Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 34

Глава 34

Север континента, Пустоши.

Галивартан (Айсмен).

Незаметная пока не подойти вплотную щель в ледяной скале возникла внезапно. Раз! И судьба подкинула варвару то, о чем он мечтал последнюю пару часов. Как подарок на день варенья! Не то чтобы Галивартан так уж помирал-мечтал о дырке в скале, но начавшаяся три с лишним часа назад и постепенно крепчавшая буря заставила его без энтузиазма отнестись к перспективе заночевать под открытым небом на вполне способном соскоблить мясо с костей ледяном ветру. Даже хорошо упакованному в природную меховую шубу Вуки приходилось нелегко, что уж говорить про не обремененного шерстью эльфа, пускай и с приставкой ледяной к названию расы. Да, расовые особенности сроднившегося со снегами и льдами народа, да, теплая одежда, да, специальные амулеты против холода и предназначенные для того же самого татуировки, да, в безразмерной сумке есть теплый спальный мешок и зелья. Но и со всем вышеперечисленным ему не улыбалось провести ночь на 50 градусном морозе, к тому же чисто психологически очень не хотелось устраивать привал на открытом пространстве, где не разжечь костер, не приготовить горячей еды, где в любом случае не получится нормально отдохнуть. И вдруг, когда он уже отчаялся и ''предвкушал'' ночевку под открытым небом, сжалившаяся над ним судьба сделала ему такой царский подарок!

Как бы не обрадовался Айсмен неожиданному подарку судьбы, он не полез в пещеру нахрапом, а еще несколько минут проторчал на все крепчавшем ветру: снял теплую одежду и убрал ее в сумку, выпил парочку зелий, размялся, затем потратил время, выбирая подходящее оружие для боя в замкнутом пространстве. Опытный в битвах игрок прекрасно понимал, что столь редкая в здешних суровых краях пещера заселена и вряд ли ее обитателю или обитателям понравится вторжение незванных гостей. Кто же может жить в одинокой пещере посреди ледяной пустыни? За последнюю пару недель варвар успел узнать местные края, а также довольно плотно ''сойтись''с их не любившими чужаков, зато обожавшими свежее мясо обитателями. Благодаря полученному опыту он подозревал, не точно знал, но с большой долей вероятности предполагал, кто может ждать его внутри, кому по нраву подобные пещеры, и уже на основании своего опыта подбирал оружие для предстоящей схватки. А значит долой длинный прямой меч в заспинных ножнах, тем более в пещере не пригодится огромный двуручный молот. Парные топоры, кистень на длинной цепи также можно убрать, а вот широкий фейрийской работы боевой нож не покинул своего законного места на поясе, мало того, к нему там присоединился кинжал-дага с тонким трехгранным лезвием, по которому то и дело пробегали зеленые и синие искорки. Вскоре компанию им составила пара кислотных гранат. В руки варвар взял копье на толстом древке с мечевидным наконечником в три ладони длинной и среднего размера остро заточенными ушами у основания острия — не классическая рогатина, но разогнавшуюся тушу остановит, да еще уши-лезвия нанесут дополнительный урон. Немного подумав Айсмэн вернул из ссылки в мешок топоры, только закрепил их на спине, а не на поясе, благо шитая в мастерских клана сбруя без проблем позволяла проворачивать такой фокус. Вытаскивать щит или кольчугу не стал — варвар традиционно не любил ни того, ни другого, жертвуя лучшей защитой ради скорости и подвижности (тем не менее все же держал и отличную кольчугу, и пару щитов на дне сумки).

Только основательно подготовившись и перевооружившись, ледяной эльф скользнул в зев пещеры, спину ему прикрыл согнувшийся в три погибели питомец-великан с дубиной в руке. Вуки можно было только посочувствовать — вполне доступный для его хозяина лаз оказался для питомца настоящей кроличьей норой, как говорится ни вздохнуть, ни пернуть, но к счастью все же позволял двигаться вперед. Поправка: да, двигаться-то позволял, а вот драться нет — в таких стесненных условиях не занести дубину, не нанести серьезный удар, так что пока питомцу оставалось только страдать и надеяться, что дальше станет пошире.

Его надеждам суждено было сбыться — вскоре тесный коридор раздался в сторону и вверх. А через несколько секунд гостей ''встретили'' недовольные вторжением хозяева пещеры...

Как не готовился Айсмэн, как не напрягал свой замечательный эльфийский слух, но нападение произошло внезапно. Вот он крадется, выставив копье вперед, сзади пыхтит Вуки с дубиной наперевес... , а вот, с потолка бесшумно падает белая смерть!

Однако такого бойца как Айсмен не просто застать врасплох — в последний момент варвар успел принять мохнатое тело на острие! А еще ему удалось упереть пятку копья в каменный пол пещеры...

Бешеный визг разорвал ледяную тишину! Снежный парапан дико бился, под собственным весом все глубже и глубже насаживаясь на острие! Уши копья в данном случае выполнили свою роль даже не на 100, но на 200 % — во-первых, терзали тварь почти как само острие копья, во-вторых, удерживали ее на том конце копья, а соответственно уберегали эльфа от тяжелых и больших как чугунная сковородка лап, снабженных чудовищно острыми изогнутыми когтями. Непременно надо похвалить копье — древко конечно трещало под весом 80-килограммовой твари, но даже не думало ломаться или гнуться. Сам игрок также проявил себя молодцом — он не только принял врага на копье и успел упасть на спину, избегая когтей, но каким-то чудом сумел удержать древко в вертикальном положении...

Мимо наколотой твари и упавшего хозяина протиснулся Вуки: в процессе отгреб когтями по плечу, но и сам использовал дубину по назначению, ''приласкав'' полную зубов пасть... и тут же схлестнулся со второй тварью, что бросилась на него из глубины пещеры! Самка парапана спешила помочь своему самцу...

Несмотря на уши, визжащий парапан все глубже насаживался на копье, однако пока даже не думал подыхать, наоборот, все яростнее махал своими лапищами, почти дотягиваясь эльфу до лица! Еще чуть-чуть, еще немного и парапан обдерет обидчика заживо, первым делом радикально подрихтовав симпатичную эльфийскую мордашку...

Айсмен не захотел такой оригинальной ''пластики лица'', не стал пассивно дожидаться сего''приятного'' момента, а ловко перевернувшись массой собственного тела подбил древко под основание и вовремя откатился от падающего копья с тварью на острие! В результате ужасные когти все же чиркнули, но чиркнули по камню, а не по эльфийской плоти...

По полу катался рычащий мохнатый клубок, то неосмотрительно позволивший лишить себя оружия Вуки сплелся с самкой в отнюдь не любовных объятиях! Питомец сильно уступал своей более оснащенной противнице качеством клыков и когтей, но явно превосходил ее массой тела и силой — в общем равный бой! Самка зверски полосовала его всеми четырьмя лапами, а Вуки в свою очередь душил ее, бил головой о каменный пол и одновременно не допускал до себя зубастую пасть...

Подкатившийся прямо к мохнатой парочке варвар не упустил случая помочь напарнику и походя отхватил самке одну из задних лап выхваченным из-за спины топором! Отхватил и сразу кинулся к упорному недобитку на копье! Кинулся, сжимая в каждой руке по топору...

Спешил Айсмен зря — жесткий с маху удар о камень вырвал копье из плоти твари... вырвал с изрядным куском мяса и мотком кишок. Так что в данный момент растерявший всю свою агрессию парапан занимался очень важным делом — корчился в луже крови и умирал, уже совершенно не обращая внимания на то, что творится вокруг, проигнорировал он и своего убийцу. Жить твари оставалось от силы пару минут, но Айсмен все же ускорил события, милосердно прикончив страдающего хозяина пещеры. Причем практичный варвар вовремя сообразил и не стал окончательно губить итак подпорченную шкуру, а ловко, с одного удара разбил подставленный затылок обухом топора. Повернулся к спутнику и увидел, что его помощь уже не нужна: Вуки подмял калечную ''даму'' под себя и совсем не по-джентльменски считал ей зубы кулаком, а по простому на хрен расхерачивал самке башку! Игрок не стал мешать питомцу наслаждаться заслуженной победой, вместо этого занялся делом: споро очистил запачканный топор, затем, сунув топоры в петли, поднял выручившее его копье, очистил и его от крови и кишок, но сильно усердствовать не стал — неизвестно что ждет в глубине столь ''приветливо'' встретившей их пещеры.

Тем временем Вуки добился своего, то есть превратил башку самки в кальцоне с начинкой из зубов, мозгов и костей. В какой-то степени самка отомстила хаму-питомцу, сильно разодрав ему когтями спину и бока, а также руки и ноги, ну и по роже разок прошлась. Ставшему бурым от своей крови великану еще повезло, что шальной коготь не лишил его глаз. Тем не менее несмотря на столь многочисленные раны и кровопотерю, Вуки ничуть не ослаб, и вскоре вновь вооружившийся дубиной питомец встал со своим хозяином плечом к плечу. Окровавленный великан и ледяной эльф готовились встретить новых врагов...

Пару минут они ждут нападения, внимательно прислушиваются к тому, что творится в глубине пещеры, не раздадутся ли шлепки лап, не скрипнет ли камень под когтями очередного обитателя. Вскоре Айсмен принимает решение двигаться вперед, но прежде он потратил на Вуки пузырек лечебного зелья — у питомца немножко прибавилось сил, раны начали стремительно зарастать. За спиной у парочки остались два трупа и специальная награда за самца (за самку почему-то не дали ничего): ледяной эльф рассудил, что две мертвые туши уже никуда не убегут, тем более не убежит меч с витой красивой рукоятью и навершием в виде головы парапана, а окончательно разыгравшаяся буря снаружи более-менее страховала от появления новых гостей.

По мере продвижения вперед послуживший ареной схватки тоннель расширился еще немного, потом еще и еще, и вот игрок с питомцем вступили в среднего размера пещеру. Вступили в полной готовности к схватке... но никого — пещера пуста. Бедна пещера и на добычу — несколько кучек обглоданных костей, ржавый наконечник копья, остатки старого кострища, дырявый медный котелок, пара застывших в вечном оскале черепов, судя по клыкам предположительно эльфийской расы и... все. Не то чтобы Айсмен так уж рассчитывал найти в логове обычных хищников что-то особенное, ну а вдруг? По уже озвученным причинам ожидаемая неудача не слишком расстроила варвара, и через несколько минут он направился дальше, почти полностью оправившийся Вуки со свой дубиной привычно прикрывал спину. Длинный постепенно понижающийся и вновь сужающийся тоннель заставил Айсмена задуматься. Продолжить исследование пещеры? Или вернуться назад, снять ценную шкуру с парапанов, прибрать выданный в качестве спец-награды меч, отдохнуть и только потом продвигаться в глубину? После некоторых раздумий он принял компромиссный вариант: все-таки идти вперед, но только до ближайшего знакового места, вроде очередной пещеры или развилки, а только потом возвращаться назад.

