж сильно расстроилась или тем более горевала, но ей пожалуй впервые в жизни трудно было сдержать новые для нее чувства потери, утраты и кажется даже обиды (Умница не знала точно можно ли назвать то, что она испытывала ''обидой'' — раньше ее никто не обижал). В какой-то степени эльфийке было легче, чем когда ей не повезло получить рану — боль от изодравших ей ноги гранатных осколков во время битвы за черты нельзя сравнить с тем, что она испытывала сейчас, но в то же время по непонятной причине ей приходилось тяжелей. Она не желала зла ни Рапу, ни его невесте, ни их семьям — Умница не брала с парня и сама не давала ему каких-то клятв, не собиралась заводить с ним семью (хотя слышала о таких случаях) — просто развлекалась, хорошо проводила время с красивым парнем, наслаждалась его любовью, о чем-то большем она и не помышляла.

- Но почему же так тяжко...? - упрямо пыталась понять причину своих необъяснимых чувств десятница, в то же время продолжая машинально щелкать орешки, которых уже бывший любовник приволок в три раза больше обычного + горшочек меду и стопку красивых городских пряников.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей и прогнать тяжесть с души, она задумалась о возможных кандидатах на замену Рапу: здесь на лесопилке у нее был выбор из двух бригадиров-универсалов, что давно уже оказывали ей определенные знаки внимания; была возможность закрутить с сослуживцем любовника Щепки; в городе имелись еще варианты и в конце-концов был Клуб. Думала Умница неторопливо, основательно, до сих пор несмотря ни на что наслаждаясь самой возможностью, великим даром ДУМАТЬ, а не покорно подчиняться изначально от рождения заложенному в нее инстинкту. После долгого и внимательного рассмотрения разных вариантов Умница решила, что Белок с нее пока хватит, решила закрутить с кем-нибудь из своих (заготовок) или, еще лучше, с кем-нибудь из фейри — те подруги, кто вступал в отношения с мужчинами из народа Главы, отзывались о них очень хорошо.

Неожиданно резко заболел живот, а к горлу подступил комок, и пускай через мгновение все прошло Умница обеспокоилась не на шутку — у нее имелись для этого серьезные основания...

- Вчера было точно так же, два раза, и разок не так сильно позавчера, - напряженно размышляла она, задумчиво вертя-ломая в пальцах ядрышко очередного орешка, - еще проснувшийся аппетит и странные ощущения в теле — неужели это то, о чем я думаю?! - почти с настоящим испугом подумала она. - Но я исправно пью зелья против детей? - Умница попробовала успокоить себя. Не получилось — ей тут же вспомнилось сразу несколько случаев, когда добросовестно принимавшие нужное зелье эльфийки все равно понесли от своих дружков. - Неужели такое случилось со мной?! Но я не хочу дитя! Не понимаю, как с ним быть! - Орех в сжавшимся кулаке треснул как выстрел из пращи. Рапу повезло, что он был уже далеко — ему бы совсем не понравилось то, что в данный момент хотела сделать с ним бывшая подружка, главное, она легко могла это сделать хоть голыми руками и желала это сделать. С большим, большим трудом, но Умница преодолела необычно яркую для нее вспышку чувств, пришла в себя. - Когда поедем в форт на переподготовку, надо показаться целителю, и если все подтвердиться, думать как поступить, - уже без недавней яркости, более взвешено подумала она, одновременно сделав зарубку в голове последить за собой в ближайшие дни и недели. - Если зелье дало осечку и я ношу дитя, то придется его рожать и решать как с ним поступить, обязательно посоветоваться с целителем или с господином Гематогеном, он всегда готов дать совет кому-то из наших, или с женщиной-госпожой (игруньей). - Вариантов у Умницы и таких как она было всего два: отдать нежеланное дитя в Школу Детей Драконов или заботиться о нем самой, сильно изменив свою жизнь. Признаться Умнице край как не хотелось ничего менять и она склонялась к первому варианту, тем более, положив руку на живот и думая о своем возможном ребенке, она не чувствовала ничего... ну почти ничего... она не понимала, что должна чувствовать и что чувствует сейчас...

Прервав непростые раздумья эльфийки, на входе за занавеской зазвучали веселые голоса нагулявшихся подруг — Умница поскорее отряхнула руки от орешков и как могла споро натянула штаны. Жизнь продолжалась...

Старая цитадель, Литейка.

Валирон (Шпунтик).

Апогей операции ''Ы''.

Валирон буквально влетел в грохочущую жаровню Литейки и, не обращая внимания на грохот и звон со всех сторон, на брызги раскаленного металла и вспышки, стремительно понесся меж рабочих зон, временами отвечая на приветствия знакомых и сам не забывая их раздавать! Мчался довольно долго, все же раскинувшаяся едва не на треть уровня Литейка была очень велика, но в конце-концов, вынырнув из жара и грохота, ворвался в нужный зал, где не было ни печей, ни станков, ни рабочих зон, ни текущего рекой металла, зато имелось то и те, кто требовался ему в данный момент. Навстречу деловитому и даже запыхавшемуся Шпунтику немедленно поспешил уже некоторое время ожидавший его мастер-игрок из пусть немногочисленной по сравнению с другими классами, но крепко сплоченной корпорации ремесленников клана.

- Ну как наши ''трубы''? - не успев толком отдышаться сразу же спросил Валирон. - Кстати, здорово, - он немного запоздало поприветствовал встречавшего его полуэльфа.

- И тебе не хворать, - крепко пожал протянутую руку мастер. - С ''трубами'' вроде, тьфу-тьфу, все впоряде должно быть. -

- А че так неопределенно? - с подозрением спросил Валирон, шагая вслед за полуэльфом к группе игроков и универсалов, что окружили несколько подставок, на которых располагалось что-то вроде толстых бревен (по бревну на подставке). Только вот при ближайшем рассмотрении материал, из которого состояли ''бревна'', мало напоминал дерево, скорее камень.

