Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 17

Глава 17

Уугнанглан-рок.

29-й день похода, второй час ночи.

Побагровевшие воды реки покрыл изысканно-отвратительный ковер из тысяч трупов с вкраплениями горящих и полузатопленных лодок и плотов, на минных полях на переправе и по всему периметру острова выросли холмы из тел и кусков тел, старательные летуны устроили массам сгрудившихся перед переправой орков ''прополку'' с помощью бомб... Но ни что из этого не могло остановить штурм! Лишь когда Драконы захватили и взорвали последний ведущий в город тоннель, до орков наконец-то дошло — спровоцированное Вишнями безумие потерпело крах.

И вправду настоящее безумие — непонятно как великий вождь орды позволил втянуть в страшнейшую авантюру себя и всю орду! Хотя нет, понятно, слишком соблазнительной оказалась идея захватить город на острове, точно так же как его совсем недавно захватили чужаки (внезапным ночным штурмом), особенно обычно несклонного к авантюрам вождя подкупили показанные Вишнями тоннели под рекой. Вождь пошел на поводу даже не столько у Вишен, сколько у своего желания закончить войну здесь и сейчас и своей жажды великой славы, которую несомненно обрел бы, сумев разбить чужаков. Довольно часто бывает, что смелость и даже в какой-то степени наглость полководцев позволяют им одерживать блистательные, невероятные победы — бывает, но не на этот раз...

Сперва все складывалось как нельзя лучше: по длинным и широким тоннелям легко получилось пробраться прямо в сердце города, а заброшенные кварталы приняли и до времени укрыли многие тысячи бойцов. Не сплоховали и шаманы орды, сумев скрыть от чужаков лихорадочную подготовку. Нашлись и умелые пловцы с побережья и богатых озерами западных областей степи. А затем штурм! Одновременный штурм и по наколдованной переправе, и по реке, и изнутри! Масштабный яростный штурм, что должен был, обязан был закончится успехом!

Шаманы сумели скрыть подготовку, сумели протянуть сшитый из магии мост, сумели разобраться с живой стеной, сумели, ну почти сумели развалить каменную стену на переправе, НО не сумели убрать смерть в земле (мины), не сумели в достаточной степени защитить воинов от ударов клановых летунов и магов. Вожди и простые воины тоже не сумели, вернее недооценили того, как могут сражаться их враги. Хотя с другой стороны, почти никто из них прежде не имел дел с таким врагом, а потому и не мог знать чего им ожидать. Вишни? Опять нет: ни одному из пришедших под стены города орков этого практически уничтоженного союза ''не посчастливилось''сражаться в этой войне, те же, кто познал такое сомнительное ''счастье'', уже ничего не могли рассказать. Если подвести итог, то орки трех союзов (Вишен за союз уже никто не считал) усыпали трупами побережье острова, обильно подкормили обитателей реки мясцом, потеряли массу лучших бойцов и всех Вишен (те штурмовали переправу в первых рядах), непомерно истощили до донышка выложившихся шаманов, отгребли от летунов, а затем как побитые собаки поползли в свой лагерь, зализывать раны и готовиться завтра по утру уйти из этих опустошенных и несчастливых для них мест. Вожди проклинали духов и богов, проклинали не совершивших невозможного шаманов, проклинали чужаков, проклинали переменчивое воинское счастье, проклинали соблазнивших их Вишен, проклинали себя, себя, за то что послушались потерявших разум мстителей-безумцев. Воины проклинали вождей, проклинали врагов, проклинали Вишен, полу про себя бурчали на шаманов, богов и духов поминали только в мыслях. Вишни и шаманы никого не проклинали: первые были мертвы, своей смертью окончательно погубив ушедший в историю союз, вторые, слишком устали, чтобы кого-то проклинать, а еще тем из них, кто мог хоть немного соображать, было невероятно обидно, что все их огромные усилия пропали зря. Оплывшая, угрюмая орда вернулась в лагерь, как возвращается в свои берега вышедшая по весне река, только вот река обычно не теряет после возвращения пятой части своих вод. Странно, очень странно, но почему-то жители степи решили, что на этом все закончилось, что их ждет отдых, сон, возможность оправиться от ран — какие нынче оказывается наивные орки пошли!

Разбуженный, переживший яростный штурм город кипел как поставленный на огонь котелок, и это кипение с запахом крови не пошло на спад, когда орки отошли, наоборот, оно становилось все сильней — Драконы не собирались прощать ночное нападение, орки сделали свой ход, теперь Драконы собирались сделать свой.

- Таурохтар, готовь к вылазке всех заготовок кроме универсалов! - склонившийся над картой Дримм даже не смотрел на несколько опешившего рейнджера, что-то мерил пальцами и прикидывал.

- Как всех?! - осмелился возразить Таурохтар. - А кто остров охранять останется? -

- Универсалы и фейри, - Глава поднял на рейнджера антрацитовые глаза и тому сразу расхотелось спорить — Глава не только сверкал жуткой тьмой из глаз, но и пугал проступившими венами, по которым тек золотой огонь.

- Понял! - под этим взглядом как салага вытянулся рейнджер, чувствуя, как уже в его венах леденеет кровь и волосы встают дыбом на загривке.

- Раздать пехоте пистоли и гранаты, желательно по четыре пистоли на пехотинца и хотя бы по шесть гранат, спецназу и эльфам-стрелкам взять столько стрел, сколько смогут утащить на плечах, приготовь две тысячи лошадей под седлом для игроков. -

- Еще что-нибудь? - Таурохтар по прежнему стоял будто лом проглотил.

- Нет, поспеши — у тебя полтора часа. -

Рейнджер пулей вылетел из здания штаба, едва не сбив по пути Халлона. Адмирал удивленно посмотрел ему вслед, затем зашел, открыл рот, собираясь что-то сказать или спросить... Глава жестом попросил его подождать — по ментальной связи давал инструкции Людмиле. Закончив, упер в поежившегося Халлона свой тяжелый черный взгляд.

- Готовь обе партии свитковых существ, эпики тоже на всякий случай готовь и отправь магов бафить зомби и стражей, пусть пьют зелья восстановления сколько влезет — сейчас не время экономить. -

- А не обойдемся без эпиков, после старых чмырей (Демонов Старой Степи) маловато их осталось? - уточнил адмирал, пытаясь преодолеть себя и не опускать глаза под взглядом Главы (он понял Таурохтара).

- Попробуем, но если что, все должно быть готово. Все, иди, Папаша извещен, у тебя мало времени. -

Халлон кивнул и вышел, через пару секунд в дверь вбежал почти запыхавшийся Послушный:

- Маска передает: наемники готовы и поделены как нужно, их на полторы тысячи больше — 20 минут назад из похода по реке вернулся крупный отряд и постоянно прибывают из реала. -

- Отлично! - кривовато и зловеще улыбнулся Дримм. - Беги назад и сориентируй ее на час-полтора, заодно посмотри, как там големы Барсука. Давай! -

Послушный побежал выполнять приказ, а Дримм вернулся к карте и своим мыслям. Десять минут спустя в комнату вошли Туллиндэ и Василиса. В отличие от остальных некромантку не особо впечатлил взгляд черных глаз Главы, она спокойно уселась за стол и налила себе вина, тем более спокойно чувствовала себя Василиса — питомица небрежно уселась на край стола и принялась с интересом разглядывать положенную на него карту.

- Все сделано, - отхлебнула вина спокойная как всегда некромантка. - Полтысячи стражей из города дварфов и все зомби в шаговой доступности проходят через портал и идут к месту сбора. Думаю зомби будет тысяч 12-15. Морнэмир и Вар недовольны. -

- Я тоже, - помассировал висок Дримм, - но никуда не деться — нам нужна масса. Бафить их уже начали? -

- Да, мои да, остальные маги и друиды еще не подошли. -

- Маги сейчас подойдут, друиды укрепляют живую стену — она не менее важна. Обойдемся без них. Нам, кстати, тоже стоит подойти и поработать над мертвяками. -

- Ну так пошли, - Туллиндэ залпом допила вино и с готовностью встала из кресла, Василиса выскользнула из шатра и начала отдавать распоряжения свите Главы.

- Пошли, - согласился Дримм, выходя из-за стола. Маги покинули опустевший штаб, на столе сиротливо осталась лежать карта острова, окружавшей его реки и значительного участка степи.

