Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 76

Глава 76

Неизвестно где, лес.

Дримм.

Прибытие в данную локацию до изумления напомнило ему первое появление в Серединном мире — он точно так же возник сантиметрах в 20 над землей и точно так же от неожиданности едва не бухнулся рожей вниз! Тем не менее не бухнулся тогда, не бухнулся и сейчас — Дримм вовремя спружинил ногами и, поводя кончиком меча, как волчок крутанулся вокруг своей оси! Искал врагов! Оценивал ситуацию!

- Мечом...?! - на мгновение яркая эмоция задавила включившиеся, вернее так и не выключавшиеся боевые инстинкты. - И вправду — меч ! - Дримм во все глаза уставился на светло-серый клинок в руках! Чуть скосил взгляд — на руках наручи и боевые перчатки. Телом ощутил по прежнему облегающий его доспех, одежду под ним, ощутил и тяжесть сумок на плечах. На мгновение возликовал — призванное оружие и доспехи на нем, сумки с хабаром тоже — он смог все это взять с собой!

Опомнился достаточно споро и вновь уже более внимательно огляделся по сторонам, желая знать, куда его на этот раз занесло и в какой компании...

Вокруг него лес — самый-при-самый обычный лес, с крупными деревьями, не сильно густым подлеском, травой, кустами, пением птиц, звуками чащи — лес, нормальный лес! Похож на леса центральной России или на леса в окрестностях города Ожившей Бабочки. Вокруг царит лето или ранняя осень, светит солнце, никаких врагов, угроз, агрессивных хищников, зато сразу в бросается в глаза дорога... или тропинка (?), или натоптанная животными тропа? Дримм присмотрелся, подключая интуицию и опыт, и, оценив характер сломанных веток, меток на деревьях и ряд других заметных взгляду охотника признаков, решил: тропа — нечто среднее, по ней в равной степени ходят и разумные существа, и животные, скажем на водопой или по какой иной надобности. А вот чего он НЕ увидел, так это ни ФОЯ, ни даругара, ни фантомов, ни мешков и коробов с вещами. Фантомов он не только не ощущал, но и не чувствовал, как-будто никогда их и не создавал. Фейри абсолютно один посреди незнакомого леса, из вещей у него только то, что он нес в руках или на себе.

Осознав ситуацию Дримм едва не взвыл в голос, чувствуя как внутри него ворочаются две до крайности возмущенные его поведением частички его души. Если бы знать... то на той стороне портала он взял бы три, четыре, а может быть и все шесть сумок! Или даже восемь.... хотя нет — восемь не мог и не потому, что не смог бы их все утащить. Еще как бы утащил! Но восемь сумок слишком сильно мешали бы ему двигаться, бегать, сражаться, колдовать, а этого он никогда бы не допустил, будь там хоть какой ценности хабар. Однако шесть мог бы и взять или хотя бы пять... Мог бы, но не взял! Озверевшие хомяк и жаба остервенело набросились на Дримма с обвинениями и упреками, были бы реальные существа, сожрали бы на хрен вместе с говном и костями! Пусть и куда в меньшей степени, жалко было и ФОЯ с даругаром — фантомов Дримм способен был призвать в любой момент, а вот эпического бойца ему больше не видать, с даругаром чуть попроще, но тоже без подходящего свитка его не получить (фейри не хватало навыков призвать даругара как обычного элементаля, он мог призвать его только как рунный маг и только через специальный свиток призыва).

Вредные внутренние твари (хомяк и жаба) заставили Дримма едва ли не по настоящему страдать! Ровно до того момента как его вниманием не завладели ягодные кусты неподалеку. Фейри замер словно парализованный сильнейшим заклинанием, только пульсируют зрачки и раздуваются ноздри... хомяк и жаба мгновенно исчезли как не было — не до них!

Ягоды..!

Настоящие ягоды...!

Пахнут...!

Съедобные...!

Много...!

Только руку протяни...!

Дримма смог бы понять лишь тот, кто без малого четыре месяца сидел на одной лишь траве, мхах, лишайниках, водорослях, а тут настоящие, крупные, вкусные ЯГОДЫ! Фейри обрушился на рябиновый куст как кара богов на город полный еретиков! Горький, вяжущий вкус рябины показался ему настоящим нектаром, амброзией достойной стола богов! Он ел их, ел, ел, ел-ел-ел, ел-ел-ел, безжалостно обдирая куст... пока не увидел гриб! Зверски ободранная рябина была тут же забыта — фейри как охотничий пес к подстреленной утке устремился к пузатому красавцу в стильной, глубоко надвинутой шляпе. Сорвал его, осмотрел, обнюхал, присущим всем фейри чутьем определил, что гриб съедобен. Рот Дримма непроизвольно наполнился слюной! Через мгновение он увидел еще одного красавца и даже больше того, которого держал в руке, потом еще одного и сразу двух, кокетливо выглядывавших из-за корня дерева похожего на вяз. Он было дернулся вперед... внезапно остановился, в его глазах разум боролся с инстинктом и велением, нет, не сердца, а истосковавшегося по нормальной пище желудка! Однако на этот раз победил разум: Дримм, стараясь лишний раз не смотреть в сторону призывно подмигивающих грибов, приступил к сотворению фантомов, много раз выручавших его иллюзорных бойцов. Сотворил пятерых, подкормил их своей кровью, подробно проинструктировал... и только тогда на целых два часа без остатка отдался тихой охоте. Впрочем не совсем без остатка — пока охотился присматривал место для стоянки, не обделял настойчивым гастрономическим вниманием ягодные кусты (рябина, голубика, бузина), нарвал лебеды и некоторых других интересных трав. А еще, слава всем известным богам (!), нашел стебель знакомого растения с крупными мясистыми красными листьями и сходу подрыл его как какой-то кабан, в результате добыв из земли вполне съедобный корень почти с половину его руки длинной.

Два часа и Дримм облюбовал присмотренное во время охоты место, чтобы под надежной охраной расположившихся вокруг фантомов заняться тем, о чем истекая слюной мечтал все это время, заняться приготовлением обеда из грибов и всего что нашел! Быстро и умело развел костер, с помощью Общей магии создал котелок, наполнил его из бегущего неподалеку небольшого ручейка, в том же ручейке помыл грибы и корень, создал нож и порубил все это в котелок. Пошедший почти сразу запах едва его не убил, вызвав по-настоящему болезненные судороги в животе! Дримм, скрипя зубами и подавляя рвотный рефлекс, перетерпел, утешаясь остатками собранных ягод и небольшим кусочком корня, который он не отправил в котелок.

Полчаса пока варился духовитый густой суп Дримм почти ничего не соображал, не видел вокруг, сильно страдал от резей в животе, реально мучился от казалось пропитавших весь лес запахов! Тем не менее ему хватило разума и воли не только вытерпеть минимально необходимый для готовности срок, но и вовремя добавить в похлебку лебеду и другие собранные травы, а в самом конце не забыть посолить прихваченной из безымянного города солью. Жрал Дримм, не ел, а именно ЖРАЛ жадно и быстро — почти ведерный котелок опустел менее чем за пять минут, при этом его абсолютно не смутила обжигающая температура снятого прямо с огня варева!

А затем набивший брюхо Дримм что называется выпал в нирвану, долго неподвижно лежал рядом с костром и опустевшим котелком и пустыми глазами смотрел в небо. Он был сыт и счастлив!

Прошло какое-то время, костер погас, наш фейри вновь начал более-менее адекватно соображать. Немного устыдился своего недавнего порыва и продиктованного им обжорства, однако ничуть не раскаялся в нем (ни в порыве, ни в обжорстве) пусть даже и перед самим собой.

