Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 37

Глава 37

Старая цитадель.

Иримэ.

Сложный выбор стоял перед Иримэ — на столе перед ней находились две бронзовые тарелки, на которых в свою очередь лежали порезанные тонкими ломтиками образцы. Две рыбины лососевых пород проделали долгий путь: сначала их, как и сотни-тысячи их товарок, поймали на далеком севере континента, затем погруженных в стазис запихали в трюм торгового корабля, после долго везли по окружавшим континент морям, везли-везли и привезли в Узел Всех Путей Мира, где освобожденных из стазиса живых трепыхающихся рыбин предложили за бешеные деньги падким до редкого северного лакомства богачам. Однако вместо богачей почти весь груз корабля купил клан Красного Дракона, купил не из прихоти, не потому что деньги некуда девать и уж конечно не для того, чтобы рыбин банально сожрать — купил с прицелом на очень дальнее будущее...

- Как не просто решать, - думала Иримэ, переводя взгляд с правой тарелки на левую: с левой хотелось взять еще, содержимое правой не вызывало таких чувств, хотя надо признать и отвращения тоже не вызывало. - С одной стороны, сухая засолка дает просто отличный результат и сразу по нескольким параметрам превосходит бочковую: дольше храниться, почти не теряет вкусовых качеств при длительном хранении, в конце срока не воняет как бочковая. Казалось бы вопрос решен? Однако бочковая требует в разы меньше соли, этого белого золота, которого нам в прошлом понадобится столько, что ни в сказке сказать, ни пером описать. -

Иримэ не удержалась взяла с левой тарелки тонкий, почти прозрачный кусочек и сунула его в рот, зажмурилась от удовольствия. Через несколько секунд блаженства открыла глаза и посмотрела на правую, брать не стала, однако вновь нахмурила лоб:

- Допустим с душком можно побороться: переложить крапивой, брусникой, мятой или чем-нибудь другим, предельно строго соблюдать стерильность и герметичность — может получится. Срок хранения поможет обеспечить постоянный низкий температурный режим, та же стерильность и герметичность, еще можно помудрить с составом рассола, с густотой, количеством, с содержанием соли, воды. Попробовать разные рецепты Серединного мира и Земли, какие-нибудь добавки, в том числе алхимические, способы каким солят рыбу снежные эльфы на севере континента, способ ледяных эльфов, когда слабосоленую рыбу хранят в жиру, но там кажется магию используют. Или нет? Надо обязательно не полениться уточнить. И все же почему засоленная по классическому рецепту бочковая так быстро теряет вкус? Месяца два-три — нормально, дольше — уже совсем не то? -

Эльфийка пересилила себя, взяла кусочек и с правой тарелки, сунула в рот, прожевала (зажмуривать глаза не стала), проглотила:

- Не так уж плохо, конечно уступает по качеству, но не плохо, особенно если учесть срок (почти 4 месяца) — для повседневного питания сойдет, соли меньше уходит и не надо вымачивать перед употреблением — достал из бочки и сразу можно есть, - практически убеждала себя она, сознавая при этом что да, она права... но все равно хоть ты тресни, слюна во рту набегает при одной только мысли о содержимом левой тарелки. - Нужно повнимательней пошерудить источники — наверняка не все породы лососевых ведут себя одинаково при бочковой засолке — возможно некоторые лучше сохраняют вкус. Необходимо купить еще несколько видов рыб и все их проверить как и этих, не получится купить в Узле, специально заказать. Хотя что значит не получится?! - тут же одернула она себя. - В Узле как в Греции есть все, нужно лишь не лениться отыскать! Наверное придется использовать оба способа, но вот какой из них станет основным, зависит от результатов дальнейших экспериментов, от количества и качества соли в нашем распоряжении. Тут самый многообещающий для нас вариант — Усолье-Сибирское: так близко, что только руку протяни и вот оно, а соли там МНОГО — веками черпали и до сих пор не вычерпали. Или вычерпали? - нахмурилась эльфийка, вспоминая известные ей факты о вроде бы богатом месторождении. - Неважно, главное достоверно известно, соли там много и добывать ее легко — нам должно хватить надолго. Если все так, то без раздумий сухой способ станет основным, если не так много, не так быстро и не так легко, то бочковой. По крайней мере первое время пока мы не достигнем других месторождений соли, а их там до фига, нанизаны на Ангару, на Лену и Нижнюю-Тунгуску как бусины на нитку. Вообще-то совсем идеально было бы добраться до Тыретьского месторождения — соль там высший класс, куда там любым другим, но далеко, тяжело доставлять и глубоко залегает — прежде чем до нее доберешься, придется корячиться не по-детски. Нет, Тыреть — дело далекого будущего, а самый наилучший вариант — Усолье, ну и дальше по Ангаре к Енисею: как можно скорее брать все соляные месторождения под себя и не телиться с организацией добычи и доставки, про Лену и Нижнюю-Тунгуску тоже не забывать. Местным, если будут мешать, жестко дать пиз...лей, не будут — без всякой платы давать ту же необходимую им соль и чего-нибудь еще подкинуть за хорошее поведение. Для нас как и для них соль это жизнь — без нее никуда: не получится сохранить не только рыбу, но и мясо, и овощи. -

Иримэ взяла кусочек с левой тарелки и, вновь зажмурив глаза, проглотила его почти не жуя. Ей впервые за дегустацию захотелось присовокупить к вкуснейшей рыбе белого хлеба и масла, еще больше усилить вкус, перевести его, так сказать, на новый уровень. Но тем не менее, она по-прежнему не желала нарушать чистоту эксперимента — рыба значит рыба. Внезапно ей в голову пришла интересная мысль:

- А ведь если мы оседлаем месторождения соли, то сразу, автоматом возьмем местных за глотку — нужно будет не забыть подкинуть эту мысль Главе и воякам, пусть думают. Эх поездить бы по тем местам в реале, поговорить со знающими людьми, - со вдохом подумала о несбыточном игрунья-второшансница, - к сожалению для меня теперь это невозможно, да и что я понимаю в добыче соли, - самокритично признала она, - я знаю как эту соль употребить, а добыча — не мой профиль, а скорее Морнэми.... О! - Иримэ буквально подпрыгнула на стуле. - Точно Морнэмира и спрошу! Он всю Сибирь исходил — если сам не в теме, то чего-нибудь слышал от других. Значит про соль и месторождения попытать Морнэмира, - не доверяя памяти записала в блокнот Иримэ, вознаградила себя за догадливость очередным пластиком с левой тарелки, затем с неохотой встала из-за стола.