- Да кто ж их знает? - пожал плечами мастер. - Ты сам все видел: рецептуру выдержали идеально, текло хорошо, отлив сделали тютелька в тютельку, запечатали как надо, не дергали, дали отлежаться-остыть положенный срок, глина лучше не придумаешь, не зря рейнджеры рисковали, таская ее с окраины Синих болот — все правильно сделали! Только вот все равно отсюда не поймешь, как там дела под коркой обстоят — это одни только боги знают. -

- Побольше уверенности! - подбодрил мастера Валирон. - Если нигде не напортачили, то все должно быть как надо!

- Должно быть, - осторожно согласился мастер-игрок. Подождал пока Валирон поручкается с друзьями, приятелями, знакомыми и, непроизвольно испытывая внутренний мандраж, спросил: - Что, вскрываем? -

- Давай, - не став тянуть дал разрешение Валирон (внутри него царили схожие чувства). Все присутствующие в зале мастера, равно заготовки и игроки, сразу же как по команде напряглись. Оно и неудивительно — сейчас они увидят и оценят результаты своего почти месячного труда, поймут, сделали они ВЕЩЬ или прогнали туфту.

Два универсала с клиньями и тяжелыми молотками подошли к первому на очереди ''бревну'', нашли едва заметную бороздку на гладком каменном теле, аккуратно вставили клинья и начали бить, бить не сильно, но увесисто с разумением. Били долго, не торопились, постепенно смещаясь по ''бревну'', били то в четверть, то в треть того как могли, а то и тюкали едва-едва, постоянно прислушивались к звуку, постоянно присматривались к появлявшимся трещинам, делали большие промежутки между ударами — старающихся на совесть универсалов никто не торопил, ведь все присутствующие прекрасно понимали необходимость столь ювелирной работы.

- Что слышно про гномьи из черной бронзы? - не отрывая напряженного взгляда от процесса, спросил у Валирона мастер.

- Первая поставка дня через три должна прийти, - подобно собеседнику не отрывая взгляда ответил Валирон, до ужаса желая оттеснить универсалов от работы и сделать все самому, - вторая — через три недели-месяц. За это время проверим качество первой. Гномы вроде надежные с репутацией, но сам понимаешь... -

- Может быть не стоило заказывать на стороне — мы бы и сами справились, - ремесленник вернулся к старому полузаконченному спору. - А еще гномы денег за работу взяли нехило — у нас бы дешевле обошлось. -

- По деньгам все справедливо, - ради истины заступился за гномов Валирон, - за такие жесткие условия, что мы им поставили, кому угодно пришлось бы доплатить. Допускаю, мы бы здесь может быть и справились, может быть и дешевле, но, сам знаешь, у нас итак работы выше крыши, зашиваемся просто. И согласись: по черной бронзе тамошние коротышки лучше нас сработают и быстрей. -

Собеседник Валирона неопределенно хмыкнул на эти слова, не опровергая и не подтверждая превосходство мастеров гномов над мастерами клана.

- И вообще, не напрягайся — будет и у тебя возможность класс показать, - Валирон бросил на мастера понимающий взгляд, - со сталью нормально сработаем, возьмемся за светлую бронзу. А не справимся, - подпустил строгача в голос он, - не обессудь, буду и себя, и вас дрючить, пока мы совместно сталью ссать не начнем! Одновременно, будь уверен, за нас за всех и папаша (Морнэмир) возьмется, и Глава, и Анариэль, и все-все-все — напортачим, и нас на долгие времена ждет очень интересная половая жизь! -

Слова Валирона породили напряженные шепотки в среде стоявших вокруг мастеров, градус надежды во множестве направленных на ''бревна'' глаз сильно подскочил.

Наконец усталые, потные универсалы с клиньями отошли, на их место немедленно встали два новых с кувалдами в руках. Да, с кувалдами, но с кувалдами, чья рабочая часть изготовлена из дерева, а не из металла. В отличие от коллег свежие новички не миндальничали, а били от души! Растет напряжение... все уже круг мастеров.... хруст сокрушаемой деревом глины заглушает все разговоры.... из-под толстых, острых на изломе черепков блестит металл!

В последнем этапе не чинясь принимали участие всем кагалом — все, кто присутствовал в зале, хорошо поработали, очищая цельнолитую, полую металлическую трубу от остатков керамической оболочки, поработали толкачами, с помощью железных шестов и густого мужицкого мата выдавливая глиняный столб из ее нутра! Потом все вместе долго проверяли внутреннюю и внешнюю поверхность на предмет трещин и каверн, проверяли не только на ощупь и на глаз, но и разными амулетами и классовыми умениями. Ничего не нашли... и тут же завернувшись пошли по второму кругу...

Много-много времени возились с трубой, а затем, осторожно спустив ее со стенда в специально подготовленный длиннющий ящик, занялись вторым на очереди ''бревном'': снова четыре универсала с клиньями и молотками, снова парочка с деревянными кувалдами, снова общая работа по очистке металла от черепков, снова матерно-тяжелое освобождение внутренностей трубы, снова супервнимательный осмотр. И такое еще восемь раз подряд!

- ''Трубы-то'' будем использовать как трубы? - во время обработки четвертого ''бревна'' поинтересовался у Валирона любопытствующий мастер.

- А как же, - не отвлекаясь от работы ответил тот, отбрасывая прочь очередной черепок, - включим их в общую водопроводную систему города. -

- ''Листья лучше прятать в лесу'', - усмехнулся полуэльф-ремесленник, как любовницу гладя рукой гладкую поверхность ''трубы''.

- Ага, - согласился Валирон. - Участок из них вообще не предполагается запускать, будет типа резервный участок водоснобжения на случай ЧП в обход основных магистральных путей. Когда будет нужно достать и заменить их — пара пустяков.

- Уж и пара? - усомнился мастер. - Такие здоровенные дуры, еще и в узких подземельях — попробуй покорячься с ними! -

- Все равно легче, чем из-под земли вынимать, как раньше планировали, - не согласился с ним Валирон, приглядываясь к вызвавшему подозрение месту. С нескрываемым облегчением вздохнул, когда понял что ошибся, приняв игру теней за трещину.