Громко и с намеком, но без недовольства заурчал желудок, и Дримм отправился проинспектировать кусты, не только взять из леса, но и кое-что оставить взамен, удобрить так сказать. Вернулся он к погасшему костру уже совсем бодрым, весело подхватил котелок и счастливо насвистывая отправился к ручью его помыть (может быть за эти сутки ему еще придется что нибудь сготовить). По пути открыл с самого появления здесь мигавший интерфейс:

Поздравляем! Вами выполнено десятое задание квеста ''Собрать головоломку'', вы нашли и открыли врата на следующую локацию.

Награда:

Мудрость + 5

Интеллект +3

Получен навык ''Умник-искатель'' 2-ого уровня.

Получена возможность продолжить выполнение квеста на следующей локации.

Удачи!

- Как-то не густо,- подумал Дримм, срывая по пути подходящий пучок травы. - За девятое задание квеста дали больше чем за десятое, а учитывая, ЧТО мне пришлось сделать для его выполнения и сколько народу положить... так дела не делаются! Пожаловаться бы, да жаль некому. - Дримм философски вздохнул, плюнул и, погрузив котелок в воду ручья, приступил к чтению второго сообщения:

Поздравляем! Вы находитесь на второй и последней локации квеста ''Собрать головоломку''.

Осталось немного: найдите последнюю часть и соберите головоломку, найдите ключ и с помощью него разгадайте головоломку, после чего квест ''Собрать головоломку'' будет считаться выполненным.

Напоминание: если вы разгадаете головоломку без помощи ключа, то получите особую награду.

Подсказка: девять частей головоломки приведут вас к последней части головоломки.

Подсказка: собранная вместе головоломка приведет вас к ключу.

Локация в вашем распоряжении, все зависит от вас.

3&#№0(47...#05

Герой фейри. Берегись! Берегись! Берегись!

478903215#^8&**

Удачи!

- Ага, ну примерно так я и думал, - еще раз перечитал сообщение Дримм, машинально продолжая начищать пучком травы котелок. - Значит — последняя часть головоломки и ключ. Есть возможность разгадать головоломку без ключа, но скорей всего только после того, как найду последнюю часть. Еще имеется более чем драматическое предупреждение, видимо часть предупреждения о ''месте без времени''и''возможности потерять себя'' — стоит прислушаться, быть повнимательней и поставить дополнительный ментальный щит. -

Дримм не стал откладывать это важное дело в долгий ящик и пока шел к своему импровизированному лагерю, оно же место жуткого обжорства, поставил самый мощный ментальный щит магии фейри какой умел и предельно накачал его маной, причем поставил его с учетом полученных от старого ллир-рнна знаний в области магии Разума. Такой щит ломать только великим знатокам, великим демонам или богам, всем остальным обеспечена жуткая головная боль, возможно даже в прямом смысле и до летального исхода (несколько увязанных в щит замаскированных ловушек постараются убить того, кто возьмется его ломать, возьмется по-настоящему — всякую мелюзгу ловушки высокомерно проигнорируют, ведь они стоят только на крупную ''дичь'' ).

Поставив ментальную защиту и посчитав себя достаточно надежно защищенным от такого рода угроз, Дримм принялся решать куда идти. Вариант оставить полудикую тропу и углубиться в лес отбросил сразу — Система, квест, Трон и Дверь или кто там отвечал за его путешествие не зря выбросили его на этой тропе — скорей всего это подсказка и надо быть полным дураком, чтобы проигнорировать ее. Оставалось два варианта — два направления тропы.

Не скажешь, что Дримм прямо уж так долго думал, до хруста напрягая мозги, не положился он и на слепой случай, выбрав направление наугад. Нет, фейри вернулся к тропе и никуда не спеша использовал свои навыки следопыта, а так же расовые навыки для того, чтобы понять, кто, как и откуда ходит по тропе, внимательно прислушался к своей интуиции, постарался почувствовать этот лес. Последний и самый важный из влияющих на выбор факторов — головоломка!

- Так! - Дримм посмотрел в ту сторону, куда манил его артефакт в виде незавершенной сферы. - Значит ключ там, - он пробежался взглядом по ведущему в нужном направлении, доступному взору отрезку тропы. - А там, - разворот к точно такому же отрезку, но ведущему в противоположном направлении, - животных становится меньше и лес постепенно начинает меняться и редеть... как будто приближается к населенным местам — что-то там интересное несомненно есть. - Вновь поворот головы. - Но там последняя часть головоломки... и лес не то что не редеет, а превращается в чащу. -

За последней частью головоломки безусловно следовало пойти, но также фейри хотелось узнать, что там в противоположной от ключа стороне. Не только любопытство, но и интуиция подсказывала, более чем прозрачно намекала — ему пригодится то, что там можно узнать, намекала — это важно и поможет ему в дальнейшим. Дримм привык доверять и слушаться свою интуицию, а потому несмотря на четкие указания артефакта, он все же решил прогуляться-посмотреть на то, что находится на том конце тропы. Именно сходить-сбегать самому, а не использовать магию или магическое создание-наблюдателя вроде Шпиона, Ока или гляделки-моргалки — магия магией, но увидеть все самому куда надежней и к тому же меньше риск обнаружить себя перед другими магами или чувствительными к магии опасными тварями наподобие пожирателей.

Отправляясь на вылазку сумки и котелок брать с собой не стал, спрятал их в подходящем дупле и надежно замаскировал с помощью магии квелья, затем размялся, наложил на себя несколько бафов и щитов (то же самое сделали фантомы) и, не тратя времени зря, выступил, надеясь до темноты все разузнать и вернуться к облюбованному месту (ну и конечно к вещам).

По почти не петлявшей тропе шел быстро, привычно положив меч на плечо. Не просто шел, а ШЕЛ как могут только игроки (еще их питомцы и маунты). Для примера: он хоть и быстро, но все же шел, а фантомам приходилось напрягая все силы бежать, чтобы от него не отстать, благо усталость в принципе не могла посетить таких как они. Три часа такой вот ''ходьбы'' для Дримма и смешанного со спринтом марафона для иллюзий, и тропа, что постепенно становилась все уже и уже, вывела их на край поросшего лесом склона, резко повернула и побежала вдоль него, превращаясь в уже совершенно звериную и заросшую на уровне груди тропку, по которой сложно идти на двух ногах, а вот на четырех — самое то.

Дримм не продолжил путь по стремительно дичавшей тропе, но не потому что испугался сложностей. Вовсе нет — прошедшего многое фейри невозможно было чем-то таким напугать и вообще напугать хоть чем-то. Дело заключалось совсем в другом, в том, что открылось ему с вершины склона, а открылось ему, точнее открылся протянувшийся в обе стороны насколько хватало глаз участок сведенного леса, одной из видимых границ которого служил тот самый склон, а второй — настоящая грунтовая дорога... по которой неторопливо двигался большой караван из конных и пеших, из телег и фургонов.

Первая реакция фейри или скорее остатка человека внутри него — скатиться, спуститься, на худой конец спрыгнуть со склона и нестись к людям. Но опытный боец и бывалый путешественник внутри него перебороли глупый сиюминутный порыв, и, прежде чем хоть что-то делать, он присмотрелся к каравану повнимательней. Через минуту желание ''выйти к людям'' начало усыхать, через две исчезло совсем. Тем более людей-то там и не было, совсем... кроме того не было ни эльфов, ни орков, ни других привычных Дримму рас. А были там дварфы, много фли (раса, чей заброшенный город он недавно с такой помпой покинул), возможно еще парочка других неопознанных им из-за расстояния рас. Но не отсутствие известных рас отбило у Дримма желание к знакомству и даже заставило его поспешно отступить за деревья и кусты, чтобы его даже случайно не получилось бы разглядеть с дороги, и не наличие в караване дварфов (расы, что совсем не дружила с фейри на всем протяжении их общей долгой истории). Поступить так его заставило осознание того, что большинство живых существ в караване — это рабы, а все остальные почти наверняка их надсмотрщики и владельцы.

