Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 12

Глава 12

Правый берег Пх-хты, окрестности Уугнанглан-рока.

20-й день похода, утро.

Битва.

С начала решающей битвы вблизи столицы некогда могучего союза племен прошло не больше трех часов, а кажется будто минуло несколько дней, да что там дней — лет! Сколько потрачено сил, сколько знаний, сколько свитков, сколько денег, сколько нервов — столько, что сложно даже подсчитать! Могучая магия и древние силы заставили этот мир и эту степь выворачиваться наизнанку и трещать как в последние дни, однако сейчас наступали другие времена и на смену магии спешила сталь! Не магия, а сталь в десятках тысяч умелых рук должна была определить, решить судьбу союза племен, судьбу их врагов! Впрочем все по порядку, все своим чередом, ну а пока перетекает в новое качество, но продолжается яростная битва за будущее этих степей...

Пока Дримм, Туллиндэ и другие маги, напрягая все силы, добивают демонов-богов, в подземельях древнего города эльфов вовсю продолжается кровавая зачистка: чисто-чисто чистят подземелья ученики знаменитой школы боя, не менее качественно мойдодырят берущие с них пример спецназовцы...

С верховий реки движутся подкрепления: летят по степи черные варги с чернолатными всадниками на спинах, солидно и неторопливо движется тяжелая конница, двадцатитысячная орда из незнающих степи орков обходит длинную извилистую балку...

От острова вверх по течению медленно и как-то коряво идут тяжело нагруженные корабли и лодки... Нет, уже не идут! Один единственный налет двух десятков летунов и все: пять кораблей горят и тонут, шестой разломился пополам и сразу утонул, седьмой горит, но пока не тонет, неуправляемым куском дерева несется вниз по течению реки, восьмой избежал общей судьбы, но его палуба покрыта изорванными стонущими телами, за кораблем остается кровавый след. До трети лодок перевернулись или разбиты в щепу, сотни орков барахтаются в воде, их пытаются спасти с оставшихся на плаву. Воинам в лодках трудно успеть — тяжелые доспехи очень быстро утягивают их не обученных плавать товарищей на дно. Остатки флота неуклюже поворачивают назад — уцелевшие поняли намек, с них довольно. Только вот это был не намек — через пару минут следует новый налет...

К позициям клановой армии приближается орда, орки еще далеко, но издаваемый ими шум заглушает все остальные звуки. Эльфы-стрелки с правого и левого фланга начинают пускать стрелы на волю ветров, эльфы не целятся, в этом нет особой нужды — по такой огромной, плотной конной массе невозможно промахнуться. Однако клановые маги все же слегка помогают полету оперенных посланцев смерти, совсем чуть-чуть, но шанс каждой конкретной стрелы нанести урон возрастает, возрастает и сила удара при попадании и вероятность расколоть деревянный щит, пробить кожаную броню, не срикошетить от стали и железа. Орда несет первые потери, до баталий еще километра два, и орки несущих потери первых рядов с большим трудом воздерживаются от того, чтобы не пустить коней в карьер. Атакующие степняки вынуждены полагаться только на доспехи и ручные щиты — на всю орду всего несколько десятков шаманов + около тысячи учеников.

Тяжело приходится правому крылу — кожаные или войлочные доспехи и простые деревянные щиты отвратительно держат даже легкую дальнобойную стрелу. Всего две тысячи эльфийских лучников вынудили плохозащищенных воинов крыла в буквальном смысле идти по телам коней и своих убитых товарищей! И это сейчас, далеко за пределами возможностей оркских стрелков! Что будет дальше, знают только духи!

Не менее тяжело и левому крылу: тут нет недостатка в окованных сталью и бронзой толстых щитах, с доспехами тоже все в порядке (панцири, кольчуги), у обеспеченных воинов этого крыла на шеях и поясах висят хорошие амулеты, но против них не две тысячи метких стрелков, а больше шести (если посчитать големов Барсука и рейнджеров из наемников, да и многие воины-игроки не чураются подергать тетиву). Беспрерывные залпы как яростный осенний ливень хлещут крыло: вылетают из седел всадники, падают убитые лошади, о них спотыкаются идущие следом — враги еще далеко, а орки уже захлебываются в крови! Свою лепту вносят и наскоки летунов, практически удваивая потери от стрел. Тем не менее крыло катится вперед, опытные воины не паникуют и тем более не думают бежать, их глаза не отпускают пока еще далеких врагов, руки крепко и уверенно сжимают оружие, а колени бока коней. Ну а смерть? А что смерть?!Тех, кто родился в степи, не удивить приходом Белой Госпожи, она итак сопровождает их от рождения до могилы, караулит за каждым кустом, в каждом набеге — орки привыкли.

Лучше всех чувствует себя центр орды — ни стрел, ни летунов, только неподвижная черная масса впереди. Воины степи знают, кто против них стоит, но верят в себя, верят в удар копья на полном скаку, верят в тяжелую булаву, которая с одного маху расколет мертвую башку и расплескает гнилые мозги, верят в остроту своих клинков. Нет, орков центра не пугают живые мертвяки!

Вырвалось вперед правое крыло! Лучшие воины в первых рядах мертвы, а без них (без достаточного их количества) невозможно сдержать мстительных орчанок! Ошалевшие от ярости бабы бросают коней в самый крутой карьер и жутко завывая несутся по степи во весь опор! Остальным поневоле приходится их догонять, но все же многие орки не решаются буквально убивать коней непосильной для них скачкой. Правое крыло растягивается, теряет ударную мощь и продолжает нести потери от стрел — эльфы-стрелки второго эшелона левой баталии отошли к самой реке (крайние стоят по колено в воде) и бьют растянувшемуся крылу во фланг. Скорость стрельбы эльфов-стрелков ограничивает лишь емкость колчанов — за правым крылом тянется широкая дорога из конских туш и мертвых тел.

До последнего воина выбита первая волна левого крыла — 6 тысяч стрелков сточили ее в километре от себя и без перерыва взялись за вторую. Орки второй волны как могут прикрываются щитами, пытаются сберечь коней, готовят луки, но не стреляют — им все еще не достать до врагов. Идущим на смерть воинам остается только одно — терпеть и ждать!

Прозвучала команда, и 7 тысяч кровавых стражей левой баталии устремились вперед! Нежить движется дикими скачками по три-четыре метра скачок — красная волна несется вперед как степной пожар по сухой степи! Чуть позже и не так шустро за ними двинулись восемь тысяч наемных игроков. Эльфы-стрелки второго эшелона продолжают стрелять, от превратностей судьбы их надежно прикрывают рейды игроков клана.

Скорость разогнавшихся коней наложилась на бешеную скорость черноглазой нежити — две несущиеся друг другу навстречу волны преодолели разделявшее их расстояние всего за несколько коротких минут!

Столкновение неизбежно!

Вот между ними 100 шагов: орчанки еще более яростно визжат и все пришпоривают совершенно обезумевших коней с густой белой пеной на удилах!

Вот между ними 50 шагов: нежить урчит, в глазах горит черный огонь, скачки становятся длинней!

20 шагов: кони визжат не хуже седоков, подняты булавы и мечи, копья опущены для удара!

Прыжок!!! Неправдоподобный прыжок: красные стражи устремились в небеса, они летят над ошалевшими воинами крыла, парят, закрывая солнце как огромное красное покрывало! Казалось им под силу перелететь десятки тысяч мчавшихся под ними воинов и опуститься на взрыхленную копытами землю позади них. Но нет! ''Покрывало''все разом опускается и накрывает средние и задние ряды.... Ужас! Паника! Рычащая нежить стаскивает всадников с коней кривыми черными когтями! Визжат кони с выпущенными кишками и вспоротыми боками! Летят оторванные руки с намертво зажатыми в ладонях мечами и булавами, летят оторванные головы и беззвучно кричат на лету, самые быстрые копья словно огибают красные стремительные тела! 2/3 правого крыла вступили в битву, в которой у них нет шансов победить!

