Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 84

Глава 84

Восточное побережье Рассветного полуострова, территория королевства Шина-ар.

Поздний вечер третьего дня пути.

Дримм Красный Дракон.

Дримм не стал долго выбирать место приземления или удаляясь от побережья рваться в глубину полуострова, тем более он не совершил такой глупости и не рванул прямо к находившейся не так уж далеко столице королевства. Нет и еще раз нет! Он ведь хотел помочь Элике, явиться к ней домой как могучий союзник во главе мощной армии, а не подставлять Дара и себя под стрелы и заклинания перепуганных неожиданным появлением дракона эльфов. Дримм так подозревал: в этакие непростые времена нервишки у жителей королевства, особенно у боевых магов и отвечавшей за охрану короля и столицы гвардии шалят, точнее натянуты как струна. Конечно совсем не факт, что им удастся причинить вред такому магу как Дримм или сбить его дракона... но глупо, как глупо без какой-либо нужды это проверять! Неудобно может получиться, если у них хоть что-нибудь выйдет... и еще более неудобно, если нет — Дримм вроде как прилетел им помогать, а не унижать?

Так что фейри не особо привередничая достаточно быстро нашел более-менее уединенное место километрах в пяти от побережья и приказал маунту приземлиться на вершине невысокого, густо поросшего травой холма. Что Дар с удовольствием и сделал, обняв расправленными крыльями изрядную часть холма словно любимую мать — почти трехсуточный бросок через океаны с одного континента на другой нелегко дался молодому дракону. Дримм ласково потрепал его где-то в районе шеи (словно погладил ствол столетнего дуба) и мысленно ему пообещал, что в ближайшее время таких продолжительных бросков точно не планируется, по связи питомца и игрока уловил медленно как ледник, но так же непреклонно подступавший к дракону голод и дал слово накормить его до отвалу.

Дар что-то одобрительно прорычал и, прикрыв слипавшиеся глаза, устало положил голову на лапы, одновременно засыпая и ожидая заслуженной кормежки. Чего ему хотелось больше, дракон не знал — хотелось всего и подольше-побольше!

Пришел черед игрока позаботиться о маунте и об их общей безопасности... против чего он в общем-то и не возражал, но прежде Дримм связался с Василисой и отдал несколько важных распоряжений. Сделав столь нужное дело, сразу же занялся временной стоянкой, не просто какой-то там стоянкой для одного игрока и его маунта... Впрочем об этом позже, а пока он замаскировал оккупировавшего холм дракона продвинутой иллюзией 6-ого уровня школы Порядка, благодаря которой дракон на холме исчез... для взгляда не оснащенного специальным амулетом наблюдателя, и заклинанием расовой магии квелья, сокрыв полууснувшего Дар от слабого магического обнаружения и от хороших обоняния и слуха. Любой эльф за десять километров почует такое большое и специфически пахнущее существо как дракон, за километр услышит биение его огромного сердца, а благодаря заклинанию квелья не услышит и не почует, даже если приблизится к дракону на сто шагов. На этом Дримм не закончил, а спустившись с холма и наметив довольно большую территорию, примерно за час создал вокруг него периметр из магических сигналок. Только после этого он открыл у подножья холма большой трехдневный портал в зону переноса, в то самое место рядом с военным городком эльфов-стрелков, откуда по уже сложившейся традиции всегда отправлялась в поход армия клана. На той стороне его уже заждались...

Первыми через портал проникли Василиса и Послушный — Василиса повисла у отца на шее, Послушный не позволил себе такой вольности, хотя был рад не меньше нее. Вслед за питомцами на эту сторону стремительно то ли вылетели, то ли выкатились десять похожих на здоровенных металлических пауков древнефейрийских боевых големов из подчинявшегося лично Главе подразделения (големы подчинялись лишь Дримму, Василисе, Послушному, руководившему их починкой Морнэмиру и выступавшему консультантом Рю-юту). Опасные творения древних мастеров охватили холм редким, но смертоносным ожерельем активной защиты (тогда как сигналки даже пассивной защитой нельзя назвать — они могли лишь предупредить, но никого не могли защитить). Третьей очередью уже не так стремительно сквозь портал прошел десяток нагруженных спецназовцев, их груз — три коровьи туши свежего забоя (буренок забили буквально пару минут назад и даже не содрали с них шкуру, успев лишь выпустить кишки, отрубить головы с рогами и копыта). Опытным спецназовцам третей сотни не понадобились дополнительные приказы — весь десяток с грузом отправился на холм, кормить дракона. Проинструктированные Дочкой заготовки справились со своей ролью на отлично, не просто сунули туши под морду немного оживившегося маунта, а перед тем как скормить, порубили их на более компактные куски, так что Дару не пришлось напрягаться и рвать цельные туши, а лишь открывать пасть и жевать то, что туда закидывали. Последний кусок, заднюю правую ногу и часть бока третьей туши он дожевывал уже полностью уснув. После кормежки десяток немедленно рассредоточился вокруг дракона, до самого утра превратившись в надежного охранителя его сна.

С каждой минутой существования портала нарастал идущий сквозь него поток гостей: в полном порядке сквозь портал прошли вторая и восьмая сотни спецназа, пятая и четырнадцатая сотни эльфов-стрелков, пара десятков магов-игроков, Таурохтар, Людмила и Альдарон, две дюжины боевых рейдов. Дримм отправил стони спецназа и стрелков на подмогу големам, дал магам-игрокам схему расположения сигналок и право переподчинить их себе, провел краткое, но до упора насыщенное совещание с тремя старейшинами, а затем... уставший и свершивший все что нужно фейри быстренько закинул в себя пару поданных Дочкой бутербродов, выпил полный до краев бокал квелийского вина и последовал за своим драконом в страну снов... Однако по обеим сторонам созданного им портала все только начиналось!

Через полчаса после того как Глава погрузился в сон, в ночное небо взвились 3 десятка летунов и порскнули во все стороны нести воздушный дозор вокруг нарождавшегося лагеря, исследовать местность, держать под контролем изрядный кус побережья и моря, искать самые оптимальные наземные пути к столице королевства, приглядывать за ближайшими поселениями...

Через час после того как Глава дал храпака, усиленные спецназом и эльфами-стрелками рейды игроков пересекли границу сигналок, для того чтобы увеличить подконтрольную зону вокруг холма и создать новое, внешнее и куда более протяженное кольцо из постов, растяжек, мин и тщательно замаскированных секретов. Старое, ставшее внутренним кольцо остались охранять големы и две полусотни из спецназа и эльфов-стрелков....

Через три часа после того как испившего вина Главу срубил заслуженный сон, внутренне охранное кольцо исчезло, а внешнее стало сильней, плотней и обзавелось отростками из далеко вынесенных постов и секретов. Тогда же две тысячи прошедших порталом универсалов начали очищать местность вокруг холма от деревьев и кустов, собирать прочные деревянные аппарели, ускорявшие и облегчавшие движение сквозь портал.....

За четыре часа до рассвета в сторону королевского тракта ушел сильный отряд из двадцати полных рейдов игроков и сотни спецназа. Через равные промежутки отряд оставлял дозорные группы, проверял и брал под контроль путь, по которому двинется собиравшаяся на той стороне армия клана......

Сама армия пошла под утро, когда Дримм и его дракон еще продолжали сладко спать и видеть последние и предпоследние сны.......

На земли королевства Шина-ар явилась могучая и грозная сила! Явилась не по морю, не по земле и даже не по воздуху — явилась через открытый внутри границ королевства портал! Нагло ввалилась вроде как по приглашению... только вот какая забавная штука: король, правитель этих земель, знать не знал, что пригласил на свою землю таких зубастых гостей! Впрочем все это лирика — звал он их или не звал, а драконья армия уже находилась здесь, топтала землю Рассветного полуострова, аккуратно, но быстро протискивалась сквозь слегка тесноватый для нее портал.

Вот землю королевства топчут игроки-владельцы летающих маунтов, топчут не долго — как оказываются на этой стороне сразу же призывают из ничто своих крылатых спутников, седлают их и взмывают в небеса. Людмила не подвела своего Главу, исполнила данное 3 дня назад обещание, даже перевыполнила его — вместе с пришедшими ранее в небе королевства парят 5 полных полков и еще 5 эскадрилий — 550 летунов. Мощь! По любым меркам это ОГРОМНАЯ СИЛА, которой нет ни у одного государства неписей Серединного мира, нет ни у одного клана игроков... а у Драконов такая сила ЕСТЬ! Летунов возглавляет не оставшаяся на хозяйстве Людмила, а один из самых опытных и старых в клане игроков — Стас из Самары 11.