На сегодня с лососевыми все, завтра ее ждала подобная же дегустация, только уже с рыбами осетровых пород, а послезавтра М-М-М (!) икра, слабосоленая икра осетровых и лососевых пород — какая вкусней? Хотя как и с рыбой вкус хоть и важен, но не главное, ведь для клана куда важней пищевая ценность продукта, срок его хранения и затраты на него (соль, тара, трудовой ресурс). Напоследок эльфийка-гурманка жалобно посмотрела и на десятую часть не опустевшие тарелки и, с трудом подавив вздох, повернулась к терпеливо ожидавшему приказов слуге-заготовке:

- Образцы, - Иримэ кивнула на стол у себя за спиной, - и всю остальную рыбу из цеха в ''Столовку'', оставить только три ящика сухой и три бочки — продолжим их испытывать температурами и разными условиями хранения, посмотрим, что они выдержат, а что нет и сколько времени им понадобится, чтобы испортиться. С рыбой передашь распоряжение: в течение недели рыбу в равной пропорции сухую и бочковую резать на ломтики как образцы и небольшими партиями по 6-8 ломтиков предлагать посетителям как аперитив перед основным блюдом или как закуску. Внимательно смотреть, как едят ту и другую, обязательно записывать, если есть возможность, спрашивать, почему понравилась или не понравилась та или эта, но не навязываться, то что скажут, также записывать. Через неделю прекратить самим предлагать, только если попросят, записывать, как часто будут просить и какую. В рыбных блюдах использовать только бочковую, сухого засола приберечь пока бочковая не закончится, опять же если будут специально спрашивать сухую, готовить и вести учет. Через месяц все записи мне. Понятно? -

Заготовка кивнул.

- Тогда исполняй и передай там, часа через четыре я сама подойду. -

Заготовка поклонился госпоже и, ловко подхватив блюда с образцами, поспешил на выход из дегустационной комнаты. Иримэ проводила его взглядом, точнее проводила жаждущим взглядом левую тарелку, а затем уже не так торопливо последовала по его стопам. Не спешила и дальше: покинув небольшую комнатку, можно даже сказать закуток с одним столом и одним стулом, прошлась по помещениям, где множеством разных способов коптили, сушили, вялили различные виды рыб (на посоле свет клином не сошелся) от пойманных в местных речках черных (щука, окунь, карась, налим) до покупных белых (белуга, стерлядь, омуль) и красных ( осетр, лосось). Прошла мимо камер, где при правильной температуре хранилась уже обработанная рыба. От входа в посолочный цех слышался приближавшийся шум (то заготовки во исполнение ее приказа кантовали и катили тележки с ящиками и бочками). Тут Иримэ ускорилась, не желая путаться у них под ногами, и через минуту вышла на простор в казалось бесконечный, широкий коридор со множеством больших арочного вида двустворчатых дверей, каждая из которых вела в отдельный сектор из нескольких помещений, как тот что остался у нее за спиной. Все вокруг, коридор, двери, сектора и то что находится в них — ее личное царство, царство той, что отвечала за пищевое обеспечение клана, а проще говоря за еду, отвечала как здесь в Серединном мире, так и там на Земле.

До сих пор проблема недостатка продовольствия никогда не стояла и даже не маячила в отдалении перед кланом Красного Дракона. Да и кто мог поставить ее в мире, где неестественно богатые леса буквально ломились от ягод, орехов-плодов-грибов, где умелый охотник с луком (не обязательно эльф) без проблем добудет оленя или лося тонны так под три или быка за пять, а то и за семь тонн, где по земле среди дубов бродили кабаны размером с внедорожник, по небу летали гуси с размахом крыльев метров пять, а в реках и озерах водились бобры с тех самых кабанов, а то и побольше? Нет, клан не знал нужды и с легкостью кормил огромную армию заготовок, тем более кроме щедрейших лесов у клана был еще один не менее щедрый источник пропитания — меч. Меч давал клану все то же, что давал лес + то, что лес дать не мог + деньги на то, чтобы купить то, чего нет в лесу и во взятой на меч добыче. Надо не забыть упомянуть: меч и лес столь щедро кормили клан, что Драконы уже привыкли к такому положению вещей, привыкли жить, а не выживать, привыкли развиваться и расти, привыкли к отсутствию границ своего роста. Недавно появившиеся фермы вокруг города и собственные клановые хозяйства, а также поселения вокруг красной земли стали третьим, пока что самым маленьким из всех источником еды. Маленьким то маленьким, но уже третьим к первым двум, к тому же фермы, собственные хозяйства и особенно поселения рядом с источником красной земли постоянно росли, грозясь не то что догнать, а в самой ближайшей перспективе и обогнать как меч, так и лес. Итак, клан привык расти, привык не испытывать проблем с едой, а даже наоборот как-то разбираться с ее переизбытком (проблема сохранения огромных запасов различного трофейного продовольствия после Гоблинских гор, лишние мусорные лошади после похода в степь). Но тут перед Драконами пусть и не внезапно, и не неожиданно, но неотвратимо вставал неизбежный вопрос: а как с пищей для них будут обстоять дела на Земле? Да, Сибирь — богатый край, реки ее полны рыбы, леса дичи, про ягоды, грибы, орехи в бескрайней кедровой тайге не стоит и говорить, под самым боком Байкал-батюшка — настоящая кладезь разнообразнейших пищевых ресурсов, только успевай черпай! Но вот в чем вопрос: хватит ли всего этого изобилия клану, не только Драконам-игрокам, но и тем, кто придет вместе с ними, сравнятся ли тайга, великие сибирские реки и Байкал с неестественно щедрыми лесами Серединного мира? Ведь при всех ее несомненных достоинствах в Сибири не предвидится кабанов-внедорожников, таких же бобров, великанских гусей, семитонных быков, а прокормить придется даже не десятки, а сотни тысяч прожорливых ртов — непомерная нагрузка даже для лесов виртуального мира, что уж говорить про реальные леса! С меча на Земле тоже не разживешься: все ближние и большинство дальних будущих соседей клана это голь-нищита — сами постоянно балансируют на грани голода, очень часто заступая за эту грань, с них нечего взять в смысле еды, вернее кое-что можно, но только один раз (во второй брать будет не у кого). Третий источник пропитания клана тоже под вопросом: залежи красной земли останутся в Серединном мире, а в условиях Сибири как-то не приходится ожидать обильных южных урожаев от ферм и клановых хозяйств, благословением богов станет, если с помощью неплохой механизации, магов, друидов и взятого с собой запаса красной земли удастся вообще хоть что-то с них получать. Так что клану предстояли нелегкие времена неопределенности, по сути настоящей войны, но не с какими-то вооруженными врагами, а с одним, но очень страшным врагом — ГОЛОДОМ. ''Спасение утопающих — дело рук самих утопающих'' — Драконам не на кого было опереться в предстоящей войне, и они прилагали серьезные усилия, чтобы как можно лучше приготовиться к ней. Огромный взятый с собой запас продовольствия должен был дать Драконам драгоценный ресурс — время: время приспособиться к новому миру, время найти новые источники еды или создать их самим. По идее прихваченные с собой семена и животные на развод, семена и животные Серединного мира, должны позволить создать те самые источники пропитания для клана... но хватит ли дарованного еще только собираемым запасом времени? Вполне ведь может не хватить — слишком много ртов, слишком! На этом направлении и трудилась Иримэ, как старейшина клана отвечая за подготовку к будущей войне, за то, чтобы хватило; за то, чтобы клан извлек, выжал, из того что имеет, все до последней капли; за то, чтобы взять у сибирской тайги, великих северных рек и озера-моря все, что те смогут клану дать ( за то, чтобы при этом не убить их непомерными нагрузками, отвечал Айнон).

Иримэ посторонилась, пропуская вереницу толкаемых заготовками тележек с бочками и ящиками на них, и двинулась по коридору вслед за ними, но в отличие от целеустремленных заготовок заходя, заглядывая, забегая на минутку почти в каждую дверь по пути.

