Гранд-адмирал. Том 6. Эндшпиль

Глава 52

— Передай блок управления приводами плоскостей, — не вылезая из кожуха двигателя, Диа Пасик протянула наружу руку.

Майор, так же как и его знакомая, одетый в технический комбинезон, взял с тележки необходимую деталь.

— Ты же знаешь, что по регламенту эта замена происходит через сервисный лючок? — уточнил он прежде, чем отдать блок электроники в протянутую зеленокожую ладонь.

— Да, и для этого придется снять три громоздких агрегата и слить масло из системы двигателей, — тви’лечка недовольно дернула рукой. — Так и будешь стоять и пялиться на меня сзади?

— Я по-прежнему считаю, что необходимо было доверить работу технической команде, — заявил Креб. — Ты даже момента затяжки креплений не знаешь!

— О, черные кости Императора, Креб, какой же ты душный! — грациозно изогнувшись спиной, чтобы не задеть хрупкие схемы верхнего правого двигателя, Диа вынырнула наружу. — Я тебе страшную тайну расскажу — никто из пилотов, кто сам чинит свои истребители, никогда не пользовался динамометрическим ключом! В принципе! Обычного гаечного хватает…

— Но это же идиотизм!

— Просто не у всех есть деньги на подобный инструмент…

— Да он стоит сотню кредитов!

— На такие деньги можно пару месяцев жить. Отдай блок! — Пассик почесала нос костяшками пальцев, оставив там грязный след.

— Прости, но нет! — твердо отказал майор. — Нарушение регламента сработает раз, два, может три, но комплекс ошибок накопится, что в конце концов приведет к серьезной поломке!

— О, ну да, конечно! — скривилась Пассик. — Что-то не помню, чтобы у Веджа Антиллеса или Тайко Селчу что-то ломалось.

— Во-первых — мертвецы не аргумент, — возразил Креб. — Во-вторых, чтобы ты знала — в «Разбойной эскадрилье» всегда была бригада техников. И с ними были верпины! А эти ребята…

— Да-да-да, для верпинов техрегламент как молитва верующему. Если ошибся, то все, пиши пропало, завтра за тобой придет святая инквизиция и отхлещет розгами, — передразнила кого-то Пассик. — Креб, я не шучу. Отдай мне блок, пока я не спустилась на палубу и не отняла его у тебя силой!

Креб смерил оценивающим взглядом крепко сбитую, но все же хрупкую по сравнению с ним девушку.

— Прекращай устраивать диверсии на собственном истребителе, — попросил он. — Иначе я пожалуюсь главному специалисту и тебе закроют доступ в эту ремонтную мастерскую!

Пассик смерила его долгим пронзительным взглядом.

После чего молча прошагала по плоскости «крестокрыла» до окончания оной и легко спрыгнула на палубу.

Подойдя вплотную к майору, она положила руку на блок.

— Ты самый вредный из добровольных помощников, какие у меня только были! — заявила она.

— Может быть твоим помощникам было плевать на то, как ты крепишь блок управления развертыванием плоскостей, а мне — нет, — Креб не поддался на уловку и цепко держал деталь. — Без правильной технологии установки у тебя через десяток манипуляций плоскостями просто срежет шпильки, блок сорвется с посадочного места…

— Да такого никогда не было!

— Потому что у вас корабли после каждой миссии проходили техобслуживание! И, если блок оторвется, то он не только размажет тебе платы, но и перебьет топливопроводы, устроит замыкание, как следствие возникнет возгорание в одном двигателе, практически сразу оно перекинется на второй через смежный кожух и…

Что будет дальше Диа не расслышала — слова Креба заглушил рев сирены, сопровождаемый загоревшимися желтыми огнями.

— Внимание! Эскадрилья «Ятаган» — боевая тревога. Готовность — две минуты. Инструктаж — в помещении номер семь. Повторяю, эскадрилья «Ятаган» — боевая тревога…

— Чего застыл, майор? — удивленно спросила Пассик. — Боевая тревога объявлена, а ты тут на полуобнаженную девушку в масле смотришь…

Креб сперва растерялся, но вовремя отреагировал — быстрая попытка выхватить у него из рук запчасть обернулась тем, что он просто отошел на шаг назад.

— Во-первых — я ожидал этого, — сказал он. — Во-вторых — это тревога для одной эскадрильи. В-третьих…

— Ты, вообще-то, командир крыла, — напомнила тви’лечка. — И тебе надо бы знать куда отправляют твоих подчиненных…

— Если задача поставлена только одной эскадрильи, значит только ей и необходимо явиться на инструктаж, — сообщил Креб. — Очевидно, что если бы оно касалось меня, то сообщили бы по комлинку.

Он продемонстрировал устройство, закрепленное на предплечье рабочего комбинезона.

— И… — Диа задумчиво почесала нос, увеличив площадь загрязнения, отчего Креб едва не рассмеялся, но ограничился улыбкой. — Какое задание может быть поручено бомбардировщикам без прикрытия истребителей?

Несколько секунд майор раздумывал над ее словами, после чего, расплывшись в широкой улыбке, поинтересовался:

— Не хочешь взглянуть своими глазами?

Что возразить у Дии Пассик не нашлось.

Определенно, планета Эгон-IX очень не нравилась Томаксу Брену с первых слов инструктора.

Мертвый мир, на котором находится нечто, что представляет большой интерес для Доминиона.