Чем дольше Дримм приглядывался к каравану, тем больше открывалось ему. Абсолютное большинство рабов принадлежало к расе фли: забитые в колодки рабы либо шли по дороге небольшими колоннами по четыре, либо ехали внутри деревянных клеток на телегах, в которые запряжены здоровенные животные вроде быков, но с четырьмя более чем солидных размеров рогами, и морды... совсем не бычьи морды. Надсмотрщики — те же самые фли в черных гибких доспехах верхом на двуногих верховых ящерах. Из оружия: короткие копья, изогнутые клинки, небольшие круглые щиты и луки — как маг Дримм разглядел над каждым из них сферу магической защиты, как воин отметил вызывающую уважение выправку, дисциплину и умение верховой езды. Серьезные товарищи! Дварфы в основном ехали в фургонах или правили телегами с клетками, в доспехах лишь пара из них, остальные в дорожной одежде и ни одного верхом. Некоторые фургоны также имеют сферу магической защиты. Через несколько минут фейри опознал еще одного представителя ныне вымершей в Серединном мире расы: откинувший капюшон возница на облучке одного из фургонов оказался макрилогом — чем-то похожая на орков раса, но крупней, с высоким и длинным гребнем из жестких волос (который по позвоночнику спускался до самой задницы), черной кожей и фиолетовыми глазами без зрачков.

Дримм принял окончательное решение не вступать с караваном в контакт и лишь после его прохода выбраться на дорогу. Нет, он не сомневался в своей способности отбиться если что, тем более когда с ним пять фантомов. Но зачем дразнить гусей?

*

Смоделируем ситуацию: несколько путников из леса и караван работорговцев встречаются на дороге, у работорговцев много крепкой, привычной к работе с живым товаром охраны, отсутствие свидетелей на дороге... разве нужно дальше что-то объяснять?

*

Возможно Дримм и ошибался и работорговцы окажутся милейшими, дружелюбными попутчиками, возможно, но все же он решил не рисковать.

Неторопливый длинный караван тащился примерно полчаса, затем фейри еще подождал. Он не ошибся — в пяти минутах позади каравана двигался тыловой дозор из десятка верховых. Для верности Дримм выждал еще 20 минут, а затем начал спускаться по склону к дороге...

- Какого хрена!? - не выдержал и громко в слух выругался Дримм, когда его попытка спуститься с треском провалилась самым неожиданным образом! Вот он скользит по склону вниз к сведенному лесу... а вот он опять наверху. При этом фантомы спустились без проблем и терпеливо ждут его у подножья. Все это странное дело, сразу вызвавшее не самые лучшие воспоминания...

Дримм снова попробовал спуститься вниз, хотя бы достигнуть подножья склона... новая неудача — он опять наверху! Фейри разбежался сколько смог и прыгнул вперед, мощно оттолкнувшись ногами!

На этот раз он почувствовал какую-то непреодолимую силу, что словно не разворачивая развернула его прямо на лету и с маху впечатала в переплетение ветвей и не пожелавших уступать дорогу древесных стволов! От смерти экспериментатора-фейри спасли лишь доспехи и щиты, а так бы быть ему нанизанным на ветви как на копья или расшибиться о древесный ствол.

Тем не менее эксперименты продолжились: используя тропу Дримм сместился по склону на сотню метров вправо и вновь попытался спуститься... Неудача!

Сместился еще на две сотни и попробовал опять... Неудача!

Только теперь Дримм с внутренним протестом вынужден был признать: он имеет дело с таким же незримым барьером как и во время его первого путешествия сквозь зал Трона и Двери. Признал, но сдался он не сразу, а используя магию попробовал обнаружить и исследовать барьер — в прошлый раз он был лишен такой возможности. Наличие магии давало надежду, что может быть в этот раз все будет иначе?

Надежда быстро умерла! Сколько ни старался Дримм, он так и не смог обнаружить барьер, а без этого не смог понять его природу, ну а без знания, что представляет из себя барьер, нечего было и думать его снять или сломать. Пришлось смириться с неизбежным... как и в прошлый раз. И все же кое-что о природе барьера он сумел узнать: заклинания и призванные им фантомы без проблем проходили барьер, один из фантомов легко достиг дороги и даже невысоких поросших травой холмов за ней. Ради окончательной проверки Дримм совершил стремительный километровый рывок во след каравану, почти догнав его тыловой дозор (увидел всадников вдалеке), вновь ради крохотных остатков надежды попробовал спуститься по склону к немного приблизившейся дороге... Вполне ожидаемая неудача! Расположение дороги намекало, что со временем она может зайти за границу барьера, но Дримм поборол мимолетный соблазн посмотреть так это или нет, поскольку уже решил возвращаться к месту своего появления в здешних краях, а затем идти по тропе в глубину леса, туда, где его ожидала последняя часть головоломки. И все же упрямый фейри не оставил попыток узнать больше о дороге и мире за пределами барьера и, прежде чем возвращаться по своим следам, сотворил двух Шпионов, хорошо их замаскировал и отправил: одного по дороге вслед за караваном, другого прямо, куда уж вынесет его судьба.

Стоило признать, фейри расстроило неожиданное открытие и жесткое ограничение его свободы — всегда неприятно осознавать, что ты не можешь пойти куда захочешь, что ты по сути в тюрьме, пусть и в обширной лесной тюрьме без видимых стен. Да, Дримм несомненно расстроился, но не опустил руки и не повесил нос: во-первых, он предполагал, что рано или поздно что-то подобное может с ним случиться; во-вторых, у него был опыт первого путешествия — все, что он испытывал сейчас, он уже переживал. Так что по пути назад Дримм не столько предавался мрачным мыслям, сколько глядел по сторонам, подмечая (иногда подбирая) все интересное, о дороге тоже не забывал. Кстати о дороге: насчет свидетелей он видимо судил поспешно, поскольку по ней в обе стороны струился пусть и редкий, но постоянный поток путешественников. Прежде чем достигнуть ведущей в лес тропы, фейри успел увидеть еще один небольшой караван тяжелогруженых с горкой телег, ходко бежавшую по дороге колесницу с парой пассажиров, которую тянула четверка вполне привычного вида лошадей, несколько компаний пеших путешественников и привлекшего его внимание одиночку — мускулистого огра с большим мешком на спине, булавой в руке и с привязанным к поясу поводком, на другом конце поводка находилась покорно следовавшая за огром коза. И опять, у необычно крупной козы четыре рога как и у быков-небыков из рабского каравана.

К погасшему костру Дримм вернулся не с пустыми руками, а с большой охапкой нарезанных ивовых прутьев (на некоторые из которых были нанизаны грибы), с роскошными оленьими рогами и некоторым количеством надранной коры. Весь оставшийся световой день Дримм не присел, развив просто таки кипучую-бурную деятельность — он обстоятельно готовился к путешествию по тропе, причем готовился учитывая, что здесь по видимому населенные края и действовать стоит несколько иначе чем в наполненных монстрами и чудовищами заброшенных подземельях и городах, где не встретишь ни единой нормальной живой души.