Ошалевшие безумицы первых рядов продолжают нестись будто ничего не произошло, будто не осознают того, что происходит у них за спиной, не слышат криков, стонов умирающих коней, звуков битвы. Хотя скорее всего и вправду не осознают и не слышат — всем их существом завладела ярость и желание убить тех, кого видят их глаза. Кровавые стражи забыты, перед орчанками новая цель — 8 тысяч игроков, и они спешат обрушить на них свою ярость! Игроки не спешат и не теряют времени зря: навстречу конной яростной волне густо летят стрелы, боевые заклинания, арбалетные болты, горкхи, метательные ножи и топоры, дротики и диски, палицы и сюрикены — воздух кипит от железа, стали и колдовства...

Всадники центра орды разгоняют коней в галоп и делятся на две неравные части: большая продолжает нестись в лоб неподвижному морю живых мертвецов, меньшая отворачивает на малую баталию рядом с основной — 12 тысяч лучших оркских воинов (дружины вождей) несутся на 7 тысяч игроков. Игроки с душой начинают работать по непосредственной угрозе...

Орки левого крыла начали отвечать на рывком усилившийся поток стрел: для них еще слишком далеко, но на излете их стрела уже долетит до первой линии Драконьих стрелков; через головы правового фланга на пределе своих возможностей бьют прикрывающие магов основной позиции эльфы-стрелки, тамошние спецназовцы тоже скоро начнут. Первые орки налетают на первые редкие мины — вторая волна левого крыла почти уничтожена, третья уже несет потери. Несут потери и четвертая, и пятая — их не беспокоят стрелы, а мины собирают жизни тех кто впереди, но вот летуны любят именно задние ряды и бомбами выражают свою любовь...

Из степи на все происходящее смотрит не старый еще шаман, смотрит давно, с самого начала битвы. Шаман видит все: все перипетии, все телодвижения своих коллег-шаманов, ответные действия чужаков-Драконов, он ищет слабые места, находит, но пока не вмешивается — он ждет черных ррыргха, он ждет тяжелую конницу, он ждет 20-тысячную орду. Над шаманом искусный маскирующий полог, вокруг него грамотно расположились ученики и умелые воины-телохранители...

Громкий хлюпающий звук, тысяча таких звуков, слившихся в один! Орки центра преодолели жидкий заслон из мин и врезались в плотную массу живых мертвецов: копья протыкают три тела подряд и застревают, раз за разом опускаются булавы и клинки, каждый их взмах сопровождается щедрыми брызгами красного цвета, разогнавшиеся тела коней продавливают, валят слабо сопротивлявшуюся массу, копыта ломают кости упавших, раскалывают черепа, перемалывают мертвую плоть в жидкое кровавое тесто! Потерь орки почти не несут...

12 тысяч... хотя нет, уже десять тысяч дружинников достигли наемных игроков пару секунд спустя и отыгрались на них за все — за магию, за стрелы, за арбалетные болты, за ВСЕ! Против семи тысяч игроков десять тысяч лучших воинов орды, и эти десять тысяч КОННЫХ воинов сумели осуществить таранный удар, а ПЕШИЕ игроки не сумели его предотвратить! Никакие бафы, щиты, петы, маунты, боевые заклятья, дорогие доспехи и оружие не смогли уберечь игроков от полного разгрома и уничтожения! Анекдот, да что там — позор (!!!): 12 тысяч не самых сильных неписей сумели положить 7 тысяч игроков и отдали за это меньше четверти своих жизней...

На левом фланге армии Драконов ворочается чудовищный клубок из орков, стражей и игроков — клубок смерти, боли, ярости! Эльфы-стрелки второго эшелона не могут стрелять, но готовы дать залп в любой момент, их по прежнему охраняют рейды клановых игроков...

Черные варги с верховий реки уже близко. Поднимает, расставляет, готовит своих воинов Вар: он полностью уверен, что 6 с лишним тысяч отличных стрелков, ''чеснок'' и фугасы без труда остановят неполную тысячу степняков, пускай это даже варги с латными всадниками на спине, но почему-то, сам не зная почему, вызывает воздушную поддержку...

Мины, ливень стрел, удары летунов полностью сточили и вторую атакующую волну левого крыла и хорошо подточили три остальных, но орки уже в сотне шагов, уже полноценно кидают стрелы в ответ, уже бросают коней в карьер, готовясь сходу смять первую линию столь дорого вставших им стрелков. Большинство наемных игроков первой линии заканчивают с луками-пращами-арбалетами и переходят на ножи, топоры, диски и прочее метательное оружие ближней дистанции, не забыты и магия с гранатами. Големы Барсука выдергивают из деревянных ножен деревянные клинки, в их колчанах давно нет стрел, лишь пробиваются тонкие и нежные ростки. Сам Барсук во второй линии, среди воинов клана. Через головы первой линии мечут гранаты ''Несущие смерть''... Скалится в предвкушении Дочка, ее глаза горят адским огнем, под стать глазам горит и меч в ее руках... Две другие линии стреляют навесом... Столкновение!!!! Перемешавшиеся орки третьей и четвертой атакующей волны врезались в первую линию стрелков и... не смогли ее сходу преодолеть. Нет! Смяли, но и споткнулись, не столько даже на игроках, сколько на творениях удивительного посоха! В последний момент големы рванули вперед и взрезали, расщепили разогнавшийся конный строй, как расщепляет столкнувшийся с палкой меч, только вот этим мечом стали деревянные големы, а не орки со сталью в руках и на плечах! Ну и наемники показали себя более чем отлично — конечно, куда деться, умирали под копьями и копытами коней, но и утягивали орков за собой, мешали, тормозили. Образовался такой ли своеобразный вал из тех, кто умер и тех, кто еще сражался. Последняя атакующая волна левого крыла сходу врезалась в этот истекающий кровью вал и начала его сминать. Через мгновение с другой стороны в вал врезались игроки клана, спецназ, '''Несущие смерть'' и конечно же пылающая огнем Дочка с огромным пламенеющим мечом...

Черная стрела из восьми сотен ррыргха уже близко, а потому начинает действовать одинокий шаман в степи:

Раз! И уже нацелившиеся бомбить летуны как свинцовые шары валятся вниз, не просто валятся, а разлетаются при падении кровавыми брызгами, словно не упали на травянистую степь метров с двухсот, а рухнули как минимум с двух тысяч на жесткий камень!

Два! Перед позициями воинов Вара в небо поднимаются тысячи, десятки тысяч блестящих дымков — то металл, из которого сделан ''чеснок'', испаряется словно вода в жаркий день! Во всех местах, где прикопаны фугасы, вспыхивает бело-синий от ярости огонь — через считанные секунды вздыбливают землю взрывы!

Три! Шаман вытягивает руку в направлении врагов, и по степи вполне явственно пригибая траву ползет невидимая сила, тень огромной руки — падают спецназовцы, падают эльфы-стрелки, падают игроки, их словно душат невидимые руки, не всех, далеко не всех, десятки среди тысяч, но это сильно отвлекает остальных от того, что происходило в степи.

Против клана действует всего один шаман, но этот шаман из тех, кто давно уже заслужил приставку к имени ''Великий'', лишь интриги завистников помешали ему ее получить. На позиции клана накатывается волна черных всадников из степи, всадников в черных латах, на огромных черных волках — все препятствия убраны с их пути, по ним не стреляют, их не бомбят...