И это нечто заключено в недрах мертвой планеты, охраняется орудиями противокосмической и противовоздушной обороны.

А так же минимум парой действующих гиперскоростных пушек, отчего дрожь пробивает до корней волос.

Задача нетривиальная.

Временное окно крошечное.

Но пилоты эскадрильи «Ятаган» и не такое вытворяли в своем славном прошлом.

Невозможные задачи — как раз их уровень мастерства.

— Все системы функционируют, бомболюки полны сюрпризов, а наши сердца — решимости, — услышал он голос Алекса.

Веселый и непринужденный, он старался приободрить командира своего экипажа.

— Начнем, когда будешь готов, — сказал он. — Не торопись, капитан. Времени у нас еще полно.

Подпущенная шпилька подействовала.

На самом деле у них не было ни лишней секунды.

Вот-вот все начнется.

И поздно уже отступать.

— Я в порядке, Алекс, — сказал он. — Легкий мандраж, не более того.

— Из-за гиперскоростных пушек? — поинтересовался напарник. — Так их всего две, и они нам явно не помеха.

Томакс покачал головой, словно это было достаточным ответом.

— Я видел собственными глазами, как они распиливают корабли, корпуса которых состоят из сплава бескара, словно вибронож масло. Как-то я услышал характеристику, которую дали этому оружию: «Ты можешь представлять смерть, которую несет это оружие. Во всех подробностях понимать, как его снаряды рвут в клочья твою броню и превращают разумных в мелкодисперсную пыль, оседающую во внутренних помещениях. Но лишь до того момента, как сам попадаешь под огонь этого оружия. Тогда ты не успеешь даже испугаться. Последнее, что ты увидишь и запомнишь — это яркий свет стремительно приближающихся к тебе боеприпасов. И даже попадания одного из них хватит, чтобы оборвать твой жизненный путь».

— Аж до мурашек пробирает, — признался Алекс. — Не припомню, чтобы ты был впечатлительным малым, капитан. Из гиперскоростной пушки по МЛА не стреляют обычно. Я бы больше опасался ПКО и ПВО. Эти пушки нас однозначно заставят попотеть.

— Я знаю, — кивнул сам себе Томакс. — Просто… Насколько важным должен быть секрет, чтобы хранить его под такой охраной, Алекс? Мы атаковали множество различных тайных укреплений, но никогда то, что может быть защищено более чем одной гиперскоростной пушкой. Хатт, да одного такого орудия достаточно, чтобы выпотрошить целый флот кораблей! А здесь — минимум две, и максимум — все четыре из пяти известных пушки, произведенных для Империи! Что может быть настолько важно? Ставить подобную защиту — все равно что «Звезды Смерти» разместить для охран астероида.

— Томакс, мне, честно говоря, плевать что там, — сказал Алекс из-под маски своего шлема. — Разве Траун не сказал что именно мы должны сделать и за чем охотимся?

— Боевая задача ставится не так, — покачал головой Томакс. — Мы знаем только то, что должны знать. Ни больше, ни меньше. Конечная цель операции — это забота гранд-адмирала Трауна. И, знаешь, раньше у меня не было вообще никаких вопросов относительно того, что и как мы делаем. Но сейчас… Что такое скрывает там Империя или ее последователи, раз потребовались подобные меры защиты⁈ Это мне не нравится. Даже сокровищница Палпатина была хуже защищена, чем какая-то база в Пепельных мирах.

— Есть простой способ выяснить, — хохотнул Алекс, запуская вспомогательные системы «Скимитара-01». — Выполним задачу — и спросим у армейцев. Или ты струсил, Томакс.

Лицо командира эскадрильи «Ятаган» помрачнело.

— А вот за эти слова тебе придется ответить, — холодно произнес он, услышав голос диспетчера, разрешившего взлет.

— Я же в бомбардировщике, — напомнил Алекс. — Что со мной будет в кабинете «Скимита…»

Договорить борт-механик не успел.

«Скимитар-01» стремительно вырвался из недр «Стража» и ушел в рывок по направлению к своей цели.

— Ого, — только и смогла выговорить Диа, увидев буквально растворившихся в вакууме бомбардировщиков. — Это ведь те самые новинки, которые обеспечили вам преимущество в прошлом году, так?

Майор сидел рядом с женщиной в довольно узком техническом тоннеле, откуда, сквозь иллюминатор они могли наблюдать своими глазами за вылетом кораблей Томакса Брена.

Тоннель использовался для отладки внешних световых приборов, но сейчас, по причине исправности последних, тут никого не было.

— Одна из них, — как можно более точно сообщил он. — Скоростные бомбардировщики «Скимитар».

— Солнечные панели… — Пассик нахмурилась. — Что-то я не могу припомнить в разработках Сиенара подобных игрушек.

— Так корпорация и не причастна к их разработке, — признался майор.

— Как это?

— Использовались очень старые наработки, которые объединили с новыми техническими решениями… Да и сдвоенного ионного двигателя здесь нет. Так что к серии TIE он никакого отношения не имеет.

— Хочешь сказать, что вы сами разработали этот бомбардировщик? — тви’лечка посмотрела на него округлившимся глазами.

