Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 69 и Интерлюдия.

Глава 69

Город Ожившей Бабочки, Новая цитадель.

Гэлрон (Кредитор) — лесной эльф, старый член клана.

Кратер (полуэльф), Иллианфа (снежная эльфийка), Снарл (полуорк), Хищник (снежный эльф), Искра (эльфийка) — новички без прозвища, кандидаты в клан, родственники старых членов клана (одни из последних еще принимаемых в клан игроков).

- Ну вы, блин, совсем озверевшие сибариты! - с недоумением и некоторой толикой осуждения в голосе протянул Снарл, не очень культурно ткнув пальцем в потолок. Глазастого полуорка особенно возмутили не мрамор и не выполненные из золота карнизы в виде голов грифонов, драконов, мантикор и грызов, а вставленные в глаза тех голов рубины, изумруды и сапфиры. - Нельзя что ли было быть попроще? - продолжал возмущаться впервые попавший в Новую цитадель новичок. - Или я ошибаюсь, и это всего-лишь цветное стекло? -

- Не ошибаешься, камешки настоящие, золото тоже, - посмеиваясь про себя с невозмутимой рожей подтвердил Гэлрон. Не в первый раз он сталкивался с подобной реакцией новичков (особенно самых зеленых, незнакомых с реалиями Серединного мира) и каждый раз получал море удовольствия, словно возвращался назад во времени и вспоминал свои чувства, те яркие, сильные эмоции, которых у него теперешнего нет как нет.

- А краси-и-и-во! - с совсем иными интонациями в голосе произнесла снежная эльфийка по имени Иллианфа, любуясь потолками как произведением искусства и особо не задумываясь о презренном металле, что был потрачен на этакую красоту. Ее восторг явно в полной мере разделяла вторая девушка в их компании, игрунья по имени Искра, кстати тоже эльфийка по расе, но в отличие от первой не снежная, а изначальная.

- На фиг? - не осуждая (может лишь чуть-чуть) захотел узнать подоплеку второй присутствующий в компании снежный эльф — убийца (игровой класс) по имени Хищник.

- А почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил ему Гэлрон. - Можем себе позволить. -

- Что если кто-то захочет камешки того, ковырнуть, или спилить вместе с золотыми бошками? - чисто ради прикола поинтересовался Снарл и получил незамедлительный ответ:

- Руки по плечи такому ковыряльщику отрубим и, ломая пальцы, ему же в жопу запихнем, - спокойно, не повышая голоса пообещал Гэлрон. Он твердо верил в то, что говорил, и это сразу почувствовали все новички.

- Ясно, - перехватил инициативу у неловко замолчавших товарищей последний из присутствующих молодых игроков — полуэльф-воин по имени Кратер. Поделился своим видением ситуации: - Все равно риск такого дебильного безобразия невелик — члены клана не станут этим заниматься, заготовки тем более, неписи-слуги побоятся, а посторонние здесь не ходят. -

- Соображаешь, - с новым интересом посмотрев на воина-новичка, покивал Кредитор, - кроме того украденное тут никому не сбыть — попробуешь, тут же запалишься. И вообще гарантирую вам, крысу быстро найдут и сразу — руки-жопа-сломанные пальцы. -

- Но зачем?! - преодолев краткое смущение захотел докопаться до истины Хищник. - Зачем провоцировать игроков и неписей, почему бы не держать все эти камешки и золото в сундуках и под охраной? Я так понял, что не только этот коридор, но все это место отделано в такой вызывающей манере... Зачем? -

- За каким царапать глаза, перед кем выеживаетесь? Без рубинов и золота в каждом углу, что, никак? Другого применения им не нашли? - со свойственной орочьей расе прямотой дополнил слова приятеля Снарл.

- Подумать сами не хотите, подумать и ответить себе на свой вопрос? - не спеша удовлетворять их любопытство, предложил новичкам Гэлрон.

Минута нахмуренных лбов, пустых глаз, сосредоточенных лиц, машинально почесываемых затылков и носов.

- Новая цитадель — это витрина клана, как здесь, так и на Земле, - первой высказала предположение минутой ранее восторгавшаяся красотой интерьеров Иллианфа. - Чем роскошней выглядит цитадель, тем богаче мы как клан выглядим в глазах других. А богатство означает силу, что особенно верно на Земле в те времена. Значит демонстрируя богатство, мы демонстрируем силу. Я права? - закончила свою несложную логическую цепочку игрунья-друид. Остальные новички тоже уставились на Гэлрона, ожидая, что скажет им высокоуровневый член клана.

- Мне понравилось это МЫ, так держать! - похвалил снежную эльфийку Гэлрон. - Ты права: Новая цитадель — это лицо, символ нашего могущества как клана. Все земные корольки, императоришки, царьки, шахи-султаны просто усохнут, когда им донесут, что есть те, против кого они голожопые босяки! - Гэлрон позволил себе подпустить в голос смешинку: - К тому же скучно золотишко и камешки держать в пыльных сундуках под ржавыми замками — пусть лучше радуют глаз! -

Полностью согласные с лесным эльфом девушки рассмеялись, улыбнулись и Снарл с Кратером, а вот Хищник покачал головой:

- Засохнуть может и засохнут, но одновременно могут сильно загореться прибрать все это себе, - он обвел рукой потолки, стены и другие видневшиеся коридоры и залы.

- Могут, - легко согласился с ним Гэлрон и вновь вместо объяснения задал вопрос: - На этом основании ты предлагаешь нам в рубищах ходить и в халупах жить? -

- Но может быть не так откровенно провоцировать? - и хотя Хищник уже начал жалеть о том, что встрял в этот не ведущий никуда разговор, он упрямо, или скорее по инерции, продолжал докапываться до истины.

- Главные наши богатства нам все равно как ни старайся не спрятать, - Гэлрону-Кредитору тоже надоел затянувшийся спор из-за ерунды, и он решил его поскорей закончить, а заодно подкинуть новичкам пищи для ума. - Камешков, золота, серебра, жемчуга, другой роскоши в мире прошлого полно-полненько, а вот зелий, магии, бонусного оружия и доспехов, мифрила или, скажем, грифонов, хаштра, варгов, кри ни у кого кроме нас нет. И их не спрячешь в сундуки! Если на нас попрут, а не сомневайтесь, на нас рано или поздно попрут, то попрут отнюдь не из-за золота или камешков... Так что пусть разные уроды видят ВСЕ, видят и завидуют! Мы — Красные Драконы! Здесь ни от кого не прятались и ТАМ не будем! Пусть сами прячутся и ходят под себя, зная что мы за ними обязательно придем! - крайне экспрессивно закончил свою речь лесной эльф.

Его слова произвели сильное впечатление на новичков и, как он и хотел, заставили их задуматься о будущем.

- Ладно, будет мозги напрягать! - через некоторое время прервал их задумчивое молчание Гэлрон. - Сегодняшний день полностью ваш, так что нам надо использовать его на полную! Следующий такой день случится с вами очень и очень не скоро... Хотя, чего вас спрашивать? - позволил себе широкую, заразительную улыбку лесной эльф. - Для того я и здесь, чтобы помочь вам нескучно и с пользой провести этот день! -

Новички разом подобрались и подались вперед, ожидая предложений от опытного, назначенного им в провожатые игрока. Гэлрон не обманул их ожиданий...

- Думаю, переться куда-то за город не стоит, разве что посетить один из фортов? - вслух рассуждал он, время от времени поглядывая на своих подопечных. - Лес над Старой цитаделью вы уже видели, саму Старую цитадель тоже и вообще на ближайшие три месяца, пока не закончится обучение, она станет вашей альма-матер — набродитесь-наживетесь там еще. В Восточном замке побываете, когда вас будут прогонять сквозь тамошний данж, заодно поглядите на завод и на питомник варгов, баги и кри. С остальными замками вам придется погодить, но ничего — рано или поздно побываете. Так! - серьезно задумался Гэлрон, что-то просчитывая в голове. Поднял глаза на терпеливо ждущих его новичков и то ли поделился своим решением, то ли предложил: - Форты-городки тоже вынесем за скобки — никуда не убегут, а время отнимут. Лучше я вас сегодня только по городу повожу, но зато тогда я все успею вам показать, ну и как водится, самое сладкое оставим на десерт, - немного загадочно высказался он. - Ну как, подходит такой вариант? -

Молодые игроки неуверенно переглянулись и закивали, признавая право Гэлрона определять их сегодняшний маршрут (впрочем Кредитор не нуждался ни в их согласии, ни в одобрении. Однако из личных предпочтений любил во время подобных экскурсий оставлять подопечным иллюзию выбора — на его взгляд так было легче и ему, и им).

- Отлично! - Гэлрон с интонациями заправского экскурсовода или, как принято говорить среди музейных работников Эрмитажа, ''водителя баранов'' пригласил подопечных следовать за собой. - Тогда на первой очереди у нас жемчужина города Ожившей Бабочки — Новая цитадель. Не беспокойтесь — все покажу, все расскажу, везде проведу... кроме личных покоев членов клана и лабораторий, где идет работа. Спешить нам некуда, так что сможем все спокойно обойти. -

- Арсенал и сокровищницу покажешь? - не ожидая положительного ответа, но все же с надеждой спросил полуорк.

- Покажу-покажу, - на ходу не оборачиваясь пообещал Гэлрон и... не удержался от маленькой мести за нудные вопросы про драгоценные камни в золотых головах: - Только вы, пацаны, держите себя в руках и когда увидите сокровищницу, то от восторга не описайте ковры и паркет. -

Прыснули девчонки, улыбнулся Кратер, немного смутились Хищник и Снарл. Смутились, но обидеться не успели — невероятно увлекательная экскурсия с не лишенным дара рассказчика и готовым ответить на все вопросы экскурсоводом захватила всех пятерых целиком...

В Новой цитадели клана еще как было на что посмотреть! Невероятно помпезный и охренительно роскошный (даже на фоне общего богатства) Зал Приемов, предназначенный для официальных мероприятий: всяких балов, приемов послов и правителей иных государств (в общем — пускать пыль в глаза, а учитывая сколько Драконы в него вложили, пускать не простую пыль и даже не золотую, а бриллиантово-мифриловую!). Первое отделение Драконьего банка — скорее роскошная штаб-квартира богатейшей корпорации, чем скучное отделение финансово-кредитной организации. Зал Большого совета клана. Зал Малого совета клана. Лаборатории — Гэлрон все же по-быстрому провел новичков и показал, что и где находится внутри. Собственная огроменная кухня + несколько пиршественных залов, самый большой без труда мог вместить весь клан (всех игроков)! Разнообразнейшие мастерские, в которых казалось можно было починить или сделать все на свете. Необычно большая и как и все здесь очень богатая Часовня Всех Богов. Гостевые покои, где могли с комфортом... и под присмотром Службы Безопасности разместиться посольства и посетившие цитадель правители иностранных государств со своими свитами. Помещения Службы Безопасности (Гэлрон показал лишь самые явные из них). Целительский покой, где казалось без всяких процедур и зелий сам воздух на корню изничтожал любые хвори (два с лишним десятка постоянных и весьма мощных лечебных пологов). Казармы гвардии и отдельно казармы охраны цитадели: и те, и те казармы способны принять не меньше тысячи бойцов (скорее больше), но в настоящий момент казармы гвардии вообще пустовали, а в казармах охраны совершенно терялась отдыхавшая после смены сотня спецназа (вторая квартировавшая там сотня стояла смену, раскиданная по всей цитадели). Сокровищница — девчонки-эльфийки хлопали в ладоши от восторга, а парни все же удержались и не испортили ковры и паркет. Арсенал: вот тут удержать себя в руках было по настоящему трудно — Арсенал Новой цитадели впечатлял или, если проще, бил по мозгам не хуже удара булавы! Правда новичков не пустили в несколько помещений, где хранились амулеты, оружие, доспехи, зелья, свитки эпического класса, но зато дали полюбоваться на пылающие от защитных чар мощные двери, к которым страшно было просто подойти! В остальном — бесчисленные стеллажи, стойки, коробы с оружием, доспехами, гранатами, минами, стрелами, болтами, пистолями, зельями (лечебными и боевыми), встречалась и экзотика в виде гранат с усыпляющим газом, дубинок с чарами парализации и сетей из металлических нитей, в отдельных сейфах хранились жезлы и личные боевые комплекты некоторых игроков. Арсенал Новой цитадели мог вооружить и снарядить целую армию, очень хорошо ее вооружить и снарядить!

И всюду и везде назойливо бросавшаяся, буквально лезущая в глаза роскошь: драгоценные камни всех видов и размеров, много золота, еще больше серебра, других драгоценных металлов Серединного мира, жемчугов, произведений искусства самых разных рас, включая невероятно ценные древнефейрийского периода, статуй, картин, немыслимо дорогих безделушек, что оживляли интерьер — клан поистине не пожалел средств на свою главную витрину! Тем не менее Новая цитадель представляла из себя не только роскошно сияющую витрину (+ соблазнительную приманку для самых глупых и жадных врагов), но и довольно продуманное место для жизни и работы. Компания из игроков постоянно встречала на своем пути небольшие, но уютные помещения для отдыха, для приема пищи, совещаний, кулуарных переговоров, медитации, занятий боевыми искусствами и гимнастическими упражнениями, а также предназначенные для многочисленных служб огромной цитадели + хранилища разного бытового инвентаря для тех самых служб.

Имелись в цитадели и уголки живой природы, от большого парка с прудом на крыше центрального здания цитадели и густо засаженных растениями широких террас до еще большего парка, окружавшего стену Новой цитадели с внутренней стороны, и небольших, раскиданных меж улиц и второстепенных зданий скверов и изумительно прекрасных цветников. Всюду изящные скамейки, выложенные камнем или плиткой дорожки, богато украшенные декоративные фонтанчики, воздушные беседки и неизменные бюсты и статуи, а так же посыпанные песком площадки для медитаций и тренировок тела. В некоторых скверах посажены драгоценные мэллирны — истинные сокровища клана... куда там всему остальному! Хватает и иных, редких даже в Серединном мире деревьев, кустарников и цветов. Есть и огороды, скрытые от посторонних глаз за цветниками, фруктовыми и просто красивыми кустарниками и деревьями, но их немного — все же официальная цитадель клана это не то место, где уместно встретить грядки с помидорами и морковью (чай не Белый Барак во времена загорелого реформатора). За всем огромным живым хозяйством Новой цитадели следит ведомство садовников, под которое выделено отдельное трехэтажное здание. И еще: никаких стеклянных куполов ни над большим парком на крыше, ни над террасами, ни над другими зелеными зонами — в случае необходимости ВСЮ территорию цитадели может защитить мощный магический купол, способный отразить и некоторые эпические заклинания послабей и уж конечно способный оградить Новую цитадель от любого обычного мороза...

В какой-то момент прогуливающейся компании встретился и настоящий, большой тренировочный зал — громада, в которой одновременно не теснясь могли заниматься несколько тысяч человек! Работать на огромном количестве тренажеров и снарядов, упражняться с тренировочным и настоящим оружием, состязаться в учебных поединках, наматывать километры по огибавшей весь зал беговой дорожке, спокойно играть в футбол, баскетбол, гандбол, волейбол (нижний мяч, кузнечик, скок, перестрел). К залу прилагались раздевалки и банный комплекс с душевыми, парными и приличным бассейном. Кстати, небольшие баньки или мыльни со всем необходимым для наведения чистоты и приятного времяпрепровождения (включая мини-бары с закусками и напитками) также располагались по всей цитадели — Драконы любили чистоту, любили комфорт и не отказывали себе в удовольствии потакать своим привычкам. Кроме бань по всей цитадели точно также равномерно-незаметно-удобно распределены комнаты с дисками телепорта, ведущими в разные места зоны переноса и даже за ее пределы.

В гигантском комплексе зданий частенько встречались и пока пустые, ни под что не приспособленные и никак не используемые помещения. Некоторые из них ждали решения своей судьбы в ближайшие дни, недели, месяцы, другим предстояло ожидать несколько дольше, судьба третьих и вовсе пока была не определена даже приблизительно и их использовали как склады для хранения всего на свете и как чуланы под оставшиеся после строительства материалы и инструменты. Вместе таких помещений набиралось едва ли не четверть от совокупной площади Новой цитадели.

Куда меньше, но тоже немало занимали жилые помещения: покои Главы клана, старейшин, остальных членов клана, помещения, где обитал обслуживающий персонал цитадели и личные слуги игроков, где должны проживать не имеющие высокого статуса гости и.... находились темницы и пыточные для совсем иных ''гостей'' (главная темница Новой цитадели вполне традиционно располагалась под землей, а наверху это так, мелочь для удобства хозяев цитадели).

Наша компания все ходила и ходила по колоссальной цитадели, а та все не кончалась и не кончалась...!

Возглавляемые Кредитором игроки посетили Центр управления всей механикой цитадели (скорее мага-механикой). В стенах практически всех зданий и в мостовых находятся спрятанные в специальных пазах стальные прутья, способные перегородить все немногочисленные улицы цитадели многочисленными решетками. В случае нужды такие же решетки возникнут повсюду и внутри зданий. Уже не решетки, а мощные двери могут в мгновение ока перекрыть самые важные коридоры. В стены вмурованы не только прутья, но и опасные артефакты, при активации наносящие страшный урон молниями или огнем. По цитадели во множестве раскиданы неактивированные масштабные и индивидуальные ловушки. В замаскированных нишах ждут своего часа сотни опасных големов, и это не тот примитив, что за собственные деньги и по собственной инициативе устанавливают в подземельях рядовые игроки. Есть автоматические клапаны, пускающие смертельный газ, есть распылители яда и кислоты, есть механические метатели отравленных игл, болтов, дротиков, зазубренных дисков, есть вылетающие из стен шипы, способные пронзить сразу несколько живых существ, при этом нанести им урон холодом, электричеством, огнем и... тут же спрятаться обратно в стену (до следующего раза), есть секиры на цепях, что падают с потолков и могут разом очистить недлинный коридор от врагов, есть комнаты-ловушки со сдвигающимися стенами и потолками, есть много чего иного... и всей этой спящей до нужного часа смертью управляют из безупречно защищенной комнатки в самой глубине центрального здания цитадели!