Орки центра продавили, уничтожили, подгребли под копытами коней десятки тысяч живых мертвецов и уткнулись в стену щитов, именно уткнулись — подушка зомби сделала ровно то, что и должна — задержала, замедлила, вынудила потратить на себя силы и запал, лишила конницу копий. А вот у пехоты клана с копьями все более чем хорошо — 10 тысяч пехотинцев''ласково''и очень умело встретили-приветили потерявших разгон степняков. С флангов практически остановившуюся конную массу начали обтекать новые мертвяки и у этих мертвяков тоже копья в руках, копья, которые спешат оказаться в крупах и боках практически остановившихся коней...

Девять тысяч лучших воинов орды не долго праздновали свою победу над наемными игроками — почти сразу развернулись, перестроились (вперед выдвинулись сохранившие копья воины) и помчали на помощь завязшим силам центра! По ним умело работал спецназ и игроки второго эшелона, но орки были слишком близко, их невозможно было остановить. Недалеко-то-недалеко, но вполне достаточно, чтобы взять разгон. И вот...удар тысяч разогнавшихся хаштра! Вновь конная масса неуклонно продавливает-истребляет мертвую толпу! Однако ситуация здесь несколько иная — оркам противостоит не тупое почти мертвое мясо, а какие-никакие бойцы, вооруженные копьями бойцы. Впрочем это не очень влияет на конечный результат — дружины вождей прорубаются сквозь зомби и утыкаются в стену щитов. Каре пехотинцев-заготовок окружено с двух сторон, подушка из зомби вновь уберегла пехотинцев от страшного таранного удара, но цена высока — осталось меньше 20-тысяч еще способных сражаться живых мертвяков...

Лучники Вара, спецназовцы, эльфы-стрелки, фейри, игроки пытаются стрелять по надвигающимся черным ррыргха, маги пытаются защитить подопечных от враждебного колдовства — ни у тех, ни у других толком ничего не получается: у стрелков вспыхивают луки в руках, лопаются тетивы, стрелы не желают покидать колчан, у магов не получается даже понять КТО и КАК, а без понимания очень сложно чему-то противостоять. Нет, они конечно пытаются, но вот результат оставляет желать лучшего, но им хотя бы удалось прервать поток смертей среди бойцов. Еще двадцать летунов попытались прижучить варгов сверху... прижучили их — летунов поглотила огромная капля янтаря! На чудовищной скорости капля грохнулась о степь с высоты, со страшным звуком треснула и развалилась на куски! Среди кусков навалом закаменевших частей тел грифонов и тех, кто на них сидел. Резвится могучий хоть и обделенный признанием шаман, ррыргхи все ближе...

На левом фланге у реки все плохо... Плохо у орков! Кровавые стражи и игроки соревнуются, кто больше тел распотрошит, кто возьмет больше голов, кто вырвет больше сердец из груди — пока впереди кровавые стражи, но игроки прикладывают все силы, чтобы их догнать...

На правом фланге... ну скажем так — неплохо: пали почти все наемные игроки первой линии, и половина големов Барсука отправилась в деревянный рай, зато из лагеря подвалила толпень в 10 тысяч игроков, из тех кого прикончили Демоны Старой Степи. Дочка великолепна! ''Несущие смерть'' демонстрируют свои таланты изумленной публике — щебень в упор, кровавые мечи, жезлы, гранаты, сила и скорость, не доступная многим воинам-игрокам! Как всегда очень достойно рубится спецназ...

Потерявший управление корабль, единственный, который почему-то пощадили летуны, налетел на скалу между островом и правым берегом реки. Всего таких почти одинаковых скал пять, они тянутся цепью от берега до острова и раньше исполняли роль быков огромного моста ( сам мост сожгли орки за несколько часов до подхода армии клана). Корабль разламывается на части и тонет, в обломках копошатся орущие фигуры, никому из орков не суждено спастись...

Шаман в степи почувствовал неладное за секунду до того, как на него бросилась смутная тень: степной искусник взмахнул рукой — в траве, откуда веяло опасностью, вспух столб огня! Поздно! ''Скользящий в сумерках''уже у него за спиной! Свистит клинок, лопается магический щит, голова катится с плеч! Вокруг слышны вскрики и шум — ''Приносящие рассвет'' кончают опытную охрану и умелых учеников, кончают быстро, буквально в несколько секунд! Казалось бы — финита ля комедия — конец так и не получившему приставку к имени шаману? Но нет, отрубленная голова в траве шепчет некие слова, тело без головы совершает пасы руками, и ни одной капли крови не выступило из обрубка шеи! Прямо из сгустившегося воздуха возникает похожее на одноглазую гориллу существо — рыжая шерсть, огромный зеленый глаз и кулаки размером с хороший арбуз!

Существо бросается на убийцу шамана!

Дядя уворачивается с немалым трудом, отскакивая рубит циклопогориллу по кисти правой руки! Фонтан искр! Великолепный изогнутый клинок жалобно застонал, но главное не смог перерубить даже одного рыжего волоска!

Тварь наносит удар кулаком!

Дядя вновь уворачивается, вновь рубит по далеко выставленной руке — тот же результат!

Безголовое тело вновь пытается колдовать...!

В сердце обронившего калган шамана втыкается стрела, в каждую руку по ножу! Опять ни капли крови из ран, но тулово прекращает опасное ''баловство'', хотя по прежнему умудряется сидеть с несвойственной безголовым трупам выправкой.

Дядя едва успевает избегать могучих рук, стремительных ударов, неожиданных бросков бочкообразного тела, он больше не пользуется мечом — боится его потерять. Боевой серп на цепи как стеклянный разбивается об одноглазую башку, метательный нож отскакивает от огромного зеленого зрачка, стрела ломается о шею, еще две о грудь и висок, три о спину в области сердца — ''Приносящие рассвет''пытаются помочь своему господину! Все их старания пропадают зря — призванный шаманом монстр неуязвим!

''Скользящий в сумерках'' изящно избегает очередного удара и вдруг бросает во врага крохотный диск... Взрыв! Монстр прыгает вперед, падает споткнувшись, встает, потом трет невидящий глаз, на него опускаются и как живые оплетают сразу три черные тонкие сети из отблескивающих металлом нитей! Боло захлестывает его щиколотки!

Дядя ищет голову шамана в степи, дело осложняется тем, что вредной башки нет на том месте, куда она упала после того, как слетела с плеч.

Монстр закончил тереть глаз, он разворачивается и при этом без видимого труда рвет способные выдержать вес быка металлические нити и прочный металл спеленавшей ноги цепи! О его спину разбивается кислотная граната, еще две осколочные взрываются у ног! Облитый кислотой, отброшенный взрывом монстр встает — кислота повредила ему не больше чем обычная вода, на рыжем теле нет следов от осколков.

Дядя громко выругался, хлопнул себя по лбу и с маху вонзил длинный стилет туда, где должна была валяться голова! По степи проносится стон, в траве появляется голова с рукояткой стилета в макушке — исчезает уже занесший кулак для удара монстр, навзничь валится тело шамана, из его ран течет кровь, из шеи хлещет настоящий фонтан, как будто бы голова отрублена только что...

250 всадников на варгах, отборный резерв орды, проскочили в промежуток между центром и правым крылом и... нарвались на 8 тысяч спешивших вернуться в битву с респауна наемных игроков. ВОСЕМЬ ТЫСЯЧ ИГРОКОВ!!! Герои на варгах без страха ринулись вперед, врезались в аморфную массу, покрыли себя неувядающей славой, взяв по 5-6 жизней за жизнь каждого своего скакуна и свою! Но если посмотреть с другой стороны, ВОСЕМЬ ТЫСЯЧ ИГРОКОВ переварили их за десять минут, а еще через 15 минут возродились убитые ррыргха наемники...