За прошедшие с окончания битвы два часа орки многое успели: успели достичь лагеря, расседлать и подкормить коней дорого обходившимся им сеном (далеко везти), снять доспехи, позаботиться о раненых, поесть, кое-кто из самых шустрых уже видел первый, а то и второй-третий сон. Драконы успели не меньше: из города Ожившей Бабочки через портал перебросили полтысячи кровавых стражей и 15 тысяч зомби, тем самым нарастив потрепанную армию живых мертвяков; всех мертвяков очень качественно, как никогда за время похода, пробафили не только некроманты, но и маги других школ и сам Глава; построили, заставили круто закинуться зельями, пробафили, довооружили практически всех боевых заготовок; построили наемных игроков, разделив их на две неравные части, пополнили их вытянутыми из реала прогульщиками (уже не 15 тысяч с небольшим, а ближе к 17-ти с половиной); почти до прежнего уровня восстановили живую стену; в воду по окружности острова подселили морских свитковых существ (акул, кракенов, огромных глопов, панцирных зубастых рыб и т.п.); восстановили потраченные игроками клана силы и запасы маны (самые разные зелья в большом количестве) — много всего в предельно сжатый срок. В последние минуты на исходе напряженных часов Уугнанглан-рок затих, лишь не громкие команды и топот тысяч ног нарушали многообещающую тишину...

Первыми вскипевший город покинули летуны: походя и очень жестко разобрались с оставленными у переправы силами орков, а затем стремительно понеслись к лагерю орды.

Еще не стихло эхо сброшенных летунами бомб, как переправу сковал ледяной панцирь созданного Главой моста. И тут же, по еще не окончательно устоявшемуся льду хлынула волна наемников — больше 12-ти тысяч игроков, почти только игроков без петов и маунтов (полегли во время штурма). Вытекавший из города поток наемников не двинул по стопам грифонов к лагерю орды, а держась параллельно руслу, стремительно и мощно покатился вверх по реке.

Через пару минут полторы сотни грифонов достигли лагеря орды и устроили не ожидавшим такой подляны оркам ''веселенькую побудку''! Веселье и вправду хлестало через край — пустые шаманы, усталые, часто спящие воины не смогли оказать такому количеству летунов даже видимости сопротивления. Непотратившиеся в битве шаманы пытались что-то сделать, но летуны словно радовались таким попыткам и мгновенно давили любое сопротивление на корню, щедро заливая его очаги дождем бомб и ливнем боевых заклинаний из жезлов. В конце-концов уцелевшие и все еще способные колдовать шаманы предпочли затаиться и переждать — хитрецы шаманы сохранили себя, только вот их бездействие не лучшим образом отразилось на моральном климате в орде.

Между тем поток наемников иссяк, и по льду переправы потек другой поток, мертвый поток — 25 тысяч зомби: около 20 вполне себе крепкие мертвяки с копьями в руках, 5 с небольшим — местное, созданное в степи говно (в отгремевшей битве за остров орки изрубили в винегрет больше 10 тысяч таких вот говенных мертвяков). Все зомби и крепкие, и говенные заряжены магией что называется до бровей, благодаря такой исключительной накачке их уже нельзя отнести к обычным живым мертвякам — пускай и на короткое время, но теперь это очень опасные бойцы, с которыми не всякий решится сойтись один на один.

Тем временем грифоны исчерпали запас бомб и зарядов жезлов и отправились домой, пополнить боезапас. В лагере орков полный разлад и раздрай — горят шатры, носятся бесхозные лошади, стонут-кричат тысячи новых раненых, тысячи новеньких мертвецов молчат, но воняют паленым мясом на весь лагерь. Оркам нужно время прийти в себя, а еще у них случилась большая неприятность — погиб великий вождь орды (хорошо сработал Хитмэн).

25 тысяч мертвяков это вам не баран чихнул — шли довольно долго, но когда прошли, по поверхности ледяного моста не пошла, а понеслась стремительная красная''саранча''. Нет, то не воскресшие большевики с огнем революции в груди посетили Серединный мир, это Кровавые стражи Туллиндэ спешили поскорее пересечь мост Главы. Стражей пробафили даже лучше чем зомбаков, вплоть до того что каждый страж щеголял парой собственных щитов. За стражами вновь пошли наемные игроки — 5 тысяч злобных, алкающих крови рыл. За наемниками двигались 5 сотен големов Барсука и 2 сотни магов клана.

Настоящая армия из нежити, игроков и големов достаточно быстро построилась в единый боевой порядок, на острие которого встали говенные мертвяки, в основании мертвяки крепкие, внутри основания как орешек в скорлупе спрятались кровавые стражи и големы, по флангам двумя равными отрядами встали наемные игроки — такой ли ''болт'' с двумя шарами, направленный точно в сторону лагеря орды. Через несколько минут и без того внушающий ''болт''подрос раза в два — масштабная и очень хорошая иллюзия от сложивших свои силы магов. Хорошо поработавшие маги вернулись в город, а''болт'' не спеша покатился в сторону орков, пугая вдвое увеличившимся количеством зомбаков, стражей, големов и игроков.

В каком бы хаосе не находился лагерь орды, там не смогли не заметить двигавшийся от реки почти 70-ти тысячный ''болт'' из живых мертвецов. С одной стороны, оркам оказалось крайне тяжело собраться для битвы в условиях разгромленного лагеря и кризиса управления (погибший вождь орды). С другой, многие из них искренне обрадовались, что враг перестал прятаться на острове и наконец-то вышел на честный бой в степь.

Заорали вожди и старшие воины, поскакали гонцы, забили барабаны, зазвучали рога, из степи погнали табуны, простые воины тушили пожары, лихорадочно влезали в еще не остывшие от прошлой битвы доспехи, доставали оружие — все это быстро-быстро, с руганью и впопыхах! Чем дальше, тем больше оркский лагерь напоминал дурдом: спешно пригнанные табуны разных племен сталкивались друг с другом, десятки и сотни противоречащих приказов предельно затрудняли жизнь и без того взвинченным бойцам, по лагерю носились беспорядочные толпы пытавшихся на ходу натянуть доспехи орков, кое-где воины не могли из-за отсутствия сбруи оседлать пригнанных коней, в другом месте имелась сбруя, но не было коней, в третьем кипела драка меж двумя родами, когда воины одного рода потребовали у воинов другого поделиться стрелами, кое-где, пользуясь суматохой, сводили старые-кровавые меж-родовые и меж-племенные счеты и так по всему разворошенному как осиное гнездо лагерю. К тому времени как орки более-мене (скорее менее чем более) разобрались, неторопливо чапавший''болт'' уже прочапал четверть расстояния от реки до лагеря орды.

В это время вышедшая ранее колонна из 12-ти тысяч наемников резко отвернула от реки в степь и ускорилась — наемники рванули вперед, как могут лишь игроки...

И вот наконец орда начинает выстраиваться для битвы, хотя нет — не вся орда, а примерно треть ее, опять нет, это даже не треть орды, а сборище разрозненных отрядов, про которых не понять, как они будут взаимодействовать в бою. Но даже так орков много, очень много, а из лагеря постоянно подходят еще и еще. Отдельные отряды и всадники уже ринулись в сторону чужаков, но большинство воинов стоит, они ждут приказа вождей. Вожди также ждут... приказа непонятно от кого, приказа, которого не будет. Или все же будет?! Совершенно непонятно! В высшем руководстве орды происходят суматошные пертурбации, представители союзов, наиболее авторитетные вожди, заместители умершего великого вождя и шаманы делят власть и не могут поделить — орда фактически предоставлена сама себе. Настоящее безумие допускать подобное в такой момент!

12-тысяч игроков скоростным экспрессом несутся в степь, земля гудит от их шагов, опасные ночные монстры и животные разбегаются с их пути, скрипит кожа доспехов, звенит железо и сталь, слышится мат и проговариваемые на ходу заклинания. За колонною остается густая полоса пустых скляночек, бутылочек, коробочек, мешочков...

От острова возвращаются затарившиеся в городе летуны — на построившихся для битвы орков и на лагерь вновь летят бомбы. Однако несмотря на новый не менее жуткий налет, суматоха в лагере идет на спад — среди орков нашлось несколько способных на компромисс вождей и они сумели навязать свою волю остальным. Собрались и шаманы, собрались, организовались и как надо встретили летунов — больше никакого избиения беззащитных, вместо него полноценный, тяжелый бой. Преимущество летунов по прежнему подавляет, но шаманов много больше, и ведь не всякое шаманское искусство нуждается в большом резерве маны — шаманы стараются выжать все что есть из того что есть, и надо сказать у них не плохо получается.

Армия немертвых прошла половину расстояния от реки, а построения орды начинают приобретать более-менее достойный вид — по прежнему толпа разрозненных отрядов разных племен и родов, но уже управляемая толпа. Все больше орков надевает доспехи, седлает и садится на коней, покидает лагерь, присоединяется к общей массе бойцов. Тысячи вырвавшихся вперед степняков уже вступили в бой: стрелы нетерпеливых воинов хлещут как по реальным, так и по иллюзорным врагам. Застрельщикам орды отвечают големы Барсука и игроки, нежить презрительно игнорирует кусочки дерева и металла, иллюзии в общем-то тоже, правда, когда в иллюзорного зомби (игрока, голема, стража) попадает несущая магию стрела, он с тихим звоном исчезает, но к счастью количество таких стрел пока не велико.