Игроки посетили недавно поставленный ''Круг голосов''. Не варварскую придумку, а созданный магами и друидами клана ''Круг''. Обеспечивающий работу череп с духом внутри совместно сотворили Великий друид (Айнон) и Великая некромантка (Туллиндэ), и это очень серьезное и опасное создание, в отличие от классических существ такого рода способное не только обеспечивать связь. Пока что ''Круг'' не работает, а его могучий и опасный дух скучает... за отсутствием иных адресатов (творение Айнона и Туллиндэ не могло связаться с творениями варварских шаманов в классических ''Кругах'').Но лиха беда начало — этот ''Круг'' не просто ''Круг'', а будущий центральный узел системы связи клана там на Земле. Какого размера будет земная сеть покажет время, но начало ей положено, оно уже здесь в одном из залов Новой цитадели...

Посетили Библиотеку цитадели. Небольшую... на фоне Главной Городской Библиотеки, а так — ого-го! Тысячи, десятки тысяч книг, как рукописных, так и печатных — по магии, по алхимии, по ремеслу, по военному делу, по всему на свете.... Кроме книг есть свитки, есть пергаменты, варварские книги, резные дощечки, каменные и керамические плиты с выбитыми знаками. Очень солидный набор карт буквально всех континентов Серединного мира и почти всех более-менее крупных островов и архипелагов (бесполезная вещь на Земле, но здесь в Серединном мире жизненно необходимая для лишенных доступа к карте интерфейса второшансников, и вообще эти карты — память о мире, который Драконам вскоре предстояло покинуть навсегда). В Библиотеке присутствует и очень богатая коллекция ментальных книг: магических кристаллов и иных амулетов, способных рассказывать или даже показывать пользователю записанную на них информацию.

*

Все же кое-что Гэлрон новичкам не показал, но не потому что им не доверял или умышленно скрывал по собственным причинам или по приказу Главы, просто по его личному мнению время для этого еще не пришло, вот после посвящения в клан — пожалуйста, со всей душой! Ну а пока нечего морочить им голову тем, что все равно надежно спрятано от посторонних глаз. Не показал систему тайных боевых ходов и прилагавшихся к ней мини-арсеналов по всей цитадели. Не показал такую же скрытую систему телепортов, никак не завязанную на первую, открытую для всех. Не показал дублирующую комнату управления всеми ловушками цитадели, из которой возможно заблокировать официальный центр управления. Не показал Главную палату магов, что охраняли цитадель от магических и ментальных угроз. Не показал специальные помещения, где всегда, в любое время дня и ночи находилась дежурная смена универсалов и специализированных гномов-механиков. В общем-то много чего не показал... хотя с другой стороны, учитывая сколько показал — наоборот не так уж и много...

*

Не меньше трех часов понадобилось компании, чтобы, не заглядывая в каждый угол и сортир, но и не пропустив ничего важного, обойти всю цитадель... ее надземную часть, а затем спуститься в ее куда более обширную подземную. Подивиться разгулу и размаху творчества облагораживающих подземелья игроков, посетить Главную темницу, посетить еще больше мастерских, хранилищ, складов, лабораторий, тренировочных залов, служебных и пока еще пустующих помещений, жилых и предназначенных для отдыха и приятного времяпрепровождения зон, посетить Большую игровую зону (нечто вроде Главного тренировочного зала наверху, но чисто развлекательной направленности). Снова многие часы обойти все это, не просто обойти, но смотреть и запоминать. Впрочем игроки не устали, а наоборот словно с каждым пройденным километром бесчисленных залов и коридоров набирались новых сил и впечатлений, получали истинное удовольствие. Кроме того с пользой гуляя по цитадели, новички и их опытный проводник (получавший не меньше удовольствия чем они) много о чем говорили, не только о цитадели, но о клане, о мире (вирт-мире), о жизни вообще, о том, что ждет их во время обучения и дальше...

- На три месяца минимум вы засядете в Старой цитадели, не намертво — вас будут усиленно качать, а значит таскать паровозом в мертвый зал подземелья бук, в город гномов за порталом, в данж под Восточным замком, может быть в какие другие данжи, обязательно устроят экскурсию по Узлу и его окрестностям — поучат жить в среде игроков и вообще в цивилизованных краях, поводят по ''Парку Зубастых Зайцев'', сгоняют в Гильдию Магов, Воинов, в другие места, где можно за деньги сразу получить навыки и умения. Но в основном вам придется самим изучать теорию, читать рекомендованные книги, смотреть кристаллы, зубрить, качать все навыки, какие можно прокачать тренировкой. - Гэлрон прямо на ходу просвещал внимательно слушавших новичков об их дальнейшей судьбе, при этом не забывая периодически обращать их внимание на те или иные достопримечательности Новой цитадели, которые следовало запомнить. - Сразу приготовьтесь, гонять вас будут жестко, жестче чем любых других новичков, - чтоб не было никаких иллюзий заблаговременно предупредил их он.

- Почему? - мгновенно прозвучал закономерный вопрос от одной из девчонок (этот же вопрос светился в глазах у всех остальных).

- Да потому что вас НАДО гонять и в хвост, и в гриву... чтобы вбить в вас все, что можно за оставшиеся полгода до переноса, - охотно ответил на ее вопрос Гэлрон, искоса взглянув на лица по разному прореагировавших на его слова новичков. - Полгода — это очень мало: раньше мы бы только два-три месяца присматривались к кандидатам в клан брать-не брать, испытывали по всякому, потом, после серьезного дела, приняли бы в клан и сразу на три месяца законопатили бы в Старую цитадель проходить Курс новичка, потом для всех практика на флоте или в Великом лесу... и только после этого новичок начинал считаться полноценным членом клана. С вами так не получится — времени нет, - с сожалением покачал головой Гэлрон.

- Так вроде нас проверять не надо, потому что... - вякнул было Снарл. -

- Да ясно, что вы родственники (старых членов клана), - с досадой в голосе не дал ему закончить лесной эльф. - Но эти 2-3 месяца в статусе кандидата сильно бы пошли на пользу... в первую очередь вам! Вам бы край как пригодилось хотя бы нюхнуть жизни обычного игрока! Самим потолкаться в городах, побегать по данжам, понапрягать мозги и мышцы, выполняя квесты, получить по ушам раз, другой и третий! Но как я уже сказал, не успеваем, - с сожалением вздохнул Гэлрон. - А потому вас будут прогонять сквозь курс и усиленно качать: взяв в рейд, таскать по разным крутым местам или давать в одно рыло добивать мощных монстров. После Курса вас сразу ждет практика на флоте, - тут Гэлрон чуть сбился с шага, задумался и пробормотал что-то вроде: - Если у нас к тому времени еще будет флот. - Но вскоре он пришел в себя и продолжил просвещать новичков: - Жизнь обычных игроков вам не светит, и вообще не настраивайтесь на легкую жизнь — до самого переноса вам придется жилы рвать, чтобы подняться как можно выше, со своей стороны клан изо всех сил будет вас пихать ради того же самого. -

- Ну это понятно, - покивал Хищник, - за полгода нам нужно догнать остальных — тех, кто играет 3-4-5 лет. -

- А мы сможем? - усомнилась Искра.

- Посмотрим... - неопределенно качнул головой Гэлрон, - Таких монстров как Дракон (Дримм), Королева (Туллиндэ), Тигр (Вар), Диссидент (Халлон) вам конечно не догнать. Но с другой стороны, качать вас будут круто, так что к среднему в клане уровню вы приблизитесь, скорей всего тоже не догоните, но по крайней мере приблизитесь насколько возможно близко. Очень желательно вас в двух классах прокачать, а для тех, у кого немагический класс, это обязательно — ну конечно, если вы не хотите остаться без возможности использовать магию на Земле? - коварно прищурившись вновь взглянул на новичков Гэлрон.

Какая''неожиданность'', желающих не наблюдалось — всем пятерым явно хотелось использовать магию в реале! Выбравшие классы ВОИН и УБИЙЦА парни серьезно, хоть и запоздало задумались о верности своего выбора во время создания персонажа-аватары, выбравшие классы МАГА и ДРУИДА девчонки поглядывали на них с чувством превосходства.

- Ну а теперь, дамы и господа, прошу минуточку вашего драгоценного внимания! - шутливо и громко отвлек новичков от тяжелых мыслей Гэлрон (компания как раз входила в Главные темницы). - Сейчас вы увидите оснащенные по последним достижениям местной науки и техники пыточные, комфортабельные камеры класса люкс-параша и настоящих бандюков в естественной для них среде (в тюрьме). - Лесной эльф имел ввиду привезенных из последней экспедиции на север бандитов из бывших людских королевств, кроме того в темнице ''квартировались'' южные дикари и какое-то, небольшое и постоянно уменьшавшееся количество привезенных из похода в Большую степь Вишен — ''гостивший'' у Драконов контингент активно шел на эксперименты друидов, ремесленников, некромантов, прочих магов. Жестоко? Да и еще раз да! Но Гэлрон действительно желал показать новичкам все, не исключая и темные стороны клана Драконов. Сам же лесной эльф не испытывал даже малейших проблесков жалости к пленникам клана, ни к бандитам, ни к людоедам-дикарям, ни тем более к Вишням. И не испытывал он той жалости вовсе не потому, что все перечисленные сидельцы были неписями, по крайней мере не это являлось главной причиной его равнодушия, а он и сам не мог сказать почему по отношению к ним у него ничего не шевелилось в душе — вот не шевелилось и все, и понимай как хочешь...!

Через несколько очень интересных часов под землей с пользой прогулявшаяся компания покинула Новую цитадель и... перед ними во всем своем великолепии и многообразии открылся город Ожившей Бабочки! Экскурсия-путешествие продолжилась: жадные до впечатлений новички безропотно топали за своим неутомимым проводником, как трясина неосторожную жертву впитывали все новые и новые впечатления, как вторые номера на ведущем бой истребителе вертели головами по сторонам, как диктофон под запись запоминали, что говорит им их общий ''Вергилий''. Что же касается Гэлрона, то он не стал последовательно знакомить своих подопечных с каждым районом по отдельности, а словно начал разматывать огромную спираль, начавшуюся у центральных ворот Новой цитадели и тянувшуюся от района к району, через улицы, кварталы, площади всего города, с каждым новым витком спирали захватывая все больше и больше. В конце-концов он знакомил их не с отдельными районами, а с городом вообще, а потому старался дать им цельную картину, заставить их его узнать, заставить их его понять, почувствовать и в итоге полюбить. Полюбить свой новый дом! Ведь другого дома у них уже не будет....

Гэлрон не торопился, раскручивая свою спираль, и был словоохотлив как никогда, подробно и многословно отвечая на любые возникавшие вопросы, при нужде буквально разжевывая непонятные моменты. Новички же, не будь дураки, во всю пользовались дружелюбной открытостью проводника и спрашивали-спрашивали-спрашивали.Спрашивали о встреченных в городе Белках, фейри, людях, о старых и молодых, о воинах в доспехах и шаловливой детворе, о загулявших, горланящих песни пастухах и о весело подмигивающих девицах, о мрачновато-пугающих на фоне всего остального статуях Прута (Хозяина Дорог) на некоторых перекрестках, о планировке, о названии улиц, скверов и площадей, о том, что это за сияющий шпиль над городом, о специальных заготовках-стражах, что следили за порядком в городе, об истории строительства этого места и о том, что здесь было до него. Много вопросов от новичков, много ответов от словоохотливого Кредитора, но больше всего ответов давал сам веселый, шумный, богатый, но главное ЖИВОЙ город! Стоит упомянуть, город Оживший Бабочки присматривался к новичкам точно так же, как и они к нему: ощупывал их сотнями внимательных глаз, обсуждал на тысячи голосов, тысячами умов его обитателей составлял о них предварительное мнение — многие, да почти все более-менее старые жители города прекрасно знали, кого обычно вот так вот водит Гэлрон-Кредитр, а потому присматривались к его восторженноглазым спутникам с особым вниманием!

Частенько компания новичков желала остановиться и поподробней-поближе познакомиться с одним из знаковых, узловых, особенно впечатляющих мест. И каждый раз ухмылявшийся про себя Гэлрон охотно шел навстречу их страстным просьбам.

Разве можно не зайти в величественный храм Трооатэны!? Не полюбоваться на композицию из колесниц перед входом, на ведущие в храм врата, на великолепные, рассказывающие историю Серединного мира росписи под куполом храма, на 30-ти метровую парную статую бога и на все прочее?!

Разве можно не задержаться в пышущем жизнью ''Иваново''?! Хоть одним глазком не глянуть на его многочисленные кабаки и мастерские — портняжные, швейные, бронные, оружейные, седельные, кожевенные, колесные и многие другие?!

Разве можно было не заглянуть в Главную Городскую Библиотеку?! Не прогуляться по мрамору коридоров, не выйти на террасы и не взглянуть с них на город, не пройтись по исполненной в камне огромной карте Серединного мира в центральном зале, не посетить предел Мистерии, наконец не узнать-осознать смысл фразы ''очень много книг''?!

Разве можно не приобщиться и не зайти в Школу Детей Драконов?! Не побродить средь корпусов, учебных мастерских и тренировочных залов, одним глазком не глянуть на занятия, не проникнуться масштабом этого места... и его устремленностью в будущее?!

Разве можно не поглазеть на очень разные дома игроков в Спальном районе?! Не подивиться архитектурным изыскам, не изумиться хрустальным куполам на крышах, не помечтать о собственном таком же доме и не поделиться своими мечтами со спутниками?!

Разве можно... НЕТ — решительно невозможно!!!

Встречались и вызывающие скорее недоумение, чем восторг места, например, полузаконсервированный Рынок в Торговом районе.

- Что это за депрессивное местечко?! - с недоумением спросила Иллианфа, тыкая пальцем в тонкие ручейки покупателей, что едва-едва струились по рассчитанным на бурные реки проходам меж многочисленными павильонами и торговыми рядами... закрытыми павильонами, а среди торговых рядов хорошо если работал каждый пятый прилавок. Правда существовало единственное и потому сразу бросавшееся в глаза исключение — выделенный под торговлю с варварами павильон, там ровно наоборот все бурлило активностью, слышались азартные выкрики, звенело переходящее из рук в руки золото и серебро и буквально воняло большими прибылями! Но вот какое дело, бурная активность одного единственного павильона еще больше подчеркивала общую невостребованность этого места...

*

С недавних пор в земли клана потянулись торговые караваны из варварских чащоб. Не часто, по каравану в две-три недели, но зато больших (каждый раз караван отправляло не одно племя , а целый союз племен). Варвары везли в основном меха и прочие традиционные для них товары, покупали продукцию клановых фабрик и мастерских. Для перепродававших меха далеко на юге Драконов такая торговля была ОЧЕНЬ важна. Для варваров, которым больше не приходилось продавать свои меха за сущие гроши редко-редко добиравшимся до них торговцам или месяцами ждать наступления Большого Торжища, тоже. Хороший, прибыльный бизнес для обеих сторон — еще одно основание для если не дружбы, то спокойных, добрососедских отношений.

*

- И не говори — депресняк конкретный, - не стал ничего скрывать Гэлрон. - Рынок этот строили больше для Земли, как главный рынок будущей страны. Построить построили, а потом уже после дела доперли, что негоже тысячные толпы землян пускать в самый центр города. -

- Шпиономанией страдаете помаленьку? - покрутив пальцем у виска, предположил Хищник.

- Есть немного, - не стал запираться ничуть не обидевшийся Гэлрон. - Так вот, принято решение, главный рынок устроить за пределами города и вообще зоны переноса. Теперь все чешут репу и думают, что с уже построенным рынком делать: сносить подчистую, жаба душит — уж больно удачным в смысле планировки получился, да и средств в постройку вбухали уйму; оставлять так, тоже нельзя — сплошная порнография получается. -

- А вы выковырейте изумруды из рамы всего одного зеркала всего в одном из ваших туалетов в Новой цитадели, вот и возместите потери, - с подначкой предложил Снарл.

- Это невозможно! - ''вступился'' за Драконов Кратер. - Если в сортире нет зеркал в изумрудах, то ни один уважающий себя Дракон туда не зайдет и не облегчится! -

- А кто его знает, может быть наличие изумрудов способствует этому самому делу?! - хитро поглядывая на лесного эльфа, предположила Искра.

Подколки и шутки от разошедшейся пятерки игроков посыпались рекой! Гэлрон весело отбрехивался и обещал-грозил специально для новичков организовать самый что ни на есть простонародный сортир типа деревянная будка с дыркой в полу — раз не ценят того, что им дает клан. Посмеявшись вволю продолжили свое путешествие, а за спиной у них осталось едва живое и грустно ожидающее решения своей судьбы место, которому так и не суждено было стать главным рынком большой страны (судьба оказавшегося ненужным Рынка сложилась не столь печально как можно было предположить, но... это совсем другая история).

Проведенный на ногах и полный впечатлений день не мог не сказаться на аппетите всех участников прогулки, и в свое время компания заскочила в одну из общественных столовых, которую выбрал Гэлрон. Не то чтобы он не мог отвести новичков в местечко поприличней, вроде какого-нибудь из как на дрожжах появлявшихся в городе кабаков и трактиров. Мог, конечно же мог, но он захотел напоследок познакомить новичков с быстро исчезавшей экзотикой времен строительства города. Число таких общественных столовых неуклонно сокращалось... по мере открытия лавок, кабаков и трактиров. Нет, старые столовые не исчезали совсем, но, как уже было сказано, их число уменьшалось, а те, что еще оставались, постепенно переводили на другой, более закрытый формат работы (только для прикрепленных к каждой конкретной столовой заготовок). Впрочем пока что в этой столовой обслуживали всех и игроки смогли отлично перекусить обедом из трех блюд. Кормили в столовой как всегда сытно и вкусно, даже в условиях перестройки режима работы продолжая держать высокий класс. На первое: парнский легионерский суп (копченое сало, бараньи ребра, пшено, редька, свежевыжатый сок парнской свеклы и много лука, чеснока, жгучего перца и капусты). На второе: здоровенные, обваленные в сухарях котлеты (баранина, конина и мясо червей квелья) с гарниром из жареных лесных грибов с луком. На третье: кусок яблочного пирога. К каждой порции шел грибной хлеб и легкое пиво. Невероятно вкусное, свежайшее ячменное пиво особенно понравилось новичкам (включая женскую половину), впрочем и все остальное предложенное им столовой они сметали на ура! После обеда хорошо заправившиеся игроки немедленно продолжили столь удивительную и познавательную прогулку-экскурсию.