В разрушенном городе эльфов закончена зачистка, но игроки и спецназ не спешат покинуть подземелья. Хабар! Как много в этом слове красок и значений, как мило оно сердцу каждого игрока...

Спецназ и игроки второго эшелона центральной баталии сблизились с завязшими орками на дистанцию уверенного броска гранаты... Ну и о чем дальше можно говорить? По шесть гранат у каждого спецназовца + гранаты игроков — примерно по гранате на каждого еще живого дружинника из тех, что атакуют пехотное каре со стороны степи. От такого шквала огня и стали не спасают ни доспехи, ни щиты! Вместе с орками гибнут несколько сотен зомби, но это не великая цена за уничтожение лучших сил орды...

Бригада Вара, пусть и смертельно опаздывая, сумела огрызнуться стрелами и гранатами в последний момент! Даже так полтысячи черных ррыргха долой, но остальные все же дошли и врезались в тысячу эльфов-стрелков, прошлись по ним кровавым катком и споткнулись о спецназ, пошла бешеная рубка! Вторая тысяча спецназа поспешила на помощь своим, туда же поспешили и игроки, эльфы-стрелки получили приказ забрать раненых и отступить назад, Вару сообщили о приближении полуторатысячного отряда тяжелой кавалерии...

Правое крыло орды полностью уничтожено, наемные игроки собирают хабар. 5 тысяч уцелевших в битве кровавых стражей по широкой дуге заходят оркам центра в тыл. Тем же самым занимается второй эшелон центральной баталии, только с другой стороны. Несокрушимой стеной стоит каре: пехотинцы первых трех рядов умело используют щит и копье, товарищи у них за спиной бросают дротики и гранаты, пускают в дело пистоли — потери орков велики. Зомби все еще защищают левый фланг каре и угрожают правому флангу атакующих степняков...

Остатки левого крыла бегут! В спину беглецам летят стрелы, над головами у них парят летуны — немногие из орков сумеют скрыться в степи...

Окончательно закончилась оранжевая гроза, Дримм и остальные маги празднуют достаточно спорную победу (Демоны Старой Степи не уничтожены, а ушли и значит забрали с собой все положенные за их уничтожение очки — обидно, но такова жизнь ). Все маги, включая Дримма, страшно истощены, и магически (мана), и физически, и душевно, единственное исключение — Туллиндэ. Длань Смерти невероятно сильна в месте, где так много смертей...

По согласованию с Таурохтаром Вар ввел в бой последний резерв: неполная тысяча спецназа устремилась на помощь своим против отжигавших ррыргха, тысяча конных латников устремилась на перехват тяжелой кавалерии орков...

Измотанному битвой Дримму сообщили о приближении 20-ти тысяч свежих орков из степи...

Тяжело нагруженные грифоны летят от зачищенных и ограбленных руин, крылатым маунтам больше не нужно пробивать облака, но возвращение займет какое-то время...

Центр орды окружен со всех сторон: кровавые стражи, пехота, зомби с копьями, игроки, спецназ, находившиеся в задних рядах эльфы-стрелки беспрерывно пускают стрелы навесом — кольцо сужается...

*

Не верьте тем, кто пишет и говорит, что тяжелая конница ищет столкновения лоб в лоб на полном ходу с равным ей противником — полководцы и простые воины-кавалеристы не то что не любят, ненавидят такие столкновения и как могут стараются их избежать. При этом почти не имеет значения кто победит, ведь в случае такого столкновения практически неизбежны страшные потери с обеих сторон, а воины первых рядов вообще 100%-но обречены если не на смерть, то на пожизненные увечья. Тяжелая кавалерия с удовольствием сминает более легкую, с еще большим удовольствием топчет бегущую пехоту, несколько с меньшим энтузиазмом относится к атаке на не расстроенные пехотные порядки, терпимо переносит конную рубку, не любит арбалеты и лес длинных пик, но вот удар лоб в лоб с такими же как они стоит особняком — кавалеристы лучше чем кто-либо другой понимают всю опасность и бескомпромиссность такого удара.

*

Тяжелая конница орков и латники клана во весь опор неслись по степи, по ровной словно выглаженной степи, без ям, без оврагов, без каких-либо других препятствий. Именно такая степь способна полностью раскрыть возможности всадника и коня, показать сколько они могут выдать в близких к идеальным условиях, обеспечить максимальный разгон, без необходимости постоянно думать о ямках в земле, о корягах, о кустах, о незаметных в траве ручьях и лужах и о прочих неровностях рельефа. Почти равные силы несутся на встречу друг другу. Да, орков больше, но латники клана тяжелей, их кони лучше защищены, а на всадниках не отдельные элементы лат, комбинированных с другими видами доспехов, а полные латные комплекты, единообразные у всех. Да и кони воинов клана лучше, к ним больше подходит определение ''тяжелый конь'' — оркские кони тоже те еще крепыши, но все равно редко достигают больше тонны веса, чаще всего их вес колеблется в диапазоне 700-800 килограмм — немало, но вес клановых коней — 1,5 тонны (плюс-минус несколько килограмм). Ну а в остальном почти полное равенство: одинаковой длинны копья, правда у воинов клана они чуть-чуть потолще и потяжелей, у всех мечи, булавы, шестоперы. И еще одно, пожалуй самое главное — ни орки, ни заготовки не боятся смерти, не боятся взаимного таранного удара, не собираются искать возможность его избежать, даже не думают о такой возможности.

Дрожит земля — две мощные конные массы, как два болида рвутся вперед по ровной степи! До столкновения несколько секунд: три, два, один... Словно столкнулись два тысячетонных железных кулака! Грохот этого столкновения разнесся на десятки километров вокруг, заглушил все звуки в степи, заглушил еще не закончившуюся битву, отразился от глади реки и донесся до того берега! При таком столкновении от таранного удара копья нет спасения, не помогут никакие самые толстые и прочные щиты и кирасы, не сыграет особой роли индивидуальная выучка бойцов или их боевой дух — значение имеют только скорость и масса коней, а также общая слаженность всего подразделения. По всем трем параметрам безусловно выигрывали кавалеристы-заготовки: скорость — да, орки сумели сохранить силы для битвы, но тем не менее их кони все равно устали от долгого форсированного марша на пределе потери боеспособности, а вот кони заготовок свежи; масса коней — понятно, полуторотонные здоровяки против гораздо более легких коней; выучка — орки с детства в седле, но заготовки в буквальном смысле созданы для таких атак. И все же при всех своих преимуществах, при прочных латах на всаднике и коне заготовки не могли избежать потерь, страшных потерь — сотни латников оказались на земле в один момент, сотни покалеченных и умирающих коней жалобно ржали под копытами остальных! И если для латников падение и пара сломанных костей не всегда означали приговор, то для коней почти наверняка! Однако цену заготовок не сравнить с той ценой, которую заплатили орки — уже 2-3 потерянных бойца за одного убитого врага! Потерянных значит убитых, даже выживший при падении орк не имел шансов под копытами сотен и тысяч тяжелых коней! А затем началась яростная и привычная для степняков конная рубка, только вот теперь численное превосходство появилось у воинов клана и не полуторное как у орков ранее, а как бы не двойное. Да! Орки все равно держали марку, крепко сражаясь за себя и за выбитых в первые мгновения товарищей, однако латы заготовок были прочней, шестоперы в их руках тяжелей булав в руках степняков, а их мощные лучше обученные кони уверенно давили более легких по сравнению с ними оркских коней...