- Поглядим, - неопределенно качнул головой мастер, а затем, как выдалась свободная минутка (работали универсалы с клиньями и молотками), поспешил задать новый вопрос: - И что, все ''трубы'' используем в качестве водопровода? -

- Первые две партии точно, - не счел нужным что-то от него скрывать Валирон, - остальные вряд ли, складируем вроде как про запас. Часть бронзовых гномьих поставим в городке спецназа, часть наших из светлой бронзы, если успеем, пристроим в Восточном замке. -

- Подходящего качества слитков гномьей стали у нас осталось всего на две такие же партии, - между тем проинформировал Валирона полуэльф.

- Металл будет, - успокоил мастера тот и небрежно хлопнул себя по карману, - тут у меня подписанная Главой и казначеем накладная. -

Мастер спрашивал что-то еще, Валирон ему отвечал, работа в зале кипела. Несколько часов спустя усталый, но более-менее довольный Валирон смотрел, как заколачивают и кантуют длиннющие и тяжелущие ящики... 8 из 10. К сожалению первый блин хоть и не вышел комом, но брака все же не удалось совсем избежать — одна из так называемых труб оказалась с двумя кавернами внутри, другая с полуметровой сквозной трещиной с одного из концов.

- В переплавку! - безжалостно решил судьбу бракованных ''труб'' Валирон. - Инструментов наделайте что ли — кос, топоров, плугов или на мечи, ножи для спецназа пустите. И давайте поскорей готовьте следующую партию — чем быстрее со сталью закончим, тем больше времени останется поиграться с бронзой. -

- Сделаем, - добродушно пообещал такой же усталый и не менее довольный ремесленник-полуэльф. - Ты-то будешь присутствовать при отливке? -

- Хотелось бы, - с сожалением в голосе скривился Валирон, - но сказать точно не могу - ты же знаешь, что помимо всех ЭТИХ дел, - он неопределенно повертел пальцами в воздухе (но ремесленник понял, что он имел в виду), - работу с жезлами с меня никто не снимал. Ладно, я ушел, - по быстрому попрощался Валирон, дал краба мастеру, махнул остальным и в темпе покинул сначала зал, а вскоре и по прежнему безостановочно грохочущую Литейку.

Дальнейший путь Валирона лежал в лаборатории алхимиков здесь же в Старой цитадели, ну а пока он туда шел, его мысли никак не отпускала ''трубная'' тема. Нет, Валирон больше не думал о ''трубах'' из трофейной гномьей стали, отливка которых стояла в приоритетных задачах Литейки. И нет, не о ''трубах'' из черной бронзы, что по заказу клана изготовили гномы одного небольшого, но известного своими мастерами подгорного королевства. И даже не о ''трубах'' из светлой оружейной бронзы, что еще только предстояло отливать во все той же Литейке. Спешивший по коридорам цитадели Валирон думал совсем о других ''трубах'', об уже готовых ''трубах''куда меньшего калибра, ах извините (!), куда меньшего диаметра (или все же калибра...?), а еще он думал о том, чем предполагалось стрелять из этих ''труб''на Земле...

- Дядя и Отличница наехали на отца (Морнэмира) за то, что новые свинцовые желуди для пращ слишком большие и детям младших возрастов трудно их использовать. И не пошлешь ведь — они правы — свинцовый шар со сливу размером весит до фига! Не удивительно, что самым маленьким детям с ними трудно управляться! Но и мы правы, когда остановились на нынешнем калибре-диаметре — ''труба'' меньшего диаметра еще как может вызвать подозрение! Если пойти на поводу у возмущенных последователей Макаренко и уменьшить диаметр, то получится какой-то мочеиспускательный канал, а не труба! Так что шкетам придется поднопрячься, бросая свинцовые ''сливы'' — ничего, здоровее будут! И вообще, нам что теперь переделывать 3 тысячи уже готовых ружейных стволов?! Готовых, упакованных как надо и надежно притыренных в самом темном углу подземелья Северного замка! - от возмущения Валирон не удержался и на ходу врезал кулаком по стене, рядом с которой проходил.

*

Ради истины следует уточнить: в подземелье Северного замка хранилось не три тысячи ружейных стволов, а три тщательно упакованных штабеля водопроводных труб малого диаметра, по сотне 10-ти метровых труб в каждом из штабелей. По крайней мере так должно было показаться любому сотруднику ''Основы'', который решит воспользоваться возможностями Системы игры для проверки содержимого подвалов Северного замка клана Красного Дракона.

*

Выразившаяся в ударе кулаком вспышка эмоций несколько притушила накал, и в лаборатории алхимиков Валирон прибыл пусть и взвинченным, но вновь полностью контролирующим себя. А затем хорошая порция положительных эмоций окончательно вернула его в норму — все используемые в лабораториях паровые котлы прекрасно чувствовали себя... в качестве емкостей для отстаивания травяных настоев, как баки для кипячения металлической и стеклянной посуды, как безопасные цистерны для хранения спирта, смолы, сырой нефти и продуктов ее перегонки, эфирных масел, некоторых кислот, молока, дистиллированной воды, крови животных и прочих необходимых в работе лабораторий жидкостей. Ради истины стоит упомянуть: другие подобные котлы, их части и отдельные детали успешно использовались в городе как... котлы для приготовления еды, для кипячения белья (в прачечных), на красильных производствах, а так же в Северном замке для топления жира из мертвых тел и как большие, герметичные баклаги для крови и внутренних органов.

Валирон походил по лабораториям, от души понастальгировал, проинспектировал находившиеся тут котлы, перекинулся парой слов с Гирзой, поздоровался с Бобром, еще с парой приятелей и поскорее намылился на выход — в городе ему нужно было посетить одну из мастерских Борджиа по изготовлению арбалетов и встретиться с отцом (Морнэмир). По пути к залу Порталов навстречу ему попался старый знакомый по совместной работе в городе дварфов, нынче занятый на кирпичном заводе. Приятели тепло поприветствовали друг друга, поручкались и разговорились...