Гэлрон сдержал свое слово, когда обещал оставить сладкое под конец — уже поздним вечером, перед самой темнотой компания направилась в Складской район, в ту его часть, что избежала попадания в накручиваемую лесным эльфом ''спираль''. Крайне неуместный среди унылых складов комплекс нарядных, высоких зданий буквально сиял во тьме множеством огней, туда спешили толпы людей и нелюдей, оттуда на весь район неслись шум, смех, музыка, звуки буйного веселья!

- Это то, что я думаю?! - с предвкушением и вожделением уставился на приближавшиеся огни Хищник.

- Это Клуб? - был более конкретен Снарл.

- Он самый! - с понимающей веселой хитринкой в глазах посмотрел на новичков Гэлрон. - Как обещал — самое лучшее в конце. Я вам счас по-быстрому все расскажу-покажу и оставлю веселиться. Утром заберу. -

- Ой, а я не одета для такого места...! - растерянно уставилась на лесного эльфа Искра, стыдлива потеребив свою крепкую, удобную, но исключительно походную одежду.

- Не беспокойтесь, - широко-широко как чеширский кот улыбнулся Гэлрон, - там вас и оденут, и разденут, и все что захотите, в каких угодно видах и количествах. Ни в чем себе не отказывайте — сегодня за вас платит клан! - И тут же несколько противореча сам себе предупредил-посоветовал: - Только в ''Поревостане'' (говорящее само за себя неофициальное прозвание одного из секторов Клуба) слишком сильно не перенапрягайтесь — помните, у вас завтра начинаются занятия. -

- Значит гуляем?! Отлично! - потер руки быстрее всех сообразивший Кратер.

- Чего мы ждем?! - нетерпеливо поторопил спутников Хищник. - Ночь не такая длинная, а я хочу все здесь осмотреть и зажечь! -

Через минуту компания влилась в текущий к Клубу живой поток из неписей, заготовок, игроков. Так и закончилось первое путешествие 5 новичков по городу Ожившей Бабочки. Молодых игроков ждала незабываемая ночь, море впечатлений и удовольствий, а с завтрашнего утра у них началась... УЧЕБА. В следующий раз Клуб они посетили только пять месяцев спустя.

Город Ожившей Бабочки, Спальный район, частный дом Вара и Илирны.

Илирна-ри.

- Так?! Вот так?! Или все же так?! - перебирала в голове варианты Илирна, критическим взглядом рассматривая одну из все еще пока пустующих комнат дома. Их с Варом дома! При том что за их семьей сохранились покои в Старой цитадели и появились в Новой. Но все равно построенный по проекту Светланы дом нравился орке куда больше покоев в любой из цитаделей. Три просторных этажа вверху, вместо чердака и крыши чудесный сад-огород под хрустальным куполом, три подземных этажа внизу, собственный выход в общегородское подземелье, большой двор со множеством хозяйственных построек — неудивительно что Илирна находилась в восторге от своего нового, теплого, удобного дома! В восторге от своего обещавшего этот дом и исполнившего обещание мужа! И пускай именно дочь вождя следила за строительством от самого начала и до самого конца, а Вар хорошо если появился на стройке пару раз, но мудрая орка ни разу не попрекнула этим фактом своего всегда занятого мужа-старейшину, а наоборот, чувствуя с его стороны полное и безоговорочное доверие к ней, была счастлива как никогда!

Точно также упавшие на ее плечи хлопоты по обустройству дома, а заодно, до кучи, и покоев в Новой цитадели не тяготили орку совершенно, наоборот, доставляли искреннее удовольствие. Илирна всей душой отдалась достойному любой настоящей женщины занятию — плетению семейного гнезда. Буквально все спорилось у нее в руках, муж одобрял все ее траты, полностью доверив ей право распоряжаться средствами семьи, и в результате неделю назад они переехали в свой новый городской дом, оставив в Старой цитадели семейную пару рабов присматривать за опустевшими покоями. Ну а в Новой цитадели пока еще и вовсе невозможно было жить — в нескольких выделенных Вару как старейшине комнатах из обстановки наличествовал лишь паркет и голые стены (все силы Илирны приковал к себе городской дом).

- И все же что сделать с комнатой? - напряженно, с полной самоотдачей размышляла она, раз за разом гуляя глазами по большой светлой комнате на втором этаже, при этом постоянно держа в уме еще 2 пусть не такие большие, но тоже свободные комнаты рядом. Ситуация немного осложнялась тем, что Илирна пока никак не могла сообразить, во что она хочет их превратить, что будет лучше для семьи. - Устроить вторую детскую? Нет — слишком далеко от нашей с Варом спальни! Комнату для рабов, скажем нянек и домовых служанок? - Илирна серьезно обдумала этот вариант, но еще раз обежав комнату взглядом отбросила его: - Слишком жалко отдавать под рабов такую роскошную комнату на верхнем этаже — обойдутся подземными! По тем же причинам не сделаешь кладовую — жалко! Может быть оружейную? Ну нет! - мгновенно одернула она себя. - Вторая оружейная здесь нам не нужна, а первая на своем месте — рядом с детской и спальней на третьем этаже! Хорошо встала бы мыльня или, как принято здесь ее называть, баня, но как с оружейной нам не нужна вторая маленькая баня прямо в доме, когда есть отличная большая в отдельном строении во дворе. -

Мысли-мысли, много мыслей, но ни одной ПРАВИЛЬНОЙ, Илирна прикидывала так и этак, принимала решение... но тут же отменяла его и продолжала прикидывать — неожиданно оказавшаяся лишней комната никак не ложилась в общую планировку дома, а ведь на очереди были еще две. В конце-концов Илирна остановилась на трех вариантах: комната для гостей, для шитья и кройки, прочего домашнего рукоделия и второй кабинет для Вара, где он сможет не только заниматься бумажными делами, но и принимать посетителей.

- А может быть сделать собственную библиотеку, вроде это считается модным среди Драконов или жилую комнату для уже подросших детей? - внезапная мысль заставила ее расширить список вариантов на целых два пункта. Илирна пребывала в сомнениях и по разным причинам так и не склонилась, не успела склониться, ни к одному из пяти вариантов, когда ее раздумья прервала вошедшая, хотя нет, почти вбежавшая в комнату служанка.

- Госпожа, зверь господина беспокоится, - с поклоном сообщила полукровка из речных людей и орков. В ее глазах читался тщательно подавляемый испуг.

Илирна ее не винила — Мурзик, огромный боевой зверь ее любимого мог напугать даже опытного бойца, что уж говорить про 19-ти летнюю соплюшку. Не так ли давно сама Илирна опасалась оставаться с хищным котом наедине? Те страхи давным-давно прошли, но служанку она вполне понимала.

- Вот разбойник, - орка вышла из комнаты, сделав рабыне знак следовать за собой, - опять точит когти о стену дома или трется боками о яблони, а может задирает Друга и Урагана, других, пугает коней? -

- Нет, госпожа, - на ходу опровергла ее предположения рабыня, - урчит-ворчит, наложил кучу перед воротами и беспокойно кружится по двору. -

- Посмотрим! - решительно толкнула дверь и вышла во двор Илирна.

Служанка-рабыня не смогла пересилить себя и выйти вслед за ней, девице стоило огромных душевных сил хотя бы с визгом не захлопнуть дверь, когда белый тигр господина Вара, еще больше оскалив похожие на короткие мечи клыки, буквально бросился к стремительно шагавшей к нему госпоже...

- Что, мой хороший, что ты волнуешься? Что случилось? - едва устоявшая на ногах Илирна ласково потрепала ткнувшуюся ей в грудь здоровенную мурчащую голову, почесала за ушами. Взяла зверя за клыки и, отстранив его голову, заглянула в большие зеленые глаза. - Что-то с Варом? - вгляделась в глаза зверя Илирна... и услышала ответ — посверкивающие искорки в зеленых очах саблезубого тигра-пета сложились в слова, проникавшие орке прямо в мозг:

- Любимая, произошла непредвиденная ситуация. Через пять-десять минут я прибуду на грифоне. Соберись для путешествия. Мы летим на границу со степью. Все расскажу во время полета. Жди меня, люблю тебя. -

Илирна мотнула головой, укладывая в голове ментальное сообщение от мужа, на мгновение замерла-задумалась, затем, не теряя времени даром, чмокнула в нос разом успокоившегося кота и быстрым шагом направилась обратно в дом. Еще прежде чем достигла дверного проема и застывшей в нем служанки сыпанула распоряжениями:

- Старшую ко мне! Гога, Магога и Гуна ко мне! Мурзика покормить! Кучу у ворот убрать! И быстро все! - почти как в бою рявкнула Илирна. Пронеслась мимо испугано склонившейся служанки и взбежала по лестнице сначала на второй, потом на третий этаж.

Наверху Илирна мигом сбросила легкую домашнюю одежду и, достав оружие и выложив предназначенные для похода вещи на специальный деревянный стеллаж, начала последовательно облачаться в элементы кожаной поддевки. Успела одеть почти все что нужно, когда в комнату вбежала запыхавшаяся старшая рабыня, старая рабыня их семьи, знавшая Илирну с рождения. Возмущенно всплеснувшая руками женщина мгновенно кинулась помогать орке натягивать сапоги. В четыре руки дело пошло веселей, одновременно Илирна смогла отдать распоряжения на время ее с Варом отсутствия:

- Нам с мужем срочно надо отлучиться на границу — дом как всегда на тебе: варгов-лошадей кормить, сад наверху поливать, но не переборщить, строителей, что придут доделывать водопровод и сокровищницу в подвале, тоже покормить. Если не вернемся сегодня, то завтра прибудет фургон с припасами для амбара, деньги на закупки еды и всего остального ты знаешь где. -

- Не беспокойся, Иль, все будет хорошо, - успокоила орку ее старая нянька, помогая той натянуть подкованный сталью боевой сапог с интегрированным в голенище поножьем. - Вы надолго? - с легкой тенью тревоги спросила она.

Любому другому рабу Илирна не стала бы отвечать — держать ответ перед рабом? Какая глупость! Но той, кто фактически заменил ей умершую мать, позволялось куда больше чем остальным.

- Не знаю, Вар должен все рассказать по пути, - честно ответила Илирна, вставая со скамьи и пробуя как сели сапоги. Поправила закрывавшие колени щитки, потопталась еще, осталась довольна и устремилась к стеллажу за приготовленным снаряжением. Старая рабыня последовала за ней, помочь, а заодно задать новые вопросы, на которые у Илирны не было ответов.

Орка с рабыней как раз примеривались как половчее натянуть на тело женщины длинную двойного плетения кольчугу до середины бедра, как в оружейную ворвались три здоровенных воина-орка чистой крови (по сравнению с которыми не только Вар, но и Илирна казалась полукровкой). Чистокровки вежливо, но непреклонно отстранили старую служанку от помощи госпоже, умело и быстро помогли той облачиться в кольчугу, приладить панцирный пояс, дополнительную защиту плеч и шеи, надеть наручи, подали оружие (четыре ножа, меч, колчан со стрелами, смертехран с луком, длинный кинжал, подсумок с гранатами и четырьмя пистолями), сами, помогая воительнице, приладили в петли на ее поясе флягу и два кожаных кошеля, один с набором для ухода за оружием, другой с бытовыми мелочами. Надевать шлем Илирна пока не стала, крепящиеся поверх кольчуги зерцала приказала положить в мешок. Все время пока с помощью воинов облачалась в доспехи отдавала им распоряжения:

- Скоро прибудет мой муж и ваш господин, я не знаю, захочет ли он взять вас с собой или оставит охранять дом, но вы должны быть готовы ко всему. Сейчас закончим со мной, потом с вами, дальше идите на кухню и получите запас еды на неделю, получите не только на себя, но и на меня, и на Вара, потом ждете во дворе, Вар прибудет грифоном, - говоря про еду Илирна посмотрела на няньку. Та понятливо прикрыла глаза и вышла за дверь, ушла не далеко — из-за двери послышался ее строгий голос, которым она отдавала распоряжения молодым рабыням и рабам. Вскоре она вернулась в оружейную.

К тому времени Илирну уже облачили и снарядили, и теперь уже сама орка в меру сил помогала снарядиться трем бойцам, помогала не как госпожа, а как воин помогает соратникам, таким же воинам, с которыми ему вскоре возможно идти в бой. Орки-заготовки с благодарностью принимали ее помощь. Старая мудрая рабыня благоразумно не лезла под руку, не лезла к боевому оружию и доспехам быстро облачавшихся воинов. С помощью Илирны бойцы управились минуты за две с небольшим... чтобы тут же, не дожидаясь дополнительных распоряжений, топоча выбежать за дверь, спеша получить недельный паек на кухне. Ну а Илирна со старшей рабыней прямой дорогой отправились во двор, причем два тяжелых мешка с зерцалом и прочим припасом орка несла сама, доверив рабыне относительно легкий шлем.

По пути вниз с третьего этажа Илирна выглянула в окно на двор: Вара еще не было, раб с совком старательно убирал наваленную Мурзиком кучу говна у ворот, самого Мурзика не видно, а значит приказ Илирны выполнен, и тигр подкреплялся у своей кормушки. Раз время еще оставалось, Илирна несколько поменяла маршрут и вышла не через главный вход во двор, а через выход ведущий к конюшням, не тем конюшням, где содержались лошади, а тем, где обитали варги. Всего в конюшне было десять мест-стойл и пять из них заняты: в трех обитали зубастые скакуны Гога, Магога и Гуна, в двух других скакуны хозяина и хозяйки дома.

Разве Илирна когда-то могла мечтать, что у нее будет собственный варг!? Хотя нет, мечтать она как раз могла и еще как мечтала, ребенком, подростком, уже вкусившим кровь молодым воином, но вот стать ррыргха женщине в степи (?!)... это пусть не совсем невероятно, но ОЧЕНЬ тяжело, даже дочери вождя. А уж получить в скакуны ночного варга?! Об этом Илирна не могла даже мечтать! Тем больше оказался ее восторг и в какой-то степени испуг, когда Вар подарил ей настоящего ночного варга, не хуже чем у великих вождей и признанных по всей степи героев! Сногсшибательный подарок! Исключительный еще и тем, что матерущий, ВЗРОСЛЫЙ ночной варг абсолютно спокойно принял ее как хозяйку-наездницу, Илирне не пришлось рискуя жизнью его объезжать и приучать к себе, как обычно поступали в таких случаях! Где уж муж добыл такое чудо, он не говорил, лишь ухмылялся на яростные вопросы жены и повторял, что расскажет, когда придет время. За ум, несвойственное обычным варгам терпеливое спокойствие и хорошее отношение к ней Илирна назвала подаренного варга Другом.

Зверь Вара — молодой варг не ночной, а самой что ни на есть волчьей масти появился в их семье чуть раньше, его преподнесли Вару как подарок на свадебном пиру. Кстати, тоже спокойный, на диво умный и хорошо обучаемый зверь, но в тот момент еще щенок, а не полноценный боец как варг Илирны, так что грозное имя Ураган было даровано ему авансом. Очень непростой зверь — на глазах изумленной орки он всего за полгода вырос из щенка во взрослого самца, почти догнав ее Друга, хотя обычные варги не вырастали до таких размеров. Впрочем у других членов клана Илирна уже видела такого размера зверей не ночной масти и потому не особо удивилась ЭТОМУ моменту, а вот то, что молочный щенок за какие-то полгода может вырасти во взрослого зверя, удивляло ее до сих пор. К ее великому сожалению загадка пока осталась без разгадки: часто упоминаемое среди Драконов слово ''маунт'' ничего не говорило орке, кроме того что так Драконы называли некоторых своих ездовых зверей, а муж, как и в случае с Другом, кормил обещаниями рассказать все в подходящий момент.

Илирна по-хозяйски прошлась вдоль необычно широких стойл без загородок (удержать деревом варга — ХА! ), где на войлочных подстилках лентяйничали звери чистокровок — два варга из трех сладко дрыхли, принадлежавший Гуну увлеченно грыз мясную кость. Поздоровалась с восторженно встретившим ее Другом, заботливо подлила ему в поилку воды, поправила сбившуюся кошму, потрепала по ушам, велела вести себя хорошо во время ее отсутствия. Заглянула и к радостно заворчавшему и завилявшему хвостом Урагану, что как обычно облизал ей руки и попытался облизать лицо. Ласково успокаивая возбужденного варга, в очередной раз поразилась про себя, насколько же вырос щенок, которого она всего полгода назад без труда таскала на руках... чтобы поднять Урагана сейчас, потребовалось бы 5-6 крепких мужчин и надо же... он все еще продолжал расти! Разобравшись с боевыми зверями и отдав на их счет несколько дополнительных распоряжений все также сопровождавшей ее няньке-рабыне, Илирна быстрым шагом поспешила в предвратную-парадную часть двора, тем более оттуда явно слышались мощные хлопки огромных крыльев. По пути прихватила надсажавшегося у кормушки Мурзика, который явно не желал никуда идти пока не кончится с горкой наваленное в глубокое корыто мясо ( всполошенные рабы переборщили, выполняя приказ госпожи). Тем не менее тигр подчинился властно ухватившей его за шкирняк руке и, напоследок быстро цопнув самый лакомый кусок, безропотно пошел туда, куда влекла его Илирна (с урчанием дожевывая на ходу).

Орка, рабыня и пет появились во дворе одновременно с опустившимся посреди него грифоном. Гог, Магог и Гун дисциплинированно ждали приказов у входа в дом с пятью туго набитыми жратвой мешками. Из окон-дверей и из-за углов хозяйственных строений выглядывали встревоженные слуги и рабы.

Все сомнения отпали — Илирна окончательно убедилась в исключительности вызвавшего такой переполох дела. Нет, она и раньше догадывалась, что все серьезно, ведь Вар второй раз в жизни передавал ей сообщение через своего зверя... и первый раз передавал его всерьез, а не уча ее использовать такую связь. Понимала и то, что дело как-то связано с ней или, как минимум, с орками степи. Но только теперь она осознала насколько это СЕРЬЕЗНОЕ дело... и явно не простое! Поняла это, увидев обеспокоенное лицо мужа, поняла, увидев еще четырех зависших в небе грифонов, что ждали их, поняла, узнав и посчитав седоков спустившегося зверя — в общем она поняла... Орка кивнула няньке-рабыне и вместе с Мурзиком устремилась к грифону, с другой стороны подбегала троица чистокровок с мешками!