Вслед за летунами сквозь портал движется еще одна элитная часть армии — это по настоящему жуткие, опасные существа, это уже знаменитые, можно сказать эксклюзивные драконьи големы ''Несущие смерть''. Крепкие черные полулаты, жезлы, мощные гранаты, совсем не простые мечи — сложно судить уступают ли шесть сотен прекрасно экипированных, владеющих магией боевых големов пяти с половиной полкам летунов, но в любом случае такие твари как они непременно заставят просраться кровавым поносом любого врага, пусть даже против них встанут все силы АДА! В каком-то смысле они против них и встанут... хотя так, на глазок, сложно судить, кто сильней — черти реального Ада или демоны виртуального Инферно? Интересно было бы их стравить и сравнить! Шесть сотен ''Несущих Смерть'' усиливают три сотни продвинутых скелетов-магов и сотня увешанных амулетами как новогодние елки некромантов-игроков + их питомцы и маунты. Командует отрядом Шутник — второй по силе некромант и маг Смерти клана. Туллиндэ тоже идет вместе с армией, но именно Шутник назначен командовать отрядом на поле боя. В целом — хороший выбор: веселый некромант уже успел доказать, что знает и умеет правильно использовать ''Несущих смерть'' в бою, ну а Королева Мертвых и ее Кошмар это особое оружие клана — ядерная боеголовка на фоне прочих магов-игроков.

Одну за другой портал исторгает из себя три многотысячные колонны. Прочное дерево аппарели потрескивает под тяжестью тысяч доспешных здоровяков. Спецназ — суровые ребята, одинаково опасные и в ближнем, и в дистанционном бою. Спецназовцы слабей ''Несущих смерть'' — их гранаты не так тяжелы, мечи не так хороши, а магия не столь сильна, но их не 6 сотен, а 10 ТЫСЯЧ опытных, прошедших огонь, воду и медные трубы бойцов! Кроме того в этот раз жезлами спецназ снаряжен не хуже ''Несущих смерть''. Сквозь мерцающую арку течет река из эльфов-стрелков: как всегда их снаряжение уступает снаряжению спецназа, однако их колчаны полны стрел с бонусами против демонов и против нежити, а на поясах вопреки обыкновению висят гранаты. Вместе с эльфами-стрелками идут их верные спутники баги: шипы их ошейников посеребрены, в поясных кошелях у их хозяев лежат посеребренные коронки на клыки, их оденут псам непосредственно перед боем. Всего эльфов-стрелков 15 тысяч, баги соответственно полторы. Через портал катится пехота — 10 тысяч полуэльфов-заготовок, отлично снаряженных и вооруженных, но в большинстве своем недостаточно опытных бойцов. Нынешний поход призван исправить сие досадное упущение. Как и другие подразделения армии пехотинцы несут на себе дополнительное вооружение в виде гранат и пистолей, выданных им изначально, а не как обычно полученных перед самой битвой (или во время битвы, в самый напряженный ее момент). Командиры-Драконы не сомневаются в том, что и гранаты, и пистоли непременно пригодятся против нынешнего врага.

Следом за пехотой идут рейды, рейды, рейды — игроки, маунты и петы! Их общая масса наравне с любой из прошедших колон заготовок. Немудрено — пускай самих игроков чуть больше 4-х тысяч, но петов и маунтов в 2-3 раза больше чем их хозяев. Игроки как обычно бурлят предвкушением драчки, очков и добычи! Некоторых из них смущает столь внезапный поход, но большинство вполне искренне рады прогуляться и помахаться от души. Многочисленные новички предвкушают быстрый рост и надеются на яркие впечатления. Многочисленные флотские игроки рассчитывают приобрести опыт сражений и походов на твердой земле. Четыре тысячи игроков со спутниками — армия сами по себе! Кто бы не встал у них на пути, он пожалеет о своем решении... если конечно успеет понять, против КОГО он вышел на бой!

Аппарель топит красная река — 6 тысяч кровавых стражей Туллиндэ неторопливой рысью проникают на эту сторону портала. Клан может полностью положиться на когти и клыки неустрашимых мертвяков... как впрочем и всегда. По сравнению с тем что было перед походом в Большую степь, численность стражей не так велика, но в череп каждого из них интегрирован (прикручен болтами) амулет против магии Тьмы, а в живот каждого из них хирургическим путем помещена хитро зачарованная бомба с Духами Мистерии и экстрактом серебра внутри — бомба взорвется как только страж умрет. Единственный способ избежать взрыва бомбы — не убивать несущего ее кровавого стража... но вряд ли те, кого стражи станут рвать (станут-станут!), смогут удержаться. За счет начинки нашпигованные стражи крайне опасны как для демонов, так и для родственных мертвяков, а перехватить над ними контроль не дадут амулеты в черепушках.

Полная сотня ''Приносящих рассвет'' миновала портал как стремительный, легкий ветерок — ''золотые'' бойцы теряются на фоне численности остальных подразделений, однако не стоит забывать КТО они такие и на ЧТО способны! Хотя... никто и не забывает — попробуй их забудь! Снаряжение и вооружение пожалуй что и САМЫХ элитных бойцов клана как всегда выше всяких похвал и разумеется при его комплектовании учтено с каким врагом им придется сражаться. Как всегда Дядя возглавляет своих бойцов. 100 ''Приносящих рассвет'' под командованием ''Скользящего в сумерках'' — вызов, попрание всех традиций двух народов (тошта, эльфы) и СТРАШНАЯ, ЕПИЧЕСКАЯ сила!

Снова портальную аппарель топчет многочисленная пехота: 14 тысяч универсалов с мешками и арбалетами за плечами и 12 тысяч абордажников. Для многих из универсалов это уже не первый поход, а вот у абордажников — дебют. Большинству из них доводилось сражаться на земле, во время захвата городов, во время прочесывания островов, участвуя в генеральной битве войны кланов, помогать сухопутным силам остановить вторгнувшуюся оркскую орду, но вот перед битвой куда-то идти, а не плыть на корабле для них, честно говоря, внове — до крайности непривычно! Тем не менее 9 из 10 абордажников это ветераны, они готовы терпеть непривычные им тяготы сухопутного пути. Вооружение универсалов стандартное, разве что больше чем обычно гранат и пистолей, а в колчанах ждут своего часа дорогие специализированные болты. Еще лучше вооружены абордажники, разве что болты в их колчанах точно такие же как у универсалов и нет некоторого традиционного, привычного им морского оружия (багров, сетей). Абордажников возглавил лично Халлон, в остальном их командная структура осталась такой же, какой была на флоте: старшие абордажники-игроки возглавляют штурмовые команды своих бывших кораблей.

Последняя часть армии, похожая больше на толпу, чем на нормальное подразделение, в немалой степени это рискованный эксперимент и в то же время — дополнительный груз на чашу весов, дополнительный шанс на победу. Полутора-тысячное подразделение состоит... из личных заготовок игроков! Не всех, далеко не всех, а только самых сильных и дорогих, самых-самых (!), снаряженных и оснащенных на личные средства своих хозяев-игроков. Заготовки очень разнообразны: тут и маги, и друиды, и шаманы, и големы, и живые бойцы, и духи-воители в призрачных доспехах с призрачными, но способными убить мечами в нематериальных руках, и разные чудовища... и лишь боги знают, кто еще! Высококлассные и в основном неплохо разогнанные заготовки дороги своим игрокам, а потому Малый совет обещал владельцам, что возместит их стоимость в случае их гибели в бою. По этой же причине личных заготовок не собираются бросать в бой в первых, да и во вторых-третьих рядах, а будут использовать как мощную поддержку: маги-друиды-шаманы — бафы на своих, дебафы на врага, защита от ментальных атак, укрепление магических щитов и пологов, лечение, снятие проклятий (которые так любят практикующие Тьму и в частности демоны); боевые заготовки — прикрытие магов и универсалов, охрана тылов на случай неожиданных атак, помощь в ликвидации прорывов, последний резерв, если до него все же дойдет. Пока неизвестно, окажется ли удачным этот экспромт, но потенциал у идеи несомненно есть.

Отдельно стоит упомянуть с трудом протиснувшихся сквозь портал огромных существ, двух спутников (маунта и пета), принадлежавших сильнейшим магам клана — Ворошилова Дримма и Кошмара Туллиндэ. Каждый из них мог решить исход сражения в пользу армии клана или, хотя бы, не дать ей проиграть. Особенно это верно в отношении маунта Туллиндэ — дух в теле Великого демона уже успел проявить себя с самой лучшей стороны, но еще не раскрыл весь свой пугающий перспективами потенциал... вполне возможно данный поход и данные враги помогут Кошмару его раскрыть.