Сюрприз! Строй покидают все пять тысяч кровавых стражей! Творения Королевы Мертвых красным пожаром несутся по степи, от них не убежать и не отбиться — считанные минуты и все застрельщики мертвы! Сделавшие дело стражи, как огромная испачканная в крови рука, прячутся в''рукав'' из более медлительных мертвяков.

Орки основных сил не выдержали случившейся у них на глазах расправы, к тому же все от вождей до простых воинов хотели отомстить чужакам, спать, отдохнуть, но главное они хотели, чтобы все это поскорее закончилось — огромная как море масса в четверть миллиона конных бойцов стронулась и постепенно ускоряясь покатилась на армию чужаков!

Неправдоподобный полумесяц из сотен тысяч степняков бесхитростно пер вперед, его циклопические рога загибались, угрожая армии клана с флангов и готовясь отрезать ей дорогу назад, дорогу к отступлению или даже бегству. Только вот бежать никто не собирался! Иллюзорные и настоящие воины клана ускоряются, набирая разгон, големы спешат опустошить колчаны, стреляя прямо на бегу, на бегу же работают железом и магией наемные игроки. Чудовищный грохот и хаос столкновения! Иллюзии, зомби и игроки буквально впечатываются в разогнавшихся конных — жуткая свалка: иллюзии-обманки исчезают после первого же удара копьем, говенные, но круто пробафленные зомби кидаются на конские шеи и рвут их что твои волки или скорее вампиры, крепкие зомби насаживают конские туши на копейные острия, колют оказавшихся на земле наездников, ну а игроки это игроки — гондошат орков кто во что горазд, от палиц до гранат, от метательных ножей до боевых заклинаний, от огромных пронизанных красными сполохами трехзвенных цепов до шипящих от яда изящных клинков! Над всем этим парит огромный красный ковер — стражи применили испытанный прием и теперь смертоносным градом валятся с ночных небес в самую сердцевину вражеских рядов. Смыкаются рога огромного полумесяца, в степи ворочается чудовищный ком из криков, боли, звона оружия и смертей...

Через четверть часа к веселью присоединились 12 тысяч игроков. Надо сразу признать, у заложивших крюк наемников не получилось неожиданно атаковать увлеченную битвой орду — слишком много оказалось непосредственно незанятых в сражении орков, слишком заметны были 12 тысяч игроков. Те, кто сумел возглавить орду, выделили против наемников 5 тысяч конных бойцов, неплохих бойцов, большинство из которых напоминали уничтоженных в первой битве за Уугнанглан-рок тяжелых конников, только полегче и победней. По замыслу вождей пяти тысяч таких бойцов должно было хватить, чтобы смять превосходящих их числом пеших врагов. Однако возглавляемые Синьагил наемники мгновенно испортили, буквально испоганили оркам малину — не пожелали по-бычьи сойтись с тяжелой конницей лоб в лоб, а широко рассыпались по степи отдельными рейдами и... и принялись ''угощать'' плотный клин конницы со всех сторон. Тяжелый конный клин сминал рейд, сминал второй, третий, седьмой, двенадцатый, двадцатый, а в это время его правый фланг терзали сотни боевых заклинаний, стрел, грант, сюрекенов, метательных ножей, горкх, левый фланг терзали не хуже, терзали и тыл, сминаемые рейды также не уходили просто так. Пятитысячного отряда хватило на 15-20 минут, а затем то что от него осталось рассыпалось на мелкие избиваемые со всех сторон группки, еще через десяток минут не стало и этих групп, игроки потеряли меньше тысячи бойцов и как ни в чем не бывало продолжили свое движение к орде.

Теперь лидеры орков по-настоящему заволновались и бросили против наемных игроков уже не пять, а все пятьдесят тысяч степняков, самых обычных степняков, но ПЯТЬДЕСЯТ тысяч! Легкоконные отряды действуют успешней чем их тяжелые собратья, но несмотря на численное превосходство вскоре становится ясно, что наемники сильней — слишком быстро убывают бойцы степи. Вождям орды приходится подкрепить их новыми десятками тысяч воинов и тысячами ррыргха.

Внутри огромной массы орков геройски бьются зомбаки, игроки и големы, бешено пластающие стражи пронизали всю массу орды кровавыми прожилками, свою лепту, и немалую, вносят без перерыва на завтрак-обед-ужин гвоздящие орду летуны. Вал безумной ярости и боли захлестнул промокшую от крови степь — гремит великая битва в ночи! Орки получили свой ''честный бой'', но похоже совсем не радуются подарку судьбы. Подарку или наказанию? Не всегда ответ на ваши молитвы нравится тем, кто просил, ой не всегда! Ну ладно, орки получили, хотя и не совсем то, что хотели получить, а вот Драконы принесли... принесли немалую жертву — что бы дальше не происходило и как бы не повернулась битва, они погубили ВСЕХ своих немертвых бойцов (за исключением ''Несущих Смерть'')и всех големов Барсука. Впрочем все эти смерти, маневры и жертвы, абсолютно все, что происходит в степи, это лишь дым и зеркала, фокус, отвлекающий маневр, смысл которого заключается в том, что летуны, нежить, наемные игроки, големы вытянули всех способных сражаться орков в степь, полностью завладели вниманием орды, намотали ее на себя как клубок на втулку, приковали к себе и к полю битвы...

Спустя 20 минут после того, как отдельная группировка наемников атаковала правый фланг орды.

В разгар великой битвы, когда все силы орды брошены против живых и мертвых врагов, в самом дальнем конце полуопустевшего лагеря возникает арка огромного портала. Здоровенный сияющий круг привлекал внимание как зажженный в ночи маяк — оказавшиеся поблизости обитатели лагеря смотрят на него, открыв рот и выпучив глаза, им требуется время, чтобы осознать, как появление этого чуда отразится на их дальнейшей судьбе. Но времени нет...

Грохот, крики, звук тысяч копыт, блеск мечей! Через связавший город на острове и лагерь орды портал хлещет поток из тысяч конных бойцов! В основе потока посаженные на коней игроки клана и универсалы-оруженосцы с арбалетами в руках, шесть сотен рыцарей-кавалеристов также здесь внутри конного потока, придают солидности массе более легких всадников. Мигом пролетевший сквозь портал поток разлетается десятками ручьев и несется сквозь лабиринт шатров, походя убивая всех на своем пути. Конные практически не встречают сопротивления — против них лишь раненые, рабы и те орки, что предпочли жизни воина жизнь ремесленника, и к тому же все происходит слишком быстро, чтобы кто-то что-то успел сообразить. Сверкают мечи, щелкают арбалеты, шелестят брошенные дротики и ножи, иногда звучат боевые заклинания, от которых вспыхивают или складываются внутрь себя шатры — ручьи безжалостной конницы пронизывают лагерь насквозь, перед ними все визжит и разбегается, за ними все кричит и стонет. Лагерь орды огромен, но конники упрямо рвутся вперед и только вперед — их некому остановить.

Сразу за конницей через портал потекла уже не такая стремительная, но не менее целеустремленная масса бойцов из остальных клановых игроков, спецназовцев, эльфов-стрелков, пехотинцев — многие тысячи бойцов, можно без излишнего преувеличения сказать, все клановые войска в полном составе. Большинство игроков, почти все эльфы-стрелки, 2/3 спецназа устремляются по проложенной кавалерией дороге. Оставшаяся треть спецназа, эльфы-стрелки и пехота делятся на тысячу отрядов, основу каждого отряда составляет десяток пехотинцев, к которым придана двойка спецназовцев или пятерка эльфов-стрелков с боевым псом. Десять таких отрядов остаются охранять портал, остальные растекаются по лагерю как вши по нечесаной голове, проверяют шатры и повозки, давят сопротивление, избавляют раненых от мук! У них много работы — несмотря на битву в огромном лагере орды по прежнему навалом разного народа. Все обитатели лагеря обречены, ну кроме тех, кто догадается сбежать в степь и сумеет обогнать эльфийскую стрелу или убежать от собаки породы Баг.

На другом конце лагеря стремительные конные ручьи вновь сливаются в единый поток, в единый кулак в стальной печатке из шести сотен латных бойцов на тяжелых облаченных в латы конях. Латники опускают копья и буквально взрезают неполную тысячу юнцов, что должны беречь лагерь орды со стороны битвы! Полный разгром! Молодые орки оказались столь беспечны, что полностью проворонили то, что творилось в лагере у них за спиной, каким-то совершенно удивительным образом не увидели дымы и падающие шатры, не услышали крики и топот тысяч коней — все внимание ''слепо-глухо-дурных''молокососов занимала гремящая в степи битва.