Первым посетила сектор-близнец того, что остался за спиной: такие же помещения, где коптили, сушили, вялили десятками разных способов двух миров; камеры, где хранилась готовая продукция; засолочный цех и склад при нем, в котором благодаря специальному амулету царили низкие температуры — только вот в этом секторе занимались мясом и птицей, а не рыбой. Утки, гуси, глухари, зайцы, кабаны, огромные степные быки, медведи, олени, лоси, коровы и свиньи, козы, овцы, лошади — Драконы вполне сознательно работали-экспериментировали только с теми животными и птицами, которых можно встретить на Земле или получится взять с собой (то же самое касалось и рыб в соседнем секторе). Прилагали все силы, чтобы найти компромисс между вкусовыми качествами того, что желали бы сохранить, и сроком хранения. Стоит упомянуть, что занятым в этом секторе игрокам, заготовкам и неписям сопутствовал неизменный успех, по крайней мере их достижения никогда не подвергались сомнению — во многих аспектах сотрудники сектора уже достигли предела возможного и теперь с помощью магии и алхимии пытались выйти за него. Не подлежащее сомнению последнее достижение сектора — способная годами храниться солонина (не путать с салом), причем храниться при положительных температурах и почти без утраты вкусовых свойств. Сало в секторе так же научились солить, причем так, что здешним мастерам позавидовали бы самые щирые хохлы-салоеды, впрочем возглавлявший сектор игрок-ремесленник сам был из хохлов, ну может быть не такой щирый как горластые жители Галичины, но самый настоящий харьковский хохол, гордившийся тем, что может проследить свой род вплоть до разгона Катькой Великой запорожской вольницы и немного до того. И еще кое-что, любопытная особенность: если сало коптили и солили только по земным рецептам, то любое мясо коптили, сушили и вялили только по рецептам Серединного мира, причем наблюдалась еще более четкая градация — сушили мясо по рецептам морских людей, вялили по орочьим, коптили по рецептам лесных эльфов. Именно такая специализация обеспечивала наилучший результат. Иримэ не задержалась в образцовом секторе надолго: пробежалась по цехам, по лабораториям, перекинулась парой слов с возглавлявшим сектор игроком, угостилась кусочком копченой медвежатины и была такова.

Вторым старейшина навестила сектор, где занимались молочными продуктами, а еще в нагрузку разными кремами для кондитерских нужд и получением яичного порошка. Забежала на минуту, но задержалась не меньше чем на четверть часа. В общем-то сектор работал хорошо, например, тот самый упомянутый яичный порошок давным-давно получили и сейчас выдавали его на гора большими партиями на постоянной основе. С кремами все также обстояло более чем отлично, как и с сухим молоком, молоком пастеризованным, творогом, ряженкой, сметаной, кефиром, маслом и даже сливочным маргарином. Были и проблемы — ни принесенные с Земли знания, ни полученные здесь из кулинарных книг навыки и умения до сих пор не смогли помочь клану наладить производство нормального сыра типа пармезан или чеддер. Очень хорошо получался похожий на тот же творог домашний сыр, получалось не совсем позорное подобие сулугуни, а вот вместо более серьезных твердых и полутвердых сыров получался какой-то позор. Нет, вполне возможно то что получалось, взяли бы на Земле в недорогой магазин или в рассчитанную на нижние слои населения розничную сеть и может быть даже наклеили этикетки, нагло утверждавшие, что вот ЭТО ''чеддер'',а ЭТО ''пармезан'', но те, кто знал, кто хоть раз в жизни пробовал настоящий сыр указанных марок, немедленно бы обнаружили обман. Некоторой компенсацией неудач стал недавний и весьма значительный успех — сектор наконец-то сумел наладить полноценное серийное производство сгущенного молока и в отличие от позорного сыра очень и очень приличного качества.

Третий сектор занимался хлебом и различными изделиями из муки. Тут Иримэ задержалась больше чем на полчаса, листая поступившие в сектор отчеты, вникая в перипетии производства и экспериментов. Отсутствие в распоряжении Драконов собственного постоянного источника зерна (пшеницы-ржи) уже здесь в Серединном мире постоянно толкало клан найти ему замену — Драконы нуждались в не дорогом хлебе для прокорма десятков тысяч заготовок. Не скажешь, что такая уж острая проблема для богатого, а потому способного покупать зерно клана, но ее все же желательно было решить. Одним из способов, временным решением, стали латифундии клана и поселения крестьян на красной земле — суперплодородная почва в перспективе должна была закрыть потребность в дефицитном зерне и, что более важно, избавить клан от обидной необходимости покупать его за золото в Узле и других местах. Параллельный способ, второй путь — создание откровенно дешевого хлеба из того, что есть под рукой, то есть из смеси в разных пропорциях грибов, лесного ореха, желудей, гороха, разной годной под это неблагородное дело зелени и даже из деревянного луба и соломы (+ небольшие добавления настоящего зерна, гречихи и растительных жиров). До недавнего времени получался жуткий фальсификат, но буквально неделю назад несколько самых удачных рецептов решились испытать и вроде бы, тьфу-тьфу, четыре из пяти образцов показали себя не плохо, а вот пятый с треском провалился — даже неприхотливые заготовки отказывались жрать такое говно. В настоящий момент сектор большими партиями производил макароны, сухари, гренки и так называемый эльфийский походный хлеб, сублимированный продукт в виде двух коржей из сильно спрессованных орехов, между которыми находится смесь из мелко порубленного и спрессованного в массу вяленого мяса, жира, тех же орехов, ягод, трав — такой ли своеобразный бутерброд. Клан взял на вооружение эту эльфийскую придумку уже давно, взял не только потому, что для такого ''хлеба'' вообще не требовалось муки, но и потому, что подобный ''бутерброд'' — действительно сытная, не требующая готовки, почти не портящаяся, не занимающая много места, легкая в переноске еда (еще и полезная для организма).

Четвертым стал сектор, где занимались консервами, в основном консервами мясными, из рыбы пока работали только с треской и ее печенью. Тут тоже все шло более-менее гладко, хотя продолжал тянуться перманентный конфликт, впрочем конфликт слишком сильное слово, его вполне можно заменить на ''спор''. Суть спора — тара: какой материал лучше всего подойдет для консервирования, лучше всего сохранит продукты, удобней при транспортировке, снизит себестоимость производства. Всего три кандидата: стекло, керамика и жесть. Меньше всего сторонников было у такого традиционного для консервирования материала как стекло. Хотя чему тут удивляться, ведь два главных недостатка стекла сводили на нет все его достоинства: во-первых, стекло бьется, а поскольку консервы в первую очередь именно походная еда, то это и в правду НЕДОСТАТОК, с большим запасом перекрывающий любые иные достоинства; во-вторых, стеклянные консервы нельзя хранить на свету под прямыми солнечными лучами — на фоне хрупкости не такой и большой грех, но тоже ничего хорошего. Со своей стороны керамика была избавлена от второго недостатка стекла, да и с первым можно было работать, повышая прочность материала. Но к огорчению всех ее сторонников у керамики хватало своих собственных проблем: во-первых, глина это не стекло, а пористый, уязвимый для влаги материал, что не очень хорошо как для продукта внутри, так и для целостности керамической банки снаружи (во всю шли работы над покрытием, отдельно для внутренней поверхности банки, отдельно для внешней); во-вторых — вес, как не извращались ремесленники клана, но так пока и не сумели снизить вес керамического изделия — глиняная банка была тяжелей стеклянной, хоть и не откажешь, много надежней. Казалось бы лишенная всех недостатков жестяная банка — лучшее решение, но так только казалось: главный недостаток такой банки — цена, такая вот жестяная еще и луженая оловом банка обходилась клану как 15-17 ее керамических товарок или десяток стеклянных. Недавнее полное сворачивание работ по консервированию готовых каш с мясом стало пожалуй самой обидной неудачей сектора за последнее время — несмотря на титанические усилия заправлявших в секторе ремесленников-игроков так и не удалось понять, в чем причина резкого падения срока хранения таких вот смесей по сравнению с чистым мясным продуктом и потому эксперименты пришлось свернуть. Иримэ попала в цех как раз в разгар очередного жаркого спора на баночную тему и, не желая вставать на чью-либо сторону, как можно скорее свалила от греха.