— Я же говорю — наработки были еще имперскими, но забракованными и отложенными под сукно. Наши специалисты лишь доработали их и получили то, что имеем…

— Напоминает байку о создании «ашки», — хмыкнула Диа. — Интересно у вас тут, однако…

— Тем мне и нравится служить в Доминионе, — неожиданно произнес Креб. — Всегда что-то новое… Не успеет только у наших врагов появиться какая-то новинка, которая бы обставляла наши машины — у нас уже имеется полновесный «ответ», порой даже превосходящий борта противника.

— Да, я видела как ваши техники изменили TIE-перехватчики, — закивала Диа. — Дефлекторы, пусковые установки… Неплохо вам тут с постоянно модернизируемым парком машин. Помнится, когда мы только организовали «Призрачную Эскадрилью», то у нас даже положенных по штату Т-65 в достаточном количестве не имелось. А запчасти приходилось добывать чуть ли не на черном рынке.

— У нас была похожая ситуация, — согласно кивнул Креб. — Но теперь есть собственное производство, все детали и машины произведены и собраны в Доминионе…

Диа Пассик промолчала, наблюдая за тем, как орудия ПКО пробивают щиты и корпуса старых грузовых кораблей.

— Смотрю я на все это, — сказала она. — И никак не могу понять. В чем смысл отдавать на растерзание силам противокосмической обороны еще способные к полетам корабли? Я лишь понаслышке знаю что такое гиперскоростные орудия, но надеяться на то, что корабли-мишени лишать ПКО боезапаса как минимум глупо. В конце концов, можно было бы просто передать их на переработку металла, переплавить на что-то нужное… В Новой Республике даже такая древность была бы пристроена к делу.

— Так и у нас они тоже делом заняты, — с удивлением в голосе произнес майор Креб. — Неужели не понятно?

— Нет, — откровенно призналась Диа. — Я сижу тут, смотрю как Траун отдает на растерзание старые звездолеты и никак не могу сообразить в чем тут смысл… Погоди-ка!

Девушка указала пальцем на серию вполне заметных с орбиты взрывов на поверхности планеты.

— Это то, что я думаю?

— Именно, — кивнул Креб. — Потому и работают «Скимитары» без истребительного прикрытия. Нам просто не угнаться за ними, когда парни используют ДСУД.

— А это еще что такое? У вас есть какой-то новый гипердвигатель, который работает в зоне гравитации?

— Военная тайна.

— Кре-е-еб.

— Не могу рассказать.

— Кре-е-е-е-б! Ну, хочешь, я не буду сама ковыряться в «крестокрыле», а дам твоим техникам все закончить?

— Даже не подлизывайся. Все равно не расскажу.

— Ну Кре-е-е-е-е-б!

— Я — бескар в вопросах военной тайны. Если интересно — можешь задать вопрос напрямую гранд-адмиралу Трауну.

— Я уже говорила тебе, что ты безжалостен, как ранкор? — спросила девушка, глядя пилоту прямо в глаза.

— Семь раз только за эти сутки, — подтвердил Креб.

— Нельзя заинтриговать девушку, а затем говорить ей, что не удовлетворишь ее, — поучительно заявила Диа Пассик.

Креб поперхнулся.

Тви’лечка добродушно постучала его кулаком по хребту, отчего затрещали кости скелета.

— Я про удовлетворение любопытства, — пояснила она.

— Так и понял, — выдавил из себя Креб. — Тебе доставляет удовольствие говорить такими двусмысленностями?

— Я с Рилота вообще-то, — напомнила ему девушка. — Двусмысленность и флирт на грани фола — это норма поведения. Мне же не сто лет, чтобы изображать из себя целомудренную матрону. А ты так забавно реагируешь… Уверена, что ни один пилот в галактике еще не заставлял тебя так вспотеть в противостоянии, как я. Так что, считай это моей маленькой местью за то, что ты хороший пилот, майор. И, тем более, девушке нужно как-то развлекаться.

— Давай я тебе просто динамометрический ключ куплю? — предложил Креб, сердито посмотрев на Дию.

— Так дешево ты не отделаешься, доминионец, — погрозила она пальчиком. — Но ужин при свечах…

Звук комлинка заставил Креба переключиться на более важные обстоятельства.

— Внимание всему летному составу! — прогремел голос диспетчера из крохотного динамика. — Боевая тревога. Эскадрилья «Ятаган» атакована МЛА противника. Требуется незамедлительная помощь всеми доступными бортами. Вылет через три минуты. Это не учебная тревога…

— А вот теперь мне стало не до шуток, — посерьезнела Диа, бросив взгляд на планету. — Какие МЛА могли доставить проблемы «Скимитарам», которые передвигаются со скоростью взгляда?

— Не знаю, — отрывисто произнес Креб, указав ей в сторону технического лючка. — Но нужно торопиться. Ты первая.

— Так и признайся, что тебе нравится мой вид сзади, — хихикнула Диа, чмокнув в щеку залившегося краской Креба. После чего принялась пятиться в сторону люка, но лицом оставаясь к мужчине.

Она изящно нажала сапожком на кнопку, распахнув лючок и грациозно выползла из него.

Креб проделал тот же путь.

В запасе оставалось чуть больше минуты и сорока пяти секунд.

До ячейки его эскадрильи бегом — тридцать секунд.

К этому времени машина уже прогреется.

Остается только надеть шлем, подключить СЖО и загерметизировать комбинезон.

— Тебе лучше вернуться в свою каюту, — предупредил он, понимая, что с девушкой придется расстаться прямо сейчас.