За несколько часов до темноты успел не так уж и мало, да что там, откровенно много! Создал лагерь: натаскал дров для вновь разведенного костра, построил шалаш с лежаком из ветвей внутри, защитил периметр рунным барьером, поставил сигналки, наложил чары маскировки. Подсобрал трав, грибов и ягод, удвоил запас принесенной с собой коры, многократно ускорив процесс с помощью магии вымочил, высушил, ободрал ивовые прутья, вновь не стесняясь использовать магию обработал рога и кору, рога с разумением распилил на несколько частей. Разобрался с принесенными из безымянного города вещами: с содержимым мешков и всем, что в момент переноса было на нем. Сами мешки распорол и быстро скроил из них нечто вроде накидки, прикрыть свою сразу бросавшуюся в глаза одежду и доспехи, с той же целью сплел себе два комплекта лаптей из коры, широкополую шляпу и перевязь через плечо (ради привлечения внимания к шляпе и перевязи раскрасил их соком парочки трав в синий и зеленый цвет). Так же сплел себе большой, удобный и, не поспоришь, красивый короб с такими же плетеными лямками, в короб переложил имущество из мешков. Решив закосить под странствующего торговца всякой мелочевкой (что-то вроде офени), Дримм изготовил и кой-какого товару на продажу... но больше чтобы в случае чего предъявить заинтересованным лицам как подтверждение легенды: десяток дудочек, пара десятков свистулек и забавных безделушек из коры и остатков ивового прута, пара плетеных ремешков для волос. В планах были фигурки из рога, но неумолимо закатившееся солнце вынудило те планы отложить. Дримм конечно мог бы работать и в полной темноте, но не стал насиловать себя — итак успел немало.

За полный путешествий и трудов день (а еще сражений на ТОЙ стороне) он вознаградил себя жарехой (на созданной сковородке) и полным котелком рябинового отвара (одновременно напиток и десерт). Пока ел связался со Шпионами и посмотрел, как у них дела...

Посланный куда глаза глядят Шпион летел над поросшими лесом холмами и пологими долинами без следа поселений и костров.

Отправленный по дороге фиксировал более чем солидный грузопоток, многочисленные ответвления от основного тракта и какие-то ярко освещенные постройки на обочине (при приближении оказавшиеся чем-то вроде караван-сараев), а также несколько больших стоянок (видимо вставшие на ночь и не пожелавшие платить за постой караваны). Некоторое время фейри понаблюдал за довольно активной жизнью ночной дороги, затем, приказав Шпиону продолжать выполнять ранее отданный приказ, оборвал связь.

Дримм не спеша и с удовольствием закончил поздний ужин, развеял посуду, котелок и сковородку, проверил периметр и позевывая залез в шалаш, с комфортом и облегченным вздохом расположился на лежаке, а затем... практически сразу уснул, уснул очень, очень крепко, крепко и хорошо, так, как никогда не спал в безымянном городе...

Неизвестный лес, тропа, 30 километров на север от ночной стоянки.

Следующий день, три час пополудни.

Дримм.

- Вот и пришло время проверить мой маскарад, - немного волнуясь подумал Дримм, перед тем как выйти на тропу и продолжить дальнейший путь уже по ней. Вы думаете просто переть в одном направлении сквозь густой, никогда не знавший топора подлесок, перепрыгивать скрытые травой ямины и корни, протискиваться сквозь колючий кустарник и нижние ветви больших деревьев, постоянно рисковать напороться на пропущенный сучок, пропороть стопу-глаз-шею-руку, собирать на себя всю паутину, всех клещей, пауков и других насекомых, пачкать и рвать одежду о будто нарочно пытавшиеся ее порвать ветви? Все это совсем непросто и крайне неприятно... если конечно ты не эльф или фейри, а если ты к тому же еще и маг Природы, то негостеприимная к другим чаща примет тебя как дорогого гостя — все сучки, корни, ветви и ямины исчезнут с твоего пути, пауки и клещи изберут в качестве жертвы кого-то другого, а одежду ты сможешь порвать разве что случайно по собственной дурости и невнимательности. Именно так, правильно, в отличие от стремительной пробежки к незримому барьеру последние несколько часов передвигался Дримм: подобный не оставлявшей звуков тени он скользил по лесу примерно метрах в двадцати от тропы, но строго параллельно ей и не спускал с нее глаз, самого же фейри еще попробуй разгляди... Впрочем и пробовать не стоит — ни за что не разглядишь в переплетении ветвей и кустов, да еще и под мощными маскировочными чарами. Ну а обладавшие многими способностями оригинала фантомы двигались сквозь лес точно также как и их создатель, двигались по обеим сторонам тропы, 5 вместе с Дриммом справа от нее, 5 слева (сегодня утром фейри сотворил еще пятерых). Готовый ко всему отряд шел так уже несколько часов, шел, не тревожа тропу и всех, кто мог за ней наблюдать, и в то же время упорно двигаясь туда, куда она вела.

Но вот наступило время покинуть тропу, ведь впереди всего в двух километрах располагалось жилье, в котором находится как минимум трое разумных существ, и будет крайне подозрительно, если путник появится из чащи леса как дикий зверь или как враг, а не притопает по тропе.

*

С помощью магии поиска Дримм обнаружил всего трех разумных и три десятка неразумных существ, однако он мог и ошибаться, так как жилье окружал пусть и не сильно мощный, но изрядно искажавший чары защитный барьер.

*

Прежде чем сделать последний шаг и выйти на тропу из-под защиты леса, Дримм внимательно оглядел себя: на нем нет доспехов, нет и сразу выдававшего его статус двуручного меча (такой меч — оружие только и исключительно воина, но никак не купца или охотника ); надета на нем созданная с помощью Общей магии одежда, причем не заляпанный кровью метаморфов комплект, в котором он прибыл сюда, а новосозданный сегодня утром и специально состаренный с помощью капель смолы, травяного и ягодного сока и почти до дыр прошорканных мест; поверх одежды накидка из двух по-новому скроенных сумок (вот ее состаривать не было нужды), на накидке плетеная перевязь, которую почти скрывали под собой натолканные тут и там пучки травы и повешенные на нее запасные лапти, котелок и нож (полное отсутствие оружия было бы еще подозрительней, чем появись он вооруженный с головы до ног). Два отдельных штриха — плетенная из все той же ивы большая шляпа на голове и ''моднючие'' лапти на ногах. За плечами у него короб, а в руках резной посох. Этот посох — довольно опасная штучка! Дримм сломал его сегодня утром, не особо стараясь обработал концы, а затем не меньше получаса покрывал его узором из рун, не забывая подкармливать кровью каждую из них. Внешне посох — не то что не отполированный, а даже не ошкуренный сук, грубоватый, словно ломаный узор вызовет презрительное хмыканье мастера-резчика по работе с деревом. Ну а на самом деле — иные посохи магов будут послабей его! Не сплохует ''сук'' и в ближнем бою: вместе со шлемом проломит башку как тяжелый лом, развалит щит как булава, не даст себя перерубить стальному мечу, получше многих копий с гранеными наконечниками равно пробьет тонкую кольчугу, панцирь из толстых пластин, цельнокованную кирасу! Вот что за изумительный посох находился у Дримма в руках... но внешне попробуй его еще угляди и пойми, на что он по-настоящему годен... Палка палкой, способная разве что служить опорой при ходьбе деревяшка!

- Ну вроде — нормально, - по итогам быстрого осмотра решил Дримм, ухмыльнулся: - По крайней мере сразу убивать не должны, есть неплохая вероятность, что сперва хотя бы поговорят и постараются узнать, откуда такой ''красавец'' нарисовался.... а только потом попытаются проломить башку. -

Дримм хмыкнул, поправил лямки короба и ступил на тропу, не быстро, но и не медленно двинулся по ней уверенным шагом бывалого ходока, ради правдоподобия посох не просто нес в руках, а реально помогал им себе при ходьбе (хотя и не нуждался в такой помощи). Иллюзии-фантомы так и не последовали за ним, вернее последовали, но не покидая чащи. Тропа вела его вперед, жилище постепенно приближалось, приближался и его первый контакт с местными жителями. Какой он будет не предугадать, оставалось надеяться на лучшее и готовиться к худшему...

Алафрина — знахарка расы хаха.

То же время.