Вар встретил жену хоть и напряженной, но искренней улыбкой, кивнул ей и питомцу, приглашая устраиваться на широкой грифоньей спине, а вот из трех бойцов взял только двух, Гуну приказал остаться и охранять дом. Илирна взлетела по огромному крылу как по лестнице, бросила мешки со снаряжением и шлем, поцеловала в щеку мужа и уселась рядом с ним. Не хуже нее справились и Гог с Магогом, почти одновременно с Илирной оказавшись на теплой, колышущейся под ногами спине. Мурзик и вовсе опередил всех, запрыгнув на грифона одним единственным стремительным прыжком (грифон возмущенно клекотнул, но стерпел, тем более тигр благоразумно не выпускал когтей). Как только все кто нужно оказались у него на спине, грифон ударил мощными крыльями и начал подъем в небеса к заждавшейся четверке!

Надо сказать, Илирну не испугал столь резкий подъем и вообще полет — успела привыкнуть. Куда больше ее занимало собравшееся на спине грифона общество, весьма любопытное общество, один взгляд на которое служил топливом для самой буйной фантазии! Наездник грифона, знакомый орке член клана по прозвищу Колобок и десяток спецназа в полном снаряжении — это еще куда ни шло, любопытно, но не более того. А вот присутствующий тут же Миримон — равный ее мужу старейшина, Лауриндиэ и Нарамакил — серьезные, прошедшие школу Танцующего Со Сталью воины, Шутник — один из сильнейших в клане магов, Кайгусь — телохранитель Главного ремесленника и наконец Послушный — страшной силы боец, оборотень и к тому же самый доверенный из слуг Главы клана. Так вот, присутствие всех их на спине взлетающего грифона заставляло задуматься: а зачем тут собралась столь представительная компания? И еще, почему столь представительной компании могучих магов и бойцов мало их самих, а требуется еще четыре нагруженных бойцами грифона? И при чем здесь Вар, его личные бойцы... причем здесь Илирна и степь... и ментальный вызов... и неожиданное путешествие...?!

Стоило только грифону Колобка занять свое место в строю, как вся пятерка, набирая разгон устремилась строго на юг. Когда секущий воздух крыльями клин пролетал невдалеке от сияющего золотом и кровью шпиля Великого храма, Илирна с почтением погладила рукоять меча, традиционно попросила у великого бога мужества в бою и достойной смерти, попросила не только для себя, но и для мужа, для их будущих детей и более отдаленных потомков. Тем же самым, положив руку на рукоять меча, ножа или гладя лук занимались все присутствующие на грифоне, лишь известный безбожник Шутник даже не думал молиться, а по своему обыкновению скалился неизвестно чему. Ну веселый и как ему казалось не нуждавшийся в помощи могучего бога некромант мог вести себя как хочет, а Илирна ощутила теплоту в душе и теле, ощутила толчок-отклик, ощутила незримое прикосновение могучей силы, почувствовала, как успокаиваются ее мысли и одновременно как по жилам быстрее побежала кровь — бог услышал ее искреннюю молитву!

Пришло время вопросов... однако Вар опередил жену, исполнил данное по ментальной связи обещание и, не дожидаясь ее слов, объяснил смысл столь странных и торопливых событий. Стоит упомянуть: Илирне не слишком понравилось то, что он ей рассказал и, если бы мгновение назад ее не коснулась сила бога, реакция орки могла быть куда более жесткой и эмоциональной, непредсказуемой...

- Пару часов назад на связь с Южным замком вышел воздушный патруль с черты, - освобождая руку Илирны от перчаток начал рассказывать Вар. - Сообщил, что к первой черте приближается большое кочевье орков. -

- Насколько большое? - перебила мужа Илирна, в то же время не мешая ему снимать с себя перчатки.

- Тысяч 9-10, - Вар с каким-то непонятным выражением посмотрел на жену и дополнил свои слова, - очень странное кочевье. -

- Чем? - не могла не задать вопрос Илирна, ощущая в его словах какой-то подвох, еще не открытый, известный ему, но не ей смысл.

- Это кочевье племени Зеленого Ветра, - произнося эти слова Вар крепко взял ее освобожденные от перчаток ладони в свои.

- Наши?! - искренне удивилась Илирна. - Может быть это не кочевье, а крупный караван? - предположила она и тут же объяснила: - Наши кочевья так далеко не ходят тем более через пустую степь. Или это воинский отряд? Но зачем отец отправил его сюда? Сколько ты говоришь их всего? - переспросила она.

- Это именно кочевье, а не караван, - мягко, с успокаивающими интонациями в голосе произнес Вар, смотря ей прямо в глаза. - Их вряд ли больше 10-ти тысяч... в основном одних женщин и детей — мужчин практически не видно, очень хилый для такого большого кочевья табун... всего один табун и почти нет овец. Как передал в сообщении наблюдатель: ''у орков крайне потрепанный вид''. -

Илирне потребовалось некоторое время осознать его слова... и то, что за ними могло стоять.

- Женщины?! Дети?! Мало мужчин, коней, овец?! Что это может значить?! - лихорадочно размышляла она, полностью уйдя в себя, лишь на самой периферии сознания ощущая успокаивающее тепло рук обхватившего ее ладони мужа. - Ни один род в нашем племени не может похвастаться таким большим кочевьем, значит это несколько родов (?)... но зачем отец отправил их сюда?! И где мужчины?! Без достаточного количества защитников такое большое кочевье не смогло бы преодолеть пустую степь, его бы просто никто не отправил на верную смерть! Значит мужчины были, но потом исчезли? Куда они делись? Полегли в бою?! Остались задержать сильного врага?! Или... мужчин все же не было?! Но тогда, какая нужда погнала тысячи женщин и детей в столь опасные края?! - орка лихорадочно металась из одной крайности в другую, ее мысли разлетались как перепуганные воробьи! Но вот в голове как лучик солнца среди туч мелькнула догадка, вернее вопрос, вопрос, который можно задать и в зависимости от ответа двигаться дальше по зыбкому пути догадок и предположений. - Среди воинов были всадники на варгах? - подняв глаза на мужа спросила она.

- Нет, ни одного, - ей ответил не Вар, а сидевший рядом Миримон.

- Выходит среди тех, кто идет к чертам, нет отца — если бы племя разбили и выгнали с наших земель, только отец смог бы решиться повести остатки сквозь пустую степь, сюда. Сколько-то бы ррыргха осталось — всех перебить бы не смогли, не полные четыре сотни — если бы это произошло, то такое количество беглецов тоже не смогло бы уйти. - Подленько-горькая мысль нарушила ход ее основанных на домыслах рассуждений: - Возможно ли, что отец со всеми нашими ррыргха и воинами остался прикрывать отход женщин и детей, чтобы своей смертью купить их жизнь? - Илирна с горечью вынуждена была признать: - Еще как возможно — точно так он бы и поступил! - Неожиданной вспышкой в голове полыхнуло густо замешенное на надежде воспоминание: - Стоп! Нас не могли разбить так быстро — за тысячи лет свободного существования нашего племени было много желающих, но все они обломали о Зеленый Ветер клыки! И месяц назад я говорила с отцом по амулету — ни о какой угрозе племени и речи не шло — он бы обязательно мне сообщил! Или нет? - вновь сомнения-сомнения-сомнения терзали ее разум, сомнения в себе, своем уме, в отце, в собственном понимании происходящих событий. Илирна никак не могла понять, найти хотя бы одно убедительное объяснение, почему кочевье из нескольких родов ее родного племени оказалось тут, за тысячи километров от принадлежавших племени земель.

В какой-то момент Илирна вынырнула из поглотившего ее болота сомнений и домыслов и буквально выпотрошила Вара и Миримона насчет всего, что им известно о приближавшемся к чертам кочевье... к сожалению знали они не так уж много, по сути все что знали уже успели рассказать. Не добившаяся желаемого орка намылилась было вновь нырнуть в трясину мрачных раздумий, но ее мягко и в то же время непреклонно-твердо удержал Вар, попросив поделиться с ним ее мыслями и предположениями. И конечно Илирна не смогла устоять от искушения разделить с кем-то тяготивший ее душу груз сомнений, ощутить прочный якорь, что не давал ей сорваться в пучину отчаянья, якорь в лице любящего и заботливого мужа. Какая бы женщина устояла на ее месте? И главное зачем? Орка с радостью и огромным облегчением вывалила весь груз своей души, все догадки, страхи, предположения. Вар терпеливо и внимательно слушал все, что она говорила, не просто пережидал как белый шум, а старался вникнуть в смысл ее слов, иногда своими редкими, но всегда точными фразами наводил ее на новую мысль, успокаивал, когда она сильно возбуждалась, частенько напоминал, что они знают слишком мало, чтобы делать окончательные выводы — в общем сопереживал и поддерживал выбитую из колеи жену. В конце-концов опустошенная и уставшая Илирна замерла-затихла в кольце любящих рук. Не уснула, нет, хотя возможно для ее мятущегося разума сон стал бы лучшим решением, а застыла пустая словно тряпичная кукла, не в силах родить даже одной простенькой мысли. Но мятущийся разум не покинул уставшую орку, а лишь собирался с силами, отдыхал после вспышки свехяркого напряжения — через десяток-другой-третий минут мысли вновь зароились, забурлили, законфликтовали у нее в голове, грозясь разорвать череп, перчику добавляли хлещущие через край эмоции!

Так они и летели все эти часы до степной границы: периоды анализа сменялись приступами отчаянья, приступы — бурями сбивчивых предположений, что вываливались на безропотно сносившего все Вара и затем полчаса-час опустошенной тишины, потом все проворачивалось на новый круг. Вар как мог старался успокоить и подбодрить свою обычно очень сильную и рассудительную жену (но только не сегодня), ему по мере возможностей помогал Миримон, выступая и в качестве друга, и холодного, бесстрастного взгляда со стороны, и того, кто лучше всех в клане знал черты и прилегающую к ним степь.

Остальные пассажиры грифона тоже переживали за орку, но из деликатности не лезли в эти дела, делали вид, что не замечают ее состояния (тем самым позволяли ей сохранить лицо). Ну а что касается скуки многочасового пути, то каждый боролся с ней по своему в меру сил и предпочтений. Неизбалованные полетами Гог с Магогом увлеченно наслаждались открывавшимися с высоты видами. Юла решила покачать медитацию, не воинскую, а восстанавливающую ману медитацию мага. Нарамакил пожелал вздремнуть. Шутник с головой ушел в большую, черную, жутковато выглядевшую книгу с пожирающим свой хвост змеем на обложке. А Кайгусь с Послушным затеяли партию в шахматы, что оказались у одного из них в мешке. Начавшаяся партия увлекла не только их, но и кое-что понимавших в этой игре спецназовцев (шахматы являлись одним из элементов их базовой подготовки-разгонки) и иногда под настроение поигрывавшего Колобка.

Вокруг сосредоточенно двигавших фигуры питомцев мгновенно собрался круг зрителей-болельщиков. Пять долгих интересных партий заняли не меньше двух часов и закончились со счетом 4:1 в пользу Кайгуся, а потом загоревшийся Колобок предложил в качестве противника себя и... блистательно продул сначала Послушному, потом Кайгусю! Но Колобок не расстроился, отнюдь — получил удовольствие от захватывающей игры, убил незаметно пробежавшее время, да к тому же проиграть Кайгусю (довольно известному в клане шахматисту) — ни разу не позор, да и Послушному тоже, раз уж тот сумел пусть и всего один раз из пяти, но все же обыграть признанного в клане гроссмейстера.

Черты возникли внезапно! Вот под грифонами тянется и тянется совершенно незаметно редеющая лесостепь, вполне обычная лесостепь, а вот под их крыльями одна только СМЕРТЬ! Да, смерть, в виде сливавшихся с местностью живых стен, напичканных ловушками рощ, притворявшихся обычной землей зыбучих песков, отравленных лугов-рек-ручьев-источников, минных полей, замаскированных укрытий, в которых до поры скрывалось все что угодно от обвязанных взрывчаткой зомби до мелких свитковых демонов. Хватало и более явных объектов: рвов, буреломов, засек, рукотворных болот — некоторые самые впечатляющие из них тянулись на многие десятки километров, практически все из них усилены теми же минами, ловушками, тварями и только одни боги знают чем еще! Восемь широких, с душой обустроенных и качественно восстановленных после прошлого раза черт на границе со степью — это, без всяких допущений и вопросов, СМЕРТЬ в чистом виде! А за чертами уже не лесостепь, а СТЕПЬ, БОЛЬШАЯ СТЕПЬ с редкими и постепенно сходящими на нет островками леса — огромное сухопутное море, по которому беспрерывно кочуют, в котором живут тысячи народов и племен.

Колобок и остальные летуны строго придерживались указанных патрульными координат, а потому пятерке летунов не пришлось лететь вдоль черт — вышли точно к цели, к разбитому в нескольких километрах от первой черты стойбищу. Пришедшие из степи орки поступили мудро и не полезли искать проход в чертах, вместо этого предпочли терпеливо подождать, пока хозяева этих мест сами обратят на них внимание. Действительно мудрый шаг с их стороны — прохода не было от слова СОВСЕМ, а патрульная двойка летунов сообщила о появлении гостей из степи еще прежде чем орки достигли места стоянки и остановились на привал.

В отличие от находящихся под маскировочными чарами патрульных не скрывавшуюся пятерку грифонов заметили сразу — в меньше часа назад разбитом стойбище начался легкий переполох! Жадно вглядывавшаяся Илирна мрачнела прямо на глазах — худшие ее предположения обретали плоть: она четко видела знаки не одного, не двух, не трех, не четырех-пяти, а почти половины родов племени Зеленого Ветра, включая ее родной род. Но больше ее беспокоило то, чего она НЕ ВИДЕЛА: она не видела достойного стольких родов количества орков — показавшееся патрульным большим кочевье должно было быть как минимум в 5-7 раз больше (!); она не видела мужчин и способных прокормить кочевье табунов и отар (впрочем к этому ее подготовили слова Вара); но главное, она не видела, не увидела среди встречающих ни отца, ни одного из братьев... ни одного старейшины или шамана, или просто старого заслуженного воина... не увидела жен отца, а из жен братьев ее встречали лишь две и всего семь самых маленьких племянников.

Сердце Илирны обливалось кровью, когда она сошла с приземлившегося грифона и направилась к притихшей толпе, она еще ничего не знала, но чувствовала как все переворачивается у нее внутри. Как зверь заранее ощущает приближение урагана, чувствовала приближение дикой боли. Навстречу Илирне шагнула вторая жена третьего по старшинству брата и с мукой в глазах поприветствовала ее как положено, вслед за ней тоже самое совершили все остальные орки. Хотя нет, не как положено! С отчаяньем в сердце осознала прилетевшая орка — ее приветствовали как старшую в роду и в племени! Последние надежды Илирны развеялись как дым, сомнений не осталось — отец и братья мертвы...! Дочь мертвого вождя, сестра мертвых братьев преодолела себя, преодолела желание выть и рвя волосы кататься по земле, шагнула вперед и крепко обняла прильнувшую к ней жену брата, обняла вторую жену, обняла племянников и племянниц, почувствовала как ее со всех сторон окружают сородичи...

Вскоре Илирна точно узнала все то, о чем гадала во время пути от города до степи — горькие, страшные вести! И надо сказать, несмотря на то что она уже ожидала чего-то подобного, готовила себя к тому что услышит, но все равно рассказ выживших ее ужаснул. А начался этот полный муки и горя рассказ с одного единственного проклятого слова :

- Тролли... -

*

Племя Зеленого Ветра узнало о приближении небывало огромной орды степных троллей в самый последний момент, тогда когда уже поздно было пытаться уйти от широко раскинувшихся по степи троллей, но еще возможно попробовать собраться вместе и дать чудовищам бой. Что Зеленые Ветры и сделали, потеряв лишь несколько застигнутых врасплох родов, ну и множество не успевших уйти стад и отар. А затем отец Илирны собрал все силы племени в кулак: всех ррыргха, всех сыновей, всех воинов своей дружины, почти всех способных сражаться мужчин иных родов — всех, кого собрал, повел навстречу троллям. Повел, не рассчитывая победить, но надеясь дать время уйти кочевьям с женщинами и детьми. Возглавляемые своим храбрым вождем Зеленые Ветры дали троллям поистине легендарный бой, сражались как великие герои древности, без счета положили свирепых тварей... полегли все как один... Однако, надо признать, выиграли свой последний бой — кочевья с их близкими сумели уйти с пути всесметающей орды, и тролли не встали на их след (гонимые смертниками табуны послужили для распаленных битвой тварей желанной приманкой). Через несколько дней орду троллей встретила орда могучего племенного союза Нефритовых Соколов — была великая, длившаяся день, ночь и еще один день битва. Один из сильнейших в степи союзов племен заплатил ужасную цену в сто с лишним тысяч бойцов, но победил ужасных существ!

Победа Соколов не принесла племени Зеленого Ветра облегчения, ведь как ни горько признавать, но выиграв свой последний бой, отец Илирны одновременно проиграл будущее своего племени. Уже через несколько дней после победы над троллями к Зеленым Ветрам прибыли послы от Нефритовых Соколов и Ночных Варгов, послы могучих союзов ''пригласили''Зеленых Ветров присоединиться к их союзам, более чем прозрачно намекнув, что ждет их в случае отказа. Земли племени Зеленого Ветра союзы собирались поделить между собой и совершенно не скрывали своих планов от нынешних хозяев земель. Несколько последних старейшин племени гордо указали ''послам'' на порог... а ночью на все еще не разошедшееся по степи племя напали орки без родовых знаков на доспехах, много! Вроде бы по отсутствию знаков — изгои... но в отличных доспехах, на хороших конях. Племя Зеленого Ветра могло погибнуть в ту ночь — слишком много было врагов, слишком мало мужчин осталось в племени, меньше, чем могли выставить два сильных рода.. могли несколько дней тому назад. Племя''спасли'' отряды подозрительно вовремя вернувшихся послов. Посольства прогнали ''изгоев'' и вновь расположились среди обгоревших, поваленных шатров и трупов их хозяев. Эта ночь стала еще одной в череде обрушившихся на племя потерь: погибло больше половины еще остававшихся у племени мужчин, погибли сотни женщин, детей, взявшихся за оружие юношей, погиб последний шаман, на все племя осталось всего два раненых старейшины, к тому же уходя ''изгои'' угнали с собой 2/3 еще принадлежавших племени овец и лошадей — Зеленые Ветры оказались один на один перед угрозой скорой и мучительной голодной смерти. Разумеется в таких обстоятельствах слова послов приобрели совсем иной вес...