Объяснять ей, что в виду сражения ее «крестокрыл» наверняка уберут из ремонтной ячейки, чтобы освободить место для поврежденных МЛА «Стража», не требовалось.

Как бы она не кривлялась, Диа вполне оперативно свыклась с порядками, царящими на борту флагманского звездного разрушителя.

— Береги себя, майор, — вместо ответа, Диа серьезно посмотрела на него, давая понять, что она может быть серьезной. Просто ей скучно в обществе пилотов и экипажа, который живет войной. А Креб, на свою голову, оказался тем, кто был пусть и с большой натяжкой, но все же ее знакомым. — Пусть ты еще тот душный человек, но рядом с тобой я хотя бы не вспоминаю о различных бедах, которые свалились на мою голову за последние полтора года…

Майор подумал о том, что в тех самых бедах процентов на девяносто виноват он сам.

Сюрреалистичненькая ситуация.

Увидев протянутый ей кулачок, майор, заколебавшись на секунду, ответил ей легким ударом своего.

Никаких прощаний.

Никаких обещаний.

Они оба боевые пилоты и прекрасно понимают, что значит говорить о том, что ты не можешь гарантировать по объективным причинам.

Как ни странно, но в кабине он уже был через двадцать пять секунд.

Еще через пять его «Мститель» оказался за пределами ангара, на форсаже уходя в атмосферу Эгона-IX.

Эскадрилья последовала за ним.

Как и десятки других машин.

В атмосфере и на поверхности Эгона-IX разворачивалось побоище, которое требовало максимального внимания со стороны майора Креба.

На первый взгляд все шло именно так, как и было запланировано.

Четвертая волна кораблей-мишеней спровоцировала огонь гиперскоростных пушек.

Как только первые две цели оказались уничтожены, спустя хорошо знакомое время в дело вступили орудия противокосмической обороны.

— Эскадрилья «Ятаган» вступила в бой с малыми аппаратами противника, сэр, — сообщил мне капитан Пеллеон, так же как и вглядывающийся в тактическую голограмму.

— Нам известно кто это?

— Нет, сэр. Атаковали без предупреждения. Используют ракетно-пушечное вооружение.

Интересно выходит.

Почему противник не использовал МЛА ранее?

Наиболее очевидно, что наш неприятель — это пилотируемые дроидами истребители, или их аналоги.

Опять же — принципы организации обороны соответствуют подходу автоматизированного процесса.

МЛА подняты в воздух только при нарушении режима безопасности планеты, а не при подавлении орбитальной группировки.

Логично с той точки зрения, что не раскрываются все «карты» системы обороны базы.

До тез пор, пока мы не отправили целую эскадрилью и слова не шло о том, чтобы противник использовал МЛА.

Пару разведчиков, высланный вместе с дроидами, неприятель встретил огнем систем ПВО, а не запуском МЛА.

Следовательно, нужно учитывать либо эвристические, обучающиеся, либо конкретные алгоритмы компьютера базы, реагирующие на четкие критерии атаки объекта.

— Получили телеметрию с борта «Скимитара-01», — сообщил вахтенный начальник, передавая Пеллеону деку с данными.

— Что с остальными машинами? — спросил я.

— Уничтожены, либо сбиты, сэр, — ответил командир «Стража», пробежавшись глазами по монитору. — Это какая-то новая разработка, сэр. Ничего подобного я даже не видел никогда…

Посмотрев на матрицу протянутой мне деки, я нахмурился.

В моей памяти тоже не было ничего подобного.

Ни из изученных архивов актуальных и применяемых Империй, либо другими государствами машин.

Что-то новенькое?

Центральная кабина, три плоскости, увенчанные одиночными пушками.

Пусковые установки, вмонтированные по всей длине плоскости в торец последней.

Дизайн совершенно отличающийся от всего, что хоть как-то широко использовалось Галактической Империей.

Разве что на V-19 «Поток» похоже, только боковые плоскости направлены не вниз, а вверх от киля.

Только вместо кокпита — один массивный и явно скоростной двигатель, дающий дроиду скорость на уровне TIE-истребителя.

Просмотрев запись сражения, отметил, что действия машин шаблонны в различных ситуациях.

Что в начале сражения, что в его окончании, противник не применяет что-то новое.

Следовательно, анализ боевых ситуаций не производится.

Это дроиды-истребители с не обучаемым в режиме реального времени интеллектом.

И все же дизайн кажется смутно знакомым.

— Да ладно⁈ — раздался за моей спиной удивленный женский голос. — Не может этого быть!

Развернув кресло, я посмотрел на Дию Пассик, которая стояла на центральном помосте, прикрыв от удивления рот рукой.

Сопровождали ее парочка гвардейцев, а глаза девушки были устремлены на тактическую голограмму, где бортовой компьютер уже вносил коррективы в отображение иконок вражеских кораблей.

— Леди Пассик?

Вопросов к тому, что девушка попала на мостик не имеется — ей разрешено находиться практически в любой части корабля в сопровождении Креба либо гвардейцев.

Попыток произвести диверсии или как-то нам навредить молодая женщина не выказывает.

Наоборот, все больше и больше втягивается в происходящее, не выражая желания покинуть нас.

Доступа к большей части информации о происходящем в галактике у нее нет, но она успешно компенсирует это нахождением в общей офицерской столовой, где периодически дикторы «ГолоНет-Доминион» сообщают последние новости, прошедшие негласную цензуру.