- Бабуля, на тропе чужаки, - изрекла застывшая с недонесенной до рта ложкой в руке Гея.

Алафрина ничуть не удивилась сказанному внучкой — у той с самого рождения имелся неоспоримый талант к таким вещам, сильный талант, одновременно причина для гордости и повод для страха, если о подобном таланте прознают городские маги. Не старый маг в Гоке, а маги их расы в больших городах на побережье Внутреннего Птичьего моря. Если так случится, то внучку у Алафрины обязательно заберут, и увидит она ее лишь через 20-30 лет уже взрослой женщиной, полноценным закончившим обучение магом или не увидит никогда, ведь живым Дом Знаний покидает лишь каждый третий его ученик...

- Много их? - спросила Алафрина, неторопливо и аккуратно подливая внучке молока.

- Один... Кажется...? Не могу точно определить, но кажется один... - с несвойственной ей неуверенностью посмотрела на бабку Гея.

- Странно если один, - задумчиво произнесла знахарка, успокаивающе погладив смущенную внучку по голове, - городские боятся ходить в лес по одному, а те, кто живет за пределами каменных стен, знают, что этого делать НЕЛЬЗЯ. - Про себя же подумала: - Наверное опять какая дура хочет тайно сбросить нежелательный плод или кого хотят проклясть, а денег на настоящего мага нет, вот и прутся с этим ко мне. -

- Бабуля, - между тем потеребила ее за рукав внучка, - чужак идет не из города, а с юга из чащи. -

Вот теперь Алафрину проняло и она по настоящему забеспокоилась: ладно если это охотник их расы или расы луппа забрел в эти места, а если это путник с тракта нашел тропу? Почему он идет по ней через густой лес, а не по удобному светлому тракту? Такой легко может оказаться жестоким беглецом от закона, сбежавшим рабом с отчаянными глазами, безжалостным разбойником или презревшим все убийцей! Любой из таких может соблазниться напасть на одинокую женщину с двумя маленькими детьми!

- Чужак далеко? - спросила подобравшаяся Алафрина, рассчитывая услышать про поприще или два... и едва не охнула, услышав в ответ.

- Он не более чем в 50 больших шагах, - виновато зыркнув поведала внучка, оправдываясь кое-что добавила, - я почувствовала его совсем недавно, он будто возник на тропе из ниоткуда, от неожиданности мне сперва показалось, что с ним кто-то есть, но теперь я почти уверена, он один. -

- Почти, - зажмурившись и приложив пальцы к вискам, повторила знахарка. Странный чужак, странный сбой в редко подводивших способностях внучки — не к добру все это. Но рассиживаться было нельзя, нужно готовиться к чужаку и тому, что он может принести в их размеренную жизнь. - Пор, - не открывая глаз и не прекращая массировать виски, обратилась к внуку знахарка, - бери лук, колчан и лезь на крышу, на ТО САМОЕ место, как увидишь знак, стреляй, но не раньше. -

Все это время как ни в чем не бывало наворачивавший кашу внук понятливо кивнул, спокойно облизал ложку и встал из-за стола. Не по годам умный и по-мужски основательный Пор мало говорил после смерти родителей, но прекрасно, не хуже взрослого все понимал, а еще отлично стрелял, частенько радуя бабку и сестру охотничьими трофеями, деньги от продажи добытых им мехов и шкур составляли существенную часть семейного бюджета.

Алафрина с нескрываемой гордостью и нежностью посмотрела на умело натягивавшего тетиву двенадцатилетнего паренька и кивнула все еще виновато хлопавшей глазами Гее:

- А мы с тобой пойдем во двор, встретим и поглядим на твоего чужака, только сперва допей молоко, - и указала внучке на почти полную кружку.

В силу возраста не способная понять всю серьезность положения Гея послушно занялась молоком, а выбравшаяся из-за стола Алафрина начала собираться, готовиться к возможным неприятностям — времени у нее оставалось немного, но вроде бы должно было хватить на все.

Поблагодарить за трапезу и попросить помощи у богов...

О том же самом попросить духа-хранителя дома и подлить в его плошку свежего молока...

Надеть защитный амулет на себя, надеть такой же на возившегося с луком внука, надеть на неспособную быстро справиться с большой кружкой внучку...

На мгновение застыть, посерев лицом от напряжения, и собрать свою невеликую ведовскую силу в один узел, в горячий и кое на что способный огненный шар в груди...

Ласково кивнуть шустро карабкавшемуся по лестнице на крышу внуку...

Незаметно от встающей из-за стола внучки сунуть нож в рукав...

Накинуть на плечи положенную вдовой и потерявшей детей женщине шаль и, взяв посох у двери, вместе с нетерпеливо подпрыгивающей внучкой выйти за дверь, в неизвестность...

Дримм.

Местная ''фазенда'' не произвела на фейри особого впечатления, ни покосившийся и кое-где щербатый частокол вокруг большого свободного от леса участка земли, ни полузаглубленный в землю дом, именно дом, а не полу-землянка, в которой он жил во время своего первого путешествия сквозь зал Трона и Двери. Огород тоже не порадовал его наметанный глаз — сам Дримм никогда бы не позволил себе такого небрежения к земле (из пяти грядок что-то растет лишь на трех самых маленьких, а две больших... грустно!). Помимо основного дома три дощатые постройки, вокруг одной из них загон, небольшой огороженный дворик внутри основного двора, по которому ходят вполне обычного вида куры, ну или очень сильно похожие на них птицы. Собаки во дворе нет.

- Интересно почему? - подумал фейри, неторопливо входя внутрь сквозь хлипкие, да еще и открытые настежь ворота частокола. Додумать эту мысль не получилось — его встречали обитатели дома и двора. Именно встречали как будто точно знали, что гость из леса вот прямо сейчас войдет в их двор сквозь распахнутые врата. - Возможно и знали, - на периферии сознания мелькнула заставившая призадуматься мысль. И за ней последышем сразу еще одна: - Встречают двое, а должно быть минимум трое. -

Несмотря на настораживающую непонятку Дримм вежливо поклонился женщине неопределенного возраста в темной клетчатой шали и в опрятном и чистом, хоть и сильно не новом кожаном платье и девочке лет пяти-семи в белой расшитой цветным узором рубахе до пят. Поклонился, снял короб со спины, поставил его рядом с собой и с улыбкой уставился на большую и маленькую хозяйку... сам же старался понять, где может находится третий обитатель дома. Понял достаточно быстро — скорей всего где-то на крыше с луком в руках и стрелой на тетиве, стрелой, направленной в сердце незваного гостя! Понял и кое-что другое: в рукаве платья женщины спрятан нож, и она умеет им пользоваться, кроме того и женщина, и девочка обладают магическим даром. Ну и конечно он сразу опознал расовую принадлежность встречавших его: хаха — еще одна знакомая ему из книг исчезнувшая раса. С одной стороны, хаха вполне можно было бы спутать с людьми, однако, если ради эксперимента поставить рядом хаха и человека, то сразу можно было понять: вот это хаха, а вот это человек. Тем не менее людей вокруг не наблюдалось и насколько Дримм мог судить до них еще очень и очень далеко, поскольку из тех же книг он точно знал, хаха исчезли задолго до появления людей.

- Приветствую тебя путник, с добром ли ты пожаловал к нашему очагу? -

Предположения Дримма только что получили серьезное подтверждение, ведь женщина-хаха обратилась к нему на торговом языке! Завеса тайны, куда и в когда он попал, приоткрылась еще на чуть-чуть — одна только фраза на этом давно забытом языке и он плюс-минус не более чем 100 тысяч лет определил историческую эпоху, в которую попал! Осталось сущая ''ерунда'' — сузить временной период хотя бы до нескольких тысяч лет или, если будет на то милость высших сил, и вовсе узнать точную дату по одному из десятков известных ему древних летоисчислений, лучше по фейрискому, но и дварфское, и тошта, и иллайнов вполне сойдет. А помочь ему в этом должен был тот самый торговый язык, которым он успешно овладел пару лет назад благодаря многочисленным древнем книгам своей расы (включая словари с интегрированными в них магическими кристаллами для отработки правильного произношения).