- Ну как, ''все украдено до нас'' или не украдено? И ''кто у нас бабуля''? - парой полупеределанных цитат из старого фильма привычно, можно сказать дежурно подколол Валирона приятель.

- Сказал бы я тебе про бабулю, только боюсь у тебя, у неженки, после моих слов случится спазм ушей, - не менее привычно огрызнулся Валирон, который уже давно устал обижаться-отвечать на одни и те же подколы из гайдаевского фильма.

- Тогда лучше не надо — куда ж я без ушей, - хохотнул ''напугавшийся'' игрок, напоказ теребя острые кончики своих длиннющих эльфийских лопушков.

- Ты зачем здесь? Я слышал, у вас там на заводе все силы брошены на восстановление потраченного в битве? - уже после окончания короткой шутливой перепалки спросил о серьезном Валирон.

- Да не-е, булками двигаем пошустрей чем обычно, но чтобы все силы — гонят! Работаем в нормальном режиме, вот перед подходом пидарованов из степи пришлось шкуру рвать, вот была запара! Не та ерунда, что сейчас! -

Валирон согласился — тогда досталось всем, а не только одному кирпичному заводу, весь клан напрягал жилы, готовясь к решающей ВСЕ битве.

- А в цитадель я приперся ради двух тем. Привез стеклянную посуду нашей (завода) работы в Столовку, типа на испытания. И по-быстрому смотаться с отрядом в Эрмилан, забрать большой заказ от жадных коротышек, чтоб им пусто было! -

- Разобранные стеклянные крыши от гномов? - догадался Валирон.

- Они. Должны подвести сразу на шестнадцать домов, заодно отдам им расчеты и заказ еще на сорок. - Слушай, а где ваша работа, вы же еще месяцев пять назад грозились сделать свое стекло не хуже чем у гномов? -

Приятель с нескрываемой досадой на лице махнул рукой, но ответить не успел — игрокам пришлось посторониться, пропуская длинную вереницу универсалов с ручными тележками в руках, в каждую тележку загружено не меньше полусотни безразмерных сумок.

- Зерно возят, - со знанием дела кивнул на универсалов приятель. - Про стекло и вправду грозились, было, только вот как у многих война порушила у нас все планы, - под скрип тележек начал было говорить он, потом снова махнул рукой и с неохотой, но честно признался: - Ладно, не буду гнать, не в войне дело — хоть ты тресни, не получается у нас такое же стекло как у гномов! Хорошее, но хуже можем дать, такое же — нет. -

- Совсем нет или пока нет? - шутливо-ободряюще толкнул его в плечо Валирон.

- Хер знает, работы ведутся..., - неопределенно скривился тот.

Базаривших посреди оживленного коридора игроков вновь отвлекли: проходивший мимо знакомый им обоим ремесленник ненадолго присоединился к их разговору, а заодно не преминул похвастаться продукцией мастерской, в которой работал, новыми боевыми топорами для абордажников. Хвастался не только на словах, а вытащив из безразмерного мешка парочку хищно блестящих топоров, дал собеседникам попробовать их в руке, оценить изящество и удобство рукояти, оценить вес, насладиться ощущением смерти в своей руке. Ему и его мастерской действительно было чем гордиться — необычайно легкие топоры как влитые лежали в ладони, а еще были по-настоящему красивы! Их не хотелось выпускать из рук, а хотелось... немедленно вспороть чью-нибудь глотку или испытать на прочность чью-нибудь черепушку! Тем не менее зачетные топоры все же пришлось отдать, довольный произведенным впечатлением знакомый сунул их обратно в мешок и, махнув на прощанье рукой, убежал. Приятели вернулись к разговору.

- Ты слышал, что песчаному карьеру пришла полная хана? Говорят твой батяня (Морнэмир) вместе с Боровиком (Айнон) собираются на его месте замутить целый каскад прудов с пресной и соленой водой для выращивания разной морской и речной животины Серединного мира и водорослей. Ты как, не в теме? -

- Что-то было такое, - стимулируя мозги почесал затылок Валирон, - но сильно не интересовался — у меня своих забот полон рот, чтобы еще про песок и про пруды голову ломать, - честно признался он. С сожалением вздохнул: - Теперь Курорту (Гавайи) точно конец, итак половину тамошних пляжей испоганили котлованами. Отличница (Исилиэль) успела отцу скандал закатить, что малышню из Школы стало некуда сводить покупаться-позагорать. -

- Да ладно, все равно не сегодня, так завтра остров продадим — надо выгрести все что можно. -

- Зная отца — точно выгребем, - уверенно напророчил Валирон, почесал нос и напоследок поделился собственными предпочтениями на этот счет: - Надо будет обязательно кинуть идею, в этих прудах раков выращивать — местные раки из Великого леса дюже вкусные и по сравнению с земными задохликами настоящие Кинг-Конги. -

- Я по ракам не большой любитель, но крупные не поспоришь, - одновременно сознался и согласился приятель, не удержался и схохмил: - а еще из их панцирей можно натуральные доспехи делать для всяких мелких вьетов и кореез. - ( В пылу он как-то упустил одну деталь: эльфы также не отличались особо бугаестым сложением). -

- В морской воде выращивать жемчужницы с красным, синим и золотым жемчугом внутри — на Земле такого точно нет. Озолотимся! - мечтательно закатил глаза Валирон.

Еще немного поболтав, приятели попрощались и разбежались: ремесленника с кирпичного ждала Столовка, а затем путешествие по дороге из телепортов до границы эльфийского королевства Эрмилан, а Валирона — зал порталов на 5-ом уровне Старой цитадели и мастерская арбалетов в городе, потом встреча с отцом. Планам его суждено было осуществиться лишь наполовину...