Айсмену не довелось пожалеть о принятом решении, ведь буквально через какую-то сотню метров его ждал неожиданный, но от этого еще более приятный сюрприз — данж! Не просто данж, а еще ни разу не посещенный данж, о чем обрадованному игроку немедленно пришло сообщение в интерфейс. Его радость можно было понять: такой вот не затоптанный посетителями данж всегда дает массу бонусов к добыче и дополнительных очков как первому нашедшему его игроку, так и первому прошедшему его до конца, и чем выше уровень данжа, тем больше может получить счастливчик-первопроходец. Найденный варваром данж оказался очень высок, предназначаясь только для игроков с уровнем 100 и выше (игрок до 100-ого уровня просто не сможет войти). Однако нечаянная радость не отсушила Айсмену мозги, и он не бросился немедленно проходить данж, а поступил как умудренный опытом игрок: полюбовался на завлекательно мерцавшую дымку входа, внимательно прочитал сообщение, убедился, что в тоннеле нет других проходов, тайных дверей, скрытых ниш, и только после этого... неторопливо отправился назад, оставив нетронутый данж за спиной. Пускай пещеру сложно найти, а буря может продлиться несколько дней, но точку возрождения не поставишь в данже, а значит есть гипотетическая возможность, что пока он будет проходить данж, пещеру захватят проникшие снаружи враги и оставят ему всего два отвратительных варианта — сдохнуть внутри данжа или на выходе из него. При любом из них он сливал в унитаз все чего достиг за этот поход! Айсмен все это понимал, а потому благоразумно желал сперва обезопасить свой тыл, разобраться с добычей, поесть, отдохнуть после насыщенного событиями дня, вволю поспать и только потом, предварительно хорошо подготовившись, испытать себя в данже. Он знал, в костяной дыре (данж с нежитью), тем более такого уровня, не будет легко, но не без оснований рассчитывал выиграть джек-пот (пройти с первого раза), а потому не собирался спешить и совершать ошибок.

С защитой тылов Айсмен справился довольно легко: на входе в пещеру укрепил и тщательно замаскировал сигнальный амулет, а дальше в узком коридоре одну за другой установил целых три мины. Искусно сделанный амулет не только предупредит о незваных гостях, послав звуковой и тепловой сигнал на связанный с амулетом браслет на руке у варвара, но и немного замаскирует вход от случайного взгляда, а еще отобьет запах. Правда Айсмен тоже не почует тех, кто снаружи, но его обоняние даже рядом не стоит с обонянием большинства населявших пустоши тварей, так что блокировка запахов играла за него. Мины... на трех установленных варваром минах стоит остановить глаз: в силу личных предпочтений ледяной эльф любил использовать не стандартные клановые изделия, а иногда на удивление оригинальные творения начинающих ремесленников или, еще лучше, не пошедшие в серию экспериментальные образцы настоящих мастеров. Та же история творилась с гранатами — Айсмен выбирал не самые надежные и мощные, но сделанные с душой и выдумкой. Перед самым походом ему повезло, ведь в отличие от мин такие вот не серийные гранаты клан периодически продавал, но будущий путешественник сумел в последний момент порыться в уже приготовленных к отправке ящиках и отобрал себе с полсотни наиболее приглянувшихся гранат. Точно также поступил и с минами, благо два безразмерных мешка позволяли наплевать на вес и объем взятого с собой снаряжения (ну как наплевать — не больше 6-тонн). Итак мины. Первой поставил не смертельную: установленная в 6-метрах от сигналки мина выдавала ярчайшую вспышку и хорошую порцию густого вонючего дыма. Не смертельной мину назвал собравший ее новичок — спорно, очень спорно: вспышка не просто ослепляла, но могла сжечь сетчатку, оставить ожег на незащищенной коже, поджечь волосы или даже одежду (если близко подойти); от дыма можно было реально умереть, потерять гортань и легкие, получить жуткие язвы на коже, да и тем же глазам совсем не сладко придется в таком дыму. Такая вот ''не смертельная''мина — самое оно в узком коридоре, особенно если рванет в метре или двух. Вторая мина за поворотом в десяти метрах глубже по коридору, и это уже не проба пера полного энтузиазма новичка, а плод труда опытного ремесленника, его воплощенное в металле размышление на тему совмещения газа и кислоты. Брызги кислоты грубо и откровенно прожгут металл, превратят в сито любую самую прочную кожу и ткань, страшно изуродуют плоть; легкий газ с запахом подснежников изящно и быстро остановит сердце того, кто сделал вдох, один лишь вдох. Третью мину вновь собрал новичок, в отличие от первого, этот сработал более грубо, но не откажешь, в чем-то не менее оригинально: при взрыве мина выпускала море осколков, но не металлических, а стеклянных, и каждый осколок нес яд, не особо мощный яд, но если попадет в кровь, приятного мало. Мина не представляла особой опасности для хорошо защищенного доспехами воина (разве что глаза следовало поберечь), но вот тому, кто доспехов лишен, доведется получить в тело от десятка до сотни летящих со страшной скоростью стеклянных осколков, что немедленно сломаются внутри, а то и вовсе при ударе о кость раскрошатся на сотни частиц и подхваченные кровеносными потоками разнесутся по всему телу, не стоит забывать и про яд.

Айсмен не поддался паранойе и не поставил дополнительно пару растяжек (хотя такая мысль постоянно крутилась у него в голове) — подумал и решил, что трех таких сюрпризов хватит остановить или надолго задержать целый отряд, да и поленился, ведь и мины, и растяжки ему же потом и снимать. Последней защитой, но не от врагов, а от проникавших в пещеру порывов ветра и частично от холода стала растянутая на вбитых колышках медвежья шкура. Шкура неплохо задерживала ветер, немного приносимый им холод и в то же время пропускала воздух снаружи. Айсмен минутку полюбовался получившейся своеобразной мембраной, поправил ее кое-где, для успокоения дополнительно по разику пристукнул обухом топора по каждому из колышков, еще минуту посмотрел и наконец-то расслабившись отправился разбираться с добычей. Теперь вход в его временное пристанище надежно защищен.

С трофеями поступил достаточно просто: приказал Вуки тащить обе туши в пещеру, ну а сам разобрался с мечом. Тот породил у Айсмена двойственные чувства: с одной стороны — великолепно ложившаяся в ладонь рукоять, с большим мастерством вырезанная голова парапана в качестве навершия, ножны из хорошо выделанной кожи с окованным бронзой устьем и наконечником, а с другой — на клинок пошла самая дешевая сталь из возможных, хуже могло бы быть только сырое железо. Пользоваться таким клинком профессиональному воину — себя не уважать. Впрочем сойдет для купца или купеческого приказчика, покрасоваться зачетной рукоятью и самим фактом наличия оружия, или пригодится небогатому ополченцу (все-таки меч из какой-никакой стали). Пока шел за волокущим туши Вуки покрутил меч, пробуя рукоять разными хватами, еще больше влюбился в нее и решил все же не продавать клинок, а отдать в клановые мастерские: позорное лезвие на фиг убрать, а на приглянувшуюся рукоять посадить что-нибудь получше. Закончив играться, убрал клинок в сумку и шустро, с большим опытом и используя в качестве помощника питомца, принялся обустраивать стоянку на день-два-три.

Первым делом сложил и разжег открытый очаг, укрепил вертел и таганок (на котором немедленно обосновался наполненный из емкости чайник) — вертел, таганок, дрова и даже камни для очага достал из безразмерной сумки. Оттуда же появились спальный мешок, шерстяные пуфы для сидения, двадцатилитровая емкость с водой, бутыль вина, большая крынка молока (для Вуки), набор разделочных ножей и целая пирамида разных баночек и бутылочек, а еще мешок, не безразмерный, но довольно вместительный кожаный мешок. Разложив и расставив все вышеперечисленное, варвар разделся догола и при помощи набора разделочных ножей занялся тушами парапанов. Со шкурами управился минут за десять, закончив, без промедления свернул и сунул их в безразмерный мешок. Заниматься их обработкой не стал — с его непрокаченными ремесленными умениями легче легкого запороть столь ценный мех, а в безразмерном мешке шкуры прекрасно сохранятся пока не попадут в руки настоящих мастеров. Разобравшись со шкурами взялся за мясо: умело выпотрошил обе туши, отрубил изуродованные головы, когтистые лапы (когти изъял и сохранил), сердце-печень-почки отдал Вуки. Побаловавшийся свежатинкой великан немедленно отработал лакомство, прикопав ненужные головы, лапы и ливер в дальнем углу пещеры. Айсмен тем временем слегка обработал тушу самки оливковым маслом, натер солью, перцем, насадил на вертел и укрепил над костром. С более жестким самцом поступил иначе: порубил тушу на куски, засунул в кожаный мешок, туда же налил 8-10 литров воды, бросил кой-какие специи и комок трав, полил все это из разных бутылочек, плотно завязал мешок, потряс, хорошо перемешивая мясо и получившийся маринад, затем подвесил мешок на веревке к потолку. Подвесил не близко, но и не далеко от костра, по плану ушастого кулинара мясо промаринуется от 12-ти часов до полных суток и тогда его смело можно пускать в оборот. Закончив грязную, но такую в перспективе вкусную работу, варвар смыл с себя кровь, натянул портки и, поворочав вертел, занялся оружием — топор и особенно копье требовали ухода.

Утомившийся за день, еще и перекусивший Вуки не дождался главного блюда и свернувшись калачиком сладко спал. А что ему не спать? Питомец твердо знал, хозяин о нем не забудет и не оставит без порции мяса и любимого молока. Ну а сам хозяин пета-великана, вытянув босые ноги к костру, чистил заслужившее ласку копье, время от времени крутил рукоять вертела, да не забывал прихлебывать вино из откупоренной бутылки, а еще он думал о всяком разном:

- Как удачно сегодня получилось, видимо попер фарт, - лениво и довольно размышлял варвар, поглядывая на языки пламени. Идущее от костра тепло отлично сочеталось с приятными ощущениями от уже проникшего в кровь вина, полстакана не более, но эффект как будто выдул целую бутыль. - Укрытие на время бури, легкие враги, отличные меха, свежее мясо, да еще такой данж — свезло не хуже чем десять дней назад. -

Нахлынули воспоминания: продолжавший машинально водить ветошью по лезвию Айсмен вспомнил, как десять дней назад заночевал в зимнем лесу, как за поздним ужином ему неожиданно пришли на ум бросаемые на него взгляды, одинаковые взгляды у торговца, с которым он вел дела, у стражника на воротах, у вроде бы случайно, но слишком часто встреченных на улицах одних и тех же горожан — все они кроме стражника были ледяными эльфами, стражник был человеком, но смотрел точно как они. А еще Айсмен припомнил, что когда покидал город, из ворот сразу вслед за ним выехал небольшой конный отряд. Отряд повернул совсем в другую сторону, но почему-то его напряг. В голове кипели тяжелые мысли и давние предупреждения друзей, а еще в теле гуляло напряжение как в бою.