*

Торговый язык — аналог, предтеча Общего языка. Непрерывно, практически не изменяясь существовал больше 200 тысяч лет. Искусственно создан расой фейри для удобства межрассового общения. Пережил своих создателей почти на двадцать тысяч лет, затем постепенно был вытеснен Общим языком. Характерно, что приемник унаследовал из предшественника более 4-х сотен самых распространенных слов и выражений.

*

- С добром, с добром, добрая женщина, - широко улыбнулся и снова поклонился Дримм, приложив открытую ладонь к груди. - Пусть удача и достаток не забывают дороги в твой дом! Позволь представиться и узнать твое имя, а также красавицы рядом с тобой, - фейри улыбнулся девочке, та робко улыбнулась в ответ. - Меня зовут Дримм, я торговец: по свету брожу-хожу, на товары разные гляжу, покупаю-продаю, злато-серебро в мошну кладу. -

- Приятно узнать твое имя, Дримм, - не ослабляя внутренней готовности, ответно поклонилась Алафрина (ни на миг не выпуская гостя из поля зрения). - Меня зовут Алафрина Гуу-кка, это моя внучка Гея. Только прости мое сомнение, Дримм, но не больно ты похож на торговца — твою одежду и обувку не всякий городской голодранец оденет на себя, и если ты купец, как говоришь, то где твой товар (?), где твои слуги, попутчики (?), где оружие защитить себя в пути? -

- На правду не обижаются, хозяйка, - еще шире улыбнулся Дримм, - ты права, побросало меня по разным краям, потрепало в пути. Что ж касается слуг и попутчиков, то первых не держу, за вторых не держусь — в одиночку хожу на мир гляжу, а до остального, то одежку свою я в дороге поистрепал, сапоги стоптал, оружие обломал о разных лиходеев, что частенько встречались мне по пути... -

- Товар потерял, - в тон ему продолжила Алафрина и удивленно-настороженно вскинула брови, когда гость немедленно опроверг ее слова:

- Почему потерял? Почти все выгодно продал, в коробе моем, - Дримм хлопнул по стоявшему рядом с ним коробу, - лишь на донышке кое-что осталось. Могу оставшееся тебе продать, а могу и у тебя что-нибудь купить. -

- Вот как, - по прежнему не теряя бдительности, покачала головой знахарка, - на товары твои полюбопытствую, но не обещаю купить — сам видишь, не богат наш дом. А тебе продать... так сразу не скажу, подумаю. -

- Думай хозяйка, я тебе не тороплю, - все также улыбаясь, поклонился Дримм, - если пустишь на постой, накормишь, напоешь, ночку дашь под крышей переспать, то я сам у тебя тут похожу-посмотрю-приценюсь, а потом и цену достойную предложу: сговоримся — хорошо, нет — на нет и суда нет, в обиде не буду и зла не затаю. -

Алафрина заколебалась — подошел ответственный момент: либо пускать путника в дом как гостя, либо гнать. А если гнать, то как это воспримет крепкий и явно видавший виды мужик — не превратится ли его улыбка в злобную гримасу, а вместо напевных слов не пойдут ли в дело нож, палка и кулаки?

Догадавшийся о ее сомнениях фейри постарался ее успокоить:

- Не бойся меня, Алафрина Гуу-кка. Клянусь богами, да поразят они меня если вру, что я не обижу ни тебя, ни твою внучку. И вовсе не из-за твоего несомненно могучего, но скромного защитника на крыше...

ТРЕНЬК!

Совершенно неожиданно для вздрогнувшей знахарки слова путника прервал звон спущенной тетивы и... в руках, не в голове-животе-груди, а в правой руке у путника-фейри (знахарка тоже, хоть и не сразу, опознала расу гостя) появилась стрела с пестрым оперением и предназначенным на волка наконечником!

Дримм посмотрел на стрелу в своей руке, посмотрел на притихшую крышу, посмотрел на напрягшуюся знахарку, что ''незаметно для него'' чуть отвела назад руку с ножом в рукаве, примиряюще улыбнулся:

- Будем считать, что случайно соскользнула слабая детская рука, - громко произнес он, стараясь донести свои слова до всего двора, в том числе до пулявшейся стрелами крыши, - у меня нет обид. -

- Откуда ты знаешь, что на крыше ребенок? - Алафрина не сумела удержать свое удивление на языке. Немного смутилась, непроизвольно опустив глаза, под хоть и не враждебным, но давяще-уверенным, всепонимающим, МУЖСКИМ взглядом.

- По стреле, - охотно пояснил Дримм, глядя на хозяйку дома.

На знахарку произвело впечатление то, как гость прореагировал на выстрел, хотя она и поняла, что он куда опасней чем показался на первый взгляд и неизвестно как там насчет денег, но его руки абсолютно точно привыкли отнимать жизни врагов. Тем не менее Алафрина пригласила непростого гостя в дом, налила воды, дала разрешение остаться на одну ночь. За выпущенную внуком стрелу извиняться не стала (раз уж фейри сам сказал, что не держит обид). Посмотрела и его товар — действительно остатки: из всего ей понравились лишь ремешки для волос и искусно вырезанная из оленьего рога фигурка неизвестного ей зверя. Понравились, но тратить немногое припрятанное серебро на такую ерунду она разумеется не стала.

Ну а Дримм все это время налаживал контакт с присматривавшимися к нему детьми и сам смотрел-искал, стараясь не возбуждать подозрений, упорно искал последнюю часть головоломки, ведь сфера из остальных частей недвусмысленно дала знать, часть где-то здесь или в доме, или во дворе. Искал и нашел... в сарае для дров! Невзрачный камешек был вделан в какую-то фиговину из веревок и кожаных ремешков, сама фиговина висела под потолком среди многих других подобных фиговин. По идее можно было бы не спрашивая никого забрать камень прямо там, но Дримм пошел к знахарке. Как оказалась Алафрина тоже искала его, она также кое-что нашла, нашла, что можно предложить ему на продажу.

- Вот путник, - Алафрина выложила на стол не новый, но крепкий, подбитый волчьим мехом дорожный плащ с капюшонам, двумя большими внутренними карманами и костяными пуговицами, чтоб запахнуться в холодную и дождливую погоду. Кроме того к плащу положила такие же бывалые, но годные сапоги с деревянной колодкой и потертую кожаную сумку. Сумку она открыла, показывая, что находится внутри (мятая, но целая медная фляга и точильный камень ). - Думаю все это пригодится тебе в пути, - с ожиданием посмотрела на него Алафрина.

- Ты права, - не обманул ее ожиданий Дримм, - это нужные все вещи, я беру их, вот моя цена. - Дримм положил на стол крупную золотую монету (из города в прошлой локации).

Алафрина нахмурилась — ей внезапно пришло в голову, что это уловка для того, чтобы отсчитывая сдачу с золота она показала чужаку свой тайник. Знахарка с вновь проснувшимся подозрением и показным сожалением на лице покачала головой и, внимательно наблюдая за реакцией гостя, сообщила ему о том, что у нее нет серебра на размен. Тогда-то она и поняла (окончательно убедилась) — никакой он не купец! Какой он купец, если даже не сделал попытка поторговаться и с легкомысленной усмешкой отдал за вещи ценой в одну-две серебренные монеты золотой из старого золота?! И в то же время обрадовалась, ведь такой богач точно не позарится на ее добро — за четыре или даже три такие монеты он мог бы купить весь ее дом, с курами и коровой в придачу! Как оказалось она несколько поспешила с выводами...