— Простите, — она смутилась, заметив, что на ее восклицание обратили внимание практически все находящиеся на мостике разумные: от меня, до последнего штурмовика взвода охраны. — Я… не смогла сдержать эмоции.

— Вам что-то известно о нашем противнике? — поинтересовался я.

— Если ничего не путаю, то это ракетные дроиды, — сказала она. — Семь лет назад Альянс Повстанцев попал в ловушку Империи на Дубриллионе и столкнулся с этими машинами на службе Империи.

Теперь все ясно.

Дизайн в самом деле знаком — по отчетам Республиканской разведки, относящейся к той миссии.

Но там лишь было дано искаженное и обобщенное описание, а изображения отсутствовали, потому я не сразу понял, что «трехплоскостные истребители, вооруженные пушками и пусковыми установками» это и есть то, с чем мы столкнулись.

— Капитан Пеллеон, — обратился я к командиру «Стража». — Наши истребители уже вступили в бой с противником?

— Так точно, сэр. Несем потери, — ответил он и тут же добавил. — Очень и очень значительные. Транспорт Четвертого спецотряда сбит, но все бойцы успели десантироваться до крушения. Они готовы продолжать выполнение миссии по плану.

Упертые парни.

Вызывает уважение.

— Отзывайте авиакрыло, — распорядился я. — Приготовиться к нанесению орбитального удара по выявленным целям неприятеля. Свяжитесь с отрядом «Дельта» — я хочу, чтобы гиперскоростные пушки замолчали и не смогли ударить по нам в момент снятия маскировки. Все остальные оборонительные рубежи базы мы сравняем с землей.

Время, необходимое для перезарядки орудий вышло.

Мы в значительной мере уничтожили силы ПВО и ПКО противника, но сразу же после орбитального удара по оставшимся центральный компьютер сможет вычислить наше местонахождение и нанести удар по «Стражу» исходя из методов принципа исключения.

Эти орудия я намерен забрать с собой.

Выживет ли после орбитального обстрела сама база и ее драгоценное содержимое еще остается большим вопросом, но без ценных трофеев мы отсюда не уйдем.

Но и захватывать их «ценой всего» я так же не намерен.

Сколько бы наши бомбардировщики не поражали огневые точки на земле противника, объявлялись все новые.

Создавалось впечатление, что тут каждый камень — замаскированная лазерная или турболазерная пушка.

Единственный способ обеспечить благополучие наземной операции — начать орбитальную бомбардировку и прожарить каждый квадратный метр поверхности вокруг базы.

Вот только даже с арсеналом «Стража» нам потребуется не меньше получаса на подобное.

Корабль будет вынужден отражать как налет ракетных дроидов противника, так и залпы гиперскоростных пушек, не говоря уже о средствах ПКО, которые обнаружат себя.

И если последние, а так же первые, еще могут потрепать, но не уничтожить «Страж», к которому я планирую подтянуть оставшиеся корабли, выделенные для рейда, то вот с гиперскоростными орудиями все совсем плохо — они порвут «Страж» на куски.

Значит необходимо их вывести из строя до того, как мы начнем орбитальный обстрел.

Думаю Пеллеон понял это, как и мои намерения.

— Есть, сэр!

— Гранд-адмирал, а… — заикнулась Диа Пассик.

— Займите свободное место, — приказал я. — И наблюдайте. Мне не нравится терять подчиненных там, где все решат большие калибры.

— Так точно, КДП «Стража», — в голосе Томакса слышалось раздражение. Командир эскадрильи «Ятаган» присутствовал на брифинге и видел разведданные с дронов.

Ему, как и любому другому профессионалу, было хорошо известно, что доскональное знание этой ценнейшей информации может спасти жизнь ему и его пилотам.

— Они там пошутить решили? — со злобой в голосе поинтересовался Алекс. — Выходим из боя?

— Именно так, — подтвердил Томакс, заваливая машину на правую плоскость и дав очередь из курсовых орудий по машине неприятеля. — Готовится орбитальный удар по базе.

— А, то есть мы зря потеряли одиннадцать прекрасных парней, всаживая наши протонные торпеды в орудия ПКО и ПВО? — кипятился Алекс.

В кабине стоял грохот от работающих на износ механизмов скоростного бомбардировщика, который выполнял несвойственную для него миссию истребителя.

Не повреди противник ракетой ДСУД, они бы уже давно убрались отсюда одним рывком.

И Алекс был бы даже благодарен Брену, если б тот повторил свою «шутку» со внезапным ускорением, от которого борт-механик едва не оставил в шлеме содержимое своего желудка.

Но здесь, в атмосфере Эгона-IX разверзся настоящий ад.

Сотни машин противника, покидая замаскированные под скалы и груды мусора ангары, атаковали огромными роями, буквально выкашивая все на своем пути.

Ракеты и лазерные пушки МЛА противника вкупе с заградительным огнем средств противовоздушной обороны в одночасье заполнили пространство над атакованной базой неприятеля, не оставляя большинству пилотов и шанса на спасение при первом ударе.

«Скимитару-01» и его экипажу повезло лишь по той причине, что контратака противника началась в тот момент времени, когда они находились в третьем эшелоне, совершив короткий рывок после нанесения удара по средствам ПКО и выходом из опасной зоны.

Сейчас над объектом сформировано два поля боя.