Тогда варвар послушался забивших в набат инстинктов: сделал муляж двух спящих у костра засонь, принял несколько зелий и вместе с Вуки растворился в окружавших поляну зарослях, благо опыт лесной войны у него был, а местные чащи хоть и постепенно начинали напоминать земную тайгу, но еще не окончательно потеряли сходство с лесами, в которых он вел войну почти год.

Инстинкт его не подвел. ''Гости'' появились в самый темный час перед рассветом. Восемь: семь осторожно двинулись к костру, один держался чуть в стороне. Совсем скоро стало ясно почему — не полезший к огню оказался магом и наколдованный им туман скрыл под собой муляжи и будто прибил костер, одновременно окрасив его в зеленый цвет. Через мгновение после того как изменился огонь, маг умер — подобравшийся сзади варвар всадил ему в затылок метательное копье! У мага имелся щит, но он не смог противостоять дорогому многобонусному оружию, к тому же Айсмен метал свое оружие с двух метров, практически в упор и уже находясь в состоянии ледяного берсеркера. В общемщит мигнул и лопнул, а у мага не стало половины головы!

Как призрак возникший из темноты Вуки взмахом дубины проломил грудную клетку одному из семи, второго сбил с ног ударом кулака. Пятеро оставшихся фигур в капюшонах немедленно бросили на землю обернутые кожей палицы и обнажили клинки!

Дуплет! Айсмен на бегу метнул копья с двух рук и обоими попал — два врага долой! Варвар не особо спешил, но как-то моментально оказался у костра и выхваченный из заспинных ножен меч молнией сверкал в его руке!

Оставшиеся в живых капюшоны разделились: двое бросились на Вуки как на более опасного врага (на их взгляд), один кинулся на варвара, ловко выписывая восьмерку клинком! Айсмен не слишком жаловал такое оружие как меч, однако благодаря урокам Василисы неплохо им владел, все-таки красноглазая учила его не только любить, но и убивать. Старательный ученик не подвел свою прекрасную наставницу: искусно отвел умелый, но далеко не мастерский удар, тем самым провалив врага, и с большим чувством рубанул по открывшейся спине — великолепный меч не встретил на своем пути ни кольчуги, ни панциря, лишь только плоть и кость.

Вуки справился со своей парочкой самостоятельно: одного разбил в ледяное крошево дубиной, другого вновь оглушил могучим кулаком. Вся схватка, включая убийство мага, заняла какой-то десяток секунд!

Кем были ночные убийцы, моментально открылось после того, как варвар сорвал с них капюшоны — ледяные эльфы! Причем те самые ледяные эльфы, которых он видел в городе! Айсмен не стал долго раздумывать, чтобы это значило, а используя острие ножа вместо ватки с нашатырем, постарался привести в чувство двоих живых. Очень трудно не прийти в сознание, когда тебе в ноздрю засовывают острие, засовывают и крутят, пока не побежит кровь. Тем не менее один из эльфов не реагировал даже на такие кардинальные меры, зато другой очнулся быстро, задергался, пытаясь разорвать путы, а затем с ненавистью уставился на своего мучителя.

- Проклятый изгой, ты ответишь перед королем за смерть его дочери! - пленный сородич практически выплюнул эти слова, на каждом втором слове сглатывая шибко текущую из носа кровь. - Тебе не уйти от возмездия! Весть о твоем появлении на севере уже отправлена, уверен сюда спешат отряды посильнее и побольше нашего! -

- Угу, ясненько. - Все, Асмен узнал то, что ему нужно было знать, и дальнейший разговор потерял всяческий смысл, а потому он без затей вонзил нож в сердце ''говоруна''. Через секунду также быстро и сравнительно безболезненно умер и его так и не пришедший в сознание дружок, и только потом, когда варвар обыскивал трупы, обнаружилось, что ''так и не пришедший в сознание'' хитрец почти развязал узлы веревки у себя на запястьях.

Дальше Айсмен действовал быстро и четко: отправил Вуки за телом мага, развел пожарче огонь, собрал оружие, обобрал трупы и все найденное покидал в безразмерный мешок, затем вместе с питомцем сбросал тела в огонь, навалив сверху немалую кучу валежника. После прогулялся по следам и без труда нашел неподалеку восемь стреноженных лошадей, порадовался изрядному количеству халявного продовольствия (мало для семерых, но прилично для двоих) и оседлав лошадей рванул! Путь его лежал к границе более-менее населенных мест, лошадей он не жалел (одну загнал по пути), и разумеется варвар старательно избегал крупных селений, тем более городов. Через пять дней пути он по быстрому продал уцелевших лошадей и часть добычи в небольшом пограничном городке снежных эльфов на окраине ледяных пустошей...

Айсмен с трудом отвлекся от яркого, будто стоявшего перед глазами воспоминания, отложил копье, поворочал ручку вертела, потыкал шипящее мясо и, облизывая пальцы, вернулся на место. Вновь браться за копье не стал — лезвие итак блестело как причиндалы у кота, вместо этого налил себе вина и, поближе пододвинув ступни к огню, продолжил предаваться раздумьям. На этот раз его мысли были обращены не в прошлое, а в будущее...

- Надо заканчивать с ВАРВАРОМ (классом), - думал он, глядя на огонь, но не видя языков пламени, - качать его до самого переноса нет никого смысла — большего чем есть сейчас мне с него не получить. Ну стану на чуть посильней, побыстрей, половче, ну на пару минут дольше смогу находиться в состоянии ледяного берсеркера, ну сумею выдерживать не 50-70-градусный, а 100-градусный мороз — кардинально это ничего не изменит. Да и просто неприлично с моим уровнем до сих пор иметь всего один класс. Кстати как и иметь всего одного, пускай и разумного пета и не иметь маунта. Меньше года осталось до переноса, а я все маюсь ерундой — пора завязывать. -

Варвар задумался о том, какой класс ему избрать, хотя не так много вариантов — либо МАГ, либо ДРУИД. Не ВОИНА же ему брать? Да и способности рейнджеров во многом дублировали варварские умения. С тех самых пор как стало известно, что магия вирт-мира останется с игроками в реале, Айсмен размышлял о магическом классе и вот ему подвернулся нехоженный данж, за прохождение которого несомненно дадут прилично очков — шикарная возможность сама постучалась к нему в дверь.

- Взять ДРУИДА и вложиться в маскирующие чары, в чары обнаружения, в связанные с лесом умения — в то, в чем друиды сильны. Боевые заклинания не особо мне нужны, как и усиливающие, а вот обнаружение и маскировка сильно пригодятся. Но есть проблемка — всем известно, что у друидов не важно со щитами на начальных уровнях, и они не могут пользоваться многими доступными самому низкоуровневому магу артефактами, машинами и амулетами и вообще у друидов все отлично только с магией Природы, а остальные школы — шиш. Сами друиды сразу как могут берут вторым классом МАГА. Наверное и мне стоит так поступить, - прикидывал Айсмен, вновь повернув парапана, чтобы не горел, - Вложить все полученные в данже очки в МАГА, прокачать Общую до третьего, прокачать ''Источник маны'', чтобы не маяться на Земле, по минимуму прокачать стихийные и взять какую-нибудь специализированную вроде Порядка или Хаоса. С Общей и стихийными понятно, а вот прежде чем брать специализированную, не худо посоветоваться с кем-то вроде Дримма, идеально, с ним и посоветоваться — у него этих школ до фига и он несомненно сможет подсказать наилучший вариант. Ведь что мне по сути нужно? Боевые заклинания не нужны. Лечение не нужно — прокаченные варварские способности к восстановлению действуют не хуже и не требуют маны. В усилении тоже нет нужды — ''ледяной берсеркер'' спокойно заменяет целую пачку мощных бафов от магов. Способность пользоваться артефактами для магов и свитками я итак автоматом получу, когда возьму класс МАГ. По сути мне нужны только щиты, маскировка, обнаружение — вот тут и пригодится совет опытного мага вроде Дримма, какую специализированную школу брать. Да, возьму МАГА, потом буду качать Общую школу, потом стихийные, ну а после возвращения в клан посоветуюсь, куда мне дальше двигаться. В ВАРВАРА больше не вложу ни единого очка — все, что получу за этот последний год, кину в магический класс. -

Приняв окончательное решение, игрок словно поздравил самого себя, щедро отхлебнув вина. Некоторое время спустя прихотливо гулявшая мысль свернула на иной, но не менее важный вопрос. Айсмену до зарезу нужен был маунт, причем нужен срочно, пока у него еще есть время того самого маунта прокачать, а еще нужен пет и желательно не силовик как Вуки, а дистанционный боец или вовсе не боец, а маг. Впору самой черной завистью позавидовать Людмиле, совсем недавно отхватившей подобного питомца-мага, не простого мага, а ОГО-ГО!!! Но ледяной эльф и не замахивался на такие высоты — его вполне устроил бы разносторонне развитый питомец вроде Кайгуся Самоделкина. Только вот где такого питомца взять? Мечты-мечты! Как и со вторым классом варвар слишком затянул, и теперь вовремя не решенные вопросы буквально наступали ему на хвост, заставляя шевелиться мозги в голове. Айсмен прекрасно понимал, что у него нет в корешах бога войны и никто не подгонит ему питомца за красивые глаза, так что если в своем походе по северным краям он не найдет хотя бы более-менее подходящие варианты, то ему светят два пути: пошариться в закромах клана, где всегда имелся небольшой запас невостребованных сразу петов и маунтов или, скрипнув зубами, покупать в Игровом квартале какой-нибудь стандарт — маунта и питомца, может двух. Оба варианта не фонтан, но других все равно нет (возможно не было и первого пути — клан рос и потребность в питомцах росла вместе с ним). Оставалось уповать на такой же как сегодня удачный день и на то, что в заброшенных поселениях фейри найдется хотя бы один подходящий спутник. Мозги кипели, не давая толком отдыхать.

Так бы он и мучил себя, неспособный по-настоящему насладиться заслуженным отдыхом, но восхитительный аромат почти готового мяса прогнал мысли из головы, отвлек от требовавших сосредоточения проблем — сегодня Айсмен больше ни о чем не думал, только отдыхал, потом спал, а завтра его ждал данж. Буря бушевала еще 6 дней подряд и закончилась только к вечеру 7-ого дня...