Все уже и уже удавка вокруг центра орды: орки устали бессмысленно биться в стену щитов пехотного каре, пробуют прорваться сквозь тонкий по сравнению с каре строй игроков, спецназовцев и кровавых стражей. Орки совершают ошибку, но им нужно время, чтобы это понять, время и тысячи жизней. Оставшиеся целыми зомби тупо и как-то грустно мнутся в стороне от происходящих событий — о них забыли все, и создатели, и враги...

Некоторые наемники не дожидаясь конца битвы шустрят насчет хабара среди мертвых тел, другие с принципами или жадные до очков спешат влиться в добивающую орков удавку...

Пал последний обладатель черных доспехов, сразу на двух дюжинах мечей корчился последний черный варг, но заплаченная спецназом цена чрезвычайно высока — ррыргха не посрамили свою славу лучших воинов степи, каждый из 300 бойцов бился за десятерых...

Тысяча конных фейри как стая пираний кружатся вокруг суровой рубки тяжелоконных бойцов. Фейри благоразумно не лезут в самый замес, однако не упускают шанс пустить стрелу. С двадцати, тридцати, пятидесяти метров фейри никогда не промахиваются и тем более не задевают своих. Орков все меньше, уже не один тяжеловооруженный степной всадник против двух латников клана, а один против трех или четырех. Орки еще проламывают латы булавами, умело встречают изогнутыми клинками тяжелые прямые мечи, ловко уворачиваются от страшных шестоперов, бьются изо всех сил, вкладывая все свое умение не самых худших в степи бойцов, но каждому из них ясно, что это конец. Бежать?! Но некуда бежать — оторваться можно от латников на тяжелых конях, но не от фейри на хаштра! Остается только подороже продать свою жизнь, умилостивить духов и бога войны, захватив с собой как можно больше убитых врагов — орки прилагают все силы, чтобы уйти с достоинством. У некоторых из них выходит, у многих нет — заготовки в отличие от них не слишком спешат на тот свет, умеют биться, их мечи остры, шестоперы убийственно тяжелы, а прочные латы не так просто пробить...

Дримм как и многие маги и друиды не принимает участия в добивании орды, у большинства из них пустой до донышка резерв, и силы остались лишь лежать на траве. Впрочем среди них есть и покрепче, например тот же Дримм — Глава клана не только открыл посреди лагеря портал (из которого немедленно хлынул поток универсалов), но и озаботился централизованным сбором трофеев, некоторые маги на последних каплях истощенного резерва занимаются лечением раненых заготовок. На встречу накатывающей из степи двадцатитысячной орде отправилась одна Туллиндэ. Ну как одна? С ней Дочка, Послушный, 107 ''Несущих смерть'' (3 не убереглись в битве), Дядя со своими ''золотыми мальчиками''и все почти не участвовавшие в битве заготовки основной позиции (тысяча спецназа, две тысячи эльфов-стрелков). Уверенная в себе, полная сил Туллиндэ вообще не хотела никого брать (ну разве что Дочку), но настоял Глава — ему не очень понравился ее слишком уж пьяно-веселый взгляд...

Окончательно затянулась удавка вокруг обреченного центра — все орки внутри мертвы, ни один из них не сумел уйти в степь. По полю боя начинают разбредаться игроки — пришло время пожинать плоды заслуженной победы, в степи и по берегу реки бесхозно лежит более ста тысяч трупов и все их нужно обобрать...

Не без помощи фейри наконец-то додавлена тяжелая конница орков: уцелевшие в сечи латники устало и с достоинством возвращаются в лагерь, на поле боя появляются оруженосцы-универсалы позаботиться о своих раненых, добить чужих, избавить от мучений искалеченных коней, прибрать казенное добро, забрать трупы собратьев-кавалеристов. Примерно тем же самым занимаются и фейри: их не особо интересует казенное добро, а вот оружие, доспехи, ценности и содержимое сумок орков — другое дело, ну и конечно они не упускают возможности прикончить недобитого врага и оборвать мучения коня...

В нарождающийся лагерь вернулась Людмила и зачищавшие город эльфов бойцы...

Все армейские и запорталные универсалы заняты обустройством быстро растущего лагеря: загораются костры, ставят палатки, под звук топоров и молотков возникают навесы, из портала шустро тащат разнообразное лагерное добро. Вспомнили и о зомби — куцая колонна живых мертвяков покидает поле битвы... чтобы вернуться на него спустя всего пару десятков минут. В руках у зомби больше нет копий, зато есть носилки, на которые они начинают складывать мертвые тела, части тел, оружие, обрывки и куски брони, торчащие из земли стрелы, в общем все, что попадается им на пути. Зомби не занимаются сортировкой того или этого — не их дело, просто гребут. Наемные игроки не слишком довольны такими конкурентами, но не пытаются их остановить или отогнать, тем более медлительные зомби сильно отстают от гораздо более оборотистых игроков и на носилки отправляются в основном уже обобранные наемниками тела и всякий хлам, который они постыдились брать...

Туллиндэ не понадобилась помощь группы поддержки — чуть ли не лопавшаяся от силы некромантка справилась сама. То что произошло между ней и двадцатитысячной ордой, невозможно назвать битвой, даже бойней — в степи свершилось жуткое НЕЧТО, жуткое даже по крайне жестоким меркам игроков. Подводя итоги произошедшему немного перефразируем классика: ''Тот, кто убит — убит'' — вот они высохшими мумиями валяются в степи, ''Тот, кто бежал — бежал'' — вот они с белыми от ужаса глазами и седыми волосами скачут неизвестно куда. В общем как это ''не удивительно'', но в очередной битве, в очередной раз победила Смерть, ну или в данном конкретном случае — ее полномочная представительница Туллиндэ...

Конные фейри и часть севших на коней спецназовцев отнимают хлеб у наемных игроков — ловят разбежавшихся по степи оркских коней. Все остальные избежавшие ранений спецназовцы и эльфы-стрелки пополнили в лагере запас стрел, гранат, зелий, получили сух-пай, разбились на несколько десятков крупных отрядов и заняли позиции по периметру огромного поля боя. За островом посреди реки тоже внимательно следят. Слишком возбужденных кровавых стражей '''уложили поспать'',то есть ввели в транс — через пару часов они придут в себя и их можно будет''разбудить''.

Возвращается группа поддержки Королевы Мертвых, а вот сама Королева задержалась в степи, задержалась вместе с Василисой потратить не потраченные силы другим образом, раз уж не получилось на врагов. Кто уж там у них играл первую скрипку, пылающая от поглощенных эмоций Василиса или пьяная от массовых смертей Туллиндэ, так и осталось неизвестным, но кричали обе, громко и долго. Послушный и петы некромантки охраняли их покой, если конечно то что творилось на брошенном в траву плаще можно было обозвать''покоем''...

Через портал прошел Морнэмир и многие другие оставшиеся в землях клана игроки, заработали походные лавки, мастерские, пункты приемки добычи, наемники потащили хабар, жилые палатки не успевали ставить как в них заселялись жильцы, за столами в столовых появились первые посетители, через портал погнали первых трофейных коней, несколько восстановившиеся друиды и некоторые маги уже более активно и целенаправленно врачуют раненых заготовок, игроки клана и универсалы поопытней сортируют принесенный зомби товар. Общее витающее в воздухе напряженное возбуждение начинает помаленьку спадать, битва закончена, клан Драконов в очередной раз одержал победу.

Полдень того же дня.

Дримм.