В эшелоне от трех до пяти километров происходило сражение между подоспевшим авиакрылом «Стража», а ниже действовали «Скимитар-01» и ударные канонерки, утюжащие позиции противника и без конца выявляемые огневые точки неприятеля.

Сказать, что здесь было «жарко» — значит ничего не сказать.

Это натуральное воздушное побоище.

Обычно авиация Доминиона находилась в позиции атакующих и сама навязывала противнику правила боя, но в текущей ситуации роли неожиданным и самым неблагоприятным образом поменялись.

Ракетные дроиды не обладали запредельными скоростями и маневренностью, но в то же время двигались как истребители, а вооружением и ракетной нагрузкой практически не уступали ударным канонеркам.

Ракетный дроид.

— Не зря, — возразил Томакс, на виражах сбрасывая с хвоста ракетного дроида и позволяя Алексу расстрелять последнего из лазерной пушки.

— Орбитальный удар не оставит здесь ничего, кроме выжженной и запекшейся пустыни шлака! — настаивал Алекс. — На кой хатт мы вообще во все это ввязались, коли у нас нет желания взять этот объект целиком?

— Траун изменил планы в виду большого количества жертв, — ответил Томакс Брен.

Его предполетный мандраж прошел.

Потеряны практически все пилоты его эскадрильи — лишь парочка машин сумели провести жесткое приземление.

Но если «Страж» идет на орбитальный обстрел, значит на десантной операции поставлен крест.

А это в свою очередь означает, что сбитые экипажи могут оказаться в ловушке, если вообще сумеют выбраться отсюда.

Как пилот, командир Томакс не мог допустить подобных потерь со своей стороны.

Не сегодня.

Не сейчас.

Никогда.

— Эй, ты что делаешь⁈ — закричал в шлеме голос Алекса. — Приказ был отходить, а не лететь к поверхности!

— У нас еще половина протонных торпед в бомболюке, — объяснил Томакс. — Я не брошу пилотов на земле! Присмотрись! Из развалин выходят наземные группы неприятеля!

— Банта Пууду! — выругался Алекс. — Об этом должен думать Траун, а не мы! Тем более, что «Налетчик» наших коммандос приземлился в трех километрах отсюда!

Томакс припомнил это «приземление».

Корабль сбили в воздухе ракетные дроиды, обнаружив покрытый стелс-обшивкой звездолет.

От сканеров базы звездолет, может быть, и укрылся, а вот от оптических сенсоров ракетных дроидов-нет.

— Свяжи меня с КДП «Стража», — заявил Томакс, стиснув зубы при виде надвигающихся на него противников.

Они преследовали отступающие под защитой перехватчиков ударные канонерки.

Значительная часть ракетных дроидов уже растратила свой кинетический боеприпас, поэтому вернулись на ротацию.

Вот только их место заняли машины, поднявшиеся из замаскированных ангаров.

Лазерные выстрелы расчертили воздух над кабиной: первая волна бандитов открыла огонь.

Первым же выстрелом пушки его скоростного бомбардировщика разнесли два корабля противника.

Остальные отвернули и, рыская из стороны в сторону, стали отступать, преследуемые разогнавшимися доминионскими перехватчиками.

— Капитан Брен, был отдан приказ о возвращении.

Такими были первые слова с КДП «Стража».

— Сэр, я все знаю про орбитальный обстрел, — процедил Томакс, уводя машину в сторону от заградительного огня противника. — Соедините меня с гранд-адмиралом Трауном. У меня есть план!

— Капитан, неподчинение приказу…

— Дайте мне Трауна! — проорал Томакс. — Я знаю как уничтожить авиацию противника!

После чего быстрым движением переключился на протонные торпеды.

Ракетные дроиды неприятеля скучились при отступлении, что давало шанс на хороший выстрел.

Две протонные торпеды рванули в построении противника, уничтожив две машины, а их обломки превратив в шрапнель.

Потратив два боеприпаса из шестнадцати, Брен уничтожил и вывел из строя семь машин противника.

Секундой позже Томакс и его машина уже неслись в метрах над травой, выхлопы «Скимитара» сдирали с камня тонкий слой почвы, оставляя массивные клубы пыли за собой.

Вертикальный склон горы вырос перед ними, а затем, когда преследуемые им при отступлении ракетные дроиды заложили крутой вираж, он так же ушел в сторону.

Система жизнеобеспечения нагнетала воздух в комбинезон Томакса, чтобы тот не потерял сознание от перегрузки.

Капитан закряхтел от неимоверного усилия, пытаясь удержать руки на ручке управления.

— Траун на связи, капитан Брен, — сообщил наушник. — Я вас внимательно слушаю.

— Противник вывел против нас вторую волну ракетных дроидов, — быстро говорил Брен. — Первая идет на ротацию. Расстреливают ракеты, две минуты сражения на пушках — и отходят на позиции. У них небольшой запас топлива — поэтому они стараются в первые же минуты сбивать заградительным огнем и массовыми пусками ракет.

— Да, мы это тоже заметили.

Томакс открыл огонь одновременно со своим борт-механиком, и два дроида — впереди и позади «Скимитара-01» — исчезла в ослепляющих вспышках взрывов, первый из которых закоптил борта бомбардировщика, когда Томакс провел машину сквозь облако раскаленного газа.

— Я прорвался сквозь ближний заградительный огонь, — поведал он. — У меня есть телеметрия их ангаров.