Дальше ее внимание надолго приковал к себе большой сектор грибов, где не только мудрили с разной продукцией из них, но и выращивали те самые грибы, причем не только на стол, но для прокормки скота и для лекарских нужд. Из продукции пытались делать суповые брикеты, паштеты, пекли хлеб из грибной муки и даже мудрили с колбасой, в которую непосредственно кроме грибов добавляли картофельный порошок, горох и говяжий жир. Ну и разумеется грибы солили, сушили, мариновали самыми разными способами. Тут также спорили о таре, но в фавориты попали лишь керамика и стекло — разговор о жести даже не стоял.

Как и грибной, сектор, где работали с червями квелья сложно было назвать чисто пищевым — червей тут не только растили, но и много экспериментировали с составом земли, в которой они живут: с помощью магии игрались с температурами, добавляли разные виды компоста, меняли типы почвы, мудрили с количеством влаги в ней — все ради того, чтобы уменьшить срок роста червей, увеличить их размер, улучшить вкус их мяса. Продуктовый ряд был похож на грибной — все те же суповые брикеты, паштеты, очень недурной на вкус мясной хлеб, колбаса (без не нужного говяжьего жира). Отдельный цех уже вовсю производил различные котлеты, сосиски, сардельки и фарш. Кстати фарш из червей давно уже использовали как добавку к обычному мясному, не меньше чем на 10% снижая расход дичины и домашнего мяса. Месяц назад в секторе начали разрабатывать корм для баги и варгов, об успехах пока еще рано было говорить, но процесс активно шел. Несомненно за червями виделось большое будущее, и Иримэ держала этот сектор на особом контроле, всегда выделяя его среди остальных — вот и сегодня он занял больше ее времени чем любой другой.

Дальше она посетила сектора сахара, овощей, фруктов, безалкогольных и хмельных напитков; сектор, где искали лучшие способы хранения зерна, крупы и овощей; сектор, где работали с приправами и травами; сектор, где буквально вымучивали идеальный солдатский рацион; сектор, где пытались совместить разные рецепты блюд Серединного мира и Земли; сектор, где варили варенье и компоты; сектор, в котором суммировали достижения всех остальных секторов и пытались их совместить (например делали паштет или фарш из смеси грибного фарша и фарша из червей квелья или пытались создать консервированную колбасу). Без ложной скромности работа была налажена на отлично, персонал не нуждался в стоянии над душой, а потому ни один из этих секторов надолго ее не задержал, и вскоре Иримэ покинула кипящий работой и запахами мир еды. На все про все у нее ушло около трех часов, впереди ждала кухня''Столовки'', но так сложилось, что у нее образовался свободный час, целый час, который она решила потратить на себя, потратить с пользой, но на весьма далекие от кулинарии дела...

Тренировочные залы.

Через семь минут.

- Растешь над собой, подруга! - искренне сказала игрунья-воительница, протягивая руку только что ей же сбитой на мат Иримэ, сбитой жестким, коварным ударом тренировочного посоха. - Если надумаешь взять вторым классом ВОИНА, то он ляжет у тебя на крепкий фундамент! -

Оказавшаяся на мате Иримэ приняла протянутую руку, поморщилась от боли в икре, когда воительница одним движением вернула ее в вертикальное положение, мотнув головой стряхнула пот и упрямо уставилась на свою сегодняшнюю противницу-учительницу.

- Еще! - как бы подкрепляя свои слова, Иримэ выписала шестом несколько фигур, ловко перебирая по древку руками.

- Хозяин-барин, - не возражала довольная тем, что может оказать услугу старейшине игрунья.

Эльфийки закружились вокруг друг друга, почти одинаково вертя одинаковые посохи, через секунду сошлись — по залу покатился дробный перестук!

К тренировкам Иримэ приучил Стрига, приучил за время их пусть и недолгого, но страстного романа. Вообще если не предвзято посмотреть со стороны, то сей роман очень многое изменил как в том, что происходило с Иримэ, так и внутри нее. До Стриги у нее были парни в реальном мире, были и в виртуальном, но лишь Стрига до конца и полностью занял ее мысли, ее желания, ее мечты, именно с ним она наконец-то поняла смысл сказанной ей когда-то давно фразы: ''Ты, дура, пока еще не знаешь, какой кайф найти СВОЕГО мужика и лечь под него''.Иримэ без сомнения нашла своего, причем им оказался тот, кого она ожидала меньше всего, и нашла она его там, где не ожидала вовсе. Смешно — она тогда настолько потеряла над собой контроль, что готова была для Стриги на все, полностью открылась ему, подчинилась, ЛЕГЛА под него во всех смыслах этого слова. Нередко бывает, что настолько подчинившая себе любовь толкает тебя на безумные поступки, и не менее часто случается, когда тот, в кого так влюблены, бездушно пользуется столь глубокими чувствами к себе и бывает пользуется не самым достойным образом. К счастью Иримэ повезло: в силу своего происхождения ''Приносящий рассвет'' не смог, да и не захотел воспользоваться ее положением, а ответил лаской, заботой, искренней привязанностью. Что касается плотской любви, то уже довольно старый и изрядно подкованный в этой сфере заготовка воплотил в жизнь все ее самые потаенные фантазии и мечты. Любил ли он ее так же как она его? Иримэ хотелось думать что да, но по сути ей было все равно — главное, что она любила его, а все остальное было для нее не важно!

Многие в клане знали об их романе (в общем-то — не редкая вещь), но никто не знал, что творится с Иримэ, лишь Дядя кажется догадывался об истинной подоплеке событий, но держал свои догадки при себе. Возможно, только возможно, знал всезнающий Глава, но опять же от него не было ни полслова, ни намека. Как бы то ни было, Стрига стал центром ее вселенной, альфой и омегой для нее, и конечно эльфийка не хотела этот центр терять. Однако вот какая штука: Стрига сумел заставить ее пообещать, что она не будет мешать, не нарушит планы клана насчет него, не пойдет к Главе. Иримэ возмущалась, плакала, даже орала на него и поднимала руку, но... не смогла его ослушаться и переламывая себя сделала так, как он ей велел! Удивительная вещь — игрунья, одна из самых уважаемых старейшин клана подчинилась заготовке как покорная рабыня (или влюбленная женщина)! Наверно это и вправду была любовь?! В последнюю их ночь Стрига напоил ее до пьяна и любил как никогда долго и страстно, залюбил до такого состояния, что игрунья все на свете проспала, а точнее проспала контрольный заброс... За что Иримэ до сих пор не могла его простить и одновременно была благодарна, так как прекрасно понимала, что не сумела бы удержать себя в руках и несомненно потеряла бы лицо на глазах у всего клана. Видимо Стрига тоже это понимал и потому так поступил, поступил как настоящий мужчина, которым он и был.