- Мене приглянулась одна штуковина, вернее камешек в ней, - примеряя сапоги, небрежно бросил Дримм и в двух словах описал знахарке фиговину в сарае. Кстати, сапоги подошли, не идеально, но подошли.

- Амулет для рожениц, - знахарка быстро поняла, о чем говорит гость. Про себя искренне удивилась: - Камешек? Он же только для красоты и производить впечатление на крестьян. -

- Мне бы хотелось его купить, такие камешки ценятся в моей стране, - в очередной раз вышел из роли купца Дримм (разве НАСТОЯЩИЙ купец так прямо скажет, что вещь, которую он хочет купить, представляет для него ценность? НИ ЗА ЧТО! ).

- Хорошо, - согласилась Алафрина, - я продам тебе амулет с камнем, но золото за него не возьму... возьму другим, - говоря эти слова, смотрела за реакцией гостя.

- Чем же позволь узнать? - ничуть не обеспокоился Дримм. - Может быть новый дом тебе построить или колодец выкопать? Не стесняйся назначая цену, я ведь всякой работе хорошо учен! А может медведя тебе добыть, внуков мясцом побаловать, на зиму закоптить, в шубе медвежьей погреться? Если надо, сделаю — охотник я тоже не самый плохой. -

- Не надо медведя, - знахарка жестом остановила слишком ''разбежавшегося'' фейри, - дом новый не нужен, в колодце, слава богам, чистая вода, а нужна мне работа, с которой ни мне старой, ни внукам не управиться. Видишь тот дуб, - знахарка показала на навалившийся на частокол, практически проломивший его полуповаленый дуб, - ураган сломал, но не доломал, если ты его доломаешь, будет хорошо, если распилишь на дрова мне на зиму, будет еще лучше, совсем хорошо, если починишь поваленный частокол, ну и напоследок очистишь от сорняков и вскопаешь две самые большие гряды на огороде. Сделаешь это все и амулет твой, харчи, чтоб работалось веселей, тоже с меня. -

Прежде чем ответить Дримм присмотрелся к нарезанному знахаркой фронту работ:

- Так... Дуб — ерунда! Частокол от силы часа два работы — тоже ерунда! Огород примерно 20-22 сотки — фигня! - Фейри с широкой улыбкой повернулся к знахарке и кивнул: - Договорились! -

Хлопнули по рукам и разошлись: Дримм работу работать, а Алафрина, послав внука в курятник за парой цыплят, готовить необычно обильный ужин. По умершему мужу и сыновьям она знала, КАК надо кормить хорошо поработавших за день мужиков. Впрочем она сомневалась, что дело обойдется всего парой цыплят — с одним только дубом хорошей мужской работы на неделю, а ведь был еще частокол и огород.

Страшный треск нагнал ее уже у порога дома, напугал, заставил замереть, потом замирая душой медленно повернуться...

Гость выворачивал из земли дуб! Нет, уже вывернул его, теперь, схватив за толстые верхние ветви, тащил его за собой во двор! Дуб страшно скрипел, сопротивлялся, но шел, мощные корни как бороной вспарывали землю и рвались как сгнившие нити! Ее новый работник притащил дерево на середину двора и отправился к частоколу, небрежно вырвал и оттащил в сторону два самых дышавших на ладан кола, затем принялся рвать торчащие из земли дубовые корни, рвал их без напряжения как какие-то пучки травы или одуванчики!

Через какое-то время Алафрина пришла в себя, прицикнула на застывших с открытыми ртами внуков, послала их заниматься делом, сама же как и хотела отправилась в дом топить печь и готовить снедь, но уже в дверях не удержалась и бросила еще один взгляд на пугавшего своей странностью гостя — тот надергался корней и теперь, не спеша, присматриваясь откуда лучше начать, шагал к вывороченному дубу, шагал, легонько помахивая неизвестно откуда взявшимся топором...

Разделав дуб на части, а потом части на дрова и после всего складывая уже вторую поленницу (одна бы получилась слишком большой и неудобной), Дримм немного изменил планы — решил во вторую очередь заняться огородом, а частокол оставить напоследок. Сказано сделано: фейри добросовестно уморил с помощью магии Природы все сорняки на указанных грядках, убрал их уже ручками, потом с помощью лопаты начертил на каждой грядке нужную руну и сказал СЛОВО. Вуаля! Трактор не сработал бы лучше — обе грядки буквально засияли черной-черной, зверски перекопанной землей, хоть сейчас бери их и сади все что хошь!

Не откладывая в долгий ящик, занялся частоколом, а заодно завязался языками со все же решившимися к нему подойти и засыпавшими его морем вопросов детьми (в основном говорила девочка, а не хмурый паренек-молчун, тот самый ''случайно'' спустивший тетиву стрелок). Дримм не только отвечал, но и спрашивал и довольно много узнал: что город в дне пути называется Гок (''рынок'' на торговом языке), что там есть башня, где живет городской маг и его ученики, что там можно купить все-все-все и еще кое-что (были бы деньги), что каждый день в город приходят несколько караванов, не только по земле, но и по водам озера, на берегу которого стоит Гок, про рыбаков, про школу, где учат пользоваться мечом, про ежедневные кулачные бои в переулке с подходящим названием (''Кость в Кость''), про катакомбы под городом, про лавки, про мастерские, про таверны, про торговые ряды, про городские власти... Дримм много чего узнал за те четыре с половиной часа пока чинил частокол (он перевыполнил договор — подлатал не только выбитую деревом часть, но и весь окружавший двор частокол + привел в порядок ворота ).

Алафрина.

- Непрост ты гость, непрост, - размышляла месившая тесто Алафрина, не забывая поглядывать на возившегося с частоколом чужака, к которому как к родному липли ее внуки, даже недоверчивый к чужим молчун Пор. - Хваток на язык, со смехом смотришь в глаза Той Что Идет, ловишь стрелы на лету и почитаешь то за безделицу, как сорную травинку выворотил из земли здоровенный дуб, а затем изрубил его топором, которого не было ни у меня, ни у тебя, когда ты пришел, говоришь с землей и она отвечает и одаривает тебя своей милостью. Дети любят тебя, а значит не чувствуют в тебе зла. Кто же ты, непростой гость? Один из богов? Необязательно кто-то вроде Владыки Чащ или Хмурого Тучегонителя, или, убереги предки, Жнеца, возможно какой-нибудь мелкий бог, что решил забавы ради погулять среди смертных как один из них. А еще ты из проклятого и благословенного народа, гость, а значит и первые двое не исключены... -

Помимо всего прочего ее беспокоил лес: пускай Алафрина не обладала способностями своей внучки, но зато она знала этот лес как саму себя и потому ТОЧНО знала, в лесу есть тот или те, кого там раньше не было, тот или те, кто пришел вместе с чужаком, но по какой-то причине не пожелал показаться на глаза. Кто там в лесу, она не знала, но опять же ТОЧНО знала — это не живые существа... но и не нежить — немертвых или пришельцев из Тьмы, слуг Неназываемого Господина она бы почуяла под любым обличьем, под любой магией — им не удалось бы спрятаться в ее лесу. То неведомое не было настроено враждебно, однако внимательно наблюдало за ее домом и окружавшим его двором. Как подозревала Алафрина, неведомые создания берегли того, кто гостит у нее во дворе, охраняли его от любых мыслимых и немыслимых угроз.

- Разве такому как он нужна какая-то защита!? - перед ее глазами вновь всплыл окончательно поваленный дуб и как тот, кто его повалил, тащит его за собой на двор, выдирая многолетние корни из земли, прямо как корни самой обычной морковки, сорванной к столу! Страшно представить, как способные на такое руки могли бы поступить с плотью живого существа... а хотя лучше такого не представлять! И уж точно после того, как она это увидела, все мысли хоть как-то навредить чужаку моментально улетучились из ее головы!