Прощелкавшие клювом юнцы поплатились за свою беспечность жизнью и с этой стороны опасности нет. Зато она возникает с другой, неожиданной, хотя нет, вполне ожидаемой стороны — орки, любые орки, это все же орки, а не какие-нибудь забитые крестьяне из человеческих земель: ремесленники, слуги и способные драться раненые воины начинают давать отпор, они разрознены и многие из них не могут сражаться в полную силу (раненые) или грамотно использовать меч и копье (ремесленники), но их много, и они хорошо вооружены (все-таки военный лагерь — оружия завались). Сопротивлению сильно мешают восставшие рабы, что увидели шанс поквитаться с хозяевами, рабов даже больше чем орков и они так же хорошо вооружены. Схватки идут по всему лагерю: заготовки против орков, орки против рабов, рабы друг против друга, заготовки против рабов. Впрочем все это лишь агония обреченного лагеря, пускай даже на его зачистку уйдет еще много часов — ни орки, ни рабы не являются единой организованной силой, а вот заготовки такой силой как раз являются, и значит их враги обречены.

Занятым в битве оркам орды требуется время, чтобы узнать о том, что твориться у них в тылу, и еще не меньше времени осознать, как это отразится на судьбе каждого из них. Но сразу же как только сведения достигли ушей вождей и те осознали, ЧЕМ произошедшее им грозит, следует бурная реакция — орда вырвала из битвы не меньше 30 тысяч бойцов и отправила отбивать свой практически потерянный лагерь. 30 тысяч это много, почти вдвое больше чем заготовок и игроков. Это если сравнивать тупо по числу, а вот если сравнить по реальной боевой мощи, то выходит совсем другой коленкор. Однако с другой стороны, больше половины армии клана занята зачисткой лагеря, а значит шансы посланцев орды не так уж и плохи. Да, так могло показаться, только вот Драконы не дали оркам нормального боя, а вновь обманули степных дурачков: атака двух с половиной тысяч свитковых существ, от обычных волков до гидр о семи головах, расстроила массу конных бойцов, притормозила ее, хорошо пустила ей кровь. Орки почти в 15 раз превосходили призванных тварей числом, а потому хоть и немалой кровью, но сумели их одолеть, мало того, часть из них, примерно тысяч 5-7, продолжали атаку в сторону лагеря. Лучше бы эти 5-7 тысяч помогли своим, а так они попали под ливень из стрел от не менее чем десяти тысяч эльфийских стрелков и боевые заклинания сотен магов. Эти храбрые, но недальновидные воины не сумели ни достичь врагов, ни повернуть назад — полегли все до последнего бойца.

Расправившиеся с творениями свитков воины не решились атаковать по ковру из тел своих товарищей и отошли... чтобы обойти лагерь и перевалив невысокие холмы, войти в него в другом месте. Вернее попытаться войти: стрел там было меньше и почти не было боевых заклинаний, зато орки досыта''угостились''залпами пистолей в упор, ''накушались'' гранат, поимели ''шикарную'' возможность без толку потолкаться перед стеной щитов и вдобавок, на десерт получили удар тяжелой конницей во фланг — в общем и там орки не прошли, а изрядно уменьшившись в числе, побитыми собаками вернулись к основным силам орды.

Спровадившие орков Драконы занялись неотложными делами: выделили дополнительные силы на зачистку лагеря, отправили экспедиции перехватывать гонимые к лагерю свежие табуны, отправили в степь патрули выслеживать беглецов из лагеря и гонцов от орды, направили отдельные партии пошариться в шатрах шаманов и вождей и в других интересных местах, вроде арсеналов и складов продовольствия — в общем им было чем заняться. Против небольших отрядов от орды выставили несколько сильных заслонов, о приближении более крупных сил должны были сообщить летуны, что не только крепко бомбили, но и немедленно информировали Главу клана о любых телодвижениях орды. Орки временно проглотили новый обидный удар — все их силы занимает по-настоящему тяжелая битва.

Примерно через час ситуация в степи изменилась, изменилась в пользу орды: орки принесли гигантские жертвы, но завалили всех кровавых стражей, расправились и с отдельной группировкой наемников, в настоящий момент тяжело, со скрипом и опять же таки с дикими потерями додавливали големов, игроков и последние тысячи зомби. В результате этих успехов у орды появились свободные силы, которые немедленно бросили сами понимаете куда...

На этот раз орки подошли к делу серьезно и сочли возможным отвлечь от битвы не менее четверти всех сил орды, но главное, они бросили против Драконов своих лучших бойцов — чернолатных ррыргха на огромных черных варгах. Обычных ррыргха крепко покоцали наемные игроки, но и их по прежнему много — всего против Драконов примерно четыре тысячи лучших из лучших воинов орды. Огромный клок орды довольно споро катится по направлению к захваченному лагерю, но конечно не так споро, как мог бы доведись ему так же катиться несколько часов назад — кони под орками устали, уже несколько часов орки не пересаживались на свежих лошадей (сначала снабжению не способствовала общая неразбериха, потом свежие табуны перехватили и продолжают перехватывать Драконы). С оружием тоже все не слава богу или богам — затупились мечи и топоры, сломаны копья, разбиты щиты, лишь булавы не требуют особой заботы — знай стряхивай мозги и рази. Что же касается стрел, то тут совсем плохо — колчаны орков пусты и, судя по всему, не наполнятся пока орда не отобьет свой лагерь и запасы. Но все же массы орков несутся вперед, надеясь на крепость своих рук, смелость в сердцах, помощь духов и богов...!

Драконы так же надеются на все вышеперечисленное, а еще у них навалом стрел, пистолей, гранат + магия и помощь летунов... а еще тяжелая конница, десять тысяч тяжелой пехоты и собаки прозванные ''Убийцами лошадей'' — в общем навалом всего. Да, чуть не забыл, еще у них есть 2 тысячи свитков призыва разных-разнообразных, но всегда смертельно опасных существ, их-то они и спустили на приближавшихся к лагерю орков, а чтобы оркам стало совсем весело, не пожалели эпика и призвали в мир огромного склизкого монстра похожего одновременно на крота, медведя и паука, рядом с монстром здоровенный Ворошилов казался кутенком в сравнении со взрослым, матерым псом. Кошмарный монстр тоже отправился против воинов орды.

Отвратный эпический монстр и призванные твари надолго завязали на себя всех ррыргха и немалую часть атакующих лагерь сил. Остальным продолжившим атаку оркам не хватило массы преодолеть вал из стрел, не хватило мужества рваться вперед до последнего бойца, не хватило скорости усталых лошадей, не хватило помощи шаманов, не хватило подорванных многочасовой битвой сил — они отступили. Разумеется ррыргха вместе с десятками тысяч помощников на обычных лошадях быстро задавили призванных существ, а вот эпический монстр — совсем другое дело: неуязвимый монстр крушил и рвал, топтал и давил беззащитную перед ним массу мелких существ, в конце-концов, разогнав порскавших от него орков, бросился на основные силы орды. К большому сожалению Драконов не дошел — шаманы вывернули себе кишки на изнанку, но сумели таки прикончить его по пути. Тем не менее вторая атака на лагерь все же сорвалась — несолоно хлебавши орки вернулись к основным силам. Орда напряглась, в неимоверном усилии пытаясь поскорее покончить с полууничтоженной армией живых мертвяков, чтобы потом всеми силами броситься на потерянный лагерь в третий раз. Благие пожелания! Драконы прекрасно понимали неизбежность этой атаки и засучив рукава готовились к ней, а силы лишенной доступа к припасам и свежим лошадям орды таяли с каждой минутой, с каждым нанесенным ударом, сломанным копьем, выпущенной стрелой, произнесенным шаманом заклинанием...

Не меньше получаса потребовалось орде, чтобы раздавить в своих тисках последних големов и игроков, потом вдвое больше орки перестраивались для атаки на лагерь. Все без исключения орки едва не падали от усталости с лошадей, про самих лошадей не стоит и говорить — у всякого, кто взглянул бы на несчастных животных, навернулись бы слезы на глаза. Безумие бросать таких усталых и израненных воинов в бой, воинов с пустыми колчанами и затупленным оружием, безумие скакать на таких лошадях — несмотря на одержанную победу, дух безнадеги витает над ордой. Но у орды нет выхода, она ме-е-е-дленно катится в сторону лагеря. Орки ждут боевых заклинаний, эльфийских стрел с запредельной дистанции, наскоков летунов, новых чудовищных зверей или атаки тысяч более мелких тварей, а вот чего они не ждут, так это сплошной полосы зыбучих песков, трясин и озер сверкающей тьмы. Широкая полоса всех этих ''прелестей'' тянется и в ту, и в другую сторону насколько хватает глаз. Уже ничего не соображавшие вожди не понимают, как им добраться до лагеря, до доныщка истощенные шаманы ничем не могут им помочь, могут только молиться высшим силам. В ту и другую сторону отправляются отряды разведчиков, узнать насколько далеко тянется непроходимая полоса из трясин и зыбучих песков.