Дримм разглядывал остров, разглядывал прочные высокие каменные стены, так непохожие на низкие валы Бунглингана, разглядывал естественные скалы-быки, великую реку, сгоревшие камыши, далекий берег. О чем же думал он? О реке, в водах которой потерялись бы воды трех крупнейших рек Земли? О городе, где орки со страхом ожидали своей судьбы? О высоте, толщине, прочности стен и о том, сколько жители города смогут выставить на них бойцов? Об уничтоженном мосте — настоящем произведении инженерного искусства? Нет, фейри Дримм, он же глава клана Красного Дракона, размышлял о другом, совсем другом. Хотя сожженный мост — хорошая аналогия. Дримм размышлял о том, что нужно, должно сделать и стоит ли это сделав, сжечь за собой мосты или, быть может, пока погодить их жечь, ведь так тяжело решиться уничтожить то, что работает, приносит пользу, облегчает жизнь — это тяжело, даже если очевидно, что без этого никак...

Мыслями Главы клана владели наемные игроки: по мнению фейри клан стал слишком зависим от этого бессмертного штрафбата. Да, в горах (Гоблинских горах) наемники принесли клану неоспоримую пользу, сослужили службу как кадровый резерв и главная ударная сила, в той же Хлебной долине и до битвы, и во время битвы клан скорей всего не справился бы без них, да и потом, во время трехмесячной войны хоть тресни без них не получилось бы обойтись.

- Нужно что-то решать, - думал Дримм, гуляя глазами по обгорелым остаткам моста на скалах-быках, - пользу наемники по прежнему приносят, но в то же время начинают нас тормозить: кадры из них нам уже не нужны, наоборот наемники забирают очки у многочисленных клановых новичков, а добычу в степи мы и сами вполне можем собирать. -

Дримм невольно поморщился от неприятных мыслей: добыча добычей, очки очками, но если посмотреть с другой стороны, то клану кисло бы пришлось, если бы наемники не приняли на себя основной удар в битве перед Бунглингганом! Скорей всего многочисленная и как никогда сильная армия клана сумела бы отмахаться без помощи наемников, однако потерь, больших потерь, ну никак не удалось бы избежать, а значит судьба всего дальнейшего похода оказалась бы под угрозой. Благодаря наемникам Драконы ПОЛНОСТЬЮ избежали безвозвратных потерь в такой жестокой, масштабной битве, ну почти избежали — несколько десятков големов Барсука и несколько сотен кровавых стражей это невеликая цена за безусловную победу. А взятый город?! А сегодняшняя битва?! Победа перед Бунглинганом стала матерью остальных побед — не случись ее, причем именно такой, какой она была (практически бескровной для клана), не было бы и остальных! Нет, вынужден был признать Дримм, наемников рано сбрасывать со счетов, но точно также он понимал, что рано или поздно с ними придется кончать. Первая причина: их слишком накладно нанимать — расходы на 10 тысяч игроков превысили любой разумный предел, любую приносимую пользу, проделали в бюджете клана огромную дыру, и еще неизвестно, получится ли по результатам похода ту дыру закрыть (и это 10 тысяч, а если бы пришлось нанимать все 47...?!!). Вторая причина: каждый раз совершая такой найм Драконы становились предсказуемы, давали потенциальным врагам в среде игроков немалую фору, подсказку — не нужно обладать особым умом, чтобы сложить 2+2 и сообразить: раз Драконы осуществляют найм, значит собираются в поход, если Драконы собираются в поход, значит их не будет дома, если их не будет дома, значит их можно навестить и потрепать их закрома — простая логика. Третья: Дримму очень не нравилось, как наличие такого штрафбата влияло на него и остальных старейшин клана, его друзей и боевых товарищей, а оно влияло — отупляло, развращало, отучало думать, им всем, включая его самого, начинало казаться, что любую проблему, любой пожар можно залить массой наемных игроков. И наконец четвертая причина: на Земле в прошлом у клана не будет возможности нанимать игроков — хотя бы поэтому нужно было пока не поздно отвыкать использовать такой похожий на чит ресурс и больше полагаться на собственные силы, ТОЛЬКО на собственные силы. Ведь клану как-то удавалось обходиться без них все время после Гоблинских гор, они не требовались в Больших походах, не требовались в Южном океане, в конце-концов даже вторгнувшуюся в земли клана орду разбили без них — Драконы справлялись и, надо без ложной скромности признать, справлялись более чем хорошо!

- И вот опять-двадцать пять! - Дримм с досадой поддел ногой подвернувшийся камень и отправил его в сторону реки. - Мы как развязавшийся наркоман снова сели на них как на привычную иглу! Пока окончательно не привыкли, нужно срочно соскочить! Соскочить и больше не смотреть в сторону сей изумительно привлекательной гадости! -

Легко сказать соскочить! Легко сказать не смотреть! А чем заменить наемных игроков, вернее кем!? Благими пожеланиями?! Нет, не пойдет! Покупать больше заготовок?! Уже лучше, но есть заковыка (куда же без нее?): Дримму не хотелось уподобляться тем, кто использует заготовок как мясо на один бой — он понимал, такой образ действий, а значит мыслей, способен развратить-погубить клан намного быстрей и верней чем наемные игроки! Да и не эффективно это — тысяча свеженьких заготовок с родным оружием, пусть даже это спецназовцы, близко не сравнятся с той же тысячью игроков. А если это сбитые рейды из высокоуровневых игроков, то и пяти тысячам мокроносых спецназовцев ничего не светит. Вот старые (год-полтора), разогнанные (раскрывшие заложенный потенциал), с хорошим оружием-доспехами-амулетами могли бы справиться с игроками тысяча на тысячу, но без какой-либо гарантии, и к тому же потери в этом случае все равно будут такие, что их совсем не хотелось представлять. Но главное заключается все-таки в другом: у игроков перед заготовками есть одно просто подавляющее преимущество — заготовки умрут в бою и все, за новыми нужно ехать, их нужно покупать, если получится их нужно снаряжать, если есть время и желание натаскивать-разгонять, потом доставлять к месту боя, а наемные игроки возродятся спустя 15 минут и тут же вступят в бой. Есть еще один вариант — не покупать каждый раз одноразовое мясо, а планомерно увеличивать армию заготовок: покупать самых лучших, заниматься с ними, обучать, вооружать, снаряжать, не бросать сразу в самое пекло, а дать набраться опыта. В общем-то клан уже давно шел по этому пути, но строительство настоящей армии требовало расходов и усилий и главное — времени. Пускай в Серединном мире все происходило много быстрей, но все равно создание армии из заготовок занимало месяцы и годы. Специально для похода клан рискнул, прошелся по самому краю, разбавив опытных и относительно опытных бойцов свежекупленными, едва обученными новичками. Однако если бы разбавили хоть чуточку сильней, то опытные бойцы не сумели бы нивелировать впрыск — эффективность подразделений упала бы до опасных величин, ВСЯ армия потеряла бы управляемость, сильно бы выросли потери. Отдельная тема — снаряжение: луки, доспехи, амулеты, гранаты, мечи, метательные ножи, да даже нижнее и постельное белье, одежда, сапоги для тысяч новых заготовок! Все или по крайней мере большинство из этого нужно было покупать, кое-что заранее заказывать, благо луки или доспехи, или те же сапоги получалось заказывать большими партиями со скидкой (как хорошо, что однотипные заготовки имеют один рост, один размер стопы, одинаковую длину рук). Но все равно за неполный месяц клан едва-едва успел достойно снарядить эльфов-стрелков и спецназ, а вот пехоту вынуждены были в буквальном смысле переодевать на ходу уже в степи. Дримм с раздражением вспомнил, как пришлось скрепя сердце отправлять пехоту в поход без нормального оружия и доспеха, а потом маяться с переснаряжением пехотинцев на привалах. Управились примерно за неделю, но нервов сожгли на целый год, а командовавший пехотой Октарон вообще на десять лет вперед.