*

Парапан — распространенный на крайнем севере континента хищник. Две самые известные особенности парапана — ценный мех и скверный характер. Внешне чем-то напоминает помесь ленивца и медведя, но охотничьими повадками скорее похож на рысь. Не боится схватки, однако предпочитает атаковать сверху, сзади, исподтишка. Ледяные и снежные эльфы страшно ненавидят парапанов за привычку охотиться на маленьких детей, бывает подлый и наглый зверь даже проникает в дома и ворует младенцев из колыбелей. Для охоты на парапанов и охраны домов снежные эльфы вывели особую породу собак, а их ледяные собратья создали специальное братство охотников.

Город Ожившей Бабочки, Новая цитадель.

Анариэль.

Сегодня, в этот самый день произошло знаменательное, без всяких шуток эпохальное событие в жизни клана Красного Дракона — заработал клановый банк. Заработал не абы как, а со всеми необходимыми реквизитами, с уставом, с печатями, сопроводительными документами и должностными инструкциями, солидным запасом бланков, пока еще пустых приходно-расходных книг, с неплохо обученным персоналом из специально купленных для него заготовок, с хранилищами материальных средств и даже с роскошным центральным отделением, причем опять же не абы где, а в Новой цитадели. По сути первое отделение Драконьего банка стало первым же ростком жизни в пока еще недостроенной твердыне! Тут конечно полностью заслуга Анариэль — если бы казначей клана не пользовалась своим исключительным положением на все 100%, не видать новорожденному банку такого счастья, как и мраморных полов, потолков и стен, мозаичных окон, магических светильников, небольшого фонтана посреди холла, дорогой специально заказанной в Узле мебели. Кроме того Анариэль превзошла сама себя, сумев выхлопотать для отделения свой собственный телепорт до Старой цитадели. Великолепный фуршетный стол с винами и закусками в день открытия не стоит и упоминать, как и вполне рабочий туалет для посетителей (розовый мрамор, магические светильники, благовония, зеркала в серебреных рамах). Но вот в чем штука... клан можно сказать не заметил появление банка — с момента открытия шесть часов назад ни единого клиента, не помог даже телепорт. Анариэль было обидно почти до слез — столько времени и сил она потратила на то, чтобы это событие наконец-то произошло, и вот теперь, когда она добилась своего, что в итоге? Мрамор, красота, позолоченные вензеля на бланках, лично ей купленные и вышколенные операторы-заготовки, красавицы и умницы, каждая из которых стоила немногим меньше спецназовца... и ни одного посетителя за шесть часов! Анариэль хотелось плюнуть на все и в одно горло выжрать все вино с фуршетных столов!

Нет, нельзя сказать, что клан не оценил ее трудов — ее старание отметил Дримм, отметили многие старейшины, ее искренне поздравили на последнем заседании Совета и выразили свою благодарность не только на словах, но и большой премией (которую Анариэль как казначей клана выписала себе сама). За премию, кстати, проголосовали единогласно, что в очередной раз подтверждало признание ее заслуг. На том заседании Анариэль гордилась собой, розовела ушками, слушая обращенные к ней слова, благосклонно кивала на поднятые в ее честь тосты. Только вот выступавший после нее Морнэмир пусть и не специально, но тем не менее очень сильно подпортил ей малину: главный ремесленник, не скрывая вполне законной гордости, сообщил, что производство стрел на болотах вышло на проектную мощность и дефицит боеприпасов для многочисленных клановых лучников остался в прошлом навсегда (минимум до переноса). Долгожданное известие всколыхнуло Совет старейшин как ураган, а еще практически затмило собой запущенный проект Анариэль. Впрочем она понимала ликование коллег-старейшин и во многом его разделяла — как казначей клана она лучше всех знала, сколько золота утекает в мастерские по производству стрел Узла. Пускай клан как оптовый заказчик имел хорошие скидки, пускай благодаря порталу Дримма транспортные издержки почти равнялись нулю, но каждый месяц клан тратил на стрелы многие десятки тысяч золотых монет. Каждый месяц и десятки тысяч! Да, Анариэль полностью разделяла общую радость, тем более она сама приложила немало сил, чтобы ликвидировать указанную проблему, но радость не мешала ей искренне считать, что производство стрел уступает банку по значимости. К сожалению ее мысли разделяли далеко не все — основная масса игроков встретила известие о создании собственного банка с редкостным равнодушием, и такое отношение сильно обидело ожидавшую куда большего энтузиазма Анариэль.

Как бы то ни было и чтобы потом не случилось, банк не простаивал без дела ни единого часа, ни единой минуты — на том же заседании Дримм сделал щедрый жест и объявил, что кладет в банк миллион из личных средств. Пример Главы оказался заразителен, и каждый старейшина не отходя от кассы счел своим долгом последовать его примеру. Всего Малый совет клана раскошелился на 9 миллионов 400-тысяч золотых — великолепный результат за один единственный день! К тому же в банке с первого дня открыли десятки тысяч лицевых счетов — день открытия банка стал одновременно днем, когда заготовкам начала начисляться зарплата, которую те станут получать через тот же банк, а значит минимум месяц банк сможет распоряжаться немалым потоком средств. Да и потом, когда заготовки получат право снимать заработанные деньги со счетов, им будет рекомендовано не снимать всю сумму разом, а брать на повседневные нужды... которых у большинства заготовок можно сказать и нет, ведь пищу, одежду, жилье им обеспечивает клан. Разумеется какое-то и весьма приличное количество средств уйдет, ведь рекомендация это не приказ, но немало и останется — большей части заготовок просто некуда потратить полученное золото, а самые молодые из них вообще не знают КАК и НА ЧТО. Однако на пользу банку сработают и те, кто решит забрать средства со счетов — заведомо деньги пожелают снять опытные семейные заготовки, а сняв, без вопросов отнесут полученное жалованье своей Беличьей родне, ну а та в свою очередь немедленно потащит золото в лавки клана, прикупить инструментов, семян, овец, всего на свете, тем самым повысив внутриклановый товарооборот, а заодно банк получит бесплатную рекламу своих услуг (вроде доступных сельскохозяйственных кредитов, кредитов на открытие своего дела, возможности открыть счет). Но все это не раньше чем через месяц, а пока в роскошных отделанных мрамором залах царила сонная тишина, казалось пробеги муравей и его топот услышат не хуже чем топот слона.

- При всех своих достоинствах Дракон не знает счет деньгам, - скучавшая Анариэль вернулась мыслями к широкому жесту Главы. - Ладно тратит бешеные деньги на совместные эксперименты с главной трупорезкой (Туллиндэ) — это еще можно понять, а впечатляющие результаты тех экспериментов оценить и пощупать руками. Ладно, что финансирует многие клановые проекты из личных средств, не боясь рисковать тысячами, десятками, а то и сотнями тысяч золотых. Но зачем он подпустил к своим деньгам Василису!? Если Дракон просто не умеет распоряжаться деньгами, то у этой гулящей красноглазки золото в руках буквально горит! И все же несмотря ни на что, деньги будто сами собой плывут ему в руки — миллион золотых для него это так, безделица, которую он небрежно швырнул в очередной проект. - Конечно фейри получал свою законную долю как Глава клана, как Открывающий пути, как сильнейший в клане маг + жирная доля в торговле квелийским вином, но ни у кого в клане не повернулся бы язык сказать, что основатель клана не заслужил того что имел. Уж Анариэль ли не знать, что Дримм никогда не злоупотреблял своим положением Главы, тем более не греб все под себя и не выезжал за счет других членов клана. Наоборот, мог бы получать больше чем получал сейчас, ведь по сути именно его невероятная удача проложила клану путь к невероятному богатству: вино квелья — Дримм, его связи с затерянным на огромном пространстве Великого леса народом; древние фейрийские поселения — Дримм; операция в Гоблинских горах — Дримм; даже дом клана, бывшая фейрийская крепость и земли вокруг нее — тоже Дримм. Не говоря уж о том, что Дримм оказался настолько убедителен в роли Главы, так преобразил клан, вывел его на такую высоту, что изобретатель машины времени (Эленандар) остановил свой взгляд именно на клане Красного Дракона, а не на каком-нибудь другом. Понимая это Анариэль не завидовала богатству Главы. Вернее она завидовала, конечно завидовала, но только его сказочной удаче, брызги которой падали на весь клан, и его невероятному умению не прилагая никаких усилий притягивать золото словно магнитом, не считая тратить, спускать на эксперименты, на Дочку, на все что угодно, но при этом только богатеть! Например, последний поход Главы — хрестоматийный тому пример: одно хранилище драгоценных камней (под заброшенным городом эльфов) обогатило его лично почти на миллион золотых, а если учесть всю остальную добычу данжа и спец-награду, которую он поделил только с Туллиндэ, то в его мошну упало без малого полтора миллиона золотых (при этом клан получил причитающуюся ему долю, а все остальные участники похода получили свою и остались довольны как походом, так и Главой).

Анариэль устала нежиться в мягком кресле и предпочла пополировать задницей дубовую столешницу личного стола, все равно клиентов все нет как нет, а значит некому осудить ее совсем не начальственное поведение, ну а операторы-заготовки тем более будут молчать.

- Даже если сегодня никто не придет, нельзя опускать руки, - почти смирилась внутри себя она. - Надо работать с тем что есть, с деньгами Дримма, старейшин, заготовок, работать хорошо, нарабатывать репутацию, приносить доход тем, кто решился положить деньги в банк, и тогда ситуация может поменяться, - убеждала себя Анариэль, а сама нет-нет, да и поглядывала на вход в холл, прислушивалась не хлопнет ли телепорт или дверь. - Куда же вложить уже полученные деньги? - думала она. - Пусть у меня уже есть несколько рабочих вариантов как за полгода-год с умеренным риском обернуть полученную денюжку с 20-30% прибытком, но нужно еще... Можно в квелийское вино, хотя там все вась-вась, но расширить географию поставок вполне возможно — вирт-мир чрезвычайно велик, и мы не освоили и десятой его части. Скорей всего придется столкнуться с наживающимися на перепродаже торговцами, но мы как производитель можем демпенговать и вытеснить их с рынков. Жаль что так поздно организовали банк — не получится поучаствовать в строительстве замков, городков (военных городков), городских укреплений, храма или Новой цитадели, - искренне пожалела Анариэль, но тут же приободрилась: - Возможно получится влезть в пока еще неразвитое жилое строительство и создание городской инфраструктуры? Доход не такой уж и большой, хотя как знать? Под это дело можно купить на деньги банка универсалов и прихватить неиспользованные каменоломни под городом дварфов, открыть несколько новых лесопилок, найти еще один источник глины в окрестностях города. Морнэмир не будет против — ему и без жилья хватает мороки с замками и с городскими подземельями, а еще неожиданно быстрое истощение свинцовой шахты и почти выработанный песчаный карьер. Тут с одной стороны проблема для всего клана — песок и свинец нам по-прежнему нужны, а вот с другой, это возможность — освобождаются немаленькие площади чуть ли не в середине зоны переноса. Надо будет серьезно разузнать планы Морнэмира на счет обоих объектов — возможно удастся пробить вариант, что эти планы будет финансировать не клан напрямую, а банк, ну и разумеется получать доход или хотя бы часть. Завтра же поговорю с Морнэмиром, - чтобы не забыть Анариэль сделала пометку в дневнике игрока. - Или вложиться в торговлю в Южном океане? - закрыв интерфейс продолжила прикидывать варианты. - Рабы, специи, шелка, жемчуг, то же вино — выгодное дело. Или скупать товары Серединного мира из тех, что нет и не может быть на Земле, в расчете потом перепродать их землянам с накруткой в 1000% или больше? Вариантов тьма! Осталось самое ''простое'' — выбрать наилучший и постоянно держать в голове срок переноса, - прикинула Анариэль, кипящий планами разум уже не так напрягала безлюдная тишина.