Несколько дней шли яростные, подогреваемые послами союзов споры, в результате которых племя разделилось. Впрочем нет, ''разделилось'' слишком мягкое слово, племя Зеленого Ветра раскололось: часть приняли предложение Ночных Варгов, часть — Нефритовых Соколов, часть решили отъехать к родне (в основном взятые из других племен женщины, включая большинство жен почивших братьев Илирны), а часть самых упрямых, не пожелавших растворяться в чужеродных племенах, исчезать как племя Зеленого Ветра решили уйти, уйти даже не к оркам какого-либо из племен степи, а к чужакам, к Драконам, за старейшиной которых находилась замужем дочь их обожаемого, пожертвовавшего жизнью ради племени вождя. Два оставшихся старейшины возглавили этот поход. Послы союзов явно остались недовольны решением части племени, но не мешали им уйти, ''изгои'' тоже не напали, у обитавших на окраине пустой степи племен удалось купить какое-то количество овец и лошадей (Зеленые Ветры отдали все мало-мальски ценные вещи, включая всех рабов).

Невероятно тяжелая дорога измучила-изгрызла жалкие остатки и без того полумертвого племени, изгои оркского народа и прочие твари пустой степи взяли с него тяжелую дань — из 20-ти вышедших в поход тысяч лишь 9 достигли границ Драконьих земель. Из них меньше 200 воинов, включая напяливших отцовские доспехи 14-15-ти летних юнцов + втрое больше взявшихся за оружие женщин (погибли и оба старейшины).

*

Подробный рассказ жены брата оставил пустоту в душе Илирны и в то же время словно опалил и прочистил ей мозги — орка ощутила то, что всю свою жизнь чувствовал ее отец, чувствовал сам и старался привить своим детям, она ощутила ответственность за племя! Под этим грузом разом отступили ее личные переживания, она не забыла о них, но племя каким бы слабым и маленьким оно не стало теперь было важней. Одновременно Илирна удивительно ясно поняла: чтобы дальше не произошло, племени Зеленого Ветра больше не стать таким как прежде, ему никогда не стать обычным оркским племенем — чтобы выжить, ему придется измениться... сильно, СИЛЬНО изменится! А еще ласково гладя по голове тесно прижавшуюся к ней племянницу, других племянников, она неожиданно поняла:

- Вот я и нашла предназначение для большой комнаты на втором этаже и для двух других свободных, и для парочки уже занятых, вернее не Я нашла, а боги все решили за меня. Решили еще когда отца и братьев взяли в плен — если бы я не вышла за Вара, остаткам племени некуда было бы идти... и племени Зеленого Ветра уже бы не стало. Трооатэна, боги и духи СТЕПИ, благодарю вас за мудрость, за милость, за дарованный шанс измениться, но выжить! -

Илирна подняла глаза на мужа, и тот понял ее без слов. Вар встал во весь свой немаленький рост, расправил плечи и громким четким голосом, услышанным по всему притихшему становищу, предложил племени Зеленого Ветра защиту и гостеприимство Драконов. Предложил не подчинение, не жизнь из милости в чужом шатре, а гостеприимство и дружбу, хотя помыкавшиеся в пустой степи орки готовы были на куда более худшие условия.

*

Илирна не видела, как Вар посмотрел на Послушного и тот кивнул (золотыми глазами питомца в тот момент смотрел хозяин-Дримм). Зато она услышала его обращенные к племени слова: Вар предложил оркам собираться и ничему не удивляться. Илирна хоть и изумилась и ничего не поняла, но без колебаний подтвердила его слова. Вскоре муж все объяснил жене, а еще через несколько минут рядом с закипающим сборами становищем возникла арка большого портала.

Несколько километров на юго-восток от становища племени Зеленого Ветра.

Фаргх-хх — походный вождь полутысячного отряда Нефритовых Соколов.

То же время.

Фаргх-хх с каменным лицом встретил появление пятерки нагруженных пассажирами грифонов, удержал прежнее выражение лица, когда рядом со становищем возникла легкоузнаваемая арка портала, и лишь чуть-чуть прикусил губу, глядя как радостно галдящие Зеленые Ветры уходят сквозь портал, гонят свой куций табун и считанные сотни овец.

- Они уходят! - буквально взвизгнул ломающимся юношеским баском молодой орк рядом с ним. Как будто Фаргх-хх не видел то же что и он? - Нужно что-то делать, отец! Ударим?! - предложил горящий нетерпеливым задором сын, ожидая лишь намека, согласного кивка, одобрительного хмыканья, хоть какого-то движения на каменном отцовском лице.

Дождался, но совсем-совсем не того, чего ждал.

- Сопляк! - едва шевельнул губами Фаргх-хх. - По кому это ты собрался ударять и главное чем? По Драконам из-за жалкой кучки беглецов?! Ты в своем уме, начинать войну с ТАКИМ врагом, после того как мы стольких потеряли в битве с троллями?! Сопляк! Жаль, что разумом ты пошел в свою дуру-мать! -

- Но остатки племени — наша добыча! - привычно пропустил мимо ушей оскорбление отца юный орк. - Мы столько шли за ними по пустой степи, потеряли 20 бойцов — выходит зря? -

- Так бывает в жизни, часто, - с иронией глянул на отпрыска Фаргх-хх, - зато мы теперь знаем, что Зеленые Ветры сумели пройти пустую степь и Драконы их приютили. -

- Надо было убить их раньше! - с яростью сжал рукоять поясного кинжала оскалившийся сын.

- Сопляк — весь в мать! - и в третий раз повторился его отец. - Если бы об этом узнали Драконы, то они могли прийти за нами в степь, а сейчас им нечего нам предъявить: мы не убили ни одного члена племени Зеленого Ветра, мы наоборот отомстили за него троллям, мы предложили ему свою помощь и приютили несколько его родов. За что Драконам нам мстить? -

- Они бы никогда ничего не узнали — все следы скрыла бы пустая степь! - запальчиво возразил ему сын. - А если бы и узнали, то пусть приходят и увидят истинных сынов степи! -

Фаргх-хх не глядя врезал ему кулаком по лицу, далеко не со всей силы, но так, чтоб заходили зубы во рту.

- Дурак! - прорычал он, небрежно стряхивая с пальцев кровь разом замолчавшего сына. - Судьба Вишен для тебя не урок?! Те тоже вечно ярились, гордились, плевали на всех, считали себя самыми сильными в степи! И где они сейчас?! А армия бешеных убийц, что шла на Драконов через весь континент! По сравнению с той армией недавние тролли — тьфу! Мелкие черви! Бешеные прошли сквозь степь как нож сквозь плоть! Уничтожили союз Просыпающихся с Ветром! Уничтожили десятки орд, в том числе две орды нашего союза! А потом пробились сквозь эти Драконьи черти и... сгинули как не было! Ходили слухи про отдельных беглецов... это все, что осталось от сотен тысяч бойцов и тысяч магов! Чью судьбу ты предлагаешь нам повторить?! Вишен?! Или этих бешеных собак?! -

Молодой орк пристыженно молчал, опасаясь вызвать еще больший гнев сурового родителя, он знал, если это произойдет, то разбитой губой дело не обойдется.

- Молчишь? - с ожиданием во взоре глянул на сына Фаргх-хх. Не дождался новых дерзких слов и одобрительно хмыкнул: - Ну молчи-молчи дальше, может за умного сойдешь. -

К наблюдавшим за становищем вождю и его сыну подбежал шаман с встревоженным лицом.

- Нас видят, над нами глаза в небе! - без паники в голосе, но с ясно ощущаемым нервным напряжением сообщил шаман.

- Немедленно уходим! - мгновенно принял решение вождь. По пути к основному отряду и лошадям строго предупредил и сына, и шамана: - Против глаз в небе ничего не предпринимать, оружие не доставать — мы просто идем домой и все! -

Шаман и молодой воин кивали на бегу. Совсем скоро полутысячный отряд Нефритовых Соколов отправился восвояси по своим следам, им никто не мешал, однако глаза в небе преследовали их еще два дня... а потом внезапно пропали. Союз Нефритового Сокола больше никогда не посылал отрядов в эти края.

Интерлюдия.

Земля (реал), Подмосковье, дачный поселок N,частный дом в центре поселка.

Стрига — заготовка, лесной эльф, ''Приносящий рассвет'', первый разумный путешественник во времени, первый разумный обитатель виртуального пространства очутившийся в пространстве реальном.

Стрига сидел в интернете. Довольно необычное занятие для лесного... и какого угодно ЭЛЬФА и жителя Серединного мира вообще. Не сбросившего аватару игрока, что потягиваясь вылез из вирт-капсулы, помылся, оделся, сжевал на скору руку сварганеный бутер с колбасой и решил по-старинке полазить по просторам всемирной паутины, а для самого что ни на есть коренного жителя вирт-мира, Серединного мира, пришельца из воплощенной в игрушке фантазии, по сути пришельца из ниоткуда, из НИЧТО. Впрочем, именно этот конкретный пришелец неплохо справлялся, даже очень неплохо, особенно для того, кто начал учиться работать на компьютерах чуть больше полугода назад. Нет, Стрига и раньше слышал о существовании компьютеров и интернета от людей, за которыми наблюдал, видел планшеты и ноутбуки у них в руках, видел, как они ударяют по клавишам, двигая картинки и слова по светящемуся экрану, но разумеется всего этого было слишком мало, чтобы научится самому. Да и по правде говоря прилетавшие в тайгу на охоту банкиры, бандиты, генералы и паханы в большинстве своем сами не сильно разбирались в цифровых технологиях, а даже если и разбирались, то выбравшись на охоту в дикие края, стремились от них отдохнуть. За 49 лет с тех пор как Стрига впервые услышал в разговоре слово ''интернет'', он так и не смог до конца понять, что это такое.

Ситуация кардинально изменилась восемь месяцев тому назад, после того как он очутился здесь, в доме Семена Никифоровича Проводникова или по другому в доме Эленандара Созерцателя. Кроме обитавшего в теле старика Созерцателя в доме постоянно присутствовал и Тот, в таком же человеческом теле, правда помоложе и поздоровей. Вот именно Тот (по местному Юрий) и научил его пользоваться мигающей и говорящей коробочкой под названием компьютер, открыл ему, что такое есть интернет. Поначалу Юрий и не собирался его чему-то учить, а с помощью Стриги переводил написанные им хронологические и лабораторные тетради с эльфийского на русский язык (чтобы выложить полученную информацию в дневник игрока, а затем ознакомить с ней клан), однако увидев искренний интерес заготовки, без всякой задней мысли начал показывать, рассказывать, объяснять, подробно разъяснять сложные моменты. Как-то незаметно процесс пошел и углубился, увлек Юрия не на шутку: он стал заниматься со Стригой всерьез, выделяя на это часы драгоценного времени, составил для него тетрадь с самыми распространенными терминами, начал давать ему журналы и самоучители, стряхнул пыль с хранившегося еще со студенческих времен англо-русского словаря и нескольких еще более пыльных конспектов. Надо сказать, лучший из''Приносящих рассвет'' оказался старательным, целеустремленным, ТАЛАНТЛИВЫМ учеником, делу помогли и его способности к языкам, ведь кроме русского, эльфийского и общего Стрига свободно владел языком тошта, гномьим, оркским и полудюжиной людских языков Серединного мира, немного понимал ненецкий, хантыйский, эвенкийский, татарский, башкирский, украинский, китайский (наслушался и запомнил за 200 лет). На фоне этого всего выучить еще один язык, да с целенаправленно обучавшим наставником, да со словарем — не такая уж и сложная задача. Всего через пять месяцев интенсивных занятий Стрига достаточно свободно говорил на английском языке и почти свободно читал на нем же, ну а что касается компьютера, то он освоил его куда раньше, конечно не как профессионал-программист, но как крепкий пользователь точно.

Перевод тетрадей и написание многочисленных пояснительных записок к ним (что постоянно требовали из виртуала) сильно ограничили время, которое Стрига мог выделить на интернет, тем более у интернета имелись достойные конкуренты в виде бумажных книг из неплохой библиотеки Созерцателя и телевизора — крошки свободного времени заготовка делил между ними тремя. Однако ситуация вновь изменилась примерно два месяца назад: все до единой тетради оказались переведены и оцифрованы, требования из вирта постепенно сошли на нет — неожиданно у Стриги образовалась масса свободного времени, по сути кроме необременительных обязанностей по дому и охраны его от потенциальных угроз все время мира было его. Изрядную часть того моря времени заняли книги, телевизор и интернет...

По уже успевшей сложиться традиции Стрига начал свое сегодняшнее путешествие по безбрежным просторам Сети с клана Красного Дракона: посетил несколько посвященных Серединному миру тематических сайтов, посмотрел последние новости из вирта (отдавая предпочтение сообщениям о клане), почитал коменты, перешел по паре ссылок, с интересом понаблюдал за идущей онлайн дискуссией.

В основном на сайтах муссировали недавно закончившуюся клановую войну и очень быструю расправу Драконов над проигравшими кланами. Многие искренне восхищались победой Драконов над коалицией кланов. Некоторые считали, что нечем тут восхищаться, поскольку все было заранее предопределено — Пауки, Барсы, Тысячерукие и прочая примкнувшая к ним шолупонь в принципе ни при каких самых удачных для них раскладах не могли свалить столь могущественный клан как Драконы — не по Сеньке шапка (вот если бы у них получилось, то этим можно было бы восхищаться!). Третьи признавали достижения Драконов, но к ним самим относились, мягко говоря, не очень хорошо из-за их политики закрытых дверей (в смысле приема в клан новых членов). Четвертые костерили Драконов почем зря, а заодно и городские власти Узла, которые, по их мнению, с потрохами продались Драконам и, совсем потеряв стыд, откровенно подыгрывали им в войне. Пятые считали денюжки в чужом кармане, то есть строили догадки, сколько Драконы наварили на этой войне (в том что наварили, никто не сомневался!). Шестые издевались над примкнувшими к основной тройке кланами, фантазировали сценарии расправы над ними известных своей беспощадностью и мстительностью Драконов. Седьмые делились последним слухом: якобы в отличие от Пауков, Барсов и Тысячеруких всех остальных Драконы готовы простить за мзду.... десятые недоумевали, откуда у Драконов столько грифонов (?)........ пятнадцатые исходили желчью, что Драконов невозможно притянуть к уничтожению Великого храма Матери-Паучихи (хотя все прекрасно понимали, КТО его взорвал... но не могли доказать!).......... тридцать пятые прямо кушать не могли, так хотели бы узнать ТТХ загадочных драконьих големов (''Несущих смерть'') и сколько их у клана вообще, заодно хотели поподробней узнать численность кровавых стражей и всей остальной нежити.......... много-много-много мнений, слухов, комментариев, предположений, вопросов — десятки, если не сотни тысяч людей не стесняясь никого высказывали свое мнение о достаточно известном клане, хотели знать о нем если не все, то как можно больше, троллили, откровенно костерили или также откровенно восторгались. Самое смешное, что самим Драконам от развернувшегося в нете цирка с конями не было ни холодно, ни жарко — как говориться: ''собаки лают, волки воют, а караванщики с винтовками знай себе поплевывают свинцовыми плевка и в тех, и в других''.

Сразу на нескольких серьезных, заслуживающих внимания сайтах постоянно поднималась довольно старая, но так до сих пор не потерявшая остроты тема — к чему столь мощно, последовательно и скрупулезно готовятся Красные Драконы? То, что они готовятся к чему-то крупному, уже давным-давно не вызывало ни у кого сомнений, вопрос стоял лишь о том, к чему...? Теперь же строили предположения еще и о том, насколько неожиданная, хоть и победоносная для клана война отодвинула несомненно грандиозные планы Драконов? В том что планы именно грандиозные, также не сомневался никто, даже недоброжелатели клана в Сети. Из всех крайне многочисленных предположений и прогнозов наибольшей популярностью пользовалась версия о том, что Драконы вернутся в Гоблинские горы, подчистую загенодцидят зелень (гоблинов) и всех прочих все еще бултыхавшихся в тамошнем кровавом котле залетных, модернизируют огромный серебреный рудник, обеспечат его безопасность и начнут тихой сапой нагибать под себя Великий лес и его ближайшие окрестности, то есть брать под свой контроль весь центр третьего по величине континента Серединного мира!

Сторонников у этой версии нашлось по-настоящему много! Их аргументы: Драконы далеко не чужие в Великом лесу — знают его, знают его обитателей, ловушки и особенности, по устойчивым слухам располагают пронизывающей весь лес транспортной сетью из телепортов, имеют прочные связи со многими государствами как внутри самого Леса, так и на его границах; Гоблинские горы и сам ныне полуразрушенный рудник это хорошо знакомая им территория — они там воевали и побеждали (!), при этом располагая куда меньшими силами чем у них есть сейчас; нынче в Гоблинских горах нет настоящих противников для Драконов — гоблины, любые гоблины, страшно ослаблены невероятно кровавой, многолетней войной друг с другом и со всеми, остальные присутствующие в горах силы тоже, троглодиты разбиты и вряд ли вернутся, как и Приозерное герцогство, а в настоящий момент горы покинули почти все игроки; взяв и модернизировав рудник Драконы получат поистине гигантский источник серебра и меди, источник огромных средств, постоянный источник, независящий от походов и переменчивого военного счастья; на Гоблинские горы и их серебро не претендуют другие внешние силы (кроме тех, кто там уже порвал себе все жилы), точно так же никто из основных игроков континента не заступится за гоблинов в случае их поголовного уничтожения Драконами.