Ну вот наверное и все про отправившуюся в поход армию. Что еще можно про нее сказать? По единогласному решению Малого совета зомби с собой решили не брать. Вот если бы у Драконов было время создать из них две-четыре-шесть-восемь неплохо показавших себя баталий трех родов оружия... но, ''спасибо'' Главе, времени не было, и Малый совет решил не позориться и не смешить эльфов Шина-ар ордами грязных, вонючих, плохо организованных живых мертвяков (тем более судя по письму, мертвяков хватало и у демонов — не стоило создавать у жителей королевства ненужных ассоциаций сверх необходимого минимума в виде кровавых стражей и ''Несущих смерть''). Другая отличительная черта похода — полное отсутствие кавалерии: тяжелая кавалерия клана находилась в самом разгаре переформирования, а фейри где только возможно заменили ушедших в поход спецназовцев и эльфов-стрелков. Всем бойцам армии, а не только получившим ''украшение'' во лбу кровавым стражам выдали амулеты против магии Тьмы, кроме того всем живым бойцам (включая баги) подогнали дополнительные амулеты от ментального воздействия созданий Инферно, а лучникам и абордажникам дополнительно презентовали стандартные кольца-амулеты с бонусами нанести дополнительный урон демоническим существам. Все универсалы несли безразмерные мешки, в которых хранилось до чертовой бабушки продовольствия, лекарств, гранат, мин, стрел, болтов, зелий, жезлов, пистолей, запасного оружия и прочего военного имущества (на случай если демоны смогут нарушить работу порталов). Впрочем от находящегося под угрозой, но испытанного способа получать все необходимое сквозь порталы тоже не собирались отказываться, и в настоящий момент все мастерские клана напряженно изготавливали как можно больше гранат-мин-бомб с начинкой против выходцев Инферно и специализированных болтов и стрел. На всякий случай допускалась и возможность послать армии клана подкрепления (через портал) прямо во время боя: полсотни или больше тысяч зомби с копьями в руках вполне способны сойти за соломинку, что переломит хребет демоническому верблюду, особенно если их поддержат несколько тысяч игроков, спецназовцев, эльфов-стрелков и 5-10 тысяч фейри... Но все же лучше до такого не доводить, не безлюдить земли клана, а если все же армию припрет, послать одних зомби — потерять их тоже неприятно, но можно и потерпеть, благо не впервой. Ради похода не оставили без внимания и расовый момент — эльфы и полуэльфы доминируют среди бойцов армии, сильно превосходя по численности все остальные расы вместе взятые.

Армия клана переправлялась через портал в течение восьми с лишним часов, за это время успел проснуться отлично выспавшийся Дримм, успел разбудить не менее хорошо выспавшегося и отдохнувшего дракона, успел покормить его доставленным с той стороны портала мясом (еще три буренки долой) и, не дожидаясь окончания его трапезы, собрать на спине жующего дракона совещание руководителей армии. По результатам данного совещания и с учетом докладов плотно контролировавших местность летунов было решено выступить к королевскому тракту, не дожидаясь пока через портал протиснутся последние бойцы. Всего за каких-то три часа передовые части армии достигли всегда оживленного в это время года... но мгновенно опустевшего королевского тракта. Еще несколько стремительно пробежавших часов и армия выбралась на него целиком, совсем скоро ее догнал закрывший портал Дримм верхом на Даре и присоединился к летунам.

Драконы грозным потоком катились по пустому тракту к столице королевства, катились под взглядами тысяч и тысяч перепуганных глаз, что следили за ними из окон домов будто вымерших селений, со стен и башен затворивших ворота замков, из кустов и поросших бурьяном оврагов по обеим сторонам дороги. Двигались умело и быстро, как-никак не в первый раз: грифоны и дракон в качестве разведки и воздушного прикрытия, мощный авангард из ''Несущих смерть'' и равного им количества игроков (не дай бог кого прирежут без хозяйского пригляда), фланговые отряды из тех, кому не особо потребны дороги (рейды,''Приносящие рассвет''), берегут бока армии от внезапных укусов и одновременно стараются ''не замечать'' нерасторопных эльфов в оврагах и кустах, ну и конечно основная колонна войск, вытянувшаяся по тракту этакой сверкающей сталью змеей, в центре колонны от греха спрятаны кровавые стражи и самые пугающие существа вроде Кошмара. Но быстрее Драконов, быстрее грифонов, боевых големов, игроков, легендарных эльфийских воителей давно ушедших времен (''Приносящих рассвет'') по тракту неслись вести о появлении на землях королевства Шина-ар еще одной огромной армии в добавок к разорявшей его южные границы проклятой и проклинаемой армии демонов! Еще до наступления вечера того же дня ошеломительные вести достигли королевской столицы...

Ретроспектива.

Итак, возникшая из ниоткуда огромная армия целеустремленно движется к столице! Нагло занимает весь широченный тракт, аж выплескивается на его обочины! Известия о ее появлении вызывают шок и ужас у всех сословий королевства, сеют панику, а еще рождают недоумение у тех, кто наблюдал армию своими глазами или имел доступ к более-менее достоверной информации. Неведомый штандарт и совершенно незнакомый герб на нем ничего не говорили ни крестьянам, ни путешествующим по дорогам королевства купцам, ни мелким дворянам, ни владетельным эрлам, ни феодалам покрупней — красный дракон на фоне золотого солнца... к чему бы это и о чем? Хотя... наличие в небе над армией не нарисованного, а вполне себе зримого дракона с чешуей цвета крови наводит всякого, кто видит его, на определенные грустные мысли. Но все равно герб на флагах не знаком местным жителям и гостям из окружавших королевство земель (как бы ни были знамениты Драконы у себя на континенте, в масштабах ВСЕГО огромного Серединного мира их известность — не более чем капля в море). Не меньшее недоумение порождает и внешний вид пришельцев: доспехи незнакомых фасонов, необычные для этой части континента арбалеты, ПОЛНОЕ отсутствие кавалерии и обоза у столь большой армии — странно, очень странно для любого, кто хоть сколько-то понимал в военном деле. У владельцев замков прямо таки животный ужас вызывают десятки грифонов со всадниками на спине — их гордость, их замки, крепкие стены, высокие башни, глубокие рвы, прочные ворота... не в силах уберечь от нападения с небес! Крестьян и купцов пугает отсутствие у армии обоза — не за их ли счет желает существовать данная армия? Отдельная тема крестьяне-родители более-менее созревших дочерей — наличие поблизости десятков тысяч крепких, вооруженных, решительных мужчин заставляет их обливаться ледяным потом!

Однако, вот истинная странность: армия уверенно и мощно прет по тракту, но при этом не трогает ни поселений, ни придорожных таверн, ни торговых мест, ни путников, что прячутся в кустах, грифоны не высаживают бойцов во дворах беззащитных перед ними замков и никто не думает покушаться на честь недозревших, созревших, перезревших девиц — армия неведомых чужаков просто идет по тракту и все. Не трогают даже то, что, можно сказать, само падает им в руки как перезрелый плод: брошенные сбежавшими путешественниками полные добра повозки оттаскивают с пути, на пасущихся рядом с трактом коров и коз ноль внимания. Это странно, СТРАННО и лишь подстегивает, до крайности распаляет воображение, ведь всем давно известно, непонятное — опасно! Тем более вместе с воинами в доспехах находится много страшных боевых зверей, среди которых выделяются два огромных и не менее страшных чем дракон существа: чешуйчатый зверь с гигантской пастью и громадная туманная фигура с башню высотой. Огромные твари пугают... пугают и тысячи более компактных, ведь даже самые мелкие из них куда крупней обычных зверей. Но и это еще не все — в порядках армии замечена и нежить! Отвратительные, голые, краснокожие создания с глазами, из которых на мир глядит голодная Тьма. Ни нежить, ни боевые звери не спешат являть кровожадный лик, а дисциплинированно движутся по тракту вместе со всей остальной армией и... это тоже вызывает страх, это значит, что звери прекрасно обучены и потому крайне опасны в бою, это значит, что нежить контролируют весьма умелые маги. И то, и другое не добавляет радости тем, кто должен защищать королевство от врагов! Впрочем оглянемся по сторонам... Где они защитники этой земли?! Где мелкие, но многочисленные отряды дворян?! Где не такие многочисленные, но крупные дружины эрлов?! Где личные армии могущественных феодалов?! В конце-концов, где королевские войска?! Их нет, нет-нет-нет, из-за кустов и деревьев не летят меткие эльфийские стрелы, на арьергард и авангард растянувшейся армии не налетают дерзкие конные отряды, дорогу чужакам не преграждает несокрушимая стена собственного королевского войска, и потому чужаки идут по тракту как по своей земле, безостановочно идут к столице королевства!

Вот если бы чужаки появились хотя бы месяц тому назад, тогда бы все могло повернуться по иному! А сейчас в окрестностях тракта и почти до самой столицы отсутствуют способные осадить чужую армию силы, причина подобного положения дел — демоны!