Тем не менее при всех позитивных моментах факт оставался фактом — ни одного клиента с момента открытия, и это при том, что все игроки клана знали, когда открывается банк, знали, как в него попасть, знали про телепорт, однако не спешили заглянуть даже ради того, чтобы утолить любопытство. Казначей клана вполне могла бы не сидеть в отделении, ожидая неизвестно чего, тем более у нее всегда хватало важных дел, но она упрямо не уходила, решив дождаться первого клиента, а если его все же не будет, испить горькую чашу до конца, до самого закрытия. Хотя нет худа без добра, у всегда занятого казначея появилось время спокойно и методично подумать о некоторых важных вещах....

Скучать ей в равной степени не давали монетный двор, типография и ее семья, а точнее брат. До недавнего времени монетный двор практически не доставлял ей забот: отлично отлаженный процесс превращения гоблинского серебра и меди в монету, работящие заготовки-универсалы, отсутствие воровства и любых производственных проблем. Все изменилось несколько дней тому назад: в связи с решением об оплате труда и службы заготовок, клану потребовалась много медной монеты и много значит МНОГО — в сотни раз больше, чем клан чеканил до того. Нужда в медной монете породила нужду в дополнительном персонале и новых площадях для станков и производства. И если с персоналом не возникло проблем, то с площадями они таки возникли — расположенный на первом уровне Старой цитадели монетный двор мог расшириться только за счет своей соседки типографии... против чего насмерть встал Элеммакил, мало того, он сам давно добивался очередного расширения своей вотчины за счет площадей монетного двора. Разбираться в давно назревшем и перешедшим в открытую стадию конфликте пришлось Анариэль, причем разбираться быстро, потому что проблема медной монеты никуда не ушла, как и приближавшийся срок первой выплаты заготовкам. В то же время обидеть Элеммакила было никак нельзя, ведь за ним стояли его заказчики — храм, Школа Детей Драконов и весь клан (бумага для внутреннего документооборота, перенос знаний реала на бумажные носители виртуала, копирование и тиражирование полезных книг Серединного мира ), да и детище Анариэль, ее драгоценный банк нуждался в продукции типографии. В результате в данный момент монетный двор споро переезжал из старой цитадели в город, в сотню пустующих бараков и лихорадочно старался запустить производственный процесс, а типография пыталась хотя бы частично освоить освободившиеся после него площади. И то, и другое производство столкнулись с похожими проблемами — новое оборудование, новые заготовки. Впрочем типографии все же было полегче, ведь ей не пришлось переселяться на новое место как монетному двору.

Анариэль не очень понравилось, как она вышла из этой ситуации, но в данных обстоятельствах она сделала все что могла — все равно помещения типографии не удовлетворили бы нужду монетного двора, а сам монетный двор итак должен был переселиться в город, разумеется не в бараки, а в специально для него возводимое здание. В общем-то, если так не предвзято посмотреть, то получилось не так уж и плохо: Элеммакил доволен, типография не прекратила свою работу ни на час, а значит довольны все ее заказчики (включая клан в целом и банк в частности), проблема помещений для монетного двора решена, пусть и за счет не очень подходящих для такого дела бараков, к тому же монетный двор переехал поближе к своему постоянному жилью, а значит следующий переезд пройдет для него легче и быстрей. Правда в результате переезда на несколько дней полностью остановилось производство монет, но ничего не попишешь — пришлось. Анариэль еще и потому пошла на такой шаг, что не без оснований подозревала, да нет, точно знала: это расширение типографии далеко не последние, а значит в будущем вопрос нехватки площадей вставал бы вновь и вновь.

Постепенно дела отошли на второй план, и Анариэль задумалась о личном, а точнее о Петре. Ее очень радовало, что брат вроде бы притерся к клану, но огорчало, что его так и не полюбили, и он не смог окончательно стать в клане своим. Девушка не винила соклановцев — характер у брата всегда был еще тот, тяжелый ( мягко сказано). Она-то привыкла и не обращала на это внимания, а вот многие члены клана не желали привыкать, и Анариэль их понимала, как могла старалась гасить конфликты и принимать удар на себя. Все это страшно выматывало погребенную под множеством дел девушку, но ради брата она терпела, терпела и надеялась, что со временем все устаканится, войдет в колею. И вот похоже ее надежды начинали сбываться — Петр уже не плевался и не шипел как вскипевший чайник, не нарывался на конфликт, нашел себе дело по душе (в кавалерии) и даже пил в меру (что особенно радовало).

Мысли Анариэль плавно скользнули от Петра к подающему обнадеживающие сигналы бумажному производству клана (еще одна причина ожидать очередного расширения типографии), но вскоре вновь сосредоточились на гораздо больше занимавшем ее вопросе: куда вложить доверенные банку средства, только на этот раз в ее мыслях царил не Серединный мир, а Земля, время после переноса...

- Во что же вложиться на Земле, что даст максимальную прибыль при минимальных затратах и быстро? - выкручивала себе мозги Анариэль, пытаясь вспомнить и суммировать все, что ей известно о том времени и том месте, где окажется клан. До этого ей казалось, что она много знает, но когда эльфийка задумалась в практическом русле, то сразу поняла, что не знает почти ничего. Все же какие-то общие обрывки знаний крутились и всегда неожиданно всплывали у нее в голове, от них она и решила плясать: - Что мы можем продать аборигенам и что они могут предложить на обмен? Все эти тунгусы, буряты, якуты и прочие? Что сможем им предложить мы, понятно — все что угодно от лекарств до оружия, а вот что они могут дать нам? - глубоко задумалась Анариэль, и надо же, ответ почти сразу всплыл у нее в голове: - Пожалуй что в товарных объемах только меха, ну еще шкуры, но меха куда интересней! Для жизни в условиях Сибири нам без сомнения понадобится очень много теплой одежды, а значит меха станут весьма ходовым товаром — вряд ли нас заинтересует что-то другое, из того что могут предложить местные. А еще на горизонте маячит очень соблазнительный вариант меховой торговли с Персией, с Индией, с Китаем: как только мы установим торговые маршруты, то сразу сядем на золотую жилу — сколько им не предложи, скупят все! Возможно вместе с мехами получится что-нибудь еще продавать, забрасывать крючки, разжигать интерес. Например, хорошо должны пойти кольчуги и вообще изделия из металла — с качественным и относительно недорогим металлом в те времена серьезная напряженка. -

В голове у Анариэль всплыл отрывок лекции Элеммакила, где он рассказывал о неизменном дефиците качественных сталей на Земле, который жутко тормозил технический прогресс до самой середины 19-ого, до тех пор пока не появился дешевый способ производства стали из чугуна. Еще в голове у эльфийки назойливо крутились совершенно не связанные со сталью зеркала.

- Персия интересна еще тем, что через нее наши товары непременно попадут на Ближний Восток и в Турцию, а там рукой подать до Африки и Средиземноморской Европы. Идти с мехами на Русь не стоит — там не дадут настоящей цены. - Как оказалось Анариэль запомнила не так уж и мало, и в нужный момент необходимая информация всплывала из глубин памяти. - В начале16-ого века на Руси с мехами все в порядке — пушной зверь пока еще и не думает иссякать в привычных промысловых местах, а напрямую с Европой у нас не получится торговать — далеко. Русские жлобы-купцы, особенно всякие новгородцы захотят за бесценок скупать у нас меха и потом с бешеной накруткой продавать в Европе или в той же Персии как свои. В жопу их! Выходит Азия — оптимальный вариант. Что же еще может принести достойный доход? Неужели только меха и смутная надежда разжечь интерес своими товарами? - продолжала искать Анариэль. Меха — хороший товар, но ей до ужаса не хотелось складывать все яйца в одну корзину.

Так ничего надумав, зашла с другой стороны:

- Что потребуется клану в Сибири, вот немедленно потребуется, сразу?! Ясно что — теплая одежда, но слишком жирно использовать только меха, ведь их можно с выгодой продать! Значит нужно что-то попроще! - Некоторое время в мыслях Анариэдь царили шкуры лося, оленя, медведя, волка, но постепенно их затмила овечья и козья шерсть, как более перспективный источник возможного дохода и вложения средств. Одно потянуло за собой другое, и вот в голове Анариэль как молния мелькнула мысль, слово: - Продовольствие! У нас массы не склонных к сельскохозяйственному труду заготовок, одна пехота это десять тысяч здоровых мужиков, которым нужно жрать каждый день, три раза в день и жрать хорошо! Вот во что можно и нужно вложиться! Только упаси бог не в производство зерновых, - Анариэль почувствовала смущение и даже некоторую вину перед Айноном, на которого несомненно ляжет вся тяжесть этой проблемы. - Овощи, крупный рогатый скот, лошади — чуть лучше, но тут тоже сомнительные прибыли. Охота — мелко и ненадежно. Фрукты-ягоды — смешно в таком климате. А вот рыба — соблазнительный вариант. Под боком Байкал, Лена, Ангара и их притоки — все ломятся от рыбы. Десятки народов жирно кормятся на этих реках и озере сотни и тысячи лет. Да, рыба вполне годный вариант! А что нужно для массовой обработки рыбы? Соль! Надо будет не забыть узнать, где вокруг Байкала ближайшие соляные месторождения. Или их и вовсе нет, ведь озеро-то пресное? - В голове Анариэль что-то крутилось, что-то смутное про соль, но тогда она так и не сумела вспомнить что. - Если месторождение далеко, то соль в таких условиях становится еще более ценным товаром и прекрасным полем вложения средств. Ну и конечно кроме рыбы потребуется мясо — не одну же рыбу жрать каждый день? Кстати, к мясу тоже нужна соль, да и ко всему нужна — как-никак самый лучший консервант... и беспроигрышный вариант вложения средств! -

В голове Анариэль закрутились весьма соблазнительные мысли о соляной монополии для банка. Она конечно осознавала, что ей вряд ли позволят такую монополию получить, но надеялась урвать часть соляного пирога — в конце-концов банк это часть клана, а значит прибыль банка — прибыль клана.