Этот поединок Иримэ тоже проиграла, еще быстрее проиграла и тот, что последовал за ним, а вот в следующем ей повезло. И нет, она не выиграла у воительницы, да и кто в здравом уме сможет допустить, что чистый МАГ сумеет выиграть ближний бой пусть и у немного уступающего в уровне, но чистого ВОИНА? Выиграть поединок на боевых посохах?! Выиграть, ни разу не воспользовавшись даруемой магией силой?! Иримэ не смогла бы выиграть у воительницы, сойдись она с ней хоть сотню, хоть тысячу раз, но перед последним поражением она все же сумела достать противницу по бедру и почти отразить ее немедленную контратаку возмездия!

В награду получила искреннюю похвалу потиравшей бедро спарринг-партнерши... и сломанные ногу и ребро, но ничего — ерунда! Иримэ сама как опытный маг Природы и Жизни привела себя в порядок за какие-то жалкие десять минут и продолжила тренировку! Уже в одиночестве поработала с мечом, сначала с коротким, потом с длинным тонким, похожим на шпагу во всем кроме баланса. Взяла секиру по руке и порубила деревянный манекен, не столько оттачивая удар, сколько вымещая на безответной деревяшке все еще терзавшую ее боль — не сказать, что порубила манекен в щепу, но порубила! Верное средство помогло и окончательно успокоило магичку. Не меньше четверти часа метала дротики в мишень, затем перешла на ножи, немножко поигралась с пращей, пуляя в цель глиняные и свинцовые желуди. В конце тренировки хорошо размялась, в чем ей помог дежурный, выступавший в роли тренера спецназовец. Затем пропотевшая и с пользой потратившая час эльфийка приняла душ и отправилась туда, куда должна.

Вечный шум, гам и жар поистине огромной и набитой народом кухни при ''Столовке''окончательно прогнал грустные мысли из ее головы, а мгновенно навалившиеся со всех сторон вопросы не оставили мыслям и тени шанса вернуться назад. Иримэ с маху нырнула в неисчислимые проблемы огромной кухни и почувствовала себя как рыба в воде. Эльфийка-старейшина не стремилась построить старших поваров или администратора ''Столовки''и переключить нити управления на себя, однако все до последней поломойки знали, кто здесь истинный хозяин, и потому без какого-либо желания со стороны эльфийки все закручивалось вокруг нее. Она действительно была на своем месте: походя решила конфликт двух поваров, подписала заявку на ремонт вышедшей из строя печи, утвердила увеличение штата официантов, нашла пару добрых и пару суровых слов для поставленных перед ее очами новеньких сотрудников, наложила лечебное заклинание на обжегшуюся раскаленным маслом Белку, перекинулась со знакомым универсалом из доставки, что привез на кухню полсотни коровьих туш, не побрезговала попробовать блюда из меню для работавших в цитадели заготовок из ремесленных мастерских (кухня работала не только на ''Столовку'',а на всю огромную и густонаселенную Старую цитадель).

На некоторое время ее занял огород при кухне — десяток больших залов, где растили разный салат и прочую съедобную траву и даже некоторые овощи. Благодаря добавленной в почву красной земле огород всегда исправно, очень щедро и круглый год снабжал Старую цитадель свежайшей зеленью, в самом буквальном смысле добавляемой в блюда только что с грядки. Иримэ отлично пообщалась с отвечавшим за огород сельхоз-заготовкой, обсудила с ним планы уплотнения в связи с появлением новых посадок, предстоящую замену осветительных шаров на новые с большим содержанием ультрафиолета, по просьбе заготовки посмотрела посадки ни с того ни с сего начавшего гнить лука, воспользовалась своей силой мага Природы и Жизни, чтобы помочь растениям побороть хворь, угостилась свежим листиком салата, посмотрела как всходит всегда востребованный на кухне укроп, оценила недавно доставленные удобрения из смеси красной земли, куриного помета и отходов жизнедеятельности червей квелья, выслушала просьбу заготовки о малогабаритных садовых инструментах для огорода, твердо пообещала помочь в их приобретении.

Закончив с огородом отправилась обратно на кухню, но прежде заскочила в погреб: быстренько пробежалась вдоль рядов огромных вкусно пахнущих бочек, бочек поменьше, бочонков, амфор, огромных бутылей в ее рост, стеллажей до потолка. С удовольствием оглядела царство бухла, проверила качество температуры и заодно, раз уж она уже находилась здесь, собственными силами подзарядила отвечавший за температуру амулет, бухнув на это без сомнения благое дело половину личного резерва маны. Разумеется не могла хоть краешком глаза не заглянуть в учетную книгу — убедилась, что тут царит полный, можно сказать образцовый порядок, и ее настроение немножко поднялось. Покидая погреб прихватила с собой бутылочку квелийского вина из последней партии (ради порядку педантично вписала в книгу свое имя и сколько и чего взяла).

На кухне еще немножко повертелась среди суеты, решила пару проблем, раздала несколько советов и ЦУ, но больше обеспечивала так называемый хозяйский взгляд, одним своим присутствием дисциплинируя персонал от простых посудомойщиков и резчиков овощей до старших поваров. Закончив демонстрировать присутствие, прямой дорогой направилась в раздевалку, там переоделась в рабочую одежду, убрала волосы под белоснежный колпак, одела свой личный и весьма дорогой набор помогавших в кулинарном деле амулетов (усиливавших навыки и умения) и, хорошо вымыв руки, направилась к своему личному столу для готовки. Разумеется столь высокому начальству как она не было необходимости работать на кухне самой, тем не мене Иримэ, не желая выходить в тираж, каждый день готовила одно-два-три, а иногда и больше блюд, тем самым она поддерживала форму, на практике пробовала вычитанные в книгах рецепты, качала навыки и умения, зарабатывала очки и, и это важно, в глазах персонала кухни оставалась своей, не начальницей, к которой страшно подойти, а поваром, что работает руками, одной из разнородного, но крепко спаянного сообщества поваров, признаваемой всеми лидером этого сообщества, признаваемой не только из-за статуса старейшины, но и не в последнюю очередь из-за огромных знаний и несомненного кулинарного таланта.