В мастерской Валирон отлично и с пользой для дела пообщался с еще одним старым приятелем, вернее нет, не просто приятелем, а без всяких допущений другом. Миша Топтыгин с удовольствием и довольно подробно прояснил судьбу нескольких десятков прикладов для так называемых ''труб малого диаметра'', что хранились в подземельях Северного замка (кстати основная масса прикладов также хранилась под землей... но уже в подвалах третьего форта-городка). Топтыгин не только рассказал все на словах, но и дал гостю подержать и даже пострелять из арбалетов с этими прикладами. Всего два вида арбалетов: по-настоящему экспериментальный трехдуговый пулевой и небольшой однодуговый, предназначавшийся для флота (абордажники) и для кавалерии (оруженосцы-универсалы). И Валирон смог вволю пострелять из обоих!

Арбалеты ему понравились — небольшие, хваткие, легкие, с хорошей кучностью стрельбы, с относительно простой и быстрой перезарядкой, даже у трехдугового пулевого (специальная защелка позволяла одним движением взводить сразу все три дуги). Дальность боя и пробивная сила тоже не подкачали: свинцовая пуля из трехдугового легко пробивала сосновую доску в полпальца толщиной на 25-ти метрах и уверенно поражала ростовую мишень на 100; стреляющий болтами уверенно дырявил все ту же ростовую мишень на 300-350, при этом пробивная сила болтов оставалась выше всяких похвал. Можно было бы сказать, что это не так уж и много по сравнению с тем, что мог состоявший ныне на вооружении модернизированный тяжелый гоблинский арбалет, но другие достоинства представленных образцов с лихвой компенсировали недостаток мощи и дальности — одна только скорость перезарядки дорогого стоила... А возможность выстрелить три раза у пулевого ? А возможность пользоваться арбалетом с коня ? А вес, берегущий силы стрелка? Тут же Топтыгин не удержался и похвастался еще одной новинкой, чем-то вроде земного баллистического ножа — полая трубка с тугой пружиной внутри.

*

Одноразовое оружие, так как вновь взвести сработавшую пружину можно было только в условиях мастерской, но все же не лишенное определенного изящества, достаточно интересное для боя в ограниченном пространстве, а также для лазутчиков и убийц.

*

В принципе трубка разила на дистанцию до 30-ти метров, но оптимальная начиналась с 5-ти и заканчивалась на 20-ти. Разила тремя видами снарядов: заточеным стальным конусом, подозрительно сильно напоминавшим остроконечную пулю из крупнокалиберной винтовки; лезвием, похожим на лезвие обычного ножа (или кинжала); трехгранным штырем.

Сразу после мастерской отдохнувший душой, настрелявшийся-наигравшийся Валирон отправился в Новую цитадель на встречу с отцом... однако его ждал облом — по каким-то неизвестным никому, но явно серьезным причинам Морнэмир срочно упорол куда-то на подвернувшимся под руку грифоне. Почему серьезным? Это просто — вместе с главным ремесленником в том же направлении, с той же скоростью и на том же грифоне сорвались казначей и Глава. Ну а Валирон... ничуть не расстроился, пожал плечами, не торопясь пообедал в ближайшей общественной столовой и вернулся к своим делам, которых у занятого сразу на двух важных для клана направлениях ремесленника накопилось вагон и маленькая тележка.

Операция ''Ы''успешно шла своим чередом и никаких бабуль, хоть в тулупах, хоть без...

255 километров на восток от зоны переноса.

Представьте себе мелкий, не молодой, а именно мелкий, какой-то гниловато-больной лес, чуть не по самые макушки деревьев укутанный лишайниками и мхами, а еще много-много высокой осоки, в отличие от кривоватых, невзрачных деревьев буквально светящейся здоровьем и силой....

Представьте себе тысячи скрытых среди осоки, лишайников и мхов коварных бочагов с гнилой, стоячей водой и настоящих смертельно опасных трясин, превращавших данную территорию в настоящее минное поле....

Представьте себе тысячи лениво текущих ручьев, как минимум наполовину состоявших из отвратно пахнущей грязи и сотни не менее ленивых извилистых речушек, густо забитых тиной и все той же высоченной осокой....

Представьте себе тут и там возвышающиеся над высокой осокой и невысокими деревьями здоровенные валуны и группы из нескольких валунов, что образовывали подобия невысоких холмов или островов твердой земли посреди столь коварно ненадежной тве... непонятно даже как назвать столь опасную для путешественников поверхность (но точно не землей)....

Представьте себе бесконечные океаны жадного до крови комарья и прочей летучей гнуси, что поистине царят над этой не вызывающей восторга местностью....

Представьте себе полное отсутствие любого более-менее уважающего себя зверья и рыбы в ручьях и реках....

Представьте себе, что если подняться высоко в небо, только очень-очень высоко, то, приглядевшись и при известной доле воображения, можно понять-увидеть все еще заметные границы русла огромной, чудовищно огромной реки, чье дно превратилось в непонятное нечто, после того как по неизвестным причинам из русла ушла большая вода....

Представьте себе все ЭТО и вы поймете, что увидели разведчики клана, когда впервые достигли данной области.

Ни леса, ни рыбы, ни дичи, ни пахотной земли, ни даже ягодных кустов и характерного для нормального болота моря птиц — ничего полезного, лишь комарье, пиявки, воздух, которым не хотелось дышать... так разведчикам показалось на первый, на второй и на третий взгляд, а смотрели опытные разведчики внимательно. Во всех смыслах — абсолютно бесполезная земля! Заблуждение, так и могло остаться заблуждением, но вмешался его величество Случай: уже на пути из этих мест одному из разведчиков-рейнджеров попался подходящий комок грязи и развлечения ради он захотел его пнуть... и пнул... и заорал, разом сломав все пальцы на ноге...

Компас — полуэльф, трехклассовый игрок 197-ого уровня (рейнджер, ремесленник, маг).