Свистят стрелы — эльфы с той стороны в комфортных условиях шпигуют орду, отдавая предпочтение всадникам на варгах.

Орки не могут им ответить — во-первых, слишком для них далеко, во-вторых, им нечем отвечать. Усталым степнякам остается только терпеть и ждать, ждать и терпеть.

Избиение продолжается, продолжается, продолжается... Эльфы-стрелки, спецназовцы и взявшиеся за луки игроки работают в спокойном размеренном темпе, они знают то, чего не знают избиваемые орки, а потому никуда не торопятся. Для стрелков клана битва уже закончена, вместо нее муторная, но необходимая работа, без сбоев и остановок функционирует отлаженный конвейер смерти.

В конце-концов орки не выдержали такого измывательства и откатились на пару километров назад, там их и настигли безрадостные вести — разведчики так и не смогли достичь краев непроходимой полосы.

*

Гулять, так гулять! Драконы не пожалели полудюжины эпических свитков, Глава напрягся и выложился на полусотню с лишним масштабных трясин квелья, немалую лепту внесли предельные усилия почти четырех сотен магов и трех сотен друидов. В результате появилась тридцати километровая полоса — непроходимый барьер на пути орды. Если бы у шаманов орды были силы, то даже с противодействием магов клана барьера хватило бы на 15-20 минут, но сил у шаманов не было.

*

Все еще могучая орда оказалась в ужасном положении, положении, в котором не пожелаешь оказаться и врагу... Хотя нет! Драконы как раз таки желали оркам такой судьбы и не просто желали, а сделали для этого все что могли! Теперь же хитрецы собирались пожать плоды своего коварства, как в театре насладиться зрелищем гибели орды.

Однако обреченные орки не пожелали уходить просто так. Да и как им было уходить и куда? Без стрел?! Без еды?! На загнанных, еле живых лошадях?! Некуда им было уходить! К тому же в некоторых головах родился, как им показалось, достойный план, как если не победить, то превратить победу чужаков в ничто, сыграть в ничью. Отчаянные от безысходности орки ни много, ни мало задумали захватить Уугнанглан-рок! Они рассуждали так: чужаки потеряли немало бойцов во время ночного штурма (вообще-то не так уж и много, но орки считали иначе), потеряли массу воинов в степи (истинная правда — не поспоришь), лагерь захватило примерно столько же бойцов (и здесь орки не ошиблись), вывод из всего этого — в городе осталось мало сил. В общем-то правильные выводы, если бы не несколько но.... Впрочем об этом позже, а пока орда совершала свой самый последний рывок по степи, постепенно уменьшаясь в размерах. Степь за ней чернела от павших и умерших от ран лошадей, между которыми устало брели их бывшие наездники, тут и там некоторые из них опускались среди трупов и впадали в забытье-сон, а то и умирали от плохо обработанных ран. Рывок убивал орду, но он же являлся ее последним, пусть и призрачным шансом отомстить, а возможно спастись. Орки изо всех еще оставшихся у них сил, буквально зубами-клыками вцепились в этот шанс...!

- Ну вот и все! - злорадно думал Дримм, наблюдая за эволюциями орды со спины Ворошилова. - До города дойдут едва 2/3 и те кто дойдут будут НИКАКИЕ. Даже жалко потчевать таким блюдом наемников — как можно было бы подкачать новичков! Эх — жалко! Ну ладно, пусть порезвятся за наш счет в последний раз! -

Через пару минут с Главой клана по менталу связался возглавивший оборону города Октарон:

- На нас прут орки! -

- Прут, - согласился с очевидным Дримм. - Все как и планировали по третьему варианту: мост не убирать, отморозков Маски на переправу. Разве что добавь фейри, пусть из-за спин отморозков поиграют оркам на тетивах. -

- Сделаю. Подкреплений бы нам. -

- Это можно, - согласился Глава, - жди. -

Дримм огляделся по сторонам, ища глазами Таурохтара, не нашел и уже совсем было собирался вызвать его по ментальной связи, но вызвали его самого. Вызывала Людмила:

- Вернулся Колобок из степи — он нашел! - с места в карьер огорошила Главу Людмила.

- Что нашел? - не сразу сообразил Дримм.

- Место, куда отправился наглый посол после того, как сообщил о результатах переговоров руководству орды. -

- Та-ак, подробней! - Дримм напрягся как почуявший добычу пес, внутри у него зазвенела натянутая струна. Небольшой, хорошо укрытый лагерь с очень сильной охраной и знаками всех трех союзов на шатрах. Как говорит Колобок: шатры — роскошь неимоверная, огромные и аж горят от золотого шитья. Еще говорит: как в лагерь, так и из него постоянно прибывают и выезжают гонцы, очень много гонцов. Думаю это оно, то, о чем ты говорил — место, где заседают большие боссы. -

- Согласен. - Дримм надолго задумался, в голове бурлили возбужденные мысли.

- Але, гараж! Что дальше-то?! - поторопила его уставшая ждать Людмила.

- Далеко от нас этот лагерь? - отмер Дримм. Все дальнейшие его действия зависели от ответа Людмилы.

- Как не удивительно не далеко, два часа лета на хорошей скорости — близко они к нам подобрались, видимо хотят держать руку на пульсе. -

Слова Людмилы бальзамом пролились на душу Главы, в его голове мгновенно как вспышка молнии родился несколько импульсивный, но неуклонно диктуемый инстинктом план.

- Ты сейчас в городе? - полуспросил-полупредположил Дримм (он не видел летунов над ордой).

- Да, пополняем запасы. -

- Все обычные бомбы долой, грузитесь бомбами со снотворным и прихватите все жезлы из особого запаса с самыми мощными парализующими чарами. Папаше скажешь, я приказал. -

- Ты хочешь....?! - сразу обо всем догадалась главная летунья.

- Верно, поторопись! Как загрузитесь, сразу сюда, подхватите отряд со мной во главе. Колобку скажешь, чтобы наблюдал и постарался не засветиться до нашего прибытия. Оставь над городом два десятка (летунов), остальные ко мне! -

- Ну ты даешь, дедуля! - ментальный канал передал всю меру восхищения паладинши. Однако восхищение не помешало ей напомнить: - Только не бери с собой толпу — неизвестно сколько тушек придется загрузить, пожалей спины наших ''птенчиков''. -

- Не буду, но ты тоже со своими ''птенчиками'' не валандайся. -

- Заметано! Сейчас разгрузимся-загрузимся, подкормим маунтов зельями выносливости и к вам — 20 минут. -

- Действуй! Ориентир Ворошилов. -

Закончив разговор с Людмилой, Глава по кровной связи вызвал к себе ''Несущих Смерть''и как обычно использовал Василису и Послушного в качестве гонцов, сам же открыл ментальный канал связи с Таурохтаром...

- Слушаю! - немедленно откликнулся эльф и тут же, противореча сам себе, зачастил, не давая Дримму вставить слова: - Лагерь почти зачистили, только северная часть у оврагов все еще под контролем рабов. С орками все — остались одиночки и мелкие группы по 5-8 душ. Табунов перехватили свыше 38, на глазок получается около 40 тысяч лошадей, почти половина хаштра, сейчас их перегоняют поближе к порталу. Я хочу отправить с десяток экспедиций в степь, чую, можно не особо рискуя еще в 3-5 раз больше захватить, и это только в окрестностях лагеря, а если наведаться туда, где орки пасут основные стада и табуны, то можно в десять, в сто раз больше! Только надо все быстро сделать, прямо сейчас, пока до них не дошли вести о поражении, а то угонят! Нужны игроки, летуны, спецназ, твоя виза на по.... -

- Стоп! - остановил его Дримм. - Во-первых, никакого похода в степь... -

- Но...?! - огненным языком полыхнуло возмущение рейнджера.

- Дослушай! Во-вторых, собери половину эльфов-стрелков, рейдов 80 игроков и отправь их в город. В-третьих, передавай свои дела в лагере Ватсону (Муллкорху), а сам принимай общее командование — хватит играться в записного кавалериста. -

- А ты?! -

- Мне тут надо прогуляться кой-куда... - и Дримм рассказал ему, что узнал от Людмилы и какое принял решение в этой связи.