Сегодня на повестке дня у Иримэ стоял поросенок, вернее рулет из него — блюдо не простое, даже муторное, один из традиционных рецептов купеческого сословия почившей Парнской империи. Иримэ вычитала этот рецепт в одной из привезенных Менелтором книг (после возвращения его отряда из империи), сразу заинтересовалась, выписала в тетрадь, но руки воплотить его в жизнь дошли только сейчас. Главный''ингредиент'',заранее отобранный, вполне здоровый и жирный пятачок килограмма на 3, испуганно хрюкал в клетке рядом со столом. С одной стороны стола раковина, с другой стойка со всем необходимым для готовки и ее личным набором инструментов, у стойки почтительно застыл в готовности заготовка-универсал, ее постоянный помощник и в какой-то степени ученик. Поросенка Иримэ усыпила магией, сама вытащила из клетки, с помощью заготовки вымыла и вычистила его в раковине, положила на стол, убедилась, что он все еще спит, и... безболезненно зарезала его поданным заготовкой специальным заколочным ножом. Велела помощнику ошпарить поросенка, внимательно смотрела, как он это делает — в целом осталась довольна и одобрительно хмыкнула, когда заготовка вновь положил уже ошпаренного поросенка перед ней на стол. Прежде чем браться за разделочный нож, быстренько освежила в памяти рецепт, затем аккуратно воткнула небольшой, но острый как скальпель нож поросенку в живот, одним умелым движением вскрыла тушку до самой шеи, но по рецепту голову трогать не стала. Внутренности вынула сама, а вот мыл поросенка опять заготовка — и снова он справился на отлично, вызвав очередное одобрительное хмыканье строгой, но справедливой наставницы. После того как тушка уже в третий раз оказалась на столе, пошла поистине ювелирная работа: низко-низко склонившаяся над столом Иримэ осторожно, стараясь не повредить нежную кожу выбирала кости. Заготовка внимательно следил за ее действиями, запоминал-учился.

С костями эльфийка справилась относительно быстро, да, относительно, но сильно умаялась при этом, а потому, когда откинулась от стола, кивнула заготовке на припасенное вино. Пока он возился с бутылкой размяла затекшую поясницу и огляделась по сторонам, особенно уделив внимание соседям за длинным усыпанным мукой столом. За столом лепили пельмени, только лепили — тесто готовили и мяли в другом месте, тут же раскатывали сочни, клали разнообразную начинку и защипывая придавали пельмешкам окончательный вид, одновременно за столом работало тридцать лепщиков. Последнее время это с одной стороны простое, а с другой стороны хитрое блюдо вошло в моду у пресыщенных разными изысками игроков, особенно оно пользовалось популярностью у тех, кто уже не мог выйти в реал в связи с кончиной своего тела, однако и остальные игроки и не только игроки не забывали сытное и вкусное блюдо. Вареники тоже потребляли, особенной популярностью среди всех пользовались вареники из копы с кабаньим салом. Как это не удивительно, но именно в варениках копа затмевала вкусом картошку, во всех остальных блюдах картошка без вопросов держала верх. Что же касается несомненно доминировавших над варениками пельменей, то кухня выдавала их в любых потребных количествах, любых видов и с любыми самыми изысканными начинками, все ограничивалось лишь фантазией заказчика, умением поваров и мастерством охотников-эльфов. Хочешь традиционные удмуртские, уральские, сибирские, московские пельмешки или белорусские колдуны — пожалуйста! Сделают московские крохотульки в бульоне, налепят развесистых уральских лаптей, разотрут говяжье мясо и почечный жир в нежный паштет для старинного сибирского рецепта! Хочешь в качестве начинки не баранину, говядину, свинину, а дичь — никаких проблем! К твоим услугам мясо лося, косули, оленя, глухаря, гуся, кабана, зайца, даже такая экзотика как мясо бобра или огромных змей, водившихся в подземельях бук. В общем с пельменями в клане было все в порядке, мало того, мода на них постепенно распространялась вширь — уже полгода как не стоило удивляться наличию этого блюда на столах в самых дальних, затерянных среди лесов поселениях Белок (лесовики делали их из купленной в городе Ожившей Бабочки муки и добытой дичи).

Заготовка поднес Иримэ вина, она не торопясь и с большим удовольствием выдула примерно полбокала и вернулась к поросенку: на этот раз допустила до готовки помощника, вместе с ним в две пары рук быстро обобрала мясо с костей, похвалила универсала за старание и... тут же отправила его к плитам, приготовить бульон на очищенных костях и отварить ей 4 крупных куриных яйца (бульон и яйца требовались по рецепту), сама же занялась приготовлением начинки, но прежде прикончила бокал. Достала из небольшого покрытого рунами деревянного ящика полкило телячьей мякоти и грамм 250 телячьей печени, присоединила это все к полученному с поросенка мясу, мелко порубила, добавив в процессе заранее замоченную в молоке и досуха выжатую белую булку, одну большую луковицу, шпика, мелко рубленой петрушки и укропа, мускатного ореха и парочку сырых яиц, все посолила и поперчила, а затем долго истирала и толкла получившуюся смесь, превращая ее в своеобразное тесто.

*

Клан многое взял из принятых в Серединном мире способов готовки или приспособил под нее изначально не предназначавшиеся вещи. Из привычного, используемого по всему Серединному миру взял покрытые рунами холодильные шкафы, в деле сохранения продуктов вполне заменявшие обычные земные холодильники или слишком дорогие для такого использования безразмерные сумки (их использовали, но только для доставки продуктов до кухни), кроме того заговоренные сковороды, для которых не требовалось масла, заговоренные вертелы, что вращались сами собой, заговоренные подносы, на которых долго не вяла зелень и не портилось мясо, крутящиеся по приказу мясорубки, чайники, на которых вспыхивает руна, когда кипит вода внутри, и другие подобные вещи. Из необычного — часть позаимствованных в городе дварфов газовых печей сменили амплуа: после некоторой переделки ремесленниками клана печи перестали превращать руду в металл, но зато отлично подошли для приготовления еды. Впрочем на кухне хватало и вполне обычных дровяных печей и плит. А для особенно требовательных к готовке блюд в одном из залов кухни имелась специальная, очень большая печь с элементалем Огня внутри. Разумное создание обеспечивало изумительное качество температурного режима, на который в принципе не был способен обычный огонь, в результате даже цельные туши огромных быков всегда выходили из недр этой печи равномерно пропеченные на всю глубину, без сырых мест внутри и зажженного слоя снаружи. Для некоторых не сложных, но особо муторных работ вовсю использовали похожих на здоровенных металлических пауков големов производства клановых мастерских: такие не устающие големы отлично годились перебирать зерно и крупу, просеивать муку или соль, равномерно и беспрерывно что-то месить, долбить, подливать или мешать, некоторые из наиболее удачно получившихся могли чистить овощи и картошку, нарезать тонкими ломтиками или выступать в качестве подай-принеси для поваров. Имелось и несколько обычного вида големов, похожих на рыцарей в латах: эти големы в основном носили, таскали и катили мешки, бочки, туши, ящики и все что угодно. Лишь два голема выбивались из общей канвы — древней фейрийской работы големы когда-то были созданы как повара и после полученного в мастерских клана должного ремонта вернулись в строй, радуя посетителей ''Столовки''блюдамиочень оригинальной древнефейрийской кухни, а поваров дано забытыми рецептами.

*

Занятую приготовлением начинки Иримэ решился побеспокоить отвечавший за утилизацию отходов кухни универсал из старых (при всей своей непрезентабельности — немаленькая должность):

- Госпожа, - почтительно склонился перед ней заготовка, - на складе скопилось двадцать мешков вишневых косточек. -

- Не поняла, в чем проблема? - удивленно посмотрела на него эльфийка, не прекращая ритмично взбивать смесь в равномерную массу. - Как обычно отправляй к алхимикам на цианид. -

- Не берут, госпожа, - виновато понурился универсал, - говорят, у них все склады забиты, как минимум три месяца им косточки не нужны и чтобы мы больше пока не присылали. -

На пару минут Иримэ задумалась, не прекращая работать рукой, заготовка терпеливо ждал ее решения.