Задолго до того как армия князя Инферно обратила свое жадное внимание на Шина-ар, королевство начало готовиться к неизбежной войне — всем и во все времена крайне охота воевать '' на чужой земле и малой кровью'', правда получается это далеко не всегда, но ВСЕГДА охота. Так рассудил и король, тем более даже последнему тупице было ясно: рано или поздно, но демоны обязательно придут и тогда вместо чужой придется воевать на своей земле, а крови будет столько, что и не передать! Понимая все это, мудрый венценосец стянул к столице верные войска, укрепил-усилил их собственной гвардией, личными армиями наиболее могущественных герцогов-вассалов, отрядами наемников и призванными на службу в положенную очередь дружинами эрлов. А затем в предельно краткий срок умелые военачальники превратили разнородные силы в мощную, на многое способную армию, которая немедленно направилась на помощь гибнущему под ударами демонических орд королевству Рум. Король рассчитывал на многое, вплоть до того, что в благодарность за спасение сможет объединить два королевства в одно (разумеется не с кем-нибудь, а с собой любимым во главе), тем более одна из дочерей румского короля приходилась женой его третьего сына, да и в нем самом текла не чужая румской династии кровь. Король рассчитывал на небывало большую и мощную армию и... потерял ее в первом же сражении с демонами! Потерял полностью — никто из отправившихся в поход бойцов не вернулся назад! Катастрофа!!! Чудовищное горе для всего королевства, слом всех планов, мощнейший удар по авторитету правящей династии и личному авторитету короля, значительное ослабление военной мощи страны! Королевство по-настоящему ослабло, потеряв столько лучших бойцов и практически всех сильнейших магов... в результате не смогло оказать достойную помощь союзу степняков и горцев, и тот закономерно пал, сокрушенный как и королевство Рум до него. На Рассветном полуострове осталось только королевство Шина-ар, только его требовалось покорить князю демонов и весь полуостров упадет к его ногам! Делать нечего, не сдаваться же на в принципе отсутствующую у созданий Инферно милость (!?) — король напряг пошатнувшийся авторитет и стиснув зубы начал собирать новую армию, буквально перетряхивать всю страну, грести по всем сусекам, слать грозно-гневные письма укрывающим воинов феодалам и эрлам, обратился со страстным воззванием к дворянам, распахнул самые неприкосновенные закрома для найма за границей сильных магов и готовых рискнуть в сражении с демонами бойцов.

Впрочем что было, то прошло, вернемся к тому что есть в настоящий момент: все эрлы и дворяне вместе с преданными им бойцами ушли к столице по зову короля, туда же ушли находившиеся в прилегавших к тракту областях королевские войска, ушли все, включая следивших за порядком на тракте и отловом разбойников егерей, деревни выделили положенное по закону о сборе ополчения количество лучников. По сути в грозных замках и усадьбах дворян шаром покати — настоящих бойцов настолько мало, что в случае чего и обороняться им будет нелегко, о том чтобы выйти за стены, речь не стоит. Кое-какие королевские войска находятся на побережье. НО, во-первых, они раскиданы по огромной площади и их надо хотя бы собрать (не день и не два), во-вторых, их все равно СЛИШКОМ мало, чтобы представлять хоть какую-то серьезную угрозу для армии чужаков, в-третьих, вторженцы-чужаки быстро удаляются от побережья, а не идут к нему, и расквартированным там королевским войскам их придется сперва догнать. То есть в данной ситуации войска на побережье бесполезны, мало того, получается, что стянув все силы в преддверии сражения с демонами, королевство полностью открылось против любых других врагов. Рискованный шаг! Но надо понять, у эльфов нет другого выхода — если демоны разгромят и вторую армию как первую, королевство падет и тогда... а впрочем ясно, что произойдет тогда...

И все же несмотря на хронический недостаток сил, в тот же самый день, как на королевском тракте появилась неизвестно откуда взявшаяся чужеродная армия, из замка в замок понеслись магические гонцы, кастеляны в самих замках начали ревизию способных сражаться бойцов, оружия, продовольствия, источников воды, по деревням поехали посланцы из замков уговаривать деревенских жителей выставить лучников сверх освященной обычаем и установленной законом нормы, и конечно же у движущейся по тракту армии едва ли не мгновенно появились настойчивые, внимательные поклонники-наблюдатели, сообщавшие про каждый ее шаг куда следует и так по цепочке вплоть до самого королевского дворца. Кстати, среди эльфийских крестьян оказалось немало тех, для кого слова ''честь'' и ''любовь к родине'' — не пустой звук! Но это так, лирика — слишком быстро двигались по тракту чужаки, и патриоты королевства не успевали ничего: не успевали организоваться и объединиться, не успевали составить план действий, не успевали понять, как и где нанести удар, могли только наблюдать и сообщать о продвижении чужаков властям находившихся на их пути городов и в стольный град.

Не обращавшие на всю эту суету внимания Драконы шли, шли и шли, вышли к большому замершему в ужасе городу, обошли его по окружным дорогам, снова выбрались на тракт и продолжили идти до самой поздней ночи. Ночной привал организовали ввиду небольшого, расположенного на крутом холме замка, обитатели которого не спали всю ночь (прощались друг с другом, готовились к смерти, молились богам). А ранним-ранним утром драконья армия продолжила путь — так и не дождавшиеся штурма эльфы молча и устало смотрели со стен им во след непонимающими, красными от недосыпа и слез глазами.

*

Тем временем в набитой и со всех сторон окруженной войсками столице королевства творился тот еще бардак!

Город Эйра-Гурзун, столица королевства Шина-ар, королевский дворец, тронный зал.

Несколько часов спустя после известия о возникшей неведомо откуда и приближающейся к столице армии.

- Нужно выступить им навстречу и обрушиться на них всей нашей мощью! - начисто забыв придворный этикет, во всю глотку орал молодой, не разменявший и двух веков герцог с запада, что совсем недавно наследовал своему сгинувшему с первой армией отцу.

- Сопляк! - старый заслуженный генерал по имени Алитиэль и по устоявшемуся прозвищу Горький Снег не постеснялся высказать свое отношение к прозвучавшим словам. - Ты предлагаешь нам расти, не зная ничего о враге, даже не зная, кто это такие, не говоря уж о том, сколько и каких у них магов, сколько ветвей на их дереве, сколько листов на каждой ветви, почему у них нет кавалерии, почему они не боятся опасть без обоза! Ты понимаешь, сопляк, что ты нам предлагаешь?! Не зная ничего кинуться вперед, как шагнуть в пропасть с завязанными глазами — легкий путь сгореть! -

Его полные жизненного опыта и дорого вставшей воинской мудрости слова заставили смутиться молодого герцога-торопыгу, вызвали одобрительные возгласы среди членов государственного совета, присутствующих на чрезвычайном заседании придворных и армейских чинов, у членов королевской семьи, и что важней, нашли поддержку в лице самого венценосного монарха.

- Считаю, нужно поглубже-покрепче укорениться здесь рядом со столицей, опереться на ее ресурсы, стены и крепости, созвать городское ополчение и готовиться к битве, а пока враги приближаются, узнать о них как можно больше, возможно выслать конные листья поклевать их на марше, хорошо бы обрести среди них жучка — ради такого никаких денег не жалко, - на этот раз ободренный реакций собравшихся генерал обращался прямо к королю.

- А если это часть армии нашего врага (князя Инферно), которую он каким-то неизвестным образом сумел перебросить к нам в тыл? - старый советник Нэларэй (служивший еще отцу нынешнего короля) с искусством истинного придворного, не громко, но так что его слова услышал весь зал (и в первую голову король), поставил перед присутствующими неприятный вопрос.

- Тогда нам конец, - прохрипел мрачный будто на похоронах герцог Черных Земель, - нас зажмут как в клещи с двух сторон и тогда... -

- Или это шанс, крохотный, но шанс разбить их по одиночке, - веско возразил ему Алитиэль, - если только... - нахмурился он и стремительно будто в бою повернувшись посмотрел на генерала, что возглавлял наблюдение за армией демонов: - Что они делают сейчас?! -

Весь зал затих, ожидая способного многое определить ответа! Совсем недавно произведенный в генералы дворянин из хоть и знатного, но давным-давно обедневшего рода явно нервничал под взглядами короля и многих важных персон, но ответил с непоколебимой уверенностью в голосе:

- После захвата Пяти Озер (самый южный город королевства) демоны укоренились в нем и занимаются разорением окрестностей. По нашим сведениям их следующая цель — Каменный Пень (второй крупный город провинции), это косвенно подтверждается появлением у его стен небольших отрядов нежити . -

- А к нам, к столице, они не движутся? - посмотрев на короля и опередив Горького Снега, уточнил Нэларэй.

- Сведений об этом нет, - отрицательно и по прежнему уверенно покачал головой глава наблюдателей. - Если так случится, я узнаю об их выдвижении в течении часа. -

Не успел он произнести последние слова, как в зал ворвался гонец, быстро поклонился королю и поспешил к побледневшему генералу. Весь одинаково охнувший зал и в первую очередь помрачневший Алитиэль напрягся в ожидании плохих вестей. Через пару минут тот же зал облегченно выдохнул — вести действительно оказались плохими, но не настолько плохими, не теми, что ожидали все: армия демонов выступила... но выступила по направлению к Каменному Пню, а значит она не приближалась, а удалялась от столицы. Пока что действия князя-демона укладывались в прогнозируемую схему — именно так, методично покоряя провинцию за провинцией он уничтожил королевство Рум, точно так же разбирался со степняками и горцами и по-видимому так же собирался завоевать королевство Шина-ар. И вот вопрос на миллион: если вторая армия не принадлежит князю, то чья же она и зачем пришла в застывшее на краю пропасти королевство?