- Такого нельзя больше допускать! - фейри прекрасно осознавал, что произошедшее полностью его вина как Главы клана и дал себе слово больше никогда не повторять такой вопиющей небрежности.

Некоторое время Дримм поедом ел себя, вспоминая все свои мнимые и настоящие ошибки, причем совершенные не только за время похода, но и вообще. Однако вскоре он закончил экспресс-сеанс самобичевания и продолжил искать выход.

- Заменить наемных игроков нежитью? - сама собой возникла в голове весьма заманчивая мысль. Дримм попробовал ее на вкус, но с сожалением был вынужден сам себе возразить: - Нет, не вариант — зомби не показали себя, вот абсолютно не показали, - с возмущением и искренним разочарованием подумал Дримм, - что ни бой, дохнут десятками тысяч и в Бунглингане, и здесь. Единственное их достоинство, их можно пополнять не отходя от кассы из трупов убитых врагов. Спорное достоинство — такие поднятые наспех зомби как бойцы ну полное говно, да и если уж по правде говорить, подняты не наспех тоже не фонтан! -

Но все же Дримм вынужден был признать, конницу центра зомби сумели остановить, а значит выполнили возложенную на них задачу. Но точно так же он понимал, что это предел возможностей мертвяков — нечего и мечтать заменить ими игроков. На ум сразу приходили кровавые стражи, но вновь нет — стражи хороши только как штурмовики и даже как штурмовики хороши только в границах строго очерченного круга задач. За его пределами они не только бесполезны, но и опасны для самих игроков, к тому же их нужно постоянно контролировать или хотя бы держать там, где они не смогут кому не надо навредить.''Несущие смерть''? Дримм как всегда улыбался, вспоминая их совместных с Туллиндэ ''детишек''. Но к его искреннему сожалению, к большому сожалению, у ''Несущих смерть'' имелся всего один, но определяющий недостаток — непомерная цена. Сколько бы Дримм с Туллиндэ не оптимизировали расходы, но существовал предел, ниже которого опускаться нельзя, иначе получатся не ''Несущие смерть'', а их жалкие никому не нужные подобия. К тому же ''Несущих смерть'' все равно приходилось обучать, откармливать, снаряжать, тратить на них время и силы — в общем те же проблемы что и с заготовками. А потом точно так же терять обученных бойцов...

На лицо фейри набежала тень: он вспомнил о трех потерянных в битве ''Несущих смерть'' — все новички из последней партии. Дримм корил себя, считал что поспешил и слишком рано пустил их в бой, не просто в бой, а в тяжелую битву, в которой ни он, ни Туллиндэ не смогли лично за ними следить. Фейри прекрасно понимал, что рано или поздно такое должно было произойти, но тем не менее ему было обидно и, как это ни удивительно, больно, словно ''Несущие смерть'' были чем-то большим, чем удачный эксперимент. Дримм удивлялся сам себе, однако не мог сбежать от этих чувств... Куда и как убежишь от самого себя? Вскоре он еще больше помрачнел — вспомнил о других потерях, что принес этот и не только этот день.

- Как жалко терять опытных раскаченных бойцов — столько потрачено на них сил, денег, времени, драгоценного времени, которого у нас все меньше и меньше, а одна какая-то случайность и тысяч заготовок как корова языком! - с искреннем огорчением размышлял-вспоминал Дримм. - Обидно! Ведь все уже было решено — мы победили, и вот под самый занавес всего 3 каких-то жалкие сотни прорвались! Пускай их прикрывал по-настоящему сильный шаман! Ух, падла! - Про ''падлу'' Дримм не удержался и сказал вслух, выплеснув свои чувства безразличной реке. - Пускай это были всадники на варгах и здоровенных, пускай на них сидели герои в латах, но ВСЕГО 300! Цена прорыва жалкой кучки — 7 с лишним сотен эльфов-стрелков, и без малого тысяча спецназа — обидно! Обидно и страшно подумать, что бы произошло, если бы прорвались все 800... Все-таки всадники на варгах это нечто! -

Несмотря на недавние потери и то что клан за время похода поимел от всадников на варгах массу проблем, в мыслях Дримма не было направленной против них неприязни. Да и по правде сказать, за что ему их ненавидеть? За то что защищали свой дом и делали это хорошо? Глупо и мелко! Скорее Дримм завидовал степнякам, что у них есть такие бойцы, и сам не прочь был бы таких заиметь: он ощущал в них некий смутный потенциал — всадники на варгах, ррыргхи как их называли орки, явно не укладывались в рамки применения любого вида кавалерии, впрочем оно и не удивительно, ведь, по мнению Дримма, кавалерией они как раз и не были, а являлись чем-то другим. А вот чем, Дримм пока не разобрался, но очень хотел, предчувствуя от этих знаний большую пользу для клана.

- Однако неприятная складывается тенденция. Первая крупная битва: считай потерь и нет — самый мизер. Город: просрали, иначе не скажешь, двадцать тысяч зомби, с пользой потратили 3 тысячи стражей и чуть больше трети големов Барсука, ну еще 4 сотни спецназовцев в порту, пару десятков эльфов-стрелков и 3-4 десятка универсалов, когда орки атаковали лагерь — терпимо. И наконец сегодняшняя битва: полторы тысячи спецназа, около 8 сотен эльфов-стрелков, половина големов Барсука, две с лишним тысячи кровавых стражей, почти 4 сотни кавалеристов и 4/5 всех зомби, а это почти 40 тысяч трупаков — много, слишком много! Наши потери растут от битвы к битве с геометрической прогрессией, благо что уже виден конец, вот он за рекой. - Дримм посмотрел на город и совершенно по-волчьи ухмыльнулся. - Впрочем с зомби наоборот радоваться надо, что удалось пристроить их куда нужно и разменять их на жизни настоящих бойцов. Смешно — я ведь не поверил, когда Октарон докладывал о потерях пехоты, - непроизвольно улыбнувшись вспомнил Дримм. - Ну а кто бы поверил на моем месте? Такой жаркий бой, во время которого пехота стояла против центра орды... Пускай подушка из зомби смягчила удар, даже два удара с двух сторон, но это все же 50 ТЫСЯЧ конных, и это лучшие силы орды! А сколько пехотинцы потеряли? 14 бойцов, всего ЧЕТЫРНАДЦАТЬ! Ну как можно было поверить?! Тем не менее все так — 14 убитых и около 3-х тысяч раненых — чудеса на виражах! Октарон и сам был поражен не меньше меня! Что это — удача, удивительный случай или нечто иное...? Нужно разбираться... -

От пехоты мысли Дримма самым естественным образом скакнули к кавалерии. Вот с ней все было гораздо более предсказуемо — детище Таурохтара показало себя хорошо, более чем хорошо. Нет, ничего сверхъестественного как в случае пехоты, но очень достойный результат — вполне уверенная победа над равным по вооружению и превосходящим числом противником. В целом Дримма очень радовало, что все обкатываемые в походе достаточно сырые проекты показали близкий к стопроцентному результат: пехота — отлично, 5+, лучше чем кто-либо мог ожидать; ''Несущие смерть'' — вновь удержали довольно высоко задранную планку, пролили бальзам на сердца своих''родителей'', в очередной раз доказали, потраченные на их создание средства потрачены не зря; кавалерия — твердая четверка, детищу Таурохтара предстояло вырасти в числе и занять свое место в вооруженных силах клана; баги — нет особых успехов, но нет и провалов, к сожалению во время прорыва варгов баги не оказалось у них на пути, но никто не мог обвинить в этом псов, в остальном на протяжении всего похода баги исполняли свои обязанности как надо, жалоб от эльфов-стрелков не поступало, а значит — удовлетворительная оценка без вопросов; вот к зомби вопросы были, серьезные вопросы, а впрочем и живые мертвяки выполняли все поставленные перед ними задачи и как и все обеспечивали конечный результат.