- Значит так, - Иримэ отложила ступку и налила себе вина, отхлебнула, - скажешь им, что по договору между нами (кухней) и ими (лабораториями алхимиков) мы предоставляем им все остающиеся после приготовления блюд косточки, а они их берут и нигде не сказано про какие-то перерывы и забитые склады — мы даем, они берут. Если сейчас не возьмут, то через три месяца пусть даже не приходят — пусть сами находят вишню, доставляют в цитадель, очищают от мякоти, САМИ! Будут возмущаться и наезжать, переведешь стрелки на меня, скажешь, я так сказала и точка! -

Просветлевший лицом заготовка кивнул. Иримэ достала из холодильного ящика шпик и начала резать его тонкими пластинками.

- За косточки не волнуйся — даже если алхимики решатся на разрыв, то у меня есть вариант куда их пристроить, но точно знаю, они не решатся, - уверенно закончила она.

- Я понял, госпожа, - поклонился универсал и убежал, а покончившая с резкой Иримэ начала тщательно втирать соль по всей внутренней поверхности поросенка, закончив с солью туда же аккуратно стала выкладывать порезанный шпик.

Тем временем ее помощник во всю варил бульон из костей, используя для этого чугунную продолговатую кастрюлю, на соседней плите доходили яйца в чуть подсоленной воде. Слева от него варили раков: в огроменную пятиведерную кастрюлю, в которую вошло бы не меньше сотни земных раков, с трудом сумели впихнуть всего десятерых местных, их уже уварили до красноты на жарком огне и теперь, влив в кастрюлю бутылку красного вина, доваривали на умеренном. Справа творили борщ по почти забытому ныне рецепту — традиционный хохлятский борщ из карасей, без всяких помидор, но зато более чем щедро сдобренный большим количеством свеклы, коровьим маслом, капустой и мукой. Борщ был уже почти готов, к нему успели приготовить сметану, рубленый укроп и сырую свеклу (сок, которой выжмут в него перед подачей на стол). Помощник-заготовка тоже не спал: доварив яйца, поставил их прямо в кастрюле в специальный держатель на спине голема-паука и отправил его к госпоже-наставнице, сам же продолжил мешать кипящий бульон и временами снимать образующуюся пену.

Походя решившая ''вишневый вопрос'' Иримэ не теряла времени даром: вовсю укладывала поверх шпика истолченную мясную массу. Вовремя подоспели яйца, Иримэ остудила их с помощью заклинания школы Воды, очистила от скорлупы и цельными утопила в наполнявшей поросенка начинке. Досадливо цикнула, увидев что осталось место для еще двух или даже трех яиц, но ничего уже не попишешь, и она, сложив тушку, начала зашивать поросенка толстой конопляной ниткой. Зашив, аккуратно умяла его, возвращая тушке прежнюю форму, проверила не разошлись ли швы и только после этого завернула поросенка в кулек из тонкой, почти прозрачной льняной ткани. Затем довольная собой присела отдохнуть с бокалом вина в руке. Невдалеке от нее между столами для готовки пронесли чей-то заказ — многоуровневую вазу с разными пирожными, покрытыми шоколадом орешками и засахаренными фруктами.

Наверное Королева (Туллиндэ) обедать пришла или кто-то другой из некромантов? - лениво подумала она, делая глоток вина. - Кто еще кроме них может такую страсть заказать на обед в самый будничный день? Интересно, это все сладкоежки по каким-то загадочным причинам идут в некроманты? Или это некомантия так влияет на практикующих ее магов, что они становятся сладкоежками? - почти всерьез задумалась она, продолжая потягивать вино и устало, но с неизбывным интересом пялиться в зал. Сложный в работе рецепт ее изрядно утомил, но эльфийка была довольна собой, если еще и вкус не подкачает, то тогда совсем хорошо — день прошел не зря.

Подошел помощник отчитаться о том, что бульон готов. Иримэ отставила вино, отправила заготовку назад удалить из бульона кости, сама взяла завернутого в лен поросенка как младенца и понесла его вслед заготовке. С трудом, но ей удалось проскользнуть раньше вереницы големов с мешками орехов на плечах (пришла поставка лесных орехов с одной из лесопилок). К ее приходу бульон был очищен от костей и перепеленатый поросенок отправился в недра покипывавшей кастрюли на ¾часа. Все это время Иримэ не сидела на месте, а свалив пригляд на помощника, ходила по кухне (периодически возвращаясь узнать как дела): выглянула в зал и убедилась в своей правоте — за одним из столов обжиралась сладким ''святая'' троица (Туллиндэ, Шутник, Некро), заглянула на склад и навела там шороху, заставив побегать кладовщиков и грузчиков, поспорила с занятой приготовлением майонеза игруньей насчет необходимого количества оливкового масла из расчета на полсотни гусиных яиц, попробовала только что приготовленный яблочный кисель с корицей.

Наконец пришло время и основательно уварившийся поросенок был извлечен из бульона и аккуратно вынут из льняной салфетки. После Иримэ осторожно удалила стягивавшую брюхо нить и, стараясь не дать ему распасться, переложила на блюдо. Справилась и весело насвистывая отправилась в раздевалку для поваров, принять душ, снять набор амулетов для готовки и переодеться. Пока она этим занималась поросенок остыл, а помощник собрал старших поваров, чтобы как обычно и бывало коллегиально оценить очередной шедевр и решить, стоит ли его включать в общее меню. Из вежливости пригласили и бессменного администратора '' Столовки'' Ларириру и пару оказавшихся на кухне случайных гостей, игроков, что привезли из огромной оранжереи на втором уровне партию овощей и фруктов на пробу.

Надо признать, правильно охлажденный, правильно порезанный (поперек) и поданный с хреном и горчицей поросенок не подвел вложившую в него столько труда Иримэ и заслужил наивысшую оценку как у поваров, так и у любителей! Только в одном подкачал ''собака'' … быстро закончился! Впрочем по кусочку хватило всем кому следовало.

- Мой груз готов? - уже после дегустации подкатила к администратору Иримэ.

- Конечно, госпожа, две сумки ждут вас у телепорта в зал порталов, - присела в полупоклоне всегда старательная и исполнительная Ларирира. Лесная Белка из некогда приговоренного бандитами и постоянно скрывавшегося клана и мечтать не могла о такой карьере, которую стремительно сделала в Старой цитадели при Драконах, а потому держалась за свой шанс зубами и ногтями, был бы у нее как у настоящей белки хвост, держалась бы и хвостом.

- Отлично, - довольно улыбнулась Иримэ и, лукаво взглянув на Белку, спросила, явно напрашиваясь на комплимент: - Ну как тебе рулет? Только честно! -

- Изумительно! - не обманула ее ожиданий Ларирира, впрочем она ни капли не кривила душой. - Думаю не ошибусь, если предположу, он будет иметь большой успех! -

Какое-то время поговорили о разных рутинных, но требовавших внимания делах, расстались довольные друг другом: Ларирира отправилась в главный зал, исполнять свои обязанности администратора, приглядывать за официантами, ослепительной улыбкой встречать гостей-игроков, а Иримэ отправилась к собственному кухонному телепорту в портальный зал на пятом уровне Старой цитадели. Разумеется администратор ''Столовки'' не обманула явную и неявную хозяйку кухни (и не только кухни)— универсал с двумя безразмерными сумками встретил Иримэ у телепорта. Игрунья сумки взяла, универсала отослала и ступила на металлический круг...