- Возможно эта армия не имеет к демонам никакого отношения — может ли быть, что это какие-то иные прослышавшие о нашем тяжелом положении иноземцы? - предположил главный виночерпий, по совместительству начальник внутренней охраны королевского дворца и глава службы политического сыска столицы.

- Не сходится, - немедленно возразил ему Нэларэй, - любые завоеватели придут только тогда, кода либо мы одолеем демонов, либо демоны одолеют нас, и постараются добить победителя. Прийти раньше, значит рисковать самим оказаться на месте тех, кого добивают. -

- Поддержу уважаемого советника Нэларэя, - пристукнул посохом старый-старый придворный, а еще один из старейших эльфов королевства, что подтверждали характерные изменения во внешности, а проще говоря первые признаки начинавшейся старости (у чистокровных эльфов такие признаки появлялись лишь по истечении 5 тысяч лет жизни). - Любой разумный завоеватель будет внимательно следить за нашей схваткой с демонами и ждать удобного момента..... Быть может это какие-нибудь самоуверенные наглецы, решившие начать с нас как со слабейшей стороны. В пользу этой версии свидетельствует как они идут: не жгут селения, не захватывают замки, не валяют пастушек по сеновалам... А почему они так поступают, вернее НЕ ПОСТУПАЮТ? - стареющий эльф обвел всех взглядом, остановил глаза на короле: - Да потому что считают нашу землю своей и не желают ее разорения, не топчут СВОИ поля, не рушат СВОИ замки и города, не настраивают против себя СВОИХ крестьян. -

- Мы никогда не покоримся чужакам! - запальчиво, с истовой верой в свои слова выкрикнул вскочивший на ноги и сжавший кулаки второй сын короля, немедленно устыдился своей вспышки (но не сказанных слов) и, попросив прощения у отца и присутствующих, сел на место.

- Это так, - 5-ти тысячелетний эльф не стал возражать на идущие от сердца слова, но с покровительственной улыбкой попросил принца вспомнить историю его семьи...

*

Когда-то на Рассветном полуострове существовало свыше сотни крохотных эльфийских королевств. Жили не мирно и не дружно, но как-то жили: воевали, роднились, торговали, заключали союзы, иногда вместе, иногда порознь отбивались от горцев-людей, беспощадных хопешей и дорейцев-степнякой, сами ходили на них в походы. Однако нет ничего вечного — на земли полуострова пришел знатный, сильный эльфийский род с другого континента. Сперва пришельцы-эльфы сумели закрепиться на побережье и поставить мощную крепость, а потом принялись покорять крохотули-королевства одно за другим, досталось и степнякам с горцами и все еще тогда проживавшим на полуострове восточным хопешам. В результате 34 так и не покорившихся королевства объединились против общей угрозы и со временем преобразовались в королевство Рум, степняки создали союз, избрав Великого вождя всех степных дорейских племен полуострова, горцы создали совет племен, а на значительной части полуострова возникло большое и мощное королевство Шина-ар, на троне которого укрепилась династия пришельцев-завоевателей, ныне здравствующие представители которой правили королевством до сих пор.

*

- Так кем же нам считать чужаков? - задал мудрому старику вопрос Нэларэй, по выражению лица уловив желание короля.

- Пока никем,- последовал ответ, которого в принципе можно было бы ожидать, - чтобы судить о них, нужно больше о них узнать. -

- Полностью согласен! - сказал свое веское слово Алитиэль, - мы не можем и не должны сражаться вслепую, тем более необходимое время все разузнать и подготовиться у нас есть — такими темпами они достигнут столицы лишь через два дня и две ночи. -

- Благодарю за данные советы, - поочередно посмотрел на уже говоривших король, а затем попросил высказаться о положении дел тех, кто еще не говорил, но кому есть что сказать. Внимательно выслушал всех: решивших поделиться мыслями герцогов, придворных, военных. Выслушал и, переглянувшись с Нэларэем, сам обратился за советом к уже явившему на заседании мудрость генералу (к тому же назначенному полководцу собираемой у столицы армии): - Как ты предлагаешь нам поступить? -

- Я уже говорил: укорениться, готовиться, собирать сведения. Нам в руку, что они сами к нам идут. Хуже будет, если они не пожелают решить все в сражении и укоренятся в дне-полудне пути от нас — из-за демонов мы не можем позволить себе долгое противостояние и разорения окрестностей столицы. Если все же они остановятся, то тогда нам придется их поторопить или, самый худший из возможных вариантов, самим на них идти. -

- Я услышал твои слова, полководец, - милостиво кивнул король (генерал поклонился), окинул взглядом двор, вновь переглянулся с Нэларэем, посмотрел на королевского мага, что стоял рядом с Верховным жрецом Оа (Бог Солнца являлся главным покровителем страны и его Верховный жрец обладал немалой властью). - Что в настоящий момент известно про чужаков? -

- Немного, - с поклоном выступил вперед совсем недавно получивший должность маг (ученик предыдущего), - сведения постоянно приходят, но пока они крайне отрывочны и скудны: нам известен герб на знамени — расправивший крылья красный дракон на фоне золотого солнца, но мы пока не знаем, кому он принадлежит. - На этих словах нахмурился и уставился в пол стоявший рядом с магом Верховный жрец (что не укрылось от взгляда короля). - У армии полностью отсутствует любая кавалерия и обоз, что странно, при этом пехота богато оснащена доспехами и, судя по скорости движения, отлично обучена. Среди пехоты замечены боевые звери, нежить, другие магические создания, кажется среди них есть странный покрытый туманом великан. Нежить — не обычные ловцы стрел (дешевые зомби, которых пускают впереди живых бойцов), а куда более опасные создания. Над армией парят грифоны с всадниками на спине, сколько их точно невозможно понять из-за мощной магии, но те, которых смогли разглядеть, намного крупнее чем должны быть. Среди грифонов не скрываясь летит красный дракон, большой. Вот примерно и все, что мы знаем про них. - Маг на секунду закатил глаза, вздрогнул, поклонился: - Ах да, прошу прощения, важный момент — все наблюдатели считают, что большинство чужаков принадлежат к детям листвы (народу эльфов), к изначальной или лесной ветви (к изначальным или лесным эльфам), но есть и полукровки и представители других рас, деления на отдельные отряды по признаку чистоты крови и принадлежности к расе нет. Теперь все, - отчитавшийся маг поклонился и сделал шаг назад.

- Эльфы значит — непонятно, - недоуменно и довольно громко пробормотал старейший среди присутствующих эльф. Посмотрел на короля и покачал головой: - Я не знаю ни одного нашего (эльфийского) королевства с таким гербом. Красный дракон и золотое солнце...? Никогда не слышал о таком сочетании! -

Король милостиво ему кивнул, показывая что услышал его слова.

- Число и количество грифонов?! - пожелал уточнить недовольный столь поверхностным докладом Алитиэль.

- Точно неизвестно: грифонов возможно сотня, может две и дракон; пехоты десятки тысяч, не считая нежити и зверей, - по кивку короля дополнил свой доклад маг.

Даже такой неточный подсчет заставил присутствующих роптать и перешептываться. Не на шутку обеспокоенную знать можно было понять — 100-200 грифонов?! Дракон?! Десятки тысяч умелых бойцов в крепких доспехах?! Боевые звери?! Сильная нежить?! Неведомые монстры!? Туманный великан, от которого непонятно чего ждать?! Как тут не роптать и не шептаться, когда незримая рука страха проникает тебе в живот и начинает ворошить холодеющие кишки или сжимает забившееся чаще сердце?

- А что скажет первый слуга Врага Лжи?! - ничего не забывавший король буквально впился глазами в Верховного жреца Оа. -

Тот вздрогнул, но быстро собрался с мыслями и несколько виновато посмотрел на короля и к тому же дальнего родственника по материнской линии:

- Пока ничего не могу сказать — в голове что-то мелькнуло, связанное с драконами, грифонами и... почему-то с гоблинами? Но я так и не вспомнил что — мне нужно время навести справки, связаться с храмами и Верховными жрецами других стран и континентов. Уверен, уже завтра я буду что-нибудь да знать. -

- Хорошо, я рассчитываю на тебя, - постарался не показать разочарования король, перевел взгляд на оживленно шушукающихся генералов.