- Удачно может получиться: овцы и козы дадут шкуры и шерсть и тем самым снизят потребность в мехах, оставляя их для продажи за бугор, заодно обеспечат мясное и молочное разнообразие рациона. - Чем дольше Анариэль думала о перспективе вложений средств в овец и коз, а также в производство изделий из их шерсти, тем больше ей нравилось это направление. Казначей клана поняла, в долгосрочной перспективе выгода от шерстяных изделий может сравниться, а то и обогнать торговлю мехами. - Решено: нужно вкладывать в овец и коз и почву готовить уже здесь в Серединном мире, а не на Земле! -

Окончательно забывшая об окружающем мире Анариэль надолго задумалась о дополнительных стадах овец и коз, о закупках на средства банка специализированных заготовок, о большом заказе мастерским клана на прядильно-ткацкие станки, о вложениях в имеющиеся производства. С досадой цыкнула зубом, вспомнив сколько овец из степной добычи она уже успела продать, в том числе особых пуховых овец. Через некоторое время подвела своеобразный итог своим размышлениям:

- Меха, соль, рыба, мясо и шерсть — неплохо, вполне достойно для начала. Потом по ходу сориентируюсь куда еще вложить. В ближайшей перспективе нужно повнимательней приглядеться к сельскому хозяйству, особенно к разведению овец и коз, особенно этих огроменных голубых коз, и побольше узнать про меха: как обрабатываются, как хранятся, сколько ориентировочно стоили в те времена. Про соль тоже нужно не забыть. -

Скучнейшую тишину и глубокие раздумья Убийцы Городов нарушил резкий звук, хлопок — в холле сработал телепорт. Анариэль несколько оживилась и поспешно перебралась со стола в кресло, оживились и барышни-заготовки — по залу прошёлся быстрый шелест оправляемой одежды и волос. 11 пар женских глаз с нетерпением уставились на не изуродованную дверьми арку прохода, однако первый посетитель банка заставлял себя ждать... Прошла минута, прошла другая, а не слышно даже шагов. Что такое? Возможно посетитель решил угоститься бесплатными закусками и напитками с фуршетного стола..., но почему так долго? Неужели так оголодал или закуски оказались столь соблазнительны, что он забыл про то, зачем пришел...? Или вовсе забухал, скотина, дорвавшись до халявного вина...!?

На исходе тягостной четвертой минуты напряженная как струна Анариэль уже хотела было вскочить из-за стола и посмотреть, кто это там мотает ей нервы, однако не понадобилось — наконец-то послышались легкие шлепки-шаги по мраморному полу и уже привставшая эльфийка уселась обратно. Внезапно ей в голову пришла разочаровывающая мысль, скорее догадка, что никакой это не клиент, а посланный за ней гонец, или она понадобилась кому-то из друзей, или какие-то связанные со строительством дела — такое вполне могло быть. Анариэль не успела себя накрутить — в проем робко заглянул Крот, игрок из ремесленников по первому классу, но с авантюрной жилкой, что не давала ему спокойно практиковать ремесло, а заставляла лезть во всякие лихие дела, вроде похода в Парнскую империю. Чтобы совсем уж не быть балластом в бою, Крот давным-давно взял вторым классом мага и прокачал его почти до первого, из всех школ отдавая предпочтение Алхимии.

- Вот вы где затихорились, - долгожданный и первый-первый посетитель с интересом оглядел зал и тут же со смешком пояснил причину своей задержки: - А я как попал, немного приробел — красота как в музее и никого вокруг, а еще тишина словно на погосте, только что мертвые с косами не стоят. Вы бы хоть шумнули тут что ли. -

- Учтем, - признала справедливость его слов Анариэль: действительно ее недоработка — в холле надо было посадить хотя бы одну из барышень-заготовок приветствовать гостей и подсказать куда идти. Хорошо еще что Крот пошел сразу в приемный зал, а мог бы и в туалет забуриться или утопать прямиком к выходу из отделения банка.

- Так что, правда у вас тут можно деньги на сохранение и под процент положить как в настоящем банке? - перешел к делу игрок, заходя в зал и уже более уверенно вертя головой по сторонам.

- Правда, - Анариэль взмахнула рукой, подзывая его к своему столу. - Только НЕ КАК в настоящем, а в НАСТОЯЩЕМ. Ты же слышал объявление, что мы открываем свой собственный банк? -

- Одно дело слышать, другое своими глазами зырить, - пожал плечами ремесленник-маг, устраиваясь на стуле перед столом. Поерзал на мягком сиденье и задал, как ему показалось, неожиданно-коварный вопрос: - И много народу на это дело подписалось, а то у вас тут подозрительно тихо? -

- Все старейшины включая Главу, - ни единым словом не соврала казначей клана, - Дримм так сразу бухнул миллион. -

- Лям значит целый — неплохо, - задумался игрок. - А ты? -

- И я вложила сколько могла. Ты тоже собираешься? - замирая сердцем задала вопрос. Вроде бы и не стоило так волноваться, но Анариэль ничего не могла с собой поделать — как-никак это первый настоящий клиент, пришедший в первое отделение банка своими ногами.

- Да вот решил положить на сохранение часть добычи — в Южном океане случился недавно хороший навар, и с него мне доля приличная обломилась. Знаю себя — если сразу куда-то не вложу, мигом все спущу. -

Анариэль не удержалась и спросила о том, о чем никогда бы не спросил нормальный банковский работник:

- А почему обычными банками не пользуешься, в Узле например? -

- Не поверишь, все время хочу, но как-то так складывается, что не успеваю донести, - смущенно признался Крот. - Раз-раз, а денег уже и нет, при том что вроде бы и не покупал ничего особого. -

- Ясно, - с серьезным видом ответила ему Анариэль, изо всех сил давя смех внутри себя. Чтобы не проиграть внутреннюю борьбу, поскорее перешла к делу: - Могу рассказать про вклады: их у нас пока всего два, на год и на полгода, по сумме нет никаких ограничений, ни верхнего, ни нижнего порога. -

- А в чем разница между годом и полугодом? - Крот немедленно задал вполне очевидный вопрос.

- Если кладешь на год, то 7% годовых, на полгода — 3%. Проценты выплачиваются по окончании срока вклада. Можно забрать основную сумму раньше, но тогда процентов не получишь. -

- Ясненько, только почему процент такой маленький? -

- Так и банк у нас пока небольшой, вырастет, станет большой. -

Наивный Крот кивнул, приняв остроту Анариэль за чистую монету.

- К тому же наш банк останется и после переноса, а банки вирт-мира провалятся в тартарары, - напомнила прописную истину Анариэль.

- Меня то не касается, - осклабился Крот, - у меня ни в каких банках ничего не лежит и никогда не лежало. Только в вашем, то есть в нашем теперь будет. -

- Сколько хочешь положить? - не стала тянуть кота за яйца Анариэль.

- 11 тысяч. -

- Золотом? -

- Нет, красным жемчугом, - Крот положил на стол небольшой мешочек. - Если бы до золота дело дошло, то все — у меня уже ничего не было бы. -

- Оценку кто проводил? - Анариэль взвесила мешочек на ладони, открыла, пощупала жемчужины, посмотрела парочку из них опознанием.

- Никто, - признался Крот, - на глазок прикинули, тут примерно половина моей доли, чуть поменьше. -

- На сколько будешь класть? - Анариэль не стала заострять вопрос: во-первых, сама прикинула стоимость — 11 тысяч выходило, может и чуток побольше, а может и не чуток, если в правильном месте реализовать (вот ''совпадение'' — казначей клана как раз знала нужные места); во-вторых, не захотела отпугнуть Крота излишней щепетильностью.

- На год! - не раздумываясь решился Крот. - Знаю, что захочу взять раньше срока, а терять процент жаба задушит! -

- Разумно, - Анариэль искренне похвалила взявшегося за ум Крота и достала стандартный бланк договора....

Помимо Крота в этот день пришел еще один клиент, пришел перед самым закрытием и принес ''гигантскую'' сумму в 550 золотых. Зато на следующий день случился настоящий ''наплыв'' клиентов, ''целых'' 6 Драконов за рабочий день! В течении недели отделение посетило 48 игроков, через месяц в клиентах банка числилось четыре сотни вкладчиков, через два их число перевалило за тысячу, среди игроков затесались первые клиенты-неписи — заделавшийся торговцем легионер из Парнской империи и в свое время попавший в рабство к пиратам купец, родом из акватории Великого Южного океана. Так начинался Драконий банк...

Передвижная станция по добыче даров леса (одна из пяти приписанных к третьей лесопилке), 150 километров от границ зоны переноса, 20 километров от базовой лесопилки.

N1754 — заготовка-универсал (пока без имени).

Среди хеканья топоров и визга пил, среди всего этого безумного шума прозвучало положенное ''Поберегись!'' и очередной лесной гигант с гулким треском рухнул на застонавшую от удара землю! Грохнулся, ломая свою роскошную крону, и немедленно был атакован полусотней универсалов с топорами — пошла стремительная ампутация ветвей! А с другой стороны, почему бы ей не пойти? Отличные стальные топоры, да еще с бонусами для подобной работы, буквально летали в умелых руках тех, кто был рожден для такой и не только такой работы. Каждый универсал имел по два топора и умело их чередовал: большие двуручные топоры для крупных ветвей, небольшие одноручные для мелких и средних — тугие, прочные, еще живые, полные сил ветви не могли противостоять беспощадному напору стали! Полсотни заготовок обработали дерево за 15 минут, оставив только голый ствол и две кучи ветвей по обеим сторонам от него.

Пока шла зачистка от ветвей к упавшему исполину подогнали упряжку из четырех здоровенных волов, которыми управлял погонщик-Белка, мальчишка 14-ти лет. Опутать ствол цепями и присобачить их к упряжке оказалось посложней чем справиться с ветвями, очень мог бы помочь маг или друид, но опытная, не первый месяц занимавшаяся подобными делами полусотня справилась и без магической поддержки — в конце-концов на все 6 передвижных станций имелось лишь три мага и четыре друида, и они просто физически не могли успеть везде (причем один из друидов занимался исключительно лечением нередких травм, а один из магов возглавлял охрану лесопилки и ее станций от внешних угроз).