- Да, наемники нам нужны, - пришел к окончательному выводу Дримм, - без них мы не смогли бы прыгнуть выше головы, а именно этим мы занимаемся сейчас. Наш предел — 300-тысячная орда, которую мы уверенно сделаем, опираясь на ресурсы наших земель, но никак не война в степи. Наша собственная армия при всех стражах, массах зомби, возросшей численности клана, проектах никак не тянет такую войну. Однако благодаря наемникам мы можем ее вести и вести успешно, при этом избегая больших потерь. Наемники для нас как зомби-подушка для пехоты Октарона — смягчают предназначенный нам удар. Но факт остается фактом — эта, ничего не скажешь, полезная подушка слишком дорого нам обходится, сводя на нет все наши достижения, а значит нужно учиться жить без нее. Необходимо всерьез заняться армией, сделать ее такой, чтобы подушка не была особо нужна, тем более у нас есть хороший задел, даже несколько таких заделов, очень серьезных заделов, от нас требуется только последовательно, без рывков и простоев их развивать. Не стоит бездумно раздувать армию заготовок, их число конечно должно возрасти и серьезно, но главное — качественные изменения: подготовка, взаимодействие разных подразделений, тактика крупных сил против больших масс врагов, конных, пеших, стрелков, развитие вспомогательных структур, переосмысление роли наших стрелков, нашей пехоты, нашей кавалерии, нежити, летунов, рейдов, отдельное внимание снаряжению бойцов разных подразделений — всем этим нужно серьезно заняться. Наша цель — избавиться от зависимости от кого бы то ни было и создать настоящую, полноценную армию, единый организм. В идеале мы должны вести подобную нынешней войну без чей-либо помощи, вести успешно и без непоправимых потерь. После похода подниму вопрос, - пообещал себе Дримм и поставил галочку в голове.

Некоторое время фейри еще размышлял, разглядывая город на той стороне, затем его отвлекли. Отвлек подъехавший на своем маунте Альдарон. Главный безопасник клана был хмур и деловит...

- Среди орков лишь 2/3 это Вишни, а остальные — воины как минимум двух других племенных союзов! - Альдарон поспешил обрушить на Главу довольно-таки неприятные известия.

Неизвестно какой реакции он ждал, но явно не той, что последовала после его слов — Дримм... улыбнулся, ни тени удивления не отразилось на его лице.

- Ты знал!? - напряженно уставился на Главу Альдарон, ища в его глазах ответ, вернее подтверждение того, что опытный разведчик в теле эльфа понял и без всяких слов.

- Подозревал, - поправил его Глава, - слишком много они смогли собрать бойцов для этой битвы. После Бунглингана я был уверен в том, что Вишни засядут на острове и попробуют отбиться, ведь им неоткуда было больше брать бойцов. Сам подумай: разгромленная полтора месяца назад орда, кровопускание, которое им устроили наемники, несколько мелких уничтоженных орд, мелких-то мелких, но все вместе тысяч на сто потянут, потом засада, потом город — это сотни тысяч бойцов. Что в итоге? Вишни должны быть пусты — засесть на острове для них самый очевидный вариант. Но вместо этого они решают дать нам новое сражение. Откуда дровишки в топку войны, то бишь бойцы? Допустим тысяч 100 они еще бы наскребли... месяца за два, за три, но никак не за неделю. Вывод — им помогли. Все очевидно. -

- Допустим, - согласился Альдарон, - но ты ведь понимаешь, что теперь мы воюем не только против Вишен? -

- Понимаю, - все так же мечтательно улыбаясь кивнул Дримм, - рано или поздно это должно было произойти. Кстати, против Вишен мы уже не воюем — им конец, сомневаюсь, что там, - Дримм взглянул в сторону реки, - осталось больше 10-тысяч настоящих бойцов, скорее меньше — нам нужно нанести последний добивающий удар и Вишен нет. Я уверен, их земли уже во всю занимают другие племенные союзы. -

- Пускай ты прав, - и вновь согласился с Главой Альдарн., - но что теперь? Добьем Вишен и уйдем сквозь портал? -

- Возможно, - Дримм запустил в строну острова подобранный тут же голыш — камень бодро зашлепал по воде. - Сначала возьмем город, потом посмотрим, хотя да, желательно поторопиться. -

Беда не ходит одна: рядом с беседующими фейри и эльфом бухнулся Физрук, не дожидаясь пока грифон расправит крыло, с него соскочила Людмила. Любой, кто взглянул бы на ее лицо, сразу же понял, творится что-то не то — паладинше явно было что сказать...

- В трех днях на юг орда! - как выстрелила неприятным известием Людмила.

- Вишни?! - выругался Альдарон, глядя на Главу. Дримм по прежнему улыбался, но скорей не мечтательно, а грустно.

- Нет, другие, тысяч триста не меньше, варгов тысяч пять. -

- Что и требовалось доказать, - улыбнулся собственным мыслям Глава, затем пояснил, что он имел ввиду: - Думаю Вишни не собирались принимать бой, а ждали вот эту орду, чтобы все вместе навалиться на нас по пути из Бунглингана. -

- А твари из города (заброшенного города эльфов)? - нахмурилась Людмила.

- Экспромт от безысходности — насколько я понял, орки боялись их не меньше нас и никогда бы не призвали будь у них любой другой вариант. -

- Но он был — не ввязываться в бой, отступить навстречу орде, объединиться, вернуться и задать нам жару, - указал на очевидное Альдарон.

- Кто знает, почему они так не поступили? - пожал плечами Дримм. - Может быть побоялись, что за это время мы займем город? Может была какая другая причина? Или они просто сделали ставку и поставили все на Демонов Старой Степи? Уже неважно что они там себе думали — они сыграли и проиграли. -

- А нам-то что делать? - лишь на чуть-чуть опередила Альдарона Людмила и первой задала вертевшийся у того на языке вопрос.

- Брать город — это без вариантов, - Дримм кинул быстрый взгляд в сторону реки, - дальше — сложно: если мы сейчас просто уйдем через портал, орки еще чего доброго могут подумать, что мы сбежали, сбежали от них, тогда все наши усилия в степи были зря — через пару месяцев или через полгода к нам в гости пожалует орда. -

- Так что ж теперь махаться со всей степью? - не поняла ход его мыслей Людмила.

- Не надо со всей, - улыбнулся ее максимализму Дримм, - нужно правильно себя повести: не думаю, что орки других союзов и племен так уж хотят повторить судьбу Вишен, им сейчас нужно их территории прибрать-поделить, а это дело не простое — как пить дать, без войны между разными союзами и племенами не обойдется — территория Вишен слишком жирный кусок. Мы в этих раскладах для орков головная боль, джокер в привычной степной колоде. Конечно если какому-нибудь союзу повезет нас разбить, орки этого союза сразу приобретут в степи немалый авторитет, но вот воинов потеряют. К тому же вожди и шаманы этих союзов не могут не понимать, как минимум, предполагать — совсем не факт, что им удастся нас разбить. Ладно, что так говорить, - закруглился с философствованиями Дримм, - Альдарон, Людмила, собирайте всех наших, обсудим остров и последующие наши шаги. -

Улетела Людмила, уехал на маунте Альдарон, а Дримм еще некоторое время посмотрел в сторону города на острове, потом улыбаясь покачал головой, повернулся и неторопливо потопал в сторону суетливого, во всю празднующего победу лагеря.