Воины мгновенно заметили внимание к ним венценосного монарха, тут же подобрались как новобранцы на плацу, как выразитель их коллективной воли вперед выступил Алитиэль:

- Мы считаем, что нам НЕОБХОДИМО выяснить, ЧТО пришельцы представляют из себя в бою еще ДО решающей битвы — нужно послать крепкую ветвь бойцов, чтобы их потрепать и в процессе оценить! Предлагаем... -

- Прошу прощения! - абсолютно неожиданно для всех (не исключая собственного мужа) прервала генерала выступившая вперед жена наследного принца Лалатина-Элика риг Нур Вэйлира дочь Стража Западной Границы Эрмилана. - Ваше величество, господа, - под множеством недоумевающих и даже раздраженных взглядов принцесса сделала глубокий, полный изящества реверанс, как бы извиняясь за то, что без разрешения встряла в чисто мужской разговор. - Не нужно никого никуда посылать, тем более на кого-то нападать. -

- И почему же, дочь наша Лалатина, ты так считаешь? - предельно вежливо обратился к невестке король, сумев одновременно прожечь взглядом дыру в своем старшем сыне, что не смог удержать в узде собственную жену.

- Я знаю, что это за армия, кто ей командует и зачем она пришла, - вновь присела в реверансе принцесса и, не обращая внимания на ту реакцию, что вызвали ее слова, не по-женски твердо, почти с вызовом посмотрела в глаза королю.

- Вот как...? - кривовато улыбнулся король, вновь прожигая округлившего глаза сына, бросил быстрый взгляд на Нэларэя и на подавшихся вперед генералов. - Так почему, скажи на милость, ты не поделилась с нами своим знанием, а безучастно выслушивала смутные догадки и предположения? -

- Я не была уверена, хотела убедиться, но когда услышала про герб и про дракона, я все поняла, - и хотя Лалатина-Элика выдала более-менее достойное объяснение, но светившаяся в ее глазах насмешка заставляла усомниться в том, что ее слова правда, по крайней мере ВСЯ правда.

- Да неважно! - почти рыкнул никогда не отличавшийся терпением герцог Черных Земель. - Принцесса, если твоей милости что-то известно, то ради всех богов поделись поскорей, не томи! -

- Пожалуй поддержу герцога, - по прежнему не показывая гнева, кивнул король, - ваше высочество, пожалуйста озарите нас светом истины, мы будем вам очень признательны за это... после часа бесполезных разговоров, - король все же не смог удержаться и в конце просьбы не намекнуть невестке о ее не совсем правильном поведении.

- Как вам будет угодно, ваше величество, - присела в неглубоком реверансе дочь Стража Западной Границы, выпрямилась и, гордо вскинув голову, рекла: - На земли королевства Шина-ар явилась армия клана Красного Дракона, ведет ее Глава клана Дримм Красный Дракон — хороший друг моего отца и верный союзник рода Стражей Западной Границы. - Предупреждая неизбежные вопросы с торжеством в голосе уточнила: - Красных Драконов позвала я, послав письмо с просьбой о помощи их Главе! -

Ошарашено охнул зал! Отбросив вежливость впился в невестку взглядом король, до хруста стискивая подлокотники трона, но не позволяя себе ни грубых слов, ни иных недостойных монарха реакций! Его сын и муж Элики едва удержался от того, чтобы разявить рот подобно деревенскому дурачку, впервые увидевшему фокус заезжего фигляра, и несколько потеряно посмотрел на жену, через мгновение на его щеках проступил румянец гнева! Как-то очень заинтересованно и профессионально посмотрел на принцессу главный виночерпий! Впрочем не он один — интерес собравшихся к жене наследника буквально зашкаливал!

- Вспомнил! - внезапно для всех присутствующих от избытка чувств ударил в пол посохом Верховный жрец. - Вспомнил-вспомнил! Дримм прозванный Красным Драконом — великий герой, сразивший темного бога во время похода на зеленых недомерков (гоблинов)! Это он?! -

- Он, - вежливо наклонила голову Элика, отдавая дань уважения жрецу, - его клан Красные Драконы сокрушил древнюю горную страну гоблинов, а заодно Дримм в личном поединке убил того, кому гоблины поклонялись и кого прятали от всего мира в самых глубоких пещерах. Гвардия моего отца участвовала в том походе как верный союзник клана, - конечно же Элика не упустила возможности еще раз напомнить присутствующим о заслугах своей семьи и наличии у нее столь серьезных союзников.

- Да-да-да-да-да! - обрадованно затараторил Верховный жрец. - Убийство бога, пусть и темного, но впервые за тысячи лет... наделало тогда большой переполох среди всех жрецов всех богов! Страшное чудо, ведь говорят Красный Дракон влез богу в голову через ухо и убил его изнутри! То что случилось потом, еще более ужасно: Драконы съели божественную плоть, как охотники съедают забитого кабана! -

- Не знаю, - дерзко усмехнулась Элика, - к тому времени я уже была здесь. Знаю только, что именно в чертогах поверженного бога Дримм нашел яйцо красного дракона и много чего другого... -

- Ну еще бы! - не удержавшись воскликнул один из молодых генералов. - Забраться в сокровищницу бога и вынести оттуда ВСЕ, не опасаясь мести хозяина сокровищницы — мечта! -

- Богохульник, - вроде бы с осуждением произнес картинно сдвинувший брови и нахмурившийся Верховный жрец, но в голосе его звучало понимание. И вообще Гвыжаха Кровавый Шип был темным богом, а значит врагом Солнцеликого Оа, и жрец не собирался о нем особо переживать — сдох... туда ему и дорога! Благословение на тех, кто его прибил!

- Я тоже кое-что слышал, - привлек к себе внимание один из эрлов побережья, владелец небольшого портового городка и пары десятков кораблей, - я слышал, что в Колыбели (континент Гобра) появился герой-полководец, что вместе со своим кланом сокрушил гоблинов, получив в качестве добычи неимоверное количество серебра, устроил разгром в Большой степи орков, вынудив обитавшие там племена заплатить ему дань сотнями тысяч хаштра, десятками тысяч девственных девиц и тысячами щенков варгов, и орки-гордецы заплатили ему, только бы он ушел и увел свою армию. Последнее его деяние: он сокрушил огромную армию, которую против него собрали вольные кланы великого города Узла. Что-то говорили и про убитого бога, про уничтоженных демонов и про его постельные похождения среди девиц разных правящих домов — по слухам в нескольких знатнейших правящих семействах Колыбели растут его внебрачные дети. И еще, говорят, что происходит он из расы фейри. -

Рассказ эрла вызвал неподдельно жадный интерес! Кроме общих сведений каждый нашел в нем нечто наиболее любопытное конкретно для себя: генералов и самых боевитых из феодалов заинтересовали сведения о походах и добыче; любители ''клубнички'' возбудились, услышав о тысячах непорочных девиц; записные лошадники изошли слюной на хаштра; муж Лалатины-Элики напрягся, услышав про амурно-альковные похождения Главы Драконов — он не был дураком и мог сопоставить два и два; король и мудрейшие из советников задумались, чем грозит появление на их домашней игровой доске столь грозной фигуры как Убийца Богов + подконтрольная ему армия. Происхождение Главы Красных Драконов тоже не осталось без внимания и вызвало некоторый ажиотаж у наиболее радикальных блюстителей чистоты крови и превосходства эльфийской расы.

- Все верно, он происходит из расы предков (фейри), - Элика охотно ответила на вопрос одного из придворных, породив тем самым новые вопросы.

- А из кого состоит его клан? - на секунду опередив короля, задал неизбежно напрашивавшийся вопрос Нэларэй.

- Из кого он только не состоит, - рассмеялась Элика, - большинство эльфы или полукровки, есть орки, люди и представители других рас, насколько я знаю, есть даже дроу и тошта. -

- Такая неразборчивость не делает Главе Драконов чести, - с осуждением в голосе покачал головой старейший среди присутствующих эльф. - Почему он берет к себе всякую шваль: короткоживущих (людей), проклятых мятежников (орков), мерзких убийц (тошта) и гнилую кровь (дроу)? Неужели ему мало народа листвы (эльфов) или хотя бы собственного народа? -

- Сам спроси у него, когда он будет здесь, - легкомысленно перевела стрелки принцесса, не желая втягиваться в бессмысленный спор с ревнителем расовой чистоты (все равно ему ничего не доказать).

- Возможно ли отозвать приглашение принцессы и дать этому фейри понять, что его и его армию из отбросов здесь не ждут? - то ли королю, то ли Элике адресовал свой вопрос знатный эрл родом из центральных провинций королевства, один из тех, кто наиболее близко к сердцу принял известие о расовом составе клана Драконов.

- Правильно! - не скрывая презрения в голосе произнес увешанный драгоценностями придворный рядом с ним. - Гнать якшающихся с грязью чужаков, недостойных называться народом листвы! -

Слова эрла и придворного породили невнятное шевеление среди части присутствующих, невнятное, но с оттенком одобрения. Остальные разделись на тех, кто сохранял нейтральное отношение (по крайней мере внешне) и тех, кто смотрел на высказавшуюся парочку и поддержавших их как на идиотов.

- Что!? Что я слышу!? - повысив голос оглянулась по сторонам не на шутку разгневавшаяся принцесса (больше сделала вид). - Вы предлагаете ударить по протянутой руке!? Отказаться от столь необходимой нам помощи и вновь остаться с демонами один на один?! Хотите ли вы этого, ваше величество?! - Элика покорно склонилась перед королем, демонстрируя, что оставляет решение на его волю.