— Мы используем ее для нанесения орбитального удара.

— Сэр, я насчитал больше пятидесяти сбитых пилотов на земле. Они погибнут при таком приказе. Я хочу разделаться с ангарами сам.

Гранд-адмирал молчал две секунды.

— Заблокируете первую волну ракетных дроидов внутри ангаров, пока наши истребители не лишат боезапаса вторую, — понял его идею гранд-адмирал. — Справитесь?

Томакс свой протестующий «Скимитар» в крутую петлю, поливая огнем орудийные башни, вставшие на пути.

Одну лишь поджарил, а вторую превратил в огненный факел.

— В моем прицеле уже три ангара, сэр, — спокойно доложил Брен. — Я вижу, что к пилотам выдвигаются наземные группы противника. Роты дроидов, сэр. Просто не могу пожертвовать пилотами. Цель миссии, как я понял, была в наземном десанте. Орбитальный удар может стереть здесь все.

— Мы уже потеряли половину авиакрыла «Стража», капитан, — сообщил ему Траун. — Большее количество жизней в этом сражении я не готов потерять. Даю вам шанс на успех, капитан. Провалитесь — мы начинаем бомбардировку. При малейшей угрозе уничтожения — уходите, воспользовавшись ДСУД. Вам это ясно?

Томакс открыл было рот, чтобы поправить гранд-адмирала.

И тут же закрыл его.

Рассказать правду — обречь себя на отмену операции.

Так нельзя.

— Принято, сэр.

Но от Трауна не укрылась пауза, которая повисла между вопросом и ответом на него.

— Ваш ДСУД в порядке, капитан?

Вкрадчивый голос гранд-адмирала резал по венам словно по живому.

Брен почувствовал как по его лицу покатились капли пота.

Рядом, дымя из обоих двигателей, проскрежетал по поверхности TIE-перехватчик.

Томакс выполнил быстрый вираж с восходящей спиралью вокруг места крушения, и успел заметить как пиропатроны отстрелили фонарь кабины, а из «глаза» вылезла фигурка в черном комбинезоне.

Пилот, отстреливаясь от показавшихся за гребнем боевых дроидов В-2, укрылся за камнями, ведя ответный огонь.

— В полном, сэр, — солгал он. — У нас тут жарко, сэр. Я могу работать?

Ответа Трауна пришлось ждать долгие две секунды.

По спине потекли ледяные капли, пропитавшие насквозь майку.

В шлеме начал ощущаться кислый запах пота.

— Работайте, капитан.

Разрешение прозвучало вместе с грохотом свалившегося с плеч Томакса груза напряжения.

Схема моргала телеметрией полученных повреждений.

Названный агрегат подсвечен красным, а это значит…

— Но он же солгал, — капитан Пеллеон, стоящий рядом с контрольным пультом, отвел глаза в сторону и посмотрел на Дию Пассик.

Девушка, заметив, что сказала это вслух, рефлекторно зажала рот рукой, посмотрев на командира «Стража» извиняющимся взглядом.

Пеллеон посмотрел на Трауна, но гранд-адмирал сделал вид, что ничего не заметил.

Не приказал прервать миссию.

Не вмешался.

Понятно.

Объяснения остались на командире флагмана.

— Это так, — подтвердил Пеллеон. — Капитан Томакс Брен в самом деле исказил объективную реальность.

— Но ведь он не сможет уйти, если все пойдет не по плану! — настаивала девушка.

— Капитан Брен сознательно пошел на риск, — пояснил гранд-адмирал, продолжая разглядывать тактическую голограмму. — Он понимает, что орбитальный удар по защитным системам базы не позволит сбитым пилотам выжить. Мы не можем упустить шанса подавить защитную систему противника, а так же заставить наземные силы неприятеля понести потери. Это облегчит последующий наземный штурм.

— То есть… Ваш пилот идет на риск своей жизни только для того, чтобы спасти полсотни клонов, которых вы можете наделать столько, сколько хотите? — опешила Пассик.

— Клонов? — переспросил гранд-адмирал, поворачивая кресло к тви’лечке. — Для каждого из нас они являются боевыми братьями.

— Но вы готовы пожертвовать ими!

— Гибель пятидесяти, ради спасения жизни тысячи? — переспросил Траун. — Да, я готов на такие жертвы. Капитан Брен — нет. В этом разница между восприятием поля боя между стратегом и тактиком. Даже самом безжалостному пилоту с имперским прошлым не чуждо ничего человеческого. Думаю, вы уже имели возможность убедиться в этом лично, леди Пассик.

— Но… Если он не сделает то, что хочет, значит его жизнь будет потеряна напрасно!

— В самом деле? — правая бровь гранд-адмирала Трауна поднялась, демонстрируя удивление. — Честь — то, что отличает военных по призванию от тех, кто приходит на службу ради мести, ради денег, ради власти. Капитан Брен знает, что не сможет лечь спать, если не сделает все от него зависящее, чтобы попытаться спасти сбитых пилотов. Майор Креб поступит точно так же. И, если вы не забыли, в «Призрачной эскадрилье» был аналогичный случай — пилот вышел из боя, чтобы попытаться спасти своего напарника и друга. Ему это не удалось. И уже в ходе операции по спасению он понял, что ничего не получится. Но делал то, что считает верным. Каждый из нас в жизни сталкивается с выбором — действовать и отвечать за последствия, или трусливо уйти в сторону, укоряя себя за трусость.