- Разумно ли тебе покидать армию до окончания битвы? - сама идея Дримма не вызвала у рейнджера отторжения, но его вполне обосновано обеспокоило желание Главы покинуть клан в такой момент.

- Какая еще битва?! - Дримм глянул вслед тащившейся к городу орде и не смог сдержать улыбки. - Была битва, да сплыла — через полчаса они доползут до города, подолбятся с отморозками и сдохнут. Так что доверяю тебе моего обжору (Ворошилова) и армию. Командуй! Только за орками не ходи. -

- Да что я дурной что ли давать им шанс!? - почти обиделся на его слова Таурохтар.

- Вот и хорошо. Портал будет работать еще пять часов, потом до моего возвращения связь с городом обычным путем. И не переживай ты так за коней — все равно за этот месяц набрали их столько, что не знаем куда девать — мне вчера Анариэль предложила забить 100 тысяч мусорных коней на мясо и шкуры. -

- Сколько?! - не поверил Таурохтар. - СТО ТЫСЯЧ!!? Она че башкой стукнулась?! -

- А что делать? Я уже итак по ее просьбе в 20 разных мест порталы открывал, туда где можно продать столько коней и овец и не вызвать немедленного обвала цен и все равно не успеваем их пристраивать — слишком большой объем. -

- Как берут? - не мог не поинтересоваться Таурохтар, со всеми военными делами он несколько выпустил из вида экономическую составляющую похода, теперь вот хотел по быстрому наверстать.

- Берут отлично, - невольно расплылся в улыбке Дримм, но тут же уточнил: - Хаштра берут в 15-20 раз дороже чем мы скупаем их у наемников, остальных коней также неплохо — в 5-8 раз. Не намного хуже, хоть и дешевле берут и мусорных лошадей, но их слишком много, не успеваем пристраивать, как цены падают и приходится новое место искать. Анариэль говорит, если не зарезать, то все равно начнут умирать и разбегаться, уже начинают — у нас нет пастбищ и пастухов пасти столько лошадей. Если выгнать коней в степь за черты, то понадобятся не только пастухи, но и охрана и много. -

- Офигеть! А как она собирается все это мясо обработать и сохранить? И что там про овец? -

- Солить, коптить, сушить, хочет привлечь лесных Белок, расплатится с ними частью мяса и шкур. Пару недель назад на овец нашелся солидный покупатель — 9/10 всех овец сбываем ему, по серебряной монете за две овцы. Кто такой, не знаю — его надыбала Анариэль, но платит четко без задержек монетами чеканки Первой Империи Эльфов. -

- Офигеть! - как попугай повторился Таурохтар, в его мыслях заискрили задумчивые нотки. - Кого возьмешь с собой? -

- Сотню игроков, сотню ''Несущих Смерть'', сотню спецназа — думаю хватит. -

- Возьми Дядю с его ''пацанчиками'' — много места не займут, а выручить могут сильно. -

- Возьму, - не стал возражать Дримм.

На некоторое время Дримм и Таурохтар прервали свое общение: Дримм с помощью гонцов и ментальных посланий собирал отряд для вылазки, а Таурохтар сдал дела Муллкорху, отдал все необходимые распоряжения по подкреплениям и спешил к Главе, заодно облегчил Дримму жизнь, встретив Дядю и передав ему приказ. Через десять минут Таурохтар уже в натуре влезал на спину Ворошилова, вокруг которого практически собрался трехсотенный отряд. Людмила задерживалась, впрочем нет, не задерживалась — истекли только 10 минут из обещанных ей 20-ти. Но как бы то ни было, у Дримма и Таурохтара оказалось немного свободного времени продолжить разговор.

- Слушай, ты только не сочти меня каким-то пацифистом, - несколько издалека начал Таурохтар, на его лице легко читалось смущение, - но неужели на Земле нам придется также пластать всяких чингисханов, нурсултанов и прочих, как мы пластаем орков сейчас? Как-то не тянет такими вещами заниматься в реале. -

- Такими и не придется, - уверенно ответил Дримм, не отрывая взгляда от орды и неба над городом. - Делай поправку на вирт и реал: здесь в вирте благодаря Системе игры нереальная плотность населения, НЕВОЗМОЖНАЯ для земной степи того времени. Вот считай: 300-400-тысячная орда, что вторглась к нам месяц назад; потом кровопускание, что мы устроили оркам, когда массово резали их кочевья — 2 возможно 3 миллиона орков, сколько точно никогда не узнать; затем битва перед Бунглинганом — еще 300 тысяч не меньше, скорее больше; сражение за сам Бунглинган — вообще какие-то не реальные числа; битва у Уугнанглан-рока — тысяч 130-140; резня в городе — в районе полумиллиона; полмиллиона сегодня ночью и еще миллион идет к нам. И это я не беру в расчет всю остальную степь с сотнями племен и десятками племенных союзов — это вообще что-то запредельное! Теперь к тому что нас встретит на Земле: ВСЕ население Внутренней и Внешней Монголии в 16-ом веке не дотягивает до миллиона, включая женщин, детей и стариков. На Земле нам не придется иметь дел со 100-тысячными ордами — их просто нет. Возможно во времена Чингисхана, благодаря всеобщей мобилизации всех боеспособных мужчин и сотням покоренных племен, его армия и приближалась к таким значениям, но в наш временной период такого уже нет — в Монголии феодальная раздробленность во всей красе. По индивидуальным боевым качествам воины Серединного мира, любые воины, любой расы, превосходят своих земных коллег на порядки. На ПОРЯДКИ! Хорошо пробафленный игрок-воин уровня 50-ого, заряженный зельями, в хорошем бонусном доспехе, с бонусным оружием, с индивидуальным щитом для аборигенов 16-ого века поопасней чем вооруженный автоматическим оружием 21-ого века профессиональный солдат — воина-игрока труднее пристрелить стрелой из засады, навалиться толпой, задавить в рукопашной, застать врасплох, а убивать он может не менее эффективно, чем тот самый солдат. Сколько земных воинов 16-ого века нужно, чтобы его уравновесить? А как оценить кровавого стража, спецназовца, ''Несущего Смерть'',''Приносящего рассвет'', того же воина-игрока, но уже не 50-ого уровня, а за 200-ти? Или, вот скажем, мага за 300 вроде меня? -

- Да не про то я! - досадливо махнул рукой Таурохтар. - Не своди все к простой численности и чисто военному противостоянию. Ты прекрасно понял, о чем я тебе толкую! Понятно, что если мы сохраним все преимущества вирт-мира, то будем на Земле круче гималайских гор. Меня другое волнует: что будет, когда мы победим? Вот смотри: мы победили какое-нибудь, не важно какое племя, мужиков кого убили, кого взяли в плен, вот мы приходим к ним в дом, перед нами женщины и дети... Что будет дальше? -

- А что будет? - с некоторой грустной иронией посмотрел на него Дримм. - Ты собираешься вырезать тех же монгол как мы Вишен сейчас вырезаем? Нет? Так и я нет. Но вообще вопрос сложный, ведь весь тогдашний мир, не только мир степи, а весь, это мир самых что ни на есть оголтелых нациков: почти для всех народностей тогдашней земли инородец-чужак это не настоящий человек — его можно ограбить, убить, обратить в рабство при полном одобрении общества, слово данное ему можно не сдержать, по отношению к нему можно сотворить любую мерзость, и это не будет считаться грехом, потому что он чужак. К нам нелюдям это будет справедливо втройне. Такое отношение лишь немного смягчали наднациональные надстройки в виде мировых религий — они расширяли круг ''своих''... и одновременно они же еще более жестко поделили население Земли на ''своих и чужих''. Мы люди 21-ого века и одновременно нелюди вирт-мира рискуем настолько сильно не совпасть с местными, что к нам отнесутся даже не как к чужакам, недолюдям, иноверцам, а как к животным, пусть опасным, но животным. Отнесутся и будут поступать, как поступают с животными, с дикими или домашними — неважно: ласково говорят, приучают к себе, изучают повадки, гладят, прикармливают и все для того, чтобы остричь, снять шкуру, пустить на мясо, заклеймить, надеть ярмо. Нам будут клясться в верности, улыбаться, напрашиваться в друзья, а сами ждать удобного момента, чтобы вонзить нож в спину. -

- Какой у тебя оказывается мрачный взгляд на будущее и на людей, - поразился Таурохтар, - так нельзя. -

- Тебе есть что по сути возразить? - Дримм вновь нетерпеливо взглянул на небо над городом, едва подавив желание поторопить Людмилу по ментальной связи. -

- Сейчас нет — нужно обмозговать. Может быть ты и прав, но мне не хочется в такое верить. -

- Был бы рад ошибиться, - со вздохом скосил глаза Дримм, - но вот что-то мне подсказывает, что я прав. -

- Даже если и так, то нужно приложить все силы, но придумать, как этого не допустить! - с горячностью рубанул рукой Таурохтар.