- Нет! - решительно встал с трона король (все присутствующие независимо от убеждений немедленно склонились перед ним). - Мы не совершим глупости из-за кучки низших рас. Наличие их в клане Красного Дракона — проблема клана и его Главы, не наша. И мы с благодарностью примем любую помощь в нашей священной борьбе, и НИКТО не посмеет косо посмотреть или как-то оскорбить тех, кто окажет нам эту помощь, к какой бы расе они не принадлежали! Услышьте меня и передайте другим! -

Присутствующие вновь склонились в покорности, признавая право короля отдать такой приказ (если кто-то из них и был недоволен, то он благоразумно оставил свое мнение при себе).

- На сегодня все, - опустился на трон и легонько прихлопнул по резному подлокотнику король, хмыкнул: - мы итак узнали больше чем рассчитывали. Лалатина, Вэл (Вэллириэл — принц-наследник) жду вас сегодня на ужин, нам есть что обсудить в семейном кругу. -

Принц и принцесса немедленно поклонились королю и отцу — сегодня вечером их ждал СЕРЬЕЗНЫЙ разговор, от результатов которого многое зависело в судьбе молодой семьи, в судьбе королевской династии, в судьбе королевства, в судьбе всего Рассветного полуострова и всех населявших его рас...

Королевский дворец, Малый Изумрудный Вечерний Зал Насыщения в личных королевских покоях.

Вечер того же дня.

Халлиарассулл Ша-Гром-Шир Девятый своего имени король Шина-ар.

Эйвал-Вэллириэл Гром-Шир первый сын и наследный принц королевства Шина-ар. Лалатина-Элика риг Нур Гром-Шир Вэйлира тор Эйвал супруга наследного принца королевства Шина-ар.

Очень, очень узкий круг собрался сегодня в Изумрудном Зале Насыщения — только члены королевской семьи, да и то далеко не все, по сути лишь сам король, его старший сын и его жена, показавшая себя с неожиданной стороны невестка, но ни других сыновей или дочерей короля, ни прочих родственников, ни тем более не принадлежащих к августейшей семье персон. За столом им троим прислуживал не живой слуга, а старинный голем — игрушка и надежнейший телохранитель королевской семьи Гром-Шир на протяжении вот уже двух с лишним тысяч лет. За дверьми у единственного входа в Зал встали его собратья такого же почтенного возраста. Сам Изумрудный зал был невероятно хорошо защищен от умельцев выведывать чужие тайны с помощью магии. Никто в целом свете не смог бы подслушать или помешать предстоящему разговору...

Но сперва почти нормальный ужин. Да, почти, ведь несмотря на то что во время него не поднимались серьезные темы, а король временами даже пытался шутить, но в воздухе все равно витало нешуточное напряжение, да и принц был необычайно холоден с женой. И такая перемена особенно бросалась в глаза, если вспомнить, как он относился к ней последнюю пару месяцев, когда подтвердились вести об ее интересном положении. Разумеется Элика заметила перемену в его поведении и ей были явно неприятны такие изменения, однако гордая дочь Стража Западной Границы не собиралась отступать или в чем-то виниться пусть даже перед собственным мужем, пусть даже перед его отцом. Тем не менее ей не хотелось ссориться ни с отцом своих детей, ни со свекром, а хотела она объясниться, расставить все точки над И, хотела понимания ее мотивов и поступков, хотела признания того, что действия ее направлены на благо ставшего ей домом королевства. Ну с королем все понятно, а вот принц... тоже хотел, буквально пылал, пряча огонь чувств за показной холодностью, он страстно желал услышать от жены опровержение...! Подтверждение...! Объяснения...! Тех слухов, что он узнал сегодня в течение дня, когда наводил справки об этом Дримме вроде как союзнике дома Стражей Западной Границы и.... кем он приходился самой Элике, его законной жене, будущей матери его ребенка! КЕМ?!! Вот что желал знать принц и муж, на все остальное ему в данный момент было плевать!

- Ты спала с ним?! Ты была его любовницей как многие и многие девицы разных правящих домов вашего континента!? - в конце-концов взорвался не выдержавший пытку застольной вежливостью принц. Рыча обращенные к жене слова, он подскочил как рассерженный зверь, врезал кулаками по дико заблажившему хрустальным звоном столу и, не обращая внимания на поперхнувшегося вином отца и шумно ударившийся в стену стул, на котором он мгновение назад сидел, навис над Эликой как готовый к последнему прыжку хищник.

- Да, была, - даже глазом не моргнула готовая к чему-то подобному эльфийка (за пару совместно прожитых лет она успела хорошо узнать мужа). - Ну и что? Я ведь не попрекаю тебя тем, что происходило до меня?! Я ни разу не попрекнула тебя прижитыми до нашего брака бастардами, их детьми и внуками, что ходят по дворцу и нагло смотрят мне в глаза?! - она позволила подпустить в голос давнее раздражение подобным положением дел.

Коктейль из правды, стремительной отповеди, честного взгляда в глаза и более чем неприкрытого упоминания его собственных совершенных в молодые годы грешков мгновенно охладил закипавшую внутри у принца ярость. Ответить жене тем же он не мог — если у нее и были внебрачные дети от других мужчин, то она благоразумно не потащила их в новую жизнь, все что он мог ей предъявить, так это слухи о ее связи с этим фейри... но своим признанием она выбила и это эфемерное оружие у него из рук. Тем не менее принц по прежнему был возбужден, зол и чисто по мужски уязвлен, что кто-то владел его женой ДО него, РАНЬШЕ него! Владел той, кого он успел полюбить и... возможно ли, что она также любила его?! Возможно ли, что любит до сих пор...?!

Что на уме, то и на языке — еще ближе наклонившись к даже не подумавшей отстраниться или испугаться жене он прямо ее спросил, спросил, с трудом проговаривая застревавшие в горле слова:

- Ты любила его? -

- Да, - и вновь не стала врать мужу Элика, не отрывая взгляда от его приблизившихся глаз, - я любила его, он любил меня, но наши пути разошлись безвозвратно: его ждал темный бог, дракон и великая слава, меня — ты, моя новая семья и жизнь, наш сын, - на последних словах она с нежностью положила руку на живот.

Упоминание их общего ребенка и полный неподдельной любви жест Элики еще больше остудили принца, заставили его взять себя в руки и перестать нависать над беременной женой. Ему стало стыдно за себя, за то что могло случиться, если бы он не удержал себя в руках, однако замешенное на ревности возмущение все также бурлило у него в крови. Бурлило и продолжало порождать вопросы. Кстати забытый супружеской парой отец и свекр (ну и по совместительству здешний король) благоразумно не вмешивался в разборки мужа и жены, да, внимательно следил за их разговором, но не мешал, предоставляя им шанс решить все самим. Вот если не смогут справиться сами, тогда придет время действовать ему, и будьте уверены, проживший больше пяти сотен лет эльф нашел бы нужные слова!

- Почему ты позвала его, если ваши пути навсегда разошлись? - уже не таким рычащим тоном, но со звенящим подозрением в голосе спросил Вэллириэл, пытаясь не упустить в глазах жены мельчайшие признаки лжи или увертки.

- Потому что могла, - тяжело вздохнула уставшая оправдываться Элика, - мой отец не сможет слишком оголить границу с Лесом (Великим лесом) и поэтому не сможет прислать нам крупные силы, он зависит от воли своего сюзерена короля Эрмилана, к тому же его земли слишком далеко. А Драконы свободны в принятии решений, они любят подраться с достойным врагом, легки на подъем, как никто умеют использовать порталы, благодаря которым носятся по всему миру как безумный, смертоносный ветер. Я надеялась, что Дримм испытывает ко мне хотя бы остатки прежних чувств и не откажет мне в помощи. Зная Драконов и сколько времени прошло с их последней войны, уверена, они уже ищут, в кого бы погрузить свои клыки... так почему бы им не сразиться с достойными их силы демонами? -

- Выходит ты не знала, ответит ли он на твое письмо? - по новому взглянул на ситуацию принц.