Как бы то ни было, умельцы-универсалы подготовили ствол к транспортировке, и полусотник, самый опытный из них с собственным именем Стопарь, приказал мальчишке-возничему трогать. Почти трехтонные волы заревели, запердели, замотали головами, не желая волочь такую тяжесть, но все же как всегда покорились и с натугой потащили ствол по очищенной от пней просеке сквозь лес. Просека вела к лесопилке, где ствол сначала оценят и пронумеруют, потом отволокут к его уже срубленным собратьям того же вида и на некоторое время оставят в покое, затем, когда подойдет его очередь, а подойдет она быстро, ведь лесопилка работала едва ли круглые сутки, ствол беспощадно обдерут от коры, а затем, предварительно разделив на нужного размера куски, распустят на доски. Хотя вполне возможно ствол ждет и другая судьба: если, не дай пресветлые боги, многочисленные дупла, трещины или другие недостатки воспрепятствуют получению качественной доски, то тогда ствол раздерут на чурбаки, чурбаки разделают на дрова, а дрова пережгут на уголь — не менее полезная в хозяйстве вещь чем прочная, ровная, гладка доска (туда же в основном шли и ветви). Управившись со стволом полусотня взялась помогать грузить ветви на оперативно подогнанные телеги (запряженные уже лошадьми), но новое громовое ''Поберегись!'' вынудило их поспешить к месту очередного падения — их бригада-полусотня оказалась единственной свободной подобной бригадой из семи в данный момент работавших на станции, остальные либо рубили ветви, либо паковали срубленные стволы в цепи.

*

Всего на каждой подобной станции трудилось от 12 до 20 бригад: пильщики —всегда 10 работников в бригаде, рубщики — от 30 до 50, сборщики — от 8 до 10. Транспортниками, теми кто управлял упряжками волов или лошадей, обычно трудились подростки Белки или фейри, и их число (как и число упряжек и телег) всегда варьировалось от сложности участка и базового состава расположенной на нем древесины. Среди рубщиков и пильщиков доминировали заготовки, среди сборщиков преобладали Белки и представители других рас. В случае если приходилось работать с лещиной или желудевыми породами деревьев, число бригад сборщиков возрастало, а сами бригады становились крупней (за счет присланных с других станций или из города сил) — как только орехи или желуди заканчивались, бригады возвращались к прежнему составу. Точно так же когда возникала нужда (густой подлесок или кустарник, особо прочная древесина), разбухали бригады пильщиков и рубщиков. Еще, помимо общей охраны всех станций и тревожной группы на лесопилке, на каждой станции находилась пятерка эльфов-стрелков, реже спецназовцев. Задача лесопилок — снабжать город доской, деревом для поделок, дровами, древесным углем, корой. Задача станций — снабжать свою лесопилку материалом для работы. Попутно город нерегулярно, но часто получал различные орехи, желуди, плоды-дикоросы. В свою очередь лесопилки и приписанные станции получали от города инструменты, одежду, лекарства и 50% продовольствия (остальное — подножный корм: дичь, грибы-ягоды, дикий мед, лесные травы, те же плоды и орехи). Средняя численность персонала лесопилки и приписанных к ней станций — 3-5 тысяч работников и охраны. Шесть подобных лесопилок полностью закрывали все потребности клана в древесине и древесном угле (на всех лесопилках работали производства по добыче дегтя, скипидара и смолы).

*

N1754 не успел удивиться или испугаться, когда из ветвей рухнувшего дерева неожиданновылетел мохнатый верещащий на всю округу ком и устремился в сторону нетронутой лесной чащи. Да, он не успел ничего осознать, но инстинкт сработал быстрее чем разум — уже находящийся в руках малый топор отправился в полет! Не стоило удивляться тому, что N1754 умел метать топоры — такой дорогой универсал как он, много чего умел и не только в плане ремесла, но тем не менее, даже для такого как он, бросок оказался дивно хорош! Бешено вращавшийся топор достал попытавшегося слинять бурундука в прыжке, перерубил несчастному зверю хребет и с хрустом воткнулся в крупную ветвь — без всяких допущений великолепный бросок!

- Ну ты, чертяка, прямо Чингачгук Большой Змей! - восхищенно воскликнул проходивший мимо маг-игрок. - О-у, точно! - игрок хлопнул себя по лбу. - Будешь отныне Чингачгуком или сокращенно Гуком! Носи имя на здоровье! -

- Благодарю, господин! - новоназванный тезка знаменитого краснокожего поклонился игроку, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Точно так же большинство универсалов бригады старались скрыть искреннюю зависть в глазах.

Давно ушел игрок, давно умер смертельно раненый барсук, а Чингачгук все не мог окончательно сосредоточиться на работе, ведь сегодня произошло то, о чем он мечтал с момента появления на свет — он обрел имя, свое собственное имя не хуже чем у бригадира полусотни — теперь он не номер или ''эй ты'', а Чингачгук или Гук!

- Но Чингачгук длинней чем Гук, а значит лучше, - решил универсал, орудуя большим топором. Впрочем сокращение он тоже не спешил забывать, а крепко-накрепко заложил его в память вместе с именем. Заготовка был счастлив и едва не пел от переполнявших его чувств, неудивительно, что он постоянно использовал большой топор там, где лучше получилось бы маленьким и наоборот и вообще по времени возился с каждой ветвью как с тремя. Однако мудрый проживший больше года полусотник-бригадир Стопарь его прекрасно понимал и не придирался к качеству работы — по собственному опыту знал, какие чувства переживает подчиненный, и искренне радовался за него.

Постепенно волнение утихло, и Гук вернулся в привычную колею, махая топором не хуже остальных. Нет, лучше — положение обязывало, ведь он больше не безымянный универсал, а универсал с именем, а значит и работать должен лучше чем те, кто имени лишен. Гук махал словно невесомым топором так, как будто выпил боевой коктейль, из тех что выдавали только перед боем — он дышал по новому, двигался по новому, новые силы гуляли в его руках и плечах! Для стороннего наблюдателя, даже игрока клана, это было незаметно, но к нему по новому относились его по-прежнему безымянные товарищи, а трое уже наделенных именами универсалов полусотни не скрывали улыбок глядя на него...

Спустя восемь обработанных стволов прозвучал сигнал отбоя — почти сразу утих визг пил и стук топоров, хорошо поработавшие бригады отправлялись на заслуженный отдых. Но прежде чем покинуть делянку, они всем миром помогли подготовить к перевозке два последних ствола и наполнить последние телеги ветвями и только после этого довольные собой потопали ужинать и отдыхать. Вместе со своей полусотней шел и Чингачгук, но теперь он шел впереди рядом со Стопарем и другими старшими полусотни (имеющими имена). Усталые бригады не двинулись по просеке к лесопилке, а направились в свой собственный временный поселок из больших двадцатиместных палаток, шалашей и землянок (последние для инструментов и припасов) — большой поселок, как-никак на 3 сотни мест. Сегодня Чингачгуку явно везло — на ужин его полусотня получила не уже порядком поднадоевшую жаренную конскую колбасу с гарниром из вареной копы, а свежую запеченную медвежатину с приправой из трав и диких груш, к тому же вкусно приготовленный на решетке бурундук послужил приятной добавкой к основному блюду (бурундук из здешних лесов — зверь размером с крупную лисицу или среднюю собаку) — по небольшому кусочку хватило всей полусотне.

Засыпал Чингачгук полный радужных мыслей: он показал себя перед Драконами, обрел имя, уважил бригаду, добыв приварок к общему котлу, добыл неплохую шкуру, за которую в городской лавке можно получить несколько медных монет, сумел не задрать нос перед товарищами, но и в то же время повел себя как следует себя вести тому, кто имеет имя — определенно сегодня был его день, лучший день в его жизни! Последние мысли по-настоящему счастливого универсала: надо не забыть поблагодарить Трооатэну за милость, пожертвовав храму монет, ведь жрецы говорят, что все происходит по его воле, и интересно, что это за ''Клуб'', который господа-Драконы собираются открыть для них (заготовок)...

Узел Всех Путей Мира, таверна ''Гарцующий пони''.

Поздний вечер.

Встреча.

Сегодня известную далеко за пределами Узла таверну посетили три высокоуровневых игрока, воин и два мага, причем все трое эльфы, только воин происходил из высокогорной ветви крайне многочисленного народа, а маги — из ее главной изначальной. Казалось бы, ну что тут такого? Три игрока, три эльфа решили выпить вина в компании друг друга. Только вот в любой другой таверне города и вообще везде, где их узнали бы в лицо, появление этих трех игроков, да еще в одной компании вызвало бы нешуточный ажиотаж и породило массу вопросов, ведь два из них напрямую руководили своими кланами, а третий, предпочитая оставаться в тени, как серый кардинал управлял своим кланом из-за спины его номинального Главы. И еще одно — все три клана уверенно входили в десятку сильнейших кланов Узла.

Единственный среди троицы воин сразу обращал на себя внимание — что-то неуловимое, совершенно не свойственное эльфам в его движениях, взгляде, повороте головы, в исходившей от него хищной ауре непроизвольно заставляло сомневаться в том, что это эльф, заставляло задуматься, кто он такой и к какой расе принадлежит. Однакоопознание четко и недвусмысленно определяло его как высокогорного эльфа, и казалось бы вопрос закрыт? Но вот какая штука: у того, кто хоть раз посмотрел высокогорному в глаза, закрадывалось подозрение, что перед ним находится эльф, а не кто-то другой в его шкуре, тот, кто отличается от народа листвы как сталь отличается от воды. Второй из собравшихся за столом — обычный маг, обычный эльф-игрок без всяких непонятных закидонов, разве что циничная до злости улыбка ни на мгновение не покидает вечно кривившихся губ, а в глазах горят великая хитрость и подлость, сбрызнутые толикой изощренного ума — никому не стоило поворачиваться к такому спиной. Третий, тот кто организовал встречу, на первый взгляд казался самым простым из троицы — любого, кто его не знал, сразу же подкупала ласковая, дружелюбная улыбка на открытом приветливом лице и добрые глаза. Но не все так просто и с ним: если присмотреться повнимательней, можно подметить, что остальные участники встречи сторожатся его куда сильнее чем друг друга, намного сильней.

Некоторое время с комфортом расположившаяся в отдельном кабинете троица отдыхала: наслаждалась дорогим вином и непритязательными разговорами обо всем и ни о чем, расслаблялась. Но вскоре приятное времяпрепровождение закончилось — облеченные властью игроки перешли к сути того дела, ради которого они здесь собрались.