Компас любил путешествовать, любил открывать новые локации, любил находить что-то интересное, любил немудрящую походную жизнь, очень любил хвастаться своими приключениями и открытиями — все это он любил куда больше, чем ремесло, охоту, прохождение данжей или бой против неписей и игроков. Впрочем путешествия всегда предоставляли массу возможностей и поохотиться на самых разных зверей и монстров, и позаниматься ремеслом, снимая с них шкуры, плетя из жил тетивы, а из рогов-когтей-костей мастряча как забавные безделушки, так и полезные инструменты и амулеты для себя и на продажу. Проходить данжи и драться тоже частенько приходилось, причем впервые обнаруженные незатоптанные данжи всегда радовали Компаса куда большим количеством очков, чем тех, кто шел по его следам, ну а обнаружение новых, неизвестных клану угроз гарантировало ему внимание Малого совета и Главы. В общем игрок по имени Компас любил путешествия и все удовольствия, что ожидали его во время них, любил славу, любил признание своих заслуг (в клане Драконов частенько выражавшееся в материальном воплощении). Сегодня явно наступил его звездный час, и Компас наслаждался этим моментом, предвкушая то, что должно произойти в скором времени. Лишь одно немного отравляло его радость — как бы то ни было, успех не смог застить ему глаза, и он прекрасно понимал, все произошедшее, его удача, его открытие это не более чем случайность, СЛУЧАЙНОСТЬ, к которой он имеет лишь опосредованное отношение. Вот все, что произошло ПОСЛЕ того, как заорал сломавший пальцы на ноге боец его рейда, можно признать как его заслугу. В конце-концов именно он не поленился до конца прояснить причину травмы, не побрезговал поднять вонючий грязный камень (уже по его весу почуяв что-то не то), потереть тот самый камень и увидеть, ЧТО скрывается под слоем грязи, дождавшись пока принявший зелье боец придет в себя, вновь еще более старательно обыскать уже проверенную местность и только потом, окончательно убедившись, связаться с городом... НО ничего этого не произошло бы, если бы не непредсказуемый СЛУЧАЙ!

- Повезло так повезло, - размышлял примостившийся на вершине валуна Компас, - такой везухи у меня отродясь не бывало. Главное, уже почти ушли и тут такая очешуительная пруха! Слава культяпке Енота (игрок, что сломал пальцы, решив пнуть попавшийся на пути комок)! Ни за что ведь не догадаешься, что в этом проклятом комарино-пиявочном аду можно встретить нечто настолько ценное, а поди ты, ЕСТЬ и еще как, ЕСТЬ! - Компас как живое существо погладил ручку корзины, что стояла рядом с ним, проверил укрывший содержимое корзины плат ткани и вернулся к своим мыслям: - Как Убийца (Анариэль) всполошилась, когда я сообщил ей о своем открытии, жаль по амулету не увидишь лица! - он с удовольствием вспоминал состоявшийся 3 часа назад ментальный разговор. - Все переспрашивала меня, уверен ли я в свой находке, не случайность ли это, и по моему каждый раз кончала, когда я говорил, что ДА уверен и что ДА не случайность! - Кстати для справки: корзину эту для пущего форса он сплел сам, сплел из местной вполне подходящей для дела осоки всего за какие-то семь-восемь минут.

*

В свое время, задолго до вступления в клан, Компас настолько хорошо прокачал нужный навык, что часто, в случае необходимости подрабатывал плетением самых разных вещей из лыка, лозы, соломы, металлической проволоки, шерсти, веревок и нитей — умел все, от оплетки для рукояти меча или ножа до рыболовных сетей. Умел не только плести, но и резать по кости-дереву-рогу, кроить очень неплохие вещи из шкур, варить клей из сухожилий, лепить из глины свистульки и посуду, плести качественные веревки из любых подручных материалов, множеством способов солить, коптить, сушить мясо и рыбу, создавать лечебные травяные сборы — в общем много чего умел. При желании разносторонне развитый игрок вполне смог бы существовать на полном самообеспечении, вообще не посещая какие-либо поселения людей и других рас.

*

Радужные мысли командира рейда прервал громко крикнувший и указавший на точку в небе маг! Компас не смог сдержать широкой улыбки, глядя на стремительно приближавшегося грифона с пассажирами на борту... и какими пассажирами!

- Сам Дракон явился вместе с казначеем и еще Самоделкина (Морнэмира) прихватили, - подключив свое эльфийское зрение уже воочию убедился игрок, - несутся на всех парах ради меня! Хотя ладно, не ради меня, - чуть притушил самодовольство Компас, вставая с брошенного на камень плаща и с напрягом поднимая корзину, - а ради ЭТОГО... но все равно несутся, разом бросив все остальные дела! - Новая не менее широкая улыбка изрезала его лицо, когда он бросил взгляд на корзину в своих руках: - Ну еще бы им не нестись — ЗОЛОТО! Не каждый день на подконтрольной клану территории находят золото! И пусть Случай, но все равно это я его нашел, мой рейд! -

Его несколько напрягло, когда грифон не полетел прямо к лагерю его рейда, а дал бо-о-ольшущего кругаля, при этом явно сильно сбросив скорость. Но вскоре Компас успокоился, и прежняя довольная лыба вернулась на его лицо — он понял, что прилетевшие лидеры клана пользуются случаем осмотреть и оценить местность до разговора с ним. Примерно минут через 20 грифон закончил парить высоко в небесах, сложил крылья и стремительно упал вниз, приземлившись в десятке метров от заждавшегося гостей лагеря. Прихвативший корзину Компас немедленно поспешил к месту посадки. Разумеется его ждали, ждали с нетерпением...

- Здорово Компас! - первым поприветствовал старшего рейда Морнэмир, и он же со смешком обратил внимание на не вполне уместную корзину в его руках: - Ты чего, за грибами собрался или на пикник?! -

Совсем другими, нетерпеливыми, ждущими глазами смотрела на корзину Анариэль. Что же касается Главы клана, то Дримм, не выказывая столь явного нетерпения, благожелательно-нейтрально поприветствовал игрока и сразу, как у него водилось, перешел к сути:

- Докладывай. -

Рисуясь Компас одним движением сорвал тряпку с корзины и буквально впился в лица гостей, неприкрыто наслаждаясь их непроизвольной реакцией на полную с небольшой горкой корзину золотых самородков! Некрасивых, даже уродливых, тусклых и совершенно непохожих на золото, размером от спичечной головки до крупного яблока, но самых настоящих золотых самородков... в чем и убедились почти одновременно использовавшие опознание гости.