- Как я могла знать? - прежде чем ответить Элика смочила горло полезным в ее положении ягодным напитком. - Я могла лишь надеяться. - Снова отпила и усмехнулась, ставя бокал на стол: - Признаться я не ожидала такой быстрой реакции, в письме я указала, что у нас есть месяц-два — моя ошибка. Но хорошо что и Драконов я недооценила — с тех пор как я их знала, они стали еще более легки на подъем. -

Вэллириэл с неохотой, но кивнул, признавая ее правоту. Не смог сдержать усмешки, когда жена, повернувшись к молчавшему все это время королю, не вставая поклонилась ему и обратилась с выглядывавшей из-под почтительного тона иронией:

- Все во исполнение приказа вашего величества — помните, как вы собрали нас, жен ваших сыновей, и попросили требовать помощи у нашей родни? -

- Помню, - не стал отпираться нарушивший молчание король. Поднял полупустой кубок, салютуя невестке: - Признаю, ты хорошо выполнила тот мой приказ, но позволь полюбопытствовать: когда это фейри стал тебе родней? Или... дело в другом... в его дочери, про которую мне рассказал Хар (Харанатиль — Верховный жрец Оа) — не ваша ли с Дриммом это дочь? -

- Василиса?! - Элика качнулась на стуле, не сдержав идущего от сердца смеха. - Я бы с ума сошла и давно бы поседела будь у меня такая ''дочурка''! Хотя моему отцу и может быть вам, ваше величество, она бы понравилась в качестве внучки — ее выдающийся воинский талант сполна искупает все ее причуды, недостатки воспитания и привычку прыгать в постель ко всякому, на кого упадет ее глаз! Интересно, она поумерила свой пыл или все такая же, как говорит ее отец, безбашенная оторва? - с не укрывшейся от взгляда короля и вновь напрягшегося мужа теплотой вслух задумалась она. Взглянула на короля, на мужа и со вздохом сказала: - Как только увидите ее, то все сразу поймете — она чистокровная фейри, без капли эльфийской крови — мне такую при всем желании не родить. - Вновь сверкнула ехидной иронией из глаз: - А что касается родни, то разве все фейри нам не родня? Разве не от них мы все когда-то произошли? -

- Понятно, - задумчиво произнес король, перевел взгляд на не сдержавшего улыбки отпрыска: - Сын, хватит тянуться к потолку как клен, бери стул, садись к столу, продолжим. Ты сам видишь, твоя жена чиста перед тобой, не осквернила свои уста ложью и возможно спасла всех нас, как минимум попыталась. Так что садись и после ужина непременно извинись перед ней! - Король повернулся к невестке: - Я всей душой надеюсь, что ты простишь его, и вы помиритесь, а все его продиктованные чувствами к тебе подозрения со временем забудутся. -

- Я тоже на это очень надеюсь, - Элика не обманула ожиданий короля.

Тем временем получивший ответы на все свои вопросы принц сделал как велел ему отец и вновь присоединился к сидящим за столом, несколько смущенно поглядывая на полностью оправдавшуюся жену. С одной стороны, ему было неловко за свою вспышку, с другой, он испытывал облегчение.

- А теперь, дочь моя Лалатина, поведай нам все, что ты знаешь и помнишь про клан, не бойся подробностей и не спеши — мы внимательно слушаем тебя, - как только успокоившийся сын присоединился к ним за столом, попросил невестку король.

И принцесса рассказала все, рассказала то, чему сама была свидетелем, пока состояла в отношениях с Главой Драконов, рассказала то, о чем по ее просьбе регулярно информировал ее отец. Затаившие дыхание король и принц не меньше двух часов слушали рассказ о творившихся на далеком континенте ужасных, великих и героических делах, узнали много интересного про Великий Лес, про клан Красного Дракона, про Горы Гоблинов, про вольные кланы великого торгового города Узла, про Большую степь орков, про войны, походы и сражения. Невероятный масштаб завораживал как рассказанная искусным бардом красивая легенда, а еще он... СТРАШИЛ! Жуткие мясорубки армий и орд в сто и много больше тысяч бойцов! Походы, после которых оставались пустые города и вычищенные от жителей земли на много недель пути! Мертвые боги! Могучее эпическое колдовство! Армии живых мертвецов от слабых зомби до тварей равных демонам по силе! Закрывающие небо стаи грифонов с магами и меткими стрелками на спине! Как это все могло не пугать...?!! Пугало еще как!!!! Но и рождало надежду — кому как не таким как Красные Драконы сокрушать непобедимую армию из мира Тьмы и Огня (Инферно)!? Только таким ее и побеждать!

Через два часа утомившаяся Элика закончила свой рассказ, выдула полный кубок отвара, налила себе еще, пододвинула тарелку с остывшим мясным рулетом и начала утолять голод двоих (свой и ребенка внутри нее). Периодически поглядывала на глубоко задумавшихся над услышанным от нее свекра и мужа.

- Твой рассказ заставляет задуматься, - первым вернулся к реальности король, по примеру невестки приложившись к бокалу (только не с отваром, а с вином), - сможем ли мы удержать Драконов в узде, если сожрав демонов на обед, они захотят употребить нас на десерт? - Предупреждая вскинувшуюся невестку поднял руку: - Я помню, что ты говорила про Драконов и про этого их Дримма, но и ты учитывай, что он скорей всего изменился с тех пор — убийство бога не могло его не поменять, как и власть, победы, ряд кровавых войн. Приготовься, когда он прибудет, ты можешь увидеть совсем не того, кого помнишь. -

- Я понимаю, - согласилась со свекром Элика, согласилась, но с оговоркой: - То, что он пришел, внушает мне надежду. Я помню, насколько беспощаден он был к врагам и насколько добр к друзьям и тем, кто нуждается в защите, и я не верю, что эти его черты могли измениться. Я верю в это ради жизни во мне и ради всех нас! -

Вэллириэл со сложным выражением в глазах выслушал слова жены, но ничего не сказал, лишь протянул руку через стол и положил ладонь поверх ее ладони. Обрадованная Элика немедленно переплела свои пальцы с его и нежно их сжала. Король с радостью смотрел на помирившихся детей, и в то же время его угнетали мысли о мотивах пришедших на Рассветный полуостров Драконов — слишком уж они сильны, СЛИШКОМ! Они привыкли к НАСТОЯЩЕЙ крови, привыкли уничтожать целые народы, племена, города! Опасная, крайне опасная компания этот клан Красного Дракона... и одновременно это шанс королевства на выживание, лучший из всех шансов, его единственный шанс! Король не стал держать все в себе, а поделился своими сомнениями с невесткой и сыном, рассчитывая на их совет (особенно на совет лучше всех знавшей Драконов невестки).

- Их мотивы помимо желания Дримма мне помочь? - прежде чем отвечать Элика переиначила вопрос короля на свой лад. Никем не подгоняемая подумала пару-тройку минут, подняла глаза на терпеливо ждущих ее слов мужчин: - Драконы ведь не верноподданные, а буйная вольница, и Дримм не их монарх, способный все решать по своему желанию. Если он убедил Драконов выступить против демонов, то конечно же он что-то им пообещал. -

- У тебя есть догадка? - опередив отца спросил Вэллириэл.

Да, - не задумываясь кивнула Элика, - не нужно все слишком усложнять — он пообещал им драку и добычу. Насколько я знаю Драконов, не только Дримма, но и Вара, Лаирасула, Таурахтара, Василису, некоторых других, они ЛЮБЯТ сражаться — поэтому так опасны и сильны, ЛЮБЯТ сильных врагов, ЛЮБЯТ сложные задачи! Демоны для них — вызов, проверка их сил, одна из проверок, которые они постоянно устраивают сами себе. А еще их безусловно соблазнила достойная добыча — Драконы любят золото, прямо как настоящие драконы. Дримм пообещал им достойную добычу и достойную битву, и они с радостью пошли за ним как и всегда. - Элика подняла глаза на свекра и секунду замявшись все же решилась попробовать его успокоить, ответить на не заданный вопрос: - Я не думаю, что Драконы захотят на нас напасть — не их стиль, урон их близкой к идеальной репутации, и мы, в отличие от князя Инферно, не особо соблазнительная для них цель. Как завоеванная страна мы им тоже не нужны — по достоверным сведениям подконтрольные им земли можно разделить на три-четыре таких королевства как наше и вокруг их территории простирается в сто раз больше никому толком не принадлежащих земель. -

Король задумался, правда несомненно присутствовала во вполне разумных словах невестки, но червячок сомнений продолжал грызть его изнутри.

- Ты сообщишь нам, если заметишь в твоих друзьях Драконах, особенно в фейри какие-либо не самые добрые по отношению к нам намерения? - заданный королем вопрос много значил для него и для королевства. Конечно, сразу же, - ни на секунду не задумавшись пообещала Элика, твердо и честно глядя ему прямо в глаза.

Правителю этих земель оставалось лишь довериться невестке... и готовиться к тому, что произойдет, если она окажется не права...

*

Ведомая Убийцей Богов армия клана Красного Дракона неутомимо приближалась к столице королевства Шина-ар.

*

Архаичные, но ограниченно сохранившиеся в употреблении военные термины времен Второй Великой Империи эльфов:

Дерево — армия (войско).

Ветвь — отдельное боевое подразделение (полк, бригада, тысяча и т. п.) в составе армии.

Лист — тактическая единица (батальон, сотня, взвод, десяток и т. п.).

Укорениться — либо встать лагерем на долгий срок, либо занять позицию и насколько возможно ее укрепить.

Сгореть — разгром.

Жучок — предатель внутри армии (не важно в своей или в чужой).

Опасть — армия испытывает нехватку продовольствия, оружия, иных припасов ( какую-то серьезную нужду).

Расти — наступать.