- Придумай, - предложил ему Дримм, - я буду рад и все наши будут рады, а как обрадуются жители Земли и не передать. -

Таурохтар вроде бы глубоко задумался, но очень быстро пришел в себя и осторожно, словно ступая по хрупкому льду, озвучил пришедшую ему в голову первую мысль:

- А если попробовать не опуститься из-за своей непонятности до уровня опасных животных, а наоборот подняться, стать для землян чем-то большим? -

- Неплохо, - с уважением посмотрел на него Дримм. - Твоя мысль стоит того, чтобы ее хорошенько обдумать. Но не сегодня, - фейри указал в сторону города, - смотри, летят. -

Через пару минут подхваченный летунами отряд Дримма растворился в ночных небесах. Оставшийся за старшего Таурохтар некоторое время смотрел им в след, думал о только что состоявшемся разговоре, затем его засосал водоворот неотложных дел...

Наконец-то до переправы доползли изошедшие на хрип остатки когда-то могучей орды. Да, почти в буквальном смысле доползли, потеряв при этом десятки тысяч павших коней и те же десятки тысяч воинов, что вынуждены были идти за основными силами на своих двоих (или не идти, если совсем не осталось сил). Но вот все жертвы последнего рывка принесены, перед орками подтаявший и скрытый под полуметровым слоем воды, но по прежнему прочный, широкий мост — последняя надежда воинов степи не потерпеть безоговорочного поражения. Орки передних рядов понукают лошадей двигаться по переправе вперед, однако уже неспособные вынести новых издевательств скакуны бунтуют, не желая идти в обжигающе холодную воду. В результате перед переправой возникает затор: некоторым особенно умелым и настойчивым наездникам удается навязать свою волю и заставить бунтовщиков войти в воду, но таких умельцев меньшинство, большинство же не может последовать их примеру, попытки применить силу приводят только к одному — смертельно измотанные кони ложатся на землю и больше не встают, не помогают ни плеть, ни укол кинжала в круп, ни ласковые слова. Ситуацию усугубляют густо падающие стрелы с того конца ледяного моста: тысяча фейри работает не так быстро и слажено как действовали бы на их месте эльфы-стрелки, но все равно их пущенные с запредельной дистанции стрелы не пропадают зря. Свою лепту в начавшийся у переправы хаос вносят и два десятка летунов. Сотни, если не тысячи орков гибнут каждую минуту, а ведь последний бой за переправу толком даже не начался.

Новая проблема: совсем скоро умелым наездникам становится ясно, что бунтовали лошади не зря — ледяная вода убивает уставших, разгоряченных страдальцев не хуже вражеских стрел, к тому же копыта скользят по льду — то один, то другой конь валится вместе с наездником в воду, чаще всего выныривает один только орк. Воины орды вынуждены пройти новое испытание: бросить коней на берегу и брести по льду по пояс в ледяной воде, напомню, брести под градом стрел и бомб.

И все же черный поток смертников (а как их еще назвать?) втягивается на колдовской мост и тяжело движется к городу. Ну а со стороны города навстречу оркам хлынул другой поток, поток из хорошо отдохнувших, пробафленных, принявших зелья игроков, что давно заждались орков. Наемников больше чем было несколько часов назад, уже не 17 с половиной тысяч, а скорее 19 с небольшим, и это при том, что после сражения в степи около двух тысяч решили, что с них на сегодня хватит, и забили на битву. Ну две забили, а четыре наоборот подошли, через камень возрождения досрочно прервали вылазки по реке или, услышав о чем говорят в телеграфе, поспешили войти в вирт.

Наемники рвутся в бой, их не тормозит лед и ледяная вода! Орков тормозит, но они с упрямством обреченных молча идут вперед, в их глазах отблеск загробного мира, в теле безграничная усталость, в руках изломанное многочасовой битвой оружие, в душе равнодушие к своей судьбе, для них теперь уже нет разницы между жизнью или смертью. Два потока встречаются на середине переправы и начинается бой! Или не бой?! Очень сложно подобрать определение того, что происходит в багровой воде на стремительно покрасневшем льду — наемники подавляют орков своим превосходством, вооружением, силой, магией, напором, но орки прут и прут на смерть с безразличием зомби, рубят тупыми клинками, машут изломанными булавами, колют кинжалами, бросаются вперед и рвут руками и клыками. Два упершихся друг в друга потока временами сдвигаются туда-сюда, захлебываются в крови, но не могут выяснить кто сильней: поток наступавших неистощим, к потоку защитников города постоянно подходят вернувшиеся с респауна игроки.

Не все орки поддались безумию отчаянья, некоторые из них пытаются использовать лодки и плоты (оставшиеся на берегу со времен прошлого штурма). Но лодок и плотов слишком мало, чтобы обеспечить эффективный десант, а построить еще орки не могут — для этого у них нет времени, нет сил, нет необходимых материалов. Свитковые твари в воде также не спят, только так врезаются в прямо скажем коряво сделанные плавсредства на один раз, переворачивают, разбивают, а затем с удовольствием лакомятся барахтающимся в воде степным мясцом. Все же некоторым оркам везет преодолеть все опасности реки и они высаживаются на остров... на берегу их встречают не только универсалы с арбалетами, но и переброшенные порталом эльфы-стрелки и клановые игроки. Хотя честно говоря, пришедшие подкрепления не нужны —''везучих''орков так мало и они в таком ужасном состоянии, что за глаза хватило бы одних универсалов.

Не везет, так не везет, видно день сегодня такой — за чтобы орки не брались, все заканчивается провалом и новыми муками. Удача окончательно повернулась к ним спиной, хотя скорее жопой — все что оркам остается, так это самоубиваться о наемников на ледяном мосту...

В то время пока орки корчились и умирали в ледяном аду, 120 летунов клана с хорошей крейсерской скоростью мчались над ночной пустынной степью. Недолгий в общем-то полет казался вечностью только что вышедшим из боя летунам, лишенным крылатых маунтов игрокам, даже спецназу, разве что на спокойно-расслабленных лицах ''Несущих Смерть'' присутствовало не тягостное напряженное ожидание как у всех, а лишь легкий интерес к красотам проносившейся под крыльями грифонов степи. Не скучал и создатель невозмутимых големов. Сперва Дримм очень душевно поговорил с Дядей: подбодрил расстроенного потерей Стриги игрока, показал ему насколько ценит его жертву, похвалил за то, как он сумел подготовить''Приносящего рассвет''к его удивительному путешествию. Затем не способный окончательно отрешиться от битвы Глава связался по ментальному каналу с городом и узнал, как у них дела в его отсутствие. Дела, надо сказать, шли лучше не придумаешь: армия клана окончательно зачистила лагерь орды, остатки орды настолько плотно сцепились с наемными игроками, что при всем желании уже не могли расцепиться. Все оставшееся время полета успокоенный фейри посветил разбору вброшенной Таурохтаром идее, по крайней мере как понял ее сам Дримм:

- Итак боги. Скажем аналог олимпийских богов из древнегреческих мифов, способных жить среди людей, творить чудеса, иметь с ними общих детей, способных на всю палитру человеческих чувств, но все же богов. Пожалуй если мы сохраним большую часть того, чем одарил нас виртуальный мир, то мы вполне сможем предъявить местным (землянам) бесспорные божественные атрибуты вроде нечеловеческой силы-ловкости-скорости, вечной молодости, всяких чудес, полетов по небу, оружия, подобного оружию из их сказок и легенд. - Дримм ласково погладил рукояти живых мечей, улыбнулся, почувствовав ментальный отклик старых друзей. - В целом представиться богами и подтвердить свое божественное происхождение — не проблема. Другой вопрос: хорошо это для нас и для дела или нет? - Дримм испытывал двойственные чувства: с одной стороны, его буквально очаровала крайне привлекательная идея, которая при правильной реализации и толике удачи снимала массу проблем; с другой, он прекрасно осознавал всю меру опасности этой идеи, особенно для психического и морального здоровья игроков членов клана. Сама концепция того, что ты выше остальных, лучше остальных, достойней остальных, всегда губительно действует на душевное здоровье, постепенно развращает даже очень стойких людей. А если тот, кто так считает, еще и окружен поверившими в это людьми, то такая среда действует на личность как кислота. Если игроки начнут планомерно убеждать (заставлять-навязывать) жителей Земли в своем божественном происхождении, то легко могут не удержаться и встать на порочный путь — ведь не зря говорят ''если долго повторять ложь, убеждая в ней других, то рано или поздно поверишь в нее сам''.