Все остальные версии, вроде захвата Драконами Узла, вторжения в Парнскую империю или в Вольные баронства, возвращения в Большую степь, войны с варварами чащоб или экспедиции на север Гобры пользовались куда меньшей поддержкой чем основная версия про Великий лес и Гоблинские горы. Правда многих комментаторов смущали приходившие из Южного океана устойчивые слухи о том, что Драконы готовятся продать свою островную базу, сильно сократить свой южный флот, а оставшиеся корабли перебросить куда-то поближе к Гобре, либо на один из островов вокруг материка, либо на сам материк. Эти слухи-не слухи ставили под сомнение многие из озвученных прогнозов, в том числе и основной, а еще заставляли сильно волноваться всех игроков, что орудовали в окружавших Гобру морях — никому из них не улыбалось делить свои охотничьи угодья с таким зубастым хищником как Красные Драконы....

Стрига привычно скользил в потоке информации, отдавая предпочтение своему личному пулу сайтов и наиболее авторитетных и осведомленных комментаторов (многие из которых знали Серединный мир изнутри как игроки), искал любые новые сведения про клан и конкретных игроков, проверял, не появилось ли новых данных по уже известной в Сети информации, периодически находил новые коменты про большие закупки кланом Драконов заготовок, жезлов, зелий, ингредиентов зелий, дорогих восстанавливающих магию амулетов, книг, редких металлов, многобонусных ремесленных инструментов, зерна, про их вызывающую дикую зависть торговлю вином и мехами, про Дримма (многим был интересен Убийца Богов и Глава столь прославленного клана), про Халлона ( удачливый маг-адмирал успел обзавестись целой стаей яростно рекламирующих его фанатов), про Туллиндэ (ставки на то, когда она станет Дланью Смерти и став останется ли в клане Драконов, достигли нескольких миллионов вполне реальных рублей), других игроков клана тоже поминали, например, кроваво засветившегося на севере Гобры Айсмена... но к великому сожалению Стриги он снова не нашел ни единого упоминания об Иримэ.

Оставшаяся в другом мире подруга как живая встала перед откинувшимся в кресле Стригой, и он тепло и радостно улыбнулся столь желанному видению. Хмыкнул, вспомнив про многочисленные сайты с общей приставкой ПОРНО, которыми он было увлекся в начале своего знакомства со всемирной паутиной. Увлечение не продлилось долго — ''Приносящий рассвет'' быстро остыл к этим однообразным и крайне примитивным зрелищам, способным в лучшем случае тронуть лишь тело, но никак не сердце и душу. Наигранные, натужные движения, фальшивые стоны и чувства на лицах — ЕРУНДА! Разве могло это сравниться с тем что было у него в Серединном мире, со всеми женщинами, игруньями, заготовками, Белками, что были у него до Иримэ, разве могло это пошлое зрелище дергающихся размалеванных кукол сравниться с Иримэ?! С его Иримэ?! Никогда! Видение любимой женщины робко и в то же время немного лукаво улыбнулось ему... и исчезло, как исчезает солнечный лучик, когда небеса закрывает туча. Зато перед внутренним взором Стриги пронеслась удивительно яркая и подробная череда воспоминаний про них с Иримэ: их первый раз, первый ужин, их прогулки, их совместные вечера, редкие, полные нежности пикники в лесу, занятия, когда он учил ее ближнему бою, кстати учить довольно-таки неопытную в этом отношении подругу пришлось не только бою, но и плотской любви — эти частые и продолжительные уроки доставили очень много радости как учителю, так и ученице — Стрига хорошо учил, Иримэ прилежно училась. На некоторое время хоровод дорогих воспоминаний полностью затмил для него внешний мир, интернет, затмил все.... а потом как-то незаметно закончился-исчез, оставив приятную теплоту в душе, пусть и с легким налетом грусти.

Он знал, ему не вернуться к любимой в родной мир ни во плоти, ни в виде виртуальной матрицы как господа-игроки. Последняя надежда на второй вариант исчезла примерно полгода тому назад, когда наконец-то осмелившийся сообщить ему безжалостную правду Тот-Юрий тихим голосом поведал ему, что для таких как он (нелюдей-эльфов) путь в виртуальный мир закрыт и врата в тот мир (капсула виртуальной реальности) в лучшем случае проигнорирует его попытку доступа, а в худшем выжжет ему мозги. Знал, но не страшился дарованной богами Судьбы, не злился, а вместо того чтобы горевать о несбывшемся, приложил все силы, ум, приобретенный за два века опыт и полученные от Тота знания для того, чтобы помочь своему клану, его великому Главе Красному Дракону, хозяину-Дяде, своей Иримэ...

''Приносящий рассвет'' вновь вернулся к клавиатуре, мышке и миру за жидкокристаллическим экраном: какое-то время продолжал искать любые самые невинные намеки на машину времени, на перенос, на истинные мотивы подготовки Драконов. Ничего не нашел.... и остался этим весьма доволен! Затем, желая знать что в данный момент больше всего беспокоит жителей этого мира, быстро пронесся по избранным лентам новостей. Смотря сводки информ-агенств, ролики и комментарии к ним заготовка в который уже раз подумал, что чем больше он живет среди людей, тем меньше их понимает. А ведь на исходе своей жизни в тайге он в какой-то момент самоуверенно посмел считать ровно наоборот, считать, что понял людей, их мотивы и желания. Как же он был наивен тогда! Прозрение наступило только здесь — интернет и в меньшей степени телевизор помогли ему понять, он СОВЕРШЕННО не знает людей! И если честно, после просмотра некоторых роликов и передач Стрига иногда думал, что может быть и хорошо что не знает — если бы узнал, по-настоящему их узнал, то вполне возможно он сошел бы с ума...

А между тем в Соединенных Штатах разразился жуткий, затронувший все спортивное сообщество страны скандал: сразу несколько десятков атлетов мужской национальной сборной по тяжелой атлетике обвинили главного тренера сборной в систематических сексуальных домогательствах, якобы он постоянно трогал спортсменов в душевых и раздевалках, заставлял трогать себя, с некоторыми из них периодически вступал в гомосексуальный половой контакт. Кроме того по их словам тренер сборной силой заставлял их принимать стероиды и прочий допинг, в случае отказа угрожая бесповоротно загубить их карьеру.

- Как такое может быть? - буксовавший разум Стриги отторгал то, что видели его глаза и слышали его уши. Он как раз смотрел ролик, где восемь якобы жертв с видом праведников давали большую пресс-конференцию десяткам местных и зарубежных каналов, вдохновенно и не скрывая самых мерзких подробностей рассказывали о своей тяжелой судьбе, как уже арестованный тренер угрожал-принуждал-заставлял, как им приходилось скрывать все от родных и друзей, ходить к психоаналитику и проктологу, выходить на публику, улыбаться и тягать тяжелую штангу, чувствуя как все болит у них внутри, рассказали про кровь, что случалось текла у них из заднего прохода после таких нагрузок. Бойкие журналисты принимали их слова в целом положительно и знай набрасывали все новые и новые уточняющие вопросы. Стрига смотрел на здоровенных, бугрящихся мышцами мужиков, самого маленького из которых можно было разделить на ПЯТЬ таких как Стрига и не понимал, НЕ ПОНИМАЛ, КАК кого-то из них можно хоть за что-то потрогать... и остаться при этом в живых?!! Тем более заставить потрогать себя, тем более изнасиловать!!! Изнасиловать вот такое человекообразное подобие огра?! Кем же надо быть, чтоб захотеть, а главное провернуть такое?! При всех своих боевых навыках Стрига не хотел бы встретиться с таким существом лицом к лицу! Тем более провернуть такое никак не мог тот самый тренер, фотографию которого заготовка видел на одной из лент новостей — расплывшийся в талии плешивый мужичок под 60, в отличие от своих так называемых жертв совсем не богатырского сложения. - Как атлет, тот кто гордится и демонстрирует свою силу всему миру, не стыдится говорить такие вещи, даже если это правда? Ведь говоря их он признается, что он слабак, не мужчина, не смог постоять за себя или отомстить? Говорит перед женщинами, перед СВОИМИ женщинами, перед другими мужчинами, перед соперниками-атлетами? А если врет на счет всего... то это во сто крат хуже! Тогда он сам, по собственной воле отказывает себе в том, чтобы называться мужчиной! Как это можно не понимать?! Как это могут не понимать другие мужчины в студии?! - думал Стрига, закрывая ролик с едва не пускающими слезу здоровяками. На мгновение прикрыл в шоке глаза, почесал нервно дернувшееся ухо, хлопнул ладонью по столу: - Я не верю в эту ложь! - окончательно и твердо определился Стрига. - Разве можно в нее поверить?! - Тут он вспомнил реакцию журналистов на пресс-конференции, тон комментирующих данный случай представителей официальных американских властей, общий настрой на лентах новостей и с внутренним протестом признал: - Да, можно... если ты человек. - Переходя к другим популярным в интернете темам пробормотал: - Наверное мне никогда не понять людей... -

Другие новости не вызвали столь яркой реакции у заготовки, он, что называется, перегорел на первом сюжете, и дальше не так остро переживал безумия людской природы.......

….. Известная во Франции рок-группа этнических чеченцев (эмигрантов во втором поколении) в очередной раз шокировала французскую и общемировую публику, демонстрируя на своем концерте обнаженные задницы, вставляя переделанные суры из Корана в тексты своих не слишком складных, зато донельзя похабных песен и таская по сцене манекен, изображавший голого пророка Мухамеда в натуральную величину, а так же бросая использованные по назначению искусственные члены прямо со сцены в толпу.....

….. Снова Америка: уже второе за месяц нападение на конгресс с помощью дрона. Недовольный политикой властей фермер из Алабамы самостоятельно переделал гражданский дрон в боевой, присобачив к нему пулемет, на своем стареньком пикапе привез его в Вашингтон и натравил на здание конгресса. Над косоруким фермером уржахивался весь интернет, ведь пулемет у дрона отвалился в самый интересный момент! В отличие от прошлого раза во время этого нападения никто не погиб.....

….. Известный чешкий астрофизик объявил о грандиозном открытии! К сожалению ученый так и не успел сообщить общественности, что же он такого открыл — умер от сердечной недостаточности вечером того же дня, а из его бумаг так и не удалось ничего понять. Причем его коллеги утверждали, что часть бумаг пропала, а компьютер астрофизика оказался поврежден, возможно взломан и заражен. Весь интернет гадал, что же такое мог открыть не вовремя скончавшийся чех? Конспирологи многих стран сильно сомневались в диагнозе врачей и справедливо обращали внимание на подозрительный взлом и одновременно с ним произошедшую кражу бумаг..... (Стрига отметил этот случай для Тота и Созерцателя).

….. Инспирируемые США очень жесткие санкции против Китая — все эксперты в один голос утверждали, что начался очередной виток Первой Мировой Торговой Войны супердержав.....

…... Чудовищный взрыв огромного хранилища сланцевого газа в Прибалтике! Буквально через несколько часов после взрыва прозвучали первые слова о ''русском следе'' от чиновников Евросоюза и руководства блока НАТО. Известный российский оппозиционер потребовал немедленно арестовать нынешнего президента и выдать его международному суду в Гааге, а так же объявил о своей готовности принять ответственность за Россию в эти тяжелые дни. Польский сейм выступил с инициативой без всякого расследования признать Россию виновной во взрыве и потребовать компенсацию, заодно увязав ЭТУ компенсацию с компенсацией самой Польше за вторжение Советского Союза во время Второй мировой войны и последующую оккупацию. Хранилище сланцевого газа поляки оценили в 50 миллиардов евро, собственные претензии — в 500......

…..Непосредственно в Российском сегменте интернета пальму первенства делили две темы: одна старая, заслуженная, можно сказать набившая оскомину всем, но при этом который год не покидавшая вершин рейтингов, другая с пылу-с жару. Первая — неуклонно приближающиеся выборы президента (в России). Главный вопрос этой темы: ''Уйдет ли вечный Путин или нет?''. Подвопросы: ''Как его уйдут, если не захочет по-хорошему?'' (предлагались разные варианты) и ''Что будет с ним, его семьей, его соратниками после того, как он тем или иным способом уйдет?'' (вариантов хватало и тут). Вторая, свежая тема: известный в интернете по прозвищу ''Внук хана Батыя'' одиозный украинский эксперт совершил акт самосожжения прямо в прямом эфире одного из популярнейших на российском телевидении политических шоу. Перед тем как на глазах у ошарашенных оппонентов и зрителей облить себя бензином из принесенной с собой пластиковой бутылки и чиркнуть зажигалкой, сверкающий лысиной эксперт успел невнятно крикнуть, что поджигает себя в знак протеста против действий российских властей, никак не желающих выдать ему паспорт гражданина РФ. Когда не растерявшийся ведущий бросился его тушить, горящий-орущий псих дважды ударил его ножом — убить не убил, но отогнал того, кто еще мог его спасти. Мнения комментирующей этот вопиющий случай аудитории разделись: кто-то призывал отдать под суд ведущего за то, что он несмотря ни на что все же не потушил безумного погорельца, кто-то желал такой и еще более жуткой смерти всем хохлам, кто-то обвинял в произошедшем нерасторопные российские власти, кто-то жалел, что бесноватый не успел достать еврея-ведущего по горлу, а нанес ему лишь пару незначительных ран в руку и в плечо, кто-то восхищался смелостью и принципиальностью ведущего и утверждал, что на его месте никогда бы не кинулся тушить такое нацистское дерьмо, каким являлся сгоревший. Были и те, кто утверждал, что всему виной не мерзкая сущность укропонастроенного эксперта, а проблемы с головой, которые появились у него примерно полгода назад, после того как неизвестные в балаклавах средь бела дня в центре Киева похитили его жену, владелицу сети ресторанов. Женщину так никогда и не нашли, зато очень быстро обнаружилась доверенность на принадлежавшие ей рестораны, доверенность не на мужа, а на одного из лидеров запрещенного в России ''Правого сектора''. На весь мир известный своей беспристрастностью и честностью киевский суд без проблем признал подлинность и правомочность доверенности... ведь на ней действительно стояла ясная и четкая подпись пропавшей бизнес-woman. После суда эксперт ''по неизвестным причинам'' бежал в Россию и никогда больше не был на украинской земле. Похоронили нищеброда за счет канала, на котором он сгорел, вернее сжег себя......

Стрига со вздохом встряхнулся, отодвигаясь от по-прежнему призывно мерцающего монитора, с хрустом потянулся, пару раз шлепнул по клавишам, ставя компьютер на ''Спящий режим'', и пошел готовить обед, он же ужин, на себя и находившихся в капсулах Тота и Созерцателя.

Готовка — дело ответственное... кому как не Стриге это знать, ведь 200 с лишним лет он ел лишь изготовленную своими руками пищу! Впрочем нет, первые годы жизни на Земле он изредка наслаждался великолепно приготовленными блюдами из безразмерного мешка, лакомился сладостями и выпечкой, ел фрукты и овощи, а также овощные и фруктовые салаты и супы, угощался колбасами и копченостями, пил молоко голубых коз, позволял себе сыр, мед, вишу... и все это время учился готовить сам, изо всех сил пытался достичь идеала, который воплощала для него приготовленная руками Иримэ еда. Ему пришлось тяжело и конечно за четверть века, пока окончательно не истаял запас готовых блюд в мешке, он не научился... научился лет за 50. Благодаря предусмотрительности тех, кто отправил его в этот мир, у него хватало сухофруктов, овощей, приправ, а также много чего еще, что напихали в мешок запасливые Драконы, но все же главным поставщиком продуктов для него стал местный лес, тайга — Стрига с благодарностью брал ВСЕ, что давала ему тайга и превращал ее щедрые дары сначала в сносную еду, затем в обычную, потом в неплохую, в хорошую и наконец, спустя десятилетия, в великолепные блюда, попробовать которые не отказался бы и самый придирчивый гурман. К тому же от года к году, от десятилетия к десятилетию, от века к веку совершенствуя свое мастерство в готовке, он убивал не двух, а целых пять зайцев: кормил себя, разнообразил свою во многом очень скучную жизнь, убивал бесконечное время, не давал себе сойти с ума, занимая свой разум столь интересным делом, ну и таким образом чтил Иримэ, как бы извинялся перед ней за свое давнишнее небрежение к ее немалым кулинарным талантам.

Перво на перво ''Приносящий рассвет'' сходил за картошкой и луком. Картошка — почти незнакомый для него корнеплод... Тем интересней было с ней работать! Стрига не торопился и тщательно перебрал все имеющиеся клубни, понюхал-пощупал и остановился на трех наиболее понравившихся. Взялся за лук. О! Тут ему было полегче — в отличие от картошки с луком он дело имел, в основном с черемшой и некоторыми другими подобными ей дикоросами, хотя немного знал и репчатый лук: умел его чистить-жарить-парить-варить... а так же садить, растить, копать.

*

Здесь следует остановиться и пояснить, откуда у ''Приносящего рассвет'' такие познания: через десять лет после переноса на специально подготовленной делянке в самой глухой тайге Стрига посадил репчатый лук, не земной, а лук Серединного мира, кроме лука посадил чеснок, вурм, сельдерей, парум, репу, шарум, помидор, по-пру, морковь, укроп, пшеницу и овес — все растения мира, из которого он пришел. Разумеется он не по собственной инициативе решил заделаться огородником, а постоянно сверяясь с подробнейшими инструкциями выполнял запланированный эксперимент — Айнон желал знать, как приживутся все вышеперечисленные растения на Земле (страховался, перепроверяя более чем успешный опыт Эленандара и Тота с ралгуном ). Целый сезон Стрига провел на одном месте, охранял свой маленький опытный огород от внешних угроз в виде птиц и грызунов, в то время как создавший магический щит амулета не позволял биоматериалу вирт-мира покинуть пределы делянки. Опыт оказался более чем успешный — выросло все, включая пшеницу и овес! Выросло здоровым, в положенный срок и такого же размера и вида как в вирт-мире. После того как Стрига собрал первый урожай... он безжалостно уничтожил делянку, не просто уничтожил, а приложил все силы, чтобы уничтожить все до последнего ростка и корешка, в конце для верности залил перекопанную землю кислотой и использовал гранату с уроном холодом. Вновь действовал столь жестко не по собственной воле, а до последней запятой выполняя инструкции Великого друида. В результате Стрига заполнил несколько страниц в одной из многочисленных тетрадей и обзавелся некоторым дополнительным, весьма пригодившимся ему в дальнейшем запасом лука, чеснока, овощей и зерна. Больше подобный эксперимент он никогда не проводил.