- Значит все правда, и ты не зря нас позвал, - произнес Морнэмир, вертя взятый из корзины самородок.

- За сколько вы это насобирали? - жадно уставилась в глаза Анариэль.

Компас по прежнему рисуясь широко улыбнулся, взял один из самых крупных самородков в корзине и кивнул на почти такой же большой в руках Морнэмира:

- Кроме вот этих двух, остальные насобирали часа за три, пока вас ждали, напрягаться особо не пришлось, чуть копнул по берегу речушки или ручья и вот они, заразы, блестят! -

- Сильно! - посмотрев на задумчивого Главу оценил информацию Морнэмир. Еще раз глянул на самородок в своей руке опознанием и с уважение произнес: - Надо же 3,200 — серьезный товарищ. -

- Самый первый найденный! - похвастался Компас. - Енот как пнул его, так и заорал во всю ивановскую, а этот пальцелом всего на полметра отлетел! Вот тут я и сообразил, что тут что-то не то: поднял камешек, оттер, гляжу — ОНО родимое, сразу без всякого опознания узнал! -

- Ты раньше имел дело с самородным золотом? - полюбопытствовал Дримм, так и этак вертя переданный ему Морнэмиром кусок.

- Ага, - радостно кивнул Компас, - в самом начале, можно сказать нубом, месяца четыре как охотник снабжал мясом южные приморские прииски Узла, там и насмотрелся, только крупных таких никогда не видал. -

- Там же вроде соль добывают? - чуть нахмурилась Анариэль.

- Золото тоже, не в таких конечно огромных количествах как соль, но все же прилично, - охотно пояснил Компас.

- Говоришь, вы всемером, без всякого инструмента за три часа полную корзину накопали? - со странной интонацией в голосе уточнил Морнэмир.

- Ну как без инструмента — лопатками, - Компас машинально коснулся стандартной саперной лопатки на боку. Пояснил: - Больше половины корзины нарыли там, где нашли первый. Остальное в округе в разных местах, примерно в одном из пяти мест где копнешь, что-то было. Как я уже сказал, чаще всего находили на берегу ручья или речушки, или даже в самой воде у берега — помесишь-помесишь грязюку и по блеску найдешь... под корнями деревьев встречаются. -

- Ясно, - почесал затылок Морнэмир. Неожиданно расплылся не хуже Компаса: - Если на поверхности встречаются такие здоровенные кабанчики, - он кивнул на самородок в руках Главы, - то если копнуть поглубже, должны найтись куда солидней. -

Анариэль радостно смеясь захлопала в ладоши. Улыбнулся и Дримм, бережно опуская самородок обратно в корзину. Тем временем Морнэмир закончил свою мысль:

- Раз семь пентюхов с саперными лопатками в считанные часы от балды накопали целую корзину, то золота здесь должно быть МНОГО! Наверное река от истока принесла, пока еще была рекой, а не стала этим, - с большой долей вероятности предположил Морэмир, обведя рукой окружающий безрадостный пейзаж.

- Кроме золота, тут что-то еще интересное есть? - не оставив без внимания вывод Морнэмира, но ради порядка спросил Глава.

- Есть, - закивал Компас, - там в пяти километрах, - он небрежно махнул в нужном направлении рукой, - под обрывом глина неплохая, правда сколько на глаз не сказать. Тина и мох на некоторые зелья годятся. - Увидев скепсис на лице Главы и остальных, Компас вытащил из рукава если уж не туз, то крестового валета, даже двух: - А еще под парой валунов мы обнаружили входы в пару средненьких данжей. -

''Валетов'' приняли благосклонно.

- Данжи это уже кое-что, - кивнул Глава.

- На фоне золота все остальное— фигня, - вслед за фейри безапелляционно высказалась Анариэль. - Мох, тина, глина, - с отвращением произнесла она, - еще бы мы глину из такой дали таскали, когда у нас огромный карьер прямо в зоне переноса! -

- Не скажи, - более осторожно высказался Морнэмир, - глина глине рознь — надо самому мне на нее посмотреть. И вообще с воздуха обсмотрели, но хорошо бы для более полной картины мне самому тут полазить, золотишко копнуть, глянуть, как на земле тут все обстоит. -

- Я с тобой хочу, сама на все поглядеть, - немедленно напросилась Анариэль, - заодно земляной исток (магический навык школы Земли) попробую. -

- Так и сделаем, - взял слово Дримм. Повернулся к Компасу и спросил: - Что с данжами делали? -

- Мы их еще не столбили и не ходили, - чистую правду ответил тот.

- Ну так столбите поскорей — вы их открыли, вам с них первую очередь получать, - принял вполне справедливое решение Глава, усмехнулся: - Если интересными окажутся, будем до них экскурсии водить. Но это все потом, а сейчас ты вместе со своими бойцами, кроме одного, поступаешь в распоряжение Самоделкина и Убийцы — покажешь им все. Выделенного бойца отдашь мне — я тоже с Послушным тут полажу, присмотрюсь, подыщу подходящие места для меток (портальных) и стоянок, насчет угроз понюхаю. А лагерь, пока мы все бродим, прекрасно постерегут ребята, - Дрим кивнул в сторону летуна, его грифона-маунта, четырех его личных заготовок и такого же количества спецназовцев. -

Спорить с Главой никто не стал и вскоре от временного лагеря в разные стороны ушли две группы... чтобы вновь собраться через два с небольшим часа.

Через два часа.

Дримм, Морнэмир, Анариэль.

- Метки я поставил, а вот с местами для стоянок все хуже — очень неприятное для жизни местечко, - первым поделился результатами свой прогулки Дримм. - Ни хищников, ни опасных тварей не нашел, разве что кроме комаров, которых и искать не надо, но с ними отлично справляется несильный полог школы Природы. -

- Чего-нибудь интересного нашел? - полюбопытствовала Анариэль, не особо надеясь на положительный ответ, однако Дримм сумел ее приятно удивить.