— Но один, в окружении врагов… Это ведь верная смерть!

— Все мы умрем, — заявил Траун. — Рано или поздно. И только нам решать какая будет это смерть — гибель героя или труса. Чтобы прожить долгую спокойную жизнь не стоит идти в солдаты. Ибо только так можно обрести подлинное бессмертие, леди Пассик.

— О чем это вы? — нахмурилась тви’лечка.

— До тех пор, пока имена героев помнят — они бессмертны, — пояснил гранд-адмирал Траун. — Быть воином — жить вечно, леди Пассик. В этом вся разница между нами и нашими врагами. Мы уже обессмертили свои имена.

Капитан Пеллеон уловил растерянный взгляд на лице тви’лечки, которая завертела головой, вглядываясь в лица вахты мостика.

Но везде она видела лишь одно.

Воинов Доминиона.

Переключившись на курсовые лазеры, Томакс прошелся по дроидам противника, проредив их и облегчив положение неизвестного ему клона майора Креба.

После чего, описав бочку на правую сторону, всадил очередь в пролетевшего мимо ракетного дроида.

Стоит ли винить гранд-адмирала в том, что он намеревался захватить нечто ценное, но все пошло не по плану?

Скоротечность орбитального удара объяснима — так «Страж» еще и наземный контингент противника накроет.

Тем самым, если база выстоит, то будет послабление для наземной операции 501-го легиона.

Вот только пилоты, сбитые на вражеской территории, уж точно не смогут выбраться из ловушки самостоятельно.

Нужно сделать так, чтобы противник лишился возможности вернуть на поле боя ракетных дроидов.

Томакс посмотрел на свой наручный хронометр.

Еще две минуты и вторая волна пойдет на ротацию.

Пришло время действовать.

— Взвести боеголовки! — приказал он. — Выставляй на подрыв при утере контакта с машиной или ударе.

— Сделано!

Скалы обычно блокируют частоты дистанционных детонаторов, поэтому нет никакого смысла в том, чтобы использовать этот способ подрыва.

Удар — само собой.

Но ангары, насколько видел, Томакс, не выполнены по корабельному типы — есть шахты, соединяющие створ с внутренностями.

Значит, если протонная торпеда влетит внутрь этого «бутылочного горлышка», то телеметрия оборвется внутри.

Взрыв вызовет обрушение тоннеля и заблокирует содержимое ангара.

Томакс скрупулезно проверил все системы обнаружения.

Километр до первой цели показался ему самой длительной дистанцией из всех, какие он преодолевал в жизни.

По дефлектору стучали заряды лазерных пушек ПВО, сзади грохотала лазерная скорострелка и доносилась ругань Алекса.

Чем ближе к цели, тем хуже становилось.

Но пустить торпеду с близкой дистанции Томакс просто не имел права — противник мог отправить дроида на перехват или сбить ее лазерными пушками.

Тогда весь план пойдет банте под хвост.

Поле зрения пересек потрепанный ракетный дроид, выпустивший по нему очередь.

Тем самым вынудив Брена заложить петлю, которая завершилась уничтожением противника.

Ангар оказался замаскирован под старый сливной коллектор такого диаметра, что через него мог бы запросто вылететь кореллианский корвет.

Томакс подумал о том, что вот как раз этого барахла тут совсем не нужно для настоящего «счастья».

Он сымитировал отход от цели, выполнил разворот с восходящей спиралью, которую оборвал на первом же витке.

И тут же выпустил две протонные торпеды в зев громадной каменной трубы, выступающей из тела массивной скалы.

Первый боеприпас взорвал попавшегося на пути ракетного дроида, а вот второй юркнул куда нужно.

Оставаться на месте — самая глупая из затей.

Томакс лег на курс до второго ангара.

Задерживаться здесь было бы самоубийством, учитывая дюжину ракетных дроидов, вырвавшихся из соседнего ангара.

С полным боекомплектом.

И в то же время торжествующий крик Алекса привлек его внимание — их обстрелял вынырнувший из-за ближайшего холма ракетный дроид.

Контузионная ракета, созданная для поражения противника ударной волной, сдетонировала очень близко.

Ветровое стекло кабины пошло трещинами, с разных сторон пахнуло разгерметизацией, но второго шанса на успех Брен противнику не дал.

Выполнив мертвую петлю, Томакс увидел, что поток огня и пыли вырвался из коллектора, а его свод оказался обрушен, намертво заблокировав створ замаскированного ангара.

Он заставил себя выдохнуть.

Пот ручьем катился по его лицу, и из-за шлема нельзя было его вытереть.

— Сообщи на «Страж», что первая цель поражена, — сказал он, выходя на вторую точку. — Алекс!

За спинкой кресла пилота доносилось лишь молчание.

Улучив момент, Томакс бросил взгляд на зеркало заднего вида, установленное для подобных целей.

И обнаружил обмякшее тело своего борт-механика в черном комбинезоне, в нескольких местах пробитом кусками транспаристали фонаря.

Томакс бросил взгляд на монитор жизнедеятельности экипажа.

Бросило сперва в жар, затем в холод…

По суровому лицу доминионского пилота полились капли.

Но в этот раз это был уже не пот.

Переведя рукоять управления двигателем в нужное положение, капитан Томакс Брен переключил на себя управление компьютером наведения протонных торпед.