*

Придирчиво отобрав большую, крепкую луковицу, Стрига присоединил ее к клубням картофеля и отнес свою добычу на кухню, положил в раковину, помыл, но чистить пока не стал, а сперва приготовил себе место для готовки, надел фартук, чтобы не испачкать одежду, сходил и вытащил из тайника безразмерный мешок. Все остальное, что понадобилось ему для готовки включая посуду, разделочную доску и пару ножей, достал из безразмерного мешка. Каждый добываемый из сумки предмет или продукт был памятен Стриге, каждый из них вызывал волну воспоминаний, иногда почти незаметный гребешок, а бывало целый мощный прилив...

Ножи. Один большой, прямой, без острия, с широким лезвием и крюком на задней стороне, другой более компактный, с острым кончиком, пригоден для более ювелирной работы. На голомени каждого из них нанесено несколько рун. Ножи пришли с ним из Серединного мира и все 200 с лишним лет верно служили ему для приготовления еды, не сломались, не заржавели, не затупились (за два века Стрига точил их раза три не больше), прекрасно справлялись с костью, мясом, отлично пластали жилы и сухожилия, великолепно потрошили самых разных рыб, рубили-строгали всевозможную зелень, выковыривали орехи из шишек — хорошие ножи, не просто ножи, а верные друзья и соратники по кулинарному искусству!

Разделочная доска. Широкая и массивная, но при этом удивительно легкая, по кромке идет резьба в форме дубовых веток, три переплетенных языка пламени образуют удобную рукоять. Доску эту Стрига сделал больше ста лет тому назад из уцелевших остатков не до конца сгоревшего дерева. Удивительно, но все деревья вокруг упрямо торчащего пня сгорели дотла, до ломкого пепла под ногами, а он каким-то невероятным образом сумел частично уцелеть в самом центре многодневного пожара! Стрига тогда решил, что столь необычная древесина заслуживает лучшей участи чем сгнить или превратиться в трухлявый бесполезный пень. Благодаря стараниям заготовки не сдавшееся огню дерево продолжило жизнь множеством полезных вещей, в том числе вот этой покрытой искусной резьбой доской для мяса.

Пузатый керамический горшок с крышкой и ступка с пестиком. Как и давнишнюю доску горшок Стрига сделал сам, но не сто, а примерно семьдесят лет тому назад, сделал из собственноручно накопанной глины, смешанной с таким же собственноручно добытым песком и обожженной в одноразовой, изготовленной специально для этого дела земляной печи. На белый свет горшок появился не один, а в дружной компании еще восьми товарищей-близнецов. Впрочем нет, не восьми — лишь два из девяти горшков пережили обжиг. Единственный выживший тогда брат горшка треснул 20 лет тому назад, этот же исправно служил до сих пор. Крышки для обоих горшков Стрига изготовил отдельно пару месяцев спустя. Что же касается ступки с пестиком, то их заготовка... нашел, точнее подобрал во время бушевавшей в Сибири гражданской войны начала 20-ого века: японским союзникам адмирала Колчака сильно не понравились несколько докторов и медсестер, лечивших партизан и большевиков — во время расстрела японцы упустили брошенный в кусты медицинский саквояж, а Стрига его потом нашел и унаследовал несколько находившихся в нем полезных вещиц, в том числе сносу не знавшую ступку для приготовления микстур.

Небольшой пучок трав. Предназначенные для готовки травы Стрига собирал не абы где, а уже давно отметив несколько наиболее подходящих для сбора мест — неизвестно почему, но травы, собранные в этих особенных местах, обладали более высокими вкусовыми свойствами и были полезней чем где-либо еще (''Приносящий рассвет'' так и не смог разобраться в чем тут дело, просто использовал эту особенность).

Мешочек каленых кедровых орешков. А вот орешки Стрига собирал всегда и везде при первой возможности, точно также использовал любой привал, чтобы очистить от скорлупы три-четыре-пять десятков штук. В настоящий момент в недрах безразмерного мешка находилось примерно двести килограмм кедрача, десятая часть уже без скорлупы.

Туесок брусники. Важное уточнение: благодаря свойствам безразмерного мешка не просто брусники, а одуряюще пахнущей, свежей, можно сказать только что сорванной брусники. Три года тому назад случился богатый урожай этой ягоды и разумеется на раз секущий такие моменты лесной эльф его не упустил, набив вкусной ягодой больше трех десятков самодельных туесков из коры. Заваривал в отварах, использовал в блюдах, ел так и был очень доволен. За три года количество туесков с тем урожаем уменьшилось наполовину.... одновременно увеличилось на треть за счет урожаев последних пусть и не столь богатых, но и не бедных годов.

Пузырек с лосиным молоком. Бывало во время своих странствий Стрига набредал на только что разродившуюся или еще только готовящуюся родить лосиху и присоединялся к ней на несколько месяцев. Охранял молодую мамашу и ее чадо от волков и прочих хищников, подкармливал ее полезными травами, иногда лечил с помощью магии, а взамен своих услуг просил лишь толику полезного молока. Все были довольны: лосиха получала супернадежную защиту на несколько самых тяжелых первых месяцев, когда теленок был наиболее уязвим, дополнение к рациону и личного целителя, Стрига получал молоко, которое не мог получить ни из какого другого источника. Пузырек? Был просто пузырьком от использованного зелья силы.

Бутылка с водой. Примерно четверть века тому назад, во время странствий по плато Путорана Стрига совершенно случайно нашел крепко спрятанный среди скал и бурных ручьев крохотный источник совершенно удивительной по свойствам воды, не минеральной, какой-то иной. Та вода была вкуснее любого молока, пьянила как легкое вино, невероятно благотворно влияла на любую живую плоть, начавшие увядать сорванные цветы распускались под ее струями, погруженные в воды источника ягоды и грибы обретали новый вкус, притопленное сырое мясо не портилось неделями. Стрига не только запомнил местоположение источника, но и записал его в одной из тетрадей, особо подчеркнув удивительные свойства воды и то, что разлитая в бутылки она теряет свои свойства всего через несколько часов... если конечно не хранить бутыли с ней внутри безразмерного мешка. С тех пор на протяжении всех последующих лет Стрига периодически возвращался к источнику: омывался в нем, стирал одежду, жадно и много пил его воду, наполнял подходящие для хранения емкости, вроде опустевших бутылей квелийского вина и от других принесенных из Серединного мира напитков. Наведывался к источнику ровно до того момента, как однажды (примерно за год до того как за ним приехал Тот) не обнаружил, что источник пересох. Наследство Стриги от источника — полсотни бутылей удивительной воды, сохранявшей все свои свойства внутри безразмерного мешка. При бережном использовании могло хватить на несколько лет... но учитывая скорый конец этого мира, Стрига не считал нужным отказывать себе в удовольствии и без сожаления использовал воду для приготовления блюд, пил сам, угощал Тота и Созерцателя.

Большой кусок свежего мяса, точнее кусок медвежьего окорока. С хозяином окорока Стрига повстречался 48 лет тому назад: необыкновенно огромный бурый медведь по неведомой причине принялся выслеживать ''Приносящего рассвет'', упрямо шел за ним несколько дней, при этом словно не замечал попыток лесного эльфа запутать следы. Не помогала даже магия! Неудивительно что Стрига крайне заинтересовался таким настойчивым преследователем и в свою очередь начал его изучать, водя медведя по кругу и приближаясь к нему на достаточное расстояние, чтобы наблюдать и при этом не дать на себя напасть. Чем больше заготовка за ним наблюдал, тем больше убеждался — это не обычный зверь! Огромный медведь выслеживал его как ищейка, упрямо шел по следу день за днем и ночь за ночью, не уставал, не спал, почти не ел и не пил, так, перекусывал, что попадалось на ходу, на ходу же лакал воду из ручьев, которые пересекал. Ненормальный зверь! И это стало особенно ясно, когда Стрига в какой-то момент осознал, зверь знает, что он за ним наблюдает и сознательно заманивает''Приносящего рассвет'' в густые заросли, где за ним станет сложнее наблюдать и у него появляется шанс внезапно напасть! Как только Стрига осознал намерение медведя, то он немедленно его убил! Убил обычной, не бонусной и даже не отравленной стрелой, местной самоделкой из камыша, перьев глухаря в качестве оперения и наконечника из куска кремня. Необычный медведь... умер как самый обычный — вошедшая в особую точку у основания черепа стрела убила его без проблем. Ожидавший иного Стрига снова удивился, но не дал своему удивлению обезоружить или затормозить себя: соблюдая осторожность внимательно исследовал тушу, вскрыл медведя, снял шкуру, выпотрошил, разделал. Был внимателен и не зря — в теле медведя обнаружилось семь пуль и два наконечника стрелы: стрелы — грубые железные изделия, как и одна из пуль (чуть сплющенный железный шар со сливу размером), другая пуля — такого же размера шар, но из свинца, пять остальных — две револьверные, три винтовочные. Все стрелы и пули попали в медведя давно, раны от них успели зарасти. Кроме того, на одном из пальцев правой лапы медведя Стрига обнаружил очень необычную находку — золотое кольцо. ЗОЛОТОЕ КОЛЬЦО — не совсем то, что ожидаешь увидеть на лапе дикого зверя! Впрочем Стрига допускал, что кольцо могло принадлежать одной из жертв явно видавшего разные виды хищника и случайно надеться во время борьбы. Конечно вероятность такого мала, но заготовка посчитал, что так вполне могло быть — наделось в пылу борьбы, а затем тупой зверь не смог его снять. В остальном — обычный зверь: мясо и внутренние органы медведя оказались такими, какими и должны быть, шкура тоже, печень медведя Стрига осторожно попробовал в печеном виде в тот же день и остался весьма доволен ее вкусом (за странность могло сойти, что мясо у явно старого медведя оказалось нежным и вкусным как у молочного медвежонка ). Стрига изредка, раз в пять-восемь лет баловал себя столь деликатесным мясом. А поскольку, как уже говорилось ранее, медведь был необычно большой, запас его мяса оставался до сих пор. Помимо выложенного куска бедра еще на 3-4 раза.

*

История со странным зверем имела продолжение. Впрочем может быть и не продолжение, а всего лишь навевающее такую ассоциацию совпадение...? Как бы то ни было, спустя 20 с небольшим лет Стрига встретил нового, не менее необычного зверя... тоже медведя как и тот, первый! Этот медведь не преследовал Стригу, а... умирал, сломав спину после падения с осыпи. Изувеченный зверь страшно страдал, и Стрига милосердно окончил его страдания, с десяти шагов проломив тяжелой гайкой висок. Только когда ''Приносящий рассвет'' подошел, чтобы разобраться с тушей (не дать пропасть мясу и шкуре), он обнаружил насколько это необычный зверь! Пожалуй по необычности второй зверь превосходил первого на две, а то и на три головы! Во-первых, зверь был меньше того, но все равно необычно большой для медведей этого вида. Во-вторых, при более внимательном осмотре Стриге сразу бросилось в глаза аномальное строение челюсти, крестца, некоторых других костей. Он даже сперва засомневался — а медведь ли это? Может быть необычно большой волк или вообще совершенно незнакомый ему зверь?! Но потом все же решил, что это медведь, хоть и очень-очень странный. В-третьих, мясо медведя (?) пахло, нет, воняло не так как медвежье мясо и мясо вообще — к нему не хотелось даже прикасаться, не то что есть! Стрига и не стал — взял только шкуру, а поганое мясо закопал. Пуль и каких-либо других инородных тел внутри медведя он на этот раз не нашел. Но главное открытие ждало Стригу, когда он начал обрабатывать добытую шкуру: под слоем шерсти на правой лапе обнаружилась расплывшаяся, полувыцветшая, сильно растянутая, но тем не менее вполне опознаваемая татуировка синими чернилами — раскрытый парашют и буквы ВДВ.....

*

Закончив неспешную, обстоятельную подготовку, Стрига приступил непосредственно к готовке. Перво на перво отлил в глубокую чеплашку сколько требовалось воды из бутыли, заодно немножко капнул в чистую кружку. С немалым удовольствием осушил кружку, смакуя удивительную воду как дорогое вино. Потом, насладившись вкусом, плотно закрыл наполовину опустошенную бутылку и убрал ее обратно в безразмерный мешок. Кинул в воду несколько целых ягод брусники и небольшую часть от пучка трав. Затем, без особого фанатизма растолок в ступке кедровые орешки, управился в три партии: в первой — орешки и только орешки, во второй — орешки, перемешенные с ягодой, в третьей, к орешками и ягоде покрошил трав — все три партии отправил в чеплашку с водой, каждый раз хорошенько размешивая получавшуюся смесь. В последнюю очередь опустошил пузырек с молоком, снова все перемешал, кинул еще парочку ягод и на некоторое время оставил чеплашку в покое. Включил духовку, поставив ее на максимум, и направился к раковине.

Почистил картофель, нарезал толстыми кружочками, почистил лук, нарезал полукольцами. Взялся за мясо: разделал кусок на более-менее одинаковые пласты, набрал полные кулаки ягод и выдавил похожий на кровь сок прямо на мясо, а после долго мял медвежатину красными руками, старательно втирая в нее сок. Минут на семь оставил медвежатину передохнуть, сам же в это время вымыл руки, проверил плиту, помешал смесь в чаплашке и заварил любимый как Юрием, так и Семеном Никифоровичем чай с ралгуном. При изготовлении чая не использовал запасы безразмерного мешка (хотя немного ралгуна у него имелось), а воспользовался местными запасами, что хранились в большой банке со слонами из-под индийского чая. Сам Стрига успел полюбить обычный земной черный чай, но и против ралгуна он ничего не имел, к тому же он прекрасно понимал насколько тот полезней для людей. Залив заварку во второй раз и укрыв заварочный чайник тряпичной куклой, вернулся к готовке: быстро и умело покидал в горшок картофель, лук, мясо, бросил остатки трав, горсть целых кедровых орешков, полгорсти ягод брусники. Пару раз встряхнул горшок, хорошо перемешивая все ингредиенты, еще раз встряхнул и залил его смесью из чеплашки, осторожно потряс, принюхался, задумался — выжал в горшок полную горсть брусники, в последний раз встряхнул и только после этого закрыл горшок крышкой, солить пока не стал. Проверил плиту, минуту подождал, поставил горшок в раскаленную духовку.

Несколько минут довольный собой заготовка-кулинар любовался горшком сквозь прозрачную дверцу духовки, затем снова вымыл руки и, взяв со стола мисочку с не пригодившейся брусникой, уселся на табуретку недалеко от плиты. Временами Стрига небрежно кидал в рот сочные ягоды, вполглаза присматривал за плитой, другой половиной пялился на плотно закрытое шторами окно. Во взгляде ''Приносящего рассвет'' ощущалось осознанное, терпеливое предвкушение, а еще желание и неприкрытая радость от твердой уверенности в том, что всего через несколько часов его желание будет полностью удовлетворено...

Где-то через месяц после того как Стрига поселился в этом доме, он подошел к Юрию и Семену Никифоровичу и честно сообщил им, что если не выйдет на улицу в ближайшую пару дней, то умрет. Лесной эльф не обманывал хозяев дома и не преувеличивал — именно так он ощущал себя после месячного заточения в четырех стенах. Даже уже проснувшийся к тому времени интерес к компьютеру и интернету не мог заглушить все набиравшую и набиравшую силу тоску по небу, по траве, деревьям, ветерку на лице, не ограниченному стенами миру, по запахам, по бегу на пределе сил!''Приносящий рассвет'' долго терпел, ведь тоска появилась уже через несколько дней после его заселения в дом, но когда почувствовал что все — предел (!), предупредил о том, что может произойти.

К чести людей они практически сразу поверили его словам, отложили все остальные дела и вместе со Стригой устроили мозговой штурм, пытаясь понять, как сохранить его жизнь и рассудок и вместе с тем сохранить втайне, кто он такой. После долгих раздумий, прикидок, даже споров пришли к единственно возможному варианту — выпускать Стригу на прогулку по ночам, в самый глухой час, когда все обитатели поселка точно спят. Разве что не спят шатающиеся в поисках добавки алкаши и алчущие цветных металлов бомжи (тоже большие приятели зеленого змия), но кто поверит их словам, узри они хоть черта с рогами?! Тем более по самой темени попробуй разгляди смутную фигуру и отличные от человеческих уши (которые легко спрятать под накинутым капюшоном). Заготовка не имел ничего против ночной поры, однако проницательно указал, что лучше бы ему гулять одному, так как если с ним пойдет кто-то из хозяев дома, ему будет сложнее укрыться от посторонних глаз, не говоря уж о том, что шатание по ухабистым улицам во тьме это не самое безопасное времяпрепровождение для слабых на ночное зрение людей. Юрий возразил, что Стрига не знает поселка и может заблудиться. Сверкнувший зеленью глаз лесной эльф в предельно корректной форме усомнился в том, что Юрий понимает, ЧТО он говорит и КОМУ. Юрий не обиделся, а и вправду вспомнил все, что ему известно про ''Приносящих рассвет'', и затем искренне извинился. Все трое подумали еще и через некоторое время остановились на компромиссном варианте: в первый раз Стрига и Юрий все же выходят вместе... но идут по отдельности, Юрий вроде бы гуляет по ночному поселку, а Стрига держится в отдалении и максимально использует свои умения лесного воина + фейрийский плащ-артефакт + чары + амулеты. Для верности перед прогулкой Юрий тоже надел амулет кошачьего глаза и стал не совсем беспомощен в темноте. Кроме того все оставшееся до прогулки время Юрий и Семен Никифорович рассказывали Стриге о поселке, даже на скорую руку нарисовали его план. На глазах оживавший ''Приносящий рассвет'' запомнил все, что они ему рассказали, выучил грубоватый, однако способный пригодиться план и пообещал соблюдать предельную осторожность и никого не убивать... предварительно не посоветовавшись с кем-то из них.