- Ты знаешь, да, нашел: местные крупные пиявки отлично подходят как ингредиент лечебных зелий, только не привычных нам эльфийских, а квелья и гоблинов — по сути в сушеном, толченом виде это основной ингредиент. Здесь их можно хоть миллионами собирать. -

- Эт-то хорошо, - явно впечатлилась Анариэль, новыми глазами посмотрев на болота вокруг. - Если сумеем наладить производство зелий из бесплатных пиявок, то будет прекрасно. -

- Сумеем, - уверенный в себе Дримм не увидел тут никаких сложностей, - рецепт простой, за день можно научить кого угодно. Вы-то что нашли? - теперь уже Дримм вопрошал о достижениях парочки старейшин.

- Глина местная неплоха, но смысла ее тащить отсюда нет, - начал с наименее важного Морнэмир, - разве что тут на месте использовать ее для бытовых нужд. По золоту наш улов скромней, чем у Компаса с его бойцами, но пяток самородков мы все же нашли. - Морнэмир продемонстрировал свои находки — самый крупный со спичечный коробок, самый мелкий с женский ноготок.

- Значит богатое место? - вопросительно уставился на ремесленника Дримм (точно так же на него смотрела Анариэль).

- Богатое-богатое, - оправдал их надежды Морнэмир... и одновременно обломал: - это не жила и не залежи, а нанесенная рекой россыпь, которая уже не пополнится никогда. Думаю, вести добычу лучше всего самым варварским способом: нагнать массу зомби и универсалов с лопатами и тачками и перекопать здесь все. Взрывать тут ничего не надо, строить тоже, разве что на скору рук гати проложить, место где жить, где срать без пиявок в жопе, где припасы и инструменты хранить — городить чего-то большее не имеет смысла. -

В целом Дримм и Анариэль согласились с ним как со специалистом, но тут у них у всех нарисовалась небольшая проблемка.

- Где зомби для работы будем брать? Сами знаете, у нас с ними пока дефицит, - прикидывая возможности в голове, спросил у старейшин Дримм.

- Снять с рва (вокруг зоны переноса)! - в отличие от Главы ни на единую секунду не задумалась Анариэль. - Золото важней! -

- Ну вот, недели его еще не копают и снимать, - немного расстроился Морнэмир. Впрочем он не стал сильно упираться: - Хотя да, время терпит, можно снять. -

- Так и сделаем, всех занятых на работах во рву зомби перебросим сюда. С тебя, Самоделкин, универсалы им в помощь. С тебя, - взгляд на Анариэль, - все необходимое для жизни и работы, - подвел итог Глава, а затем поднял еще одну тему: - Кого поставим старшим над всем тутошним хозяйством? -

- А че думать? - не увидела проблемы Анариэль. - Компаса и поставить — заслужил. -

- Премию допустим он уже заслужил, однако у меня есть сомнения, что он потянет, - не то чтобы резко против высказался Морнэмир, но озвучил свои опасения, - он бродяга по жизни, в тяге к хозяйственной работе не замечен. -

- Вот и посмотрим, как справится, - и снова оставил за собой последнее слово Глава, - пора ему от бродяжничества на новый уровень переходить, а то опытный игрок, ремесленник и маг опять же, а ведет себя как новичок — пора взрослеть. -

- Согласна, - поддержала предложение Анариэль, кивнул и Морнэмир — судьба ничего не подозревавшего и тихо-мирно обедавшего у костра Компаса была решена! -

- Поставлю недельный портал в город, - поделился планами с соратниками Дримм, - потом можно будет самородки и пиявок безразмерными мешками на грифонах таскать или телепорт установить. -

- Наконец-то сможем наладить производство золотой монеты, - мечтательно закатила глаза Анариэль.

- ''Какой атаман без золотого запасу?'', - пошутил Дримм и уже более серьезно спросил: - Зачем нам сейчас собственная золотая монета? -

- Монета всегда пригодится, особенно золотая! - с жаром возразила ему серьезно настроенная настоять на своем казначей. - И вообще, здесь не пригодится, пригодится на Земле! -

- Соглашусь, - поддержал ее Морнэмир, - времени осталось немного, можно начать прикапливать запасец непосредственно для Земли: часть в слитках, часть в монете. Это золото... мы на него не рассчитывали — это прощальный подарок нам от Серединного мира для Земли. -

Дримм не стал возражать, признав правоту друзей, а вот следующему их предложению он еще как пытался возразитьть... но в конце-концов проиграл, не сумев противостоять яростному напору с двух сторон. К тому же Анариэль напомнила ему об одном давнем разговоре и данном в конце этого разговора обещании. Так что не на шутку смущенному Главе пришлось смириться с тем фактом, что золотые монеты клана будут с гербом клана на реверсе и профилем самого Дримма на аверсе (в свое время Анариэль не удалось провернуть ту же историю с медью и серебром). Фейри старательно отбрыкивался от такой ''чести'' руками и ногами, но к его искренней досаде на этот раз закусившая удила Анариэль при полной поддержке ухмылявшегося Морнэмира оказалась сильней.

- Ну что набьем брюхо и в обратный путь? - спросил довольный Морнэмир, кивнув в сторону лагеря и костра.

- Зачем? - удивился все еще досадующий Дримм. - Я сейчас открою портал и через пять минут мы в городе. -

- Да, верно, - несколько смутился упустивший такую возможность ремесленник.

- Значит зовем Компаса и сообщаем ему об окончании его прежней вольной жизни? - с хитринкой посмотрев на Главу, вроде бы спросила у него Анариэль.

Уставший с ней спорить Дримм махнул рукой, разрешая... секунду спустя взмахнул еще раз, но уже не просто так — рядом с лагерем открылась арка временного портала.

*

Буквально через два дня русло мертвой реки стало не узнать — 25 тысяч зомби и 8 тысяч универсалов взялись за него всерьез: рыли землю, осушали бочаги, ворочали валуны, вырубали деревья, вытаптывали осоку, лишайники и мхи, губили слабосильные ручьи и речушки, безжалостно выдирали из беззащитной земли и воды ВСЕ, что они могли им дать!