- Драконы совсем припухли,- перешел к серьезным вещам устроитель встречи, - жируют, катаются как сыр в масле, обделывают свои делишки в нашем городе, а на нас смотрят как аристократы на запомоенное быдло. Вместо того чтобы пригласить серьезные кланы, набрали для похода в степь всякую шантрапу, не спросили, позволим ли мы участвовать в заварушке своим членам, не предупредили о походе на случай, если у кого-то есть со степными орками серьёзные дела. Повели себя словно нас и вовсе нет! -

- Обидно конечно, но их право, - пожал плечами маг с хитрыми глазами, - ты, Братец, если что-то конкретное хочешь сказать, то говори, а не излагай то, что итак известно. -

- А и говорю, - тот кого назвали ''Братцем'' не торопясь, но и не растекаясь продолжал излагать свою мысль, стараясь словами затронуть определенные струны в душах своих собеседников, - числятся как клан из Узла, а ведут себя не по понятиям, нас сильнейшие кланы не просто игнорируют, а вроде как даже презирают. Барсов, например, обидели ни за что ни про что, - Братец перевел взгляд на молчавшего воина и всего на мгновение в его глазах сверкнуло что-то злое, животное, как будто зверь взглянул с той стороны зрачков, не тигр, не волк и не медведь, а скажем лис, но такой лис, которому не всякий волк решится заступить дорогу.

Воин, на котором скрестились два взгляда, неопределенно качнул головой. Глава клана Горных Барсов ничего не забыл, и хотя разумом он прекрасно понимал, что трое оболтусов из его клана нарвались сами, но по-прежнему желал отомстить за их унижение и за свое, ведь это ему пришлось, наступив на горло гордости, улаживать конфликт — его Барсы тогда не могли позволить себе войны, тем более с таким кланом как Драконы.

- Сорят дикими деньгами, толкают свое вино направо и налево, игнорируют собрания Глав сильнейших кланов, отказываются от всех предложений совместных проектов, теперь и вовсе перестали принимать в клан игроков из Узла — берут каких-то чужаков неизвестно откуда, а нами брезгуют, - продолжал накручивать Братец, он знал, куда давить.

- Да, да, согласен, - маг с хитрыми глазами и странным именем Оно налил себе упомянутого вина и с удовольствием отпил, - некрасиво себя ведут, но с другой стороны, в НАШИ дела они тоже не лезут, хлеб изо рта не вырывают как некоторые (высокогорный поморщился на почти явно прозвучавший упрек ), в войнах (клановых войнах игроков) не участвуют. Что касается денег, то не вам с Барсами жаловаться — вы не хуже чем Драконы с их вином раздобрели на рабах из Парнской империи! -

- Накладные расходы у нас с Драконами не сравнить, - решил прояснить ситуацию воин, - рабы это не вино — дохнут, бегут, бунтуют. К тому же их надо еще захватить, потом кормить и перевозить, обламывать перед продажей. -

- Бедненькие, - ''посочувствовал'' им хитроглазый Оно. Затем широко улыбнулся: - Если тебя, Братец, задушило смотреть как Драконы богатеют на вине, так и скажи, а не выдумывай невесть что. -

- Скажу, - оставил экивоки маг, лис снова и уже более явно глянул с той стороны зрачков, - неплохо бы отжать у Драконов торговлю лесным вином и вообще поприжать этих высокомерных ублюдков! -

Высокогорный явно с одобрением отнесся к этим словам, а вот хитроглазый серьезно задумался:

- Прижать тех, кто сам знаешь что устроил в Гоблинских горах и совсем недавно в степи? Я слышал, в степи они орды по полмиллиона вырезали и города орочьи ровняли с землей — этих ты хочешь поприжать!? А очко не треснет от натуги?! -

- А вот я слышал другое, - завладел вниманием барс, чье прозвище Джигит давным-давно затмило взятое при создании персонажа имя, - они собрали за 50 тысяч всякой шантрапы из наших (игроков) и раз за разом бросали их на орков как пушечное мясо, потом добивали уставших орков своими заготовками. - Он тут же уточнил: - Я не говорю, что они сами не участвовали в битвах, но основную тяжесть вынесли на своем горбу наемные игроки и заготовки. -

- Еще бы им не вынести — у них заготовок столько, что просто жуть и дорогих, - непонятно было восхищается Драконами хитроглазый Оно или завидует им.

- Любой игрок сильнее десяти самых прокаченных заготовок! - без малейшего сомнения в голосе изрек высокогорный. - Какой бы супер-пупер не был заготовка, он умрет всего один раз, а самый занюханный игрок умрет хоть сотню, хоть больше раз. -

- Так-то оно так — умеючи и ведьму бьют, и Дракона, - вынужден был согласиться маг. - Послать на заготовок нашу ''пехоту'' (рядовых членов клана) и задавить их толпой, - донельзя цинично продолжил он... и тут же сам привел довод против: - Драконы как уже бывало не раз сами могут нанять голытьбы (вольных игроков) и бросить их против нашей ''пехоты'' — неизвестно, кто окажется сильней их голытьба при поддержке десятков тысяч первосортных заготовок и самих Драконов или наша ''пехота'' при поддержке ''знати'' (элиты клана). -

- До открытой войны можно и не доводить — у Драконов навалом уязвимых мест, - вновь завладел вниманием собравшихся инициатор разговора.

- Каких это мест? - заинтересовался Оно, высокогорный так же проявил неподдельный интерес.

- А таких: от невступивших в клан кандидатов известно, откуда и от кого Драконы получают свое вино. - Великий лес и живущие в нем мохнатые карлики под названием квели (квелья), - продемонстрировал свою осведомленность сомневающийся циник. А еще довольно просто узнать, через каких торговцев Драконы толкают свое вино. -

- Ты предлагаешь... -

- Да, выставить Драконам ультиматум: или они пускают нас в дело, выделяют достойную долю, или мы отправим бойцов в Великий лес, отправим не наобум, а по известным координатам их торговых заимок и заодно прищучим торгующих с ними купцов. -

- А если Драконы не согласятся? -

- Мы прищучим купцов и пошлем бойцов в Великий лес — беспроигрышный вариант! Их торговлю вином мы в любом случае нарушим! - Братец злобно ухмыльнулся, лис внутри него оскалился. -

- А если Драконы захотят войны? -

- Значит получат войну против трех сильных кланов, вполне возможно нам удастся еще кого-нибудь на нашу сторону привлечь. -

- Так и будет! - внимательно слушавший Джигит поддержал идею. - Отсутствие у Драконов союзников среди кланов и их богатство сыграет против них — очень многие захотят лично осмотреть их закрома. -

- Насчет кланов и закромов согласен, - не стал спорить хитроглазый. У него и самого набежала метафорическая слюна. - Только вот насчет союзников вы не совсем правы. Я слышал, некоторые государства неписей поддерживают с Драконами хорошие отношения и даже посылают им на подмогу войска, как было в Гоблинских горах. -

- Один раз, - поднял палец Братец, - пятьсот стрелков — невеликая сила. 3-4 моих рейда из ''знати'' расправятся с ними на раз! -

- У них прекрасные отношения с Гильдиями Воинов, Магов, Контрабандистов, да практически со всеми. -

- И пускай — у нас с ними отношения тоже не плохие. Прямо вмешиваться в конфликт Гильдии не станут, а может быть и нам помогут — у нас больше игроков-членов Гильдий, просто потому что нас самих больше и мы сильнее завязаны на деятельность в городах, где активны Гильдии — опять малочисленность и замкнутость Драконов играет против них. -

- А ведь верно, - по достоинству оценил слова Братца сомневающийся маг. - Если убрать из игры Гильдии, завязанных на торговлю вином торговцев и вытеснить Драконов из Великого леса, то вполне реально отжать у них всю торговлю вином целиком. И помешать нам Драконы смогут только в Великом лесу — не будут же они Узел штурмовать и бойню на улицах устраивать. -

- Пусть штурмуют и устраивают, - ухмыльнулся лидер Горных Барсов, - нам же лучше — на нашу сторону встанут власти Узла и все остальные кланы игроков. При самом лучшем раскладе сможем окончательно вышвырнуть эту падаль из города! -

- В Великом лесу у них тоже ничего не получится, - расплылся и Братец, - самих Драконов мало, а заготовки быстро сточатся на ''пехоте''. -

- Наемники? -

- Как минимум в Узле мы сможем их нейтрализовать — пообещать вольняшкам ''веселую'' жизнь, если только глянут в сторону Драконов — против трех таких кланов как наш никто не осмелится переть. Нанимать в других городах смогут, но это все равно деньги и немалые — чтобы уравновесить нашу ''пехоту'', скажем 10-15 тысяч при поддержке ''знати'', им придется нанимать тысячи наемников и платить им в условиях отсутствия винных денег. Насколько их хватит — месяц-два-три? Им еще заготовок покупать, обучать и снаряжать заместо тех, что мы прикончим в лесу. Они конечно подкопили запас после похода в степь, но насколько его хватит? -

- Можно попробовать использовать голытьбу, - задумчиво почесал нос по прежнему сомневающийся, но уже заглотивший крючок маг, - пообещать им долю в добыче и веселье. От нас потребуется только перебросить их в Великий лес и охранять точки возрождения — от 10 до 50 тысяч отморозков реально набрать, им ведь все равно кого мочить хоть орков, хоть Драконов. -

Разговор, вернее бадминтон из аргументов, предложений, контраргументов, расчетов, догадок, озвученных надежд и вполне конкретных планов продолжался больше часа, было выпито немало вина и сказано много слов.

- Серьезная тема, прежде чем делать шаги, нужно все обдумать и обсудить с членами наших кланов. - наконец подвел итог хитрый умник.

- Думайте, обсуждайте, - без малейших признаков недовольства на лице поднял ладони лисьеглазый. - Все равно вы оба знаете, что я прав. - Да, он не возражал, но своими последними словами словно закладывал им в голову установку.

В ответ на это барс коротко кивнул, а циник хитро сверкнул прищуренным глазом. Любому из них трудно было навязать чужое мнение, только вот какая штука, застрельщику разговора и не нужно было ничего навязывать — его слова падали на благодатную, щедро удобренную почву и не вызывали ни малейшего отторжения...

Давно ушли высокогорный и сомневавшийся во всем хитрец, а вот заваривший кашу любитель посчитать денюжку в чужом кармане остался — ему тоже хотелось подумать. Впрочем раздумья не помешали ему крепко, но без фанатизма отметить удачное начало и сполна насладиться великолепной кухней этого места и ПОКА еще Драконьим вином.

Рыжая Падла, ныне известный как Братец Лис не забыл и не простил Дримму Красному Дракону гибель своей первой аватары.