Оказавшись в портальном зале немедленно перешла в Новую цитадель, что получилось не так уж и легко, ведь постоянный поток грузов из Узла, с Гавайев, из Великого леса и из города дварфов тек бесконечной и беспрерывной рекой. Клан готовился покинуть этот мир и желал много чего прихватить с собой, а еще доделывал Новую цитадель, достраивал город и замки — в общем ничего удивительного в том, что связавший две цитадели грузопоток не прерывался ни на секунду, а лишь становился гуще и интенсивней с каждым днем. Однако не стоит забывать, что Иримэ постоянно пользовалась этим путем, а потому прекрасно знала, как проскочить без особых усилий и нервных затрат. Эльфийка птицей взлетела на телегу с каким-то укрытым шкурами грузом, стремительно пробежалась по наваленному с горкой добру, по могучим спинам меланхоличных волов и перепрыгнула на влекомый другой телегой каменный блок!

Огляделась по сторонам, увидела нужное, разбежалась.... Прыжок! Иримэ уже на другом блоке, который находится на похожей телеге с впряженными в нее не менее меланхоличными волами. Возница покосился на нежданную попрыгунью-пассажирку, но ничего не сказал — Иримэ далеко не единственная из игроков пользовалась таким затейливым способом поскорее пройти забитый портал.

Она вновь огляделась по сторонам, прикинула, разбежалась... Прыжок! Едва не подскользнулась на вершине кучи песка, но все же сумела удержаться! Огляделась по сторонам, подумала и бухнулась попой на песок, приготовившись немного подождать — приютившей ее телеге с песком оставалось до входа в портал не больше пяти минут. За время ожидания к ней присоединилось еще двое игроков.

Пройдя портал не долго любовалась красотами Новой цитадели, да и если честно, не было пока особых красот, разве что банк. Однако не важно — в банке Иримэ собиралась побывать, но не сегодня — сегодня на очереди у старейшины была Школа Детей Драконов, точнее находившийся в зоне ее ответственности пищевой блок. Ну а что касается груза сумок у нее на плечах, то там дожидались своего часа гостинцы для детей, сладкие гостинцы: Иримэ довольно часто бывала в Школе с проверками и никогда не являлась туда ''пустой''. Так что пускай кухонный персонал Школы всегда напрягался во время частых визитов крайне требовательной, бывало и очень строгой старейшины, а вот дети всегда встречали появление знакомой фигуры с двумя сумками радостным и предвкушающим блеском глаз (большего проявления чувств не позволяла железная дисциплина Школы). Сегодня груз сумок составляли слоеные пирожки с повидлом на вечерний десерт для всей Школы и для особо отличившихся учеников порции любимейшего лакомства всех без исключения детей в любых мирах — мороженное (в прошлый раз был пломбир, сегодня сделанное из сливочного крема с грецкими орехами).

В Школе Иримэ залипла часов на пять, но не потому что персонал тамошней кухни работал спустя рукава и наделал море косяков. Вовсе нет, персонал работал не хуже чем на той же кухне в Старой цитадели, просто Иримэ, как бывало не раз, провела для девочек пару внеочередных уроков кулинарного мастерства, а еще, испытывая сложные, противоречивые чувства, долго общалась с собратьями Стриги, с''Приносящими рассвет''. Дядины заготовки прекрасно знали, кем она была для их старшего собрата, первого среди них всех, и выделяли ее из других игроков, если бы так можно было сказать про отношения заготовок и старейшины, то опекали Иримэ как сестру, пусть старшую сестру, но сестру. А ей было одновременно тяжело — они до жути напоминали ей Стригу, и радостно их видеть — они до жути напоминали ей Стригу. Иримэ так пока и не определилась со своими чувствами по отношению к так называемым братьям, но каждый раз, посещая Школу или встречаясь с ними в других местах, она не могла к ним не подойти, не поговорить, не поинтересоваться как у них дела, не узнать, надо ли им в чем-нибудь помочь, не могла, зная как заготовки любят поесть, не принести им чего-нибудь вкусненького. Ее тянуло к ним, не так как к Стриге, по другому, но говоря с ними и глядя в их глаза она ощущала его внутри себя, помогая им в любых проблемах, ощущала его теплое присутствие у себя за спиной, угощая их разными вкусностями, чувствовала его одобрение и вообще вполне возможно, что только общение с ними помогало ей относительно безболезненно преодолевать временами терзавшую ее боль. Общение, тренировки, ну и конечно же книги. Что касается ''Приносящих рассвет'',то они всегда ждали ее прихода и радовались ему не меньше детей.

После Школы Детей Драконов прошлась по городу: тут даже близко не было никакого радостного ожидания, тем более речь не шла о каком-либо удовольствии — Иримэ внезапным вихрем, ураганом пронеслась по городским общественным столовым, безжалостно карая за нерадивость и неотвратимо премируя за качество и соблюдение санитарных норм! Многочисленные точки общепита без остатка заняли весь оставшийся день, и лишь поздно вечером она смогла переступить порог своих покоев в Старой цитадели. По быстрому повечеряла подсохшими с утра бутербродами и греческим салатом, что принес ей с кухни слуга-заготовка, затем... нет, не легла спать, а как обычно и бывало занялась своим хобби — личной библиотекой кулинарных книг. Собирать ее Иримэ начала еще до войны в горах и не откажешь, преуспела — несколько тысяч собранных книг не только тешили ее самолюбие, но и изрядно подняли ее авторитет среди членов клана, а также вознаградили ее немалым ростом в уровне и многочисленных навыках и умениях (и не только кулинарных), ну а с десяток полученных после прочтения карт сокровищ с лихвой окупили потраченные на книги средства, с большой лихвой.

Сегодняшним вечером Иримэ разобрала присланную из Кю-зи посылку в полудюжины книг, хорошо поработала с картотекой библиотеки, отобрала несколько книг для типографии, несколько для переписчиков (не все книги с магической начинкой можно было напечатать), несколько наиболее ветхих — в ремонт, написала записку для слуги, завтра поутру поинтересоваться судьбой уже одолженных типографии книг, переписала с десяток привлекших ее внимание рецептов в собственную толстую тетрадь (последнюю восьмую). Залезла в постель так же с книгой, выбрав для чтения самую интересную из присланных в посылке. Из-за усталости читала не долго, примерно полчаса, и как бывало не раз уснула с толстенным фолиантом в обнимку.

*

Иримэ снился Стрига, их первый поцелуй и последовавший за ним самый первый раз, когда пойманный блюстительницей нравственности заготовка поцеловал свою растерявшуюся пленительницу, поцеловал и не нарвался на отказ или гневную отповедь способной осадить его одним лишь словом хозяйки-игруньи, поцеловал раз, другой и третий и увлек ее в безлюдный переулок, прижал к стене, задрал подол... Всю ночь игрунья постанывала и ворочалась во сне и страстно стискивала несчастный кожаный переплет!