Через несколько минут, когда давно уже поставившая хлеб в печь знахарка разделывала тушку цыпленка, она внезапно остановилась и робкая улыбка озарила ее совсем еще не старое лицо:

- Кто бы ты ни был, посланный миром гость, бог или смертный, спасибо тебе, что не обидел и помог! -

Дримм.

- …..Значит говоришь с охранниками работорговцев не стоит иметь дело? - затачивая кол, переспросил Дримм.

- Только с фли, что носят черные доспехи, - подтвердил в конце-концов разговорившийся паренек по имени Пор (имя показалось фейри знакомым, но он так и не смог вспомнить, где мог услышать его). - С остальными охранниками из нашего народа (хаха) или из луппа можно иметь дело без страха, особенно в городе, где чтят закон. На дороге или в лесу за пределами города — другое дело — там закон не так силен. Но к фли в черных доспехах и в городе лучше не подходить — они жестоки и к своим, а к чужакам тем более. Полгода назад один из отрядов наемников-фли уличили в воровстве детей и юных девушек прямо в городе, поймали и судили, потом казнили на главной площади. Их наниматели-дварфы платили большой штраф городу и семьям пострадавших. С тех пор городская стража относится ко всем воинам из фли с подозрением, особенно к охране рабских караванов. -

- Понятно, - протянул Дримм, рассматривая заточенный кол — на его взгляд получилось не плохо. Подняв глаза на внука знахарки, не забыл поблагодарить сразу засмущавшегося паренька: - Спасибо за предупреждение. -

Улыбнулся и, отложив топор и взвалив кол на плечо, отправился к сверкавшему щербиной частоколу. Часа четыре назад, когда он только-только взялся за работу, частокол напоминал... да позорище он напоминал! Нынче же — вполне достойная преграда из ровно и впритирку стоявших кольев, а единственную оставшуюся щербину Дримм собирался сейчас закрыть.

- Хотел спросить, - без напряжения неся на плече массивный кол, Дримм обратился к хвостиком последовавшим за ним детям, - вы не видели таких как я фейри? -

Гея не думая замотала головой, а вот Пор кивнул:

- Я видел, давно, три года назад: в Гок пришел большой караван из дальних земель, и все ходили на него посмотреть. Кроме разных диковинок с ним пришли два фейри, мужчина и женщина, оба маги. Женщина очень красивая, - о своих последних, явно вырвавшихся помимо его воли словах мальчик сразу пожалел, замолчал и густо покраснел.

- Бывает, женщины бывают красивыми, бывают и очень красивыми, - не дал ему вновь замкнуться улыбнувшийся Дримм, - жизнь у тебя только началась, насмотришься еще на всяких разных. -

Пор еще больше покраснел на эти в общем-то не несущие каких-то сложных смыслов простые слова и робко улыбнулся в ответ.

- Что было дальше с караваном и фейри? - опуская кол в предназначенную для него яму, захотел узнать окончание истории Дримм.

- Ничего, караван ушел спустя десять дней, фейри ушли вместе с ним, больше я фейри не видел и не слышал, чтобы кто-то из них посетил Гок, - Пор скучно закончил так многообещающе начавшийся рассказ.

Впрочем Дримм не особо и расстроился — даже если бы местный торговый город кишел фейри, ему-то что с того? Наоборот встреча с представителями своей расы сулила проблемы — местные фейри могут понять, что он не один из них, пришелец из неведомого... Их реакцию на данное открытие сложно предугадать! Очень сложно, ведь нынешние фейри — совсем не те фейри, которых знает он, совсем-совсем другие! Так что как-нибудь лучше обойтись без них.

Убедившись что кол стоит как надо, Дримм присел рядом с ним и, ритмично хлопая по земле, произнес слова нужного заклинания школы Земли... края ямы жадно хлюпнули, смыкаясь на дереве как челюсти живого существа! Как обычно ахнули дети, хотя за последние часы видели такое уже не первый раз. Теперь кол не вырвать из объятий земли и не повалить, только сломать, но и это не просто, после того как Дримм вырезал на нем руну и подпитал ее каплей своей крови. Данный кол трудно не только сломать, но и поджечь, все остальные колья ограды ему под стать, фейри не поленился вырезать на каждом руну, на каждую руну капнул кровь.

- Я тоже так смогу, когда вырасту, - мечтательно произнесла Гея.

- Почему нет, сможешь, у тебя сильный дар, - абсолютно не погрешил против истины Дримм.

Девочка мечтательно уставилась в пустоту, почти наверняка представляла себя взрослой женщиной и сильной волшебницей. Дримм с удовольствием посмотрел на нее — как приятно читать честные и чистые мысли на бесхитростных лицах детей, это словно припадать к живительному источнику, от которого ты сам становишься легче и светлей.

Во двор выглянула бабка детей и позвала всю честную компанию вечерять. Дримм не имел ничего против — работа сделана в полном объеме и, честно говоря, ему до ужаса хотелось есть, уже некоторое время обоняемые острым фейрийским носом запахи тушеного цыпленка и свежего хлеба закономерно разжигали итак подстегнутый работой аппетит. И вообще Дримм уже четыре месяца не ел нормальной, тем более домашней еды (недавняя жареха из грибов не в счет), а тут тушеное в горшочке мясо и горячий хлеб прямо из печи!

Сдружившаяся за последние часы компания разошлась: дети по зову бабки отправились в дом, а Дримм к колодцу смыть с себя пот и грязь прежде чем садиться за стол. По понятным причинам управился он быстро и вскоре вошел под крышу приютившего его на эту ночь дома. А затем был по-семейному милый ужин за щедрым столом в приятной компании и интересная игра: каждый из сидящих за столом взрослых старался побольше узнать о другом, при этом умудриться не обидеть собеседника неуместным и бестактным любопытством и не погубить сложившуюся за столом теплую атмосферу. Разумеется искушенный Глава клана Красного Дракона сыграл в эту игру куда лучше, чем по-житейски мудрая, но не опытная в разном словоблудии обитательница медвежьего угла. Хотя... Дримм особо на нее не наседал, так парой-тройкой наводящих вопросов уточнил некоторые детали житейского характера — все остальное, что ему было нужно, он давно уже узнал у детей.

Поздно ночью, когда вокруг не наблюдалось любопытных глаз, фейри собрал головоломку, вставил в сферу честно заработанную и полученную в конце ужина часть! Не спеша прочитал сообщение, подтвердившее его успех. Сразу же постарался понять, куда указывает сменивший форму артефакт и совершенно не удивился, что он указывал точно в том направлении, где находился город Гок. Вместо отдыха после полного трудов дня долго-долго пытался разгадать тайну вновь сменившей форму со сферы на обруч головоломки. Сильное, СИЛЬНОЕ искушение закончить все прямо здесь и сейчас и отправиться домой! Дримм позволил себе поддаться ему и, напрягая мозги, подключая логику, память, магию и все свои знания Серединного мира и Земли, попытался сходу быстрым яростным штурмом, напором, навалом-изгоном разгадать головоломку! Не разгадал и, поворочавшись с досады, недовольный собой уснул... чтобы завтра, восполнив силы и на свежую голову, попытаться вновь!

*

Разгадать головоломку ему так и не удалось и к полудню следующего дня к искреннему огорчению детей Дримм покинул гостеприимный дом знахарки, отправился по тропе к ближайшему городу, о котором столько слышал прошлым днем, отправился за ключом к головоломке, отправился найти и открыть долгожданный путь домой. Дримм тогда наивно считал, что его путешествие семимильными шагами приближается к своему финалу.

Он был прав и не прав одновременно...