Надо сказать первый блин не вышел комом! Стрига отлично прогулялся по ночному поселку, незримой тенью следуя за Юрием (несмотря на амулет тот так и не смог увидеть крадущегося по его пятам эльфа), сбросил смертельное напряжение ума, расслабился, впервые за месяц вздохнул полной грудью, получил первоначальное представление о локации, где ему предстояло жить до конца времен (год-полтора-два, пока под ударами космических ''гостей'' не крякнется этот мир). Что же касается бомжей и алкашей, которыми пугал его Юрий, то в первом путешествии по поселку Стриге встретился лишь один из них, не поймешь так сразу бомж или алкаш, но неважно — обоссаный и тихий мужичок в драных трениках и майке спокойно спал себе в лопухах у одного из заборов. Ну а с собаками в многочисленных дворах Стрига легко договорился без всякой магии, лишь благодаря присущим его расе талантам — ни одна самая вредная шавка не осмелилась тявкнуть на пахнущую морозным лесом тень с зелеными глазами.

С тех пор Стрига гулял один, не каждую ночь, но 3-4 раза в неделю точно: исследовал поселок и его ближайшие окрестности, через окна наблюдал за жизнью людей, однако больше всего наслаждался самой прогулкой, несущим разнообразные запахи ветром, ночным небом, звездами и пусть всего одной, но все равно восхитительно прекрасной луной! Впрочем ночная жизнь поселка оказалась не такой благостно-спокойной как в первый раз и если в разборки местных Стрига не лез, не вмешиваясь в драки пацанов, забавы на сеновале влюбленных парочек и прочие подобные дела, то с определенного времени бомжи, традиционно тянувшие все что плохо лежит, начали получать камнями из темноты, больно, метко, очень часто по зубам! Нескольких уроков и пары десятков выбитых зубов оказалось достаточно, чтобы их банды перестали наведываться в негостеприимный поселок по ночной поре... месяца на два... потом урок пришлось повторить. Из подслушанных разговоров жителей поселка Стрига узнал: среди бомжей прошел слух, что уставшие от краж металла и всего что только возможно местные выписали из города меткого стрелка с переделанной под стрельбу камнями пневматической винтовкой, а меткость в темноте объясняли дорогим прибором ночного виденья. Ну а местные ржали над бомжами и считали, что орудует банда пацанов с рогатками ( по понятным причинам их не спешили искать и тем более наказывать). Кроме бомжей Стрига таким образом отвадил от поселка пару поджигателей, одного автомобильного вора и убил бешеную лисицу, что повадилась кусать собак. Ну а месяца через три после начала ночных путешествий, Стрига избавил обитателей поселка от куда более страшной беды чем любые бомжи, воры, лисицы или даже поджигатели!

В ту зимнюю ночь он в очередной раз встретил уже знакомого ему ночного гуляку. Человек в качественной одежде никогда не воровал, ничего не поджигал, не лез к чужим автомобилям и вообще вел себя вполне прилично, а потому Стрига его не задевал, хотя и знал, что тот в поселке не живет, относился в какой-то степени с симпатией как к такому же как он любителю ночных прогулок. А за привычку заглядывать в окна и наблюдать за жизнью обитателей домов тем более его не винил — сам этим грешил. Однако в тот раз что-то в поведении знакомца насторожило заготовку, и он за ним проследил.

Инстинкт не подвел ''Приносящего рассвет''!

Сначала мужик гулял по поселку как обычно... а потом свернул и не хуже чем сумел бы сам Стрига перебрался через высокий каменный забор. Стоит упомянуть, что буквально за день до того во дворе этого дома по неизвестной причине умер вполне здоровый и еще не старый пес. Стрига, не будь дураком, мгновенно сложил два и два и бесплотной тенью последовал за ловким мужиком. Предельно осторожно прокравшись за ним через двор, увидел как тот словно закаменев смотрит в окно на первом этаже двухэтажного дома. Стрига обошел застывшего наблюдателя и так же заглянул в столь заинтересовавшее его окно... За окном располагалась спальня, где мать (хозяйка дома) как раз укладывала спать двоих своих маленьких детей!

В тот самый момент Стрига еще ничего не решил, но начал постепенно приближаться к по прежнему неподвижному мужику. Про себя заготовка лихорадочно пытался понять: кто же он такой? То что мужчина у окна не отец детей, Стрига точно знал. Быть может любовник женщины, который ждет пока его зазноба уложит детей и выйдет к нему? Или все же ждущий пока все в доме уснут вор? Или он что-то худшее чем обычный вор... и почему он стоит у комнаты с детьми...? Стрига боялся ошибиться, а потому ничего пока не предпринимал, тем не менее постепенно сокращал дистанцию между собой и непонятным мужиком.

Тем временем женщина за окном уложила детей, выключила свет и ушла, вскоре погас ночник и в ее комнате — весь дом погрузился во тьму и тишину. Стрига по прежнему ничего не предпринимал, тот за кем он наблюдал тоже — стоял и пялился в темное окно. Так продолжалось довольно долго: заготовка терпеливо ждал, неизвестно кто стоял как каменный истукан.

Но вот пошло движение: мужик скользнул к окну, в его руке возник большой охотничий нож с жуткими зазубринами на обратной стороне. Стрига не пропустил движение как оказалось не такого уж и безобидного знакомца и скользнул вслед за ним, опасно сокращая дистанцию. Несмотря на нож заготовка все также сомневался и опасался ошибиться, поторопиться с решением.

Все решилось за него! Мужик никак не мог почувствовать Стригу у себя за спиной, тем более он не мог его увидеть... или услышать хруст снега под ногами... или унюхать... Но его совершенно неожиданный и невероятно спорый для обычного человека удар ножом назад был удивительно точен! Смертельный удар! Ни один человек не смог бы избежать свистящего от скорости рубящего удара здоровенного тесака....!

Только вот Стрига не был человеком, не был он и обычным лесным эльфом — он был ''Приносящим рассвет'',тем, кто по самой своей сути должен сражаться и побеждать непобедимых, страшнейших врагов всей эльфийской расы! Он убил сотни противников в своем родном мире, сильных, опасных противников, он два века оттачивал свое мастерство, не ленясь тренироваться каждый день! А потому смертельный удар пришелся в пустоту, а вот скупой и внешне небрежный пинок Стриги сломал локоть вооруженной ножом руки...

И вновь человек удивил лесного эльфа-заготовку — не заорал и не потерял сознание от дикой боли, а лишь чуть зашипел... и не дав коснуться земли, перехватил выпавший из покалеченной руки нож здоровой рукой... Мгновенный и, не откажешь, умелый колющий выпад!

Но ''Приносящий рассвет'' уже за спиной у пусть быстрого, умелого, выносливого, НО недостаточно быстрого, умелого, выносливого врага! Да, теперь точно врага! Стрига не пожелал затягивать бой или мучить-играться со столь достойным бойцом — одно движение нечеловечески сильных рук, прочные как стальные прутья пальцы ложатся на виски, и он в буквальном смысле сорвал голову с плеч своего противника! Не самый характерный способ убийства для ''Приносящего рассвет'', но так поступить ему повелел никогда не подводивший инстинкт....

Мощный взмах ножа! Безголовое тело со сломанной правой рукой как ни в чем не бывало рубануло своего убийцу!

Стрига увернулся-отступил и на этот раз. С появившейся на губах улыбкой приготовился использовать оторванную голову в руках как метательный снаряд и затем браться уже за свои клинки. В его глазах почти мелькнуло разочарование, когда тело без головы не продолжило бой, а подчиняясь инерции своего же последнего-посмертного удара грохнулось на землю, дернулось и затихло, так и не выпустив нож.

- Жаль! - подумал Стрига, предусмотрительно ломая стопой кисть вооруженной руки. - Я только подумал, что будет интересно! -

Заготовка с немалой сноровкой обыскал поверженного врага. Нашел небольшой черный пистолет неизвестной ему марки с двумя обоймами, еще один нож, кошелек с деньгами, кредитными карточками... фотографиями детей из этого дома (в кафе, в детском саду, в парке на прогулке, в бассейне, на новогодней елке в каком-то присутственном месте) — все фотографии сделаны издалека. Кроме того нашел шприц-пистолет и паспорт на имя Гарипова Семена Семеновича 78-ого года рождения, жителя Москвы. Телефона или смартфона он не нашел

Дальше Стрига действовал по отработанной схеме — уж что-что, а от нежелательных тел избавляться он умел, насобачился за 200 с лишним лет!

Немного кислоты прижечь кровоточащие раны на голове и туловище.

Простенькое заклинание школы Природы и забрызганная кровью земля зашевелилась, несмотря на зимнюю пору закипела от десятков-сотен жуков и червяков! Задолго до наступления утра призванные магией твари сожрут всю кровь и испачканный снег и скорей всего сдохнут, ну может быть кому-то из них повезет закопаться обратно в мерзлую землю. Стригу это совершенно не волновало, как и реакция хозяйки дома на сотни мертвых жучков у себя во дворе.

Затем перебросить тело и голову через забор, перебраться самому и с телом на плечах и головой в руках пробежаться за пределы поселка к мусорной свалке. На свалке и упокоился Гарипов Семен Семенович (кем бы он ни был ): отдельно раздетое, щедро сбрызнутое кислотой тело, отдельно также сбрызнутая голова с выбитыми зубами, сломанной челюстью (заготовке нравился сериал ''Кости'')и странно побелевшими после смерти глазами,отдельно одежда и бумажник со всем содержимым. Пистолет и ножи Стрига оставил себе как трофеи (''Золотые правила'' Дяди перестали действовать после того, как Стригу нашел Тот). Вернувшись с прогулки ''Приносящий рассвет'' добросовестно рассказал о произошедшем Юрию и Семену Никифоровичу, и они одобрили его действия, хотя и было видно, что опасались их последствий, но... пронесло — убитого никто не искал....

Стрига очнулся от захвативших его воспоминаний, с тревогой взглянул на часы. Облегченно вздохнул, поставил на стол опустевшую мисочку из-под брусники и проверил, как там поживает горшок в духовке. Горшок чувствовал себя более чем хорошо! Настолько хорошо, что Стрига счел возможным добавить соль, поставить духовку на самый минимум и, налив себе в чашку уже вполне заварившегося чайку, отправиться в самую большую комнату дома, где перед заготовкой встал серьезный выбор: продолжить чтение начатой недавно книги или посмотреть телевизор. Заготовке очень хотелось узнать, что там дальше в интересной книжке, написанной про времена, когда он только попал в этот мир, правда про далекие от Сибири места, но все равно ''Война и мир'' вызывала в нем чувство сопричастности с той эпохой, что-то вроде ностальгии. Однако сегодня он решил выбрать телевизор, не желая даже случайно капнуть чаем на итак видавшую виды книгу.

Итак: старый, но удобный диван, журнальный столик, телевизор и конечно же восхитительный чай. Стрига щелкнул пультом и запрыгал по каналам, ища что интересней посмотреть........

…....... На первом появившемся канале шли новости, как раз рассказывали про нападение дрона на конгресс и об аресте его владельца, вставшего на путь террора косорукого фермера из Алабамы.

Стрига сразу переключил — все это он уже посмотрел в интернете и вообще на сегодня ему хватило новостей.

…........ На следующем канале показывали какой-то черно-белый французский фильм с погонями, драками, стрельбой, с немногословными, но великолепно орудующими кулаком и пистолетом мужчинами и прекрасными, чуть глуповатыми и всегда готовыми женщинами.

Стрига, не забывая прихлебывать чаек, немного полюбовался на драки и стрельбу, на захватывающие погони, на постельные сцены, но вскоре понял — настроение не то. ЩЕЛЧОК.

…........ Следующий канал успел проработать всего несколько секунд.

У''Приносящего рассвет''никогда не возникало проблем с прямой кишкой и его не интересовали разные способы ее лечения. ЩЕЛЧОК.

…........ Несколько экспертов за круглым столом обсуждают проблему сексуальных домогательств в России и что если ничего не предпринимать, то проблема станет настоящим бедствием через десять лет. Экзальтированная, сухая как пересушенная вобла дамочка утверждала, призывала, едва не криком кричала, что России надо срочно перенимать прогрессивный опыт западных стран, не только опыт по юридическому обеспечению проблемы харасмента, но и европейскую ювенальную юстицию и западные стандарты обучения детей в школах, в частности как в Германии вводить половое воспитание с первого класса и штрафы для родителей, если они не будут пускать своих детей на подобные уроки. Предлагала стать флагманом для всего цивилизованного мира и ввести презумпцию виновности для родителей, для ВСЕХ родителей, а дела о домогательствах рассматривать в особом упрощенном порядке БЕЗ адвоката для обвиняемых в домогательствах мужчин. Один из присутствующих экспертов робко спросил: а как же поступать с женщинами, что домогаются мужчин? Воблообразная оскалилась на него как барракуда или даже акула и заявила, что домогательства женщин к мужчинам есть ни что иное как шовинистический бред, распространяемый такими тоталитарными подонками как задавший вопрос эксперт!

Стригу ну совершенно не волновала эта почему-то очень популярная у людей тема, если честно, он не совсем понимал смысл слова ''домогательство''. Если мужчина оказывает знаки внимания женщине, это домогательство или нет? А если женщина не сразу отвечает на его чувства и он проявляет настойчивость, добивается ее, это домогательство или нет? И если все это домогательства и так поступать нельзя, то почему род людской еще не прервался..? Стрига честно признавал, что не понимает данную проблему и потому переключил. ЩЕЛЧОК.

…....... Служба в храме. Слышатся вроде складные, но какие-то немелодичные молитвы-крики, тысячи коленопреклоненных верующих на молитвенных ковриках синхронно бухаются лбами в пол. Среди молящихся нет женщин, одни только мужчины.

Стригу не заинтересовало зрелище поклонения чужому богу. Он знал, что эту веру называют ''ислам'', а чтимого по ней бога ''Аллах'', но не испытывал ни к вере, ни к ее богу ни малейшего интереса. У него был свой бог — Великий, Могучий, Сияющий Силой и Славой, Творец Битвы, Сеятель Воинов Трооатэна! Зачем ему с ТАКИМ богом какой-то непонятно-чужой ''Аллах''?! Да и храм Трооатэны в родном городе Ожившей Бабочки был во много раз красивей, богаче, величественней нищей халупы на экране. ЩЕЛЧОК.

…......... Снова политическое шоу, но зал много больше, а вместо стола с десятком человек студия в форме амфитеатра с рядами почти до самого потолка, ведущие (мужчина и женщина) на площадке в центре студии. На повестке дня вопиющий случай в городе Челябинске: два сотрудника местного ГИБДД похитили своего непосредственного начальника из дома, одетые в маски ворвались к нему ночью, избили, надели наручники и увезли, при этом сломали руку его жене и нос его сыну-студенту. Похищенного начальника посадили на цепь в подвале загородного дома одного из похитителей, а дальше целых два месяца, пока шли поиски и следствие, регулярно били, морили голодом, унижали, ездили на нем как на лошади и даже испражнялись на него. Похитителей все же разоблачили, похищенного нашли, живого, хоть и слегка повредившегося в уме. Но главное началось потом, когда в ходе следствия вскрылись причины столь неадекватного поступка двух вроде бы нормальных лейтенантов ППС: как оказалось похищенный и его похитители не поделили.... наркобизнес, который они совместно и вполне успешно продвигали в течение нескольких лет, а еще оказалось, что в этом прибыльном бизнесе так или иначе замазано все, буквально все областное ГИБДД + высокие чины в прокуратуре области (и не только области), в следственном комитете, в ФСБ, в пограничной службе на границе с Казахстаном (нашлись и нечистые на руку казахи из тамошних органов внутренних дел) — в общем вскрыли большую и вкусную сеть наркоторговли, крепко связавшую две державы. Эхо жуткого скандала прокатилось по всей стране: массовые аресты сотрудников ГИБДД и других служб в Челябинской области заставили либеральные круги визжать про чистки 37-ого года, сподвигли журналистов ссаться кипятком от восторга, вызвали вал одобрительных комментариев в интернете и... вал анонимок с жалобами на действия ГИБДД и в целом полиции практически во всех городах РФ, часто с записями и снятыми на телефон роликами. В студии горячо и шумно обсуждали, стоит ли возбуждать расследования на основании анонимных заявлений и не пришло ли время для новой масштабной реформы полиции в стране.

Стрига отвлекся от затягивающего зрелища, сходил на кухню, выключил плиту и, оставив горшок доходить в духовке, вернулся на диван к голубому экрану.

…....... Как раз выступал несколько шибздиковатый эксперт со странной А-срамной фамилией: данный эксперт с пеной у рта призывал вообще упразднить ГИБДД по всей стране, а заодно провести досрочные выборы президента и Государственной Думы — по его мнению, только так можно было победить коррупцию в стране. Другой не такой шибздиковатый эксперт южных кровей не менее яростно ему возражал и напоминал, что когда у власти в 90-е находились идейные соратники первого эксперта, коррупция была куда страшней. Выступила молодая, в целом красивая, хоть и чуть полноватая девица и в некоторых моментах согласилась с первым экспертом, особенно с тем, что президента и Думу пора менять. На девицу коршуном набросился бойкий молодой парень в очках с золотой оправой и, при поддержке обоих ведущих, фигурально выражаясь разорвал ее на клочки, обвинил во властолюбии, некомпетентности, предвзятости, в страстном желании встать раком перед американским дядей, не только встать самой, но и поставить в коленно-локтевую позицию всю Россию. За девицу попытался вступиться присутствующий в студии американский эксперт, но плохо владеющего русским грушеобразного американца в один момент затоптали, едва не разорвали на куски полдюжины патриотично и антилиберально настроенных экспертов. Высказался легко узнаваемый гость из огрызка бывшей Незалежной в давно нестиранной вышиванке: гость предложил России разоружить Непризнанные республики, арестовать их лидеров, отдать Украине Крым и Краснодарский край, выплатить компенсацию за нынешнюю и всю советскую оккупацию и за Голодомор, пообещал, что в случае если Россия сделает все это, то коррупция в ней исчезнет сама собой. Несколько секунд в студии царила абсолютная ошарашенная тишина, а затем она буквально взорвалась!

Еще около получаса Стрига внимательно следил за набирающим обороты зрелищем... а потом ему все надоело, и он, попрыгав по каналам, нашел свой любимый мультфильм ''Ну погоди'', сходил на кухню, налил себе еще чайку, наполнил глубокую тарелку содержимым горшка и, вернувшись к телевизору, на два с лишним часа погрузился в приключения злого, голодного, одинокого волка и находчивого, доброго зайца, затем с не меньшим удовольствием смотрел почти такой же любимый мультфильм ''Кот Леопольд''. День постепенно клонился к закату....