Летуны пролетели над становищем большого племени, нет, не племени и не над становищем, а над остановившимся на привал отрядом примерно в 10 тысяч орков. Зрелище не особо взволновало Драконов — оркам как минимум сутки-двое чапать до реки, а значит для армии клана они не опасны и не стоят внимания, бомб и времени. Полет продолжался, мысли Дримма текли своим чередом:

- Несомненный минус такой идеи, что объявив себя богами, мы немедленно получим буквально сонмы непримиримых врагов, от всяких шаманов-шарлатанов до пап римских с патриархами и прочими имамами. Разве что от буддийско-даосиско-конфуцианского Китая на этом направлении не предвидится проблем: буддизм — самая мирная монотеистическая религия, а конфуцианство и даосизм вообще не религии, а учения. Вполне может так статься, что китайцы без всякого нажима с нашей стороны сами признают нас богами. А почему бы и нет? У них этих богов как собак нерезанных, буквально миллионы, так почему бы где-то на севере и не быть паре десятков тысяч богов? Разумеется варварских богов, но богов! Скорей всего со стороны Китая не будет проблем, по крайней мере не по религиозным основаниям. А вот со всем христианским и мусульманским миром еще как будут! Учитывая какое значение в жизни тогдашних людей имеет вера и каким влиянием в те времена обладает духовенство, мы автоматом получаем жесткое противостояние со всеми государствами, что входят в орбиту двух этих конфессий, причем не важно каких течений, со всеми, входим надолго, если не навсегда. - Фейри крайне не понравилась перспектива настроить против себя тех, кто при иных обстоятельствах мог бы отнестись к пришельцам хотя бы нейтрально. Но тут же Дримму в голову стукнула иная мысль: - С другой стороны, что мусульмане, что христиане в любом случае крайне негативно отнесутся к владеющим магией нелюдям, так что возможно объявление себя богами не так уж и добавит проблем, как говорится ''до кучи''. -

Размышления Дримма прервала Людмила и сообщила, что с ней на связь вышел Колобок. Наблюдатель клана сообщал: к богатым шатрам подъезжает представительная делегация со знаками нескольких не принадлежавших к союзам племен. Дримм сперва обеспокоился, но когда узнал, что приехавших сотни две от силы, успокоился и продолжил упорядочивать мысли в своей голове:

- Еще один минус — возможность физической смерти, ведь ответственной за возрождения Системе наступит каюк — с собой ее не взять. Или все же что-то от нее перенесется вместе с нами? Неизвестно. Зато всем абсолютно известно, что боги не умирают как простые смертные. Так что если не убережется и умрет один из нас, то местные сразу смекнут какие из нас ''боги''. -

Дримм наконец-то понял, ему не по нраву идея превратить своих друзей и боевых товарищей в богов, как и становиться богом самому. Однако он вот так вот сразу не отбросил не лишенную изящества идею, а продолжил ее обдумывать, пытаясь понять, больше в ней плюсов или минусов и что из этой идеи можно полезного взять. Глубоко ушедшему в себя фейри так и не удалось полностью разобраться в своих мыслях — летучий отряд достиг цели, становища из нескольких десятков необычайно больших и богато украшенных шатров.

Колобок не обманул — действительно очень роскошные шатры, горящие от золота и серебра, от необычно ярких, кричащего цвета тканей, что не встречались в степи, и даже кажется драгоценных камней (на самом деле зеркал и цветного стекла), всего примерно 30 штук таких шатров. Особенно всех без исключения поразил самый большой и роскошный из них: в центре маленького лагеря располагался настоящий монстр высотой с пятиэтажный дом и по площади способный заменить 20 обычных больших орочьих шатров — целое становище внутри всего одного шатра. Остальные не так велики по сравнению с центральным монстром, но два-три-четыре стандартных шатра вполне смогут заменить.

Внутри у Дримма все пело — такие шатры буквально орали на всю степь о богатстве и влиянии тех, кто мог себе их позволить! На это же намекала охрана: около 15 тысяч орков окружили роскошное становище трехкилометровым кольцом, надежно прикрыв его от опасностей степи и в то же время не мозоля обитателям шатров глаза. Шатры, дико огромная охрана, постоянно прибывающие и отбывающие гонцы — конечно внутри сидят большие шишки, ничем иным такое не объяснить!

Дримм торопил Людмилу с атакой, не желая дать шаманам обнаружить летунов и что-нибудь предпринять. В наличии в становище шаманов он не сомневался ни секунды, как и в том, что они под стать шатрам. Но в то же время Глава не претендовал на то чтобы командовать летунами в бою, благоразумно признавая больший опыт Людмилы в таких делах, да и не желал он подрывать ее авторитет.

В свою очередь Людмила учла пожелания Главы, но атаковала только после того, как сориентировалась на местности, выслушала доклад Колобка, посоветовалась с командирами эскадрилий — в общем поняла что к чему и на основании этого понимания выродила план атаки. Может быть Людмила и промедлила пока запрягала, но когда поехала, ехала быстро!

Такое количество летунов могло бы стереть небольшое становище в один заход, но перед ними стояла другая задача. А потому: особые бомбы с усыпляющими зельями внутри во множестве бухнулись среди шатров и вокруг — становище утонуло в огромных облаках, лишь самый кончик центрального шатра возвышался над белым морем забвения; одновременно все маги на грифонах кастовали по становищу масштабные заклинания похожей направленности (особенно мощно врезал воспользовавшийся силой когтистого посоха Дримм); одновременно из жезлов работали все остальные игроки (в жезлах заклинания парализации, оглушения,сна от разных школ магии). Прекрасно скоординированная и многоуровневая атака имела полный успех — все орки, что в тот момент находились вне шатров, неподвижно лежали на земле, шатров также никто не покидал, в летунов не летело ответных стрел и заклинаний. Заранее принятые противоядия позволяли не бояться уснуть вместе с орками, и летуны без всякого страха ныряли прямо в облака.

А дальше все получилось удивительно легко: тех, кто еще мог шевелиться и оказывать сопротивление, ловко глушили вдетыми в ножны мечами, вязали и грузили на грифонов, тех, кто не мог, просто вязали и грузили. Разумеется Драконы хватали не всех, а только воинов со знаками вождей на одежде и шаманов в соответствующем прикиде — 5 минут и все, нагруженные грифоны набирают высоту!

Некоторое время за похитителями скакали опомнившиеся орки охраны, но быстро отстали. Драконы вновь с победой возвращались домой. Да, с победой, несомненной победой, не менее, а скорее даже более важной, чем почти уже случившаяся победа у реки!

У реки.

Чему суждено случиться, того не избежать — у всего на свете есть предел, черта, после пересечения которой ломается самый стойкий человек и самый прочный клинок. Сегодня ночью орки этой орды узнали свой предел, достигли черты, достигли и перешагнули за нее, а проще говоря, сломались: они не выдержали напряжения многочасовой битвы, уже второй битвы за эту бесконечную ночь, не выдержали усталости, потерь, череды беспрерывных поражений, неизвестности позади и верной смерти впереди. Нет, сперва остатки орды и не думали бежать, лишь несколько смешались под неослабевающим напором наемников и отхлынули от переправы, но только чтобы перестроить ряды. Однако вцепившиеся в них как хищник в добычу наемные игроки последовали за ними в степь, орки поднажали, пытаясь разорвать дистанцию, но в силу общей усталости не смогли оторваться от игроков, еще сильнее смешались, запаниковали, начали давить спешившихся раненых и потерявших коней товарищей. Оставшиеся ррыргха попытались как-то исправить ситуацию, но лишь на несколько минут отсрочили неизбежное. В результате начавшегося хаоса орда перестала существовать, вместо нее в ночную степь хлынули десятки тысяч уже не воинов, а беглецов на усталых конях и страхом смерти в сердцах. Несмотря на то что наемников по прежнему было меньше чем орков раз этак в пять, они радостно улюлюкая бросились их догонять. И догоняли! Догоняли, убивали, стаскивали с коней, били в спину на выбор, калечили, а затем оставляли в степи умирать или выплескивали на беспомощных пленников всю грязь свой души. До самого полудня следующего дня бушевала бойня в степи, нельзя сказать, что ни один орк не ушел от жаждущих очков игроков, ушли — жалкие тысячи из сотен тысяч навсегда оставшихся у реки.

*

Дримм встретил незаметно подступивший рассвет в двух километрах над землей и в десяти от города на острове. Встретил усталым, довольным, счастливым — клан немало потерял за эту долгую, тяжелую ночь, но по любому счету получил гораздо больше чем потерял.

*