Гранд-адмирал. Том 6. Эндшпиль

Глава 34

Вентресс сидела на краю верхнего уровня Великого Храма и с легкой ухмылкой наблюдала за тем, как на Явин IV накатывается закат.

Крохотная звезда Явин, тускло заливала небосклон своим оранжевым светом, катясь за горизонт.

Вторил ей в этом и Явин-Прайм, ярко-красный газовый гигант, обладатель двадцати шести мелких спутников, на четвертом по счету из которых и находилась сейчас Вентресс.

Колесо истории сделало круг, и она снова оказалась здесь.

Забавно.

И снова она на Явине IV, чтобы разобраться с головной болью, имеющей джедайские корни.

Женщина отклонила назад голову, повела ее из стороны в сторону, словно хотела

Явин-Прайм и немного его спутников.

Ее уровень доступа позволял заглянуть в документы для служебного пользования регулярного флота и почерпнуть немало интересной информации, которая не доступна для гражданских.

Как и ряд других систем по всему Доминиону, система Явин давно объявлена закрытой для свободного перемещения.

Сюда попадают корабли только по специальным пропускам и с регулярно изменяющимися кодами допуска.

Ну, по крайней мере так запланировано теми, кто сейчас возводит в системе линии обороны.

При перелетах со спутника на «Алый рассвет», она уже имела возможность насладиться картиной монтируемых модулей оборонительных станций типа «Голан», построенных с доминионским колоритом и изюминками.

По слухам, сюда так же должны доставить и генераторную станцию гравитационного поля. Разработка еще времен Галактической Империи, любящей все громоздкое и узко функциональное.

Опять же, «солдатское радио» вещало о том, что заброшенный Империей дорогостоящий проект какими-то путями был выкуплен у своих создателей и теперь Доминион собирается использовать их для усиления своих средств стационарных блокад.

Очевидно, что их размесят вблизи векторов входа в запрещенные системы, или поставят на службу в систему «Периметр».

Или еще куда.

Военные придумают зачем им нужны такие игрушки.

Они всегда придумывают.

Собственно, создатели этой станции тоже не остались в накладе.

Они, очевидно, мудрые разумные, раз избавились задорого от чертежей, которые никому в галактике не нужны по причине дороговизны и беззащитности конечного продукта.

Асажж потянулась рукой за спину и не глядя ухватила за горлышко припасенную бутылку.

Шутливо отсалютовав моргающему сенсору генератора атмосферного поля, прикрывающему этот участок от ураганного ветра, она щелчком сбила «наживленную» крышку и сделала глубокий глоток.

Взгляд ее был устремлен ввысь, в массивное тело Явина-Прайм.

В голове закрутились данные, которые она со скуки прочитала, когда знакомилась с предстоящим полем деятельности.

Газовый гигант почти смог превратиться в звезду, но что-то в его астрономической судьбе пошло не так.

Атмосфера Явина состояла из густых облаков, проносимых сильными ветрами ураганной силы.

Любой корабль, вошедший в атмосферу без маяка слежения, быстро потерялся бы, а его пилот был бы дезориентирован порывами ветра.

Считалось, что эти штормы продолжались до самой поверхности, не прекращаясь.

С огромным атмосферным давлением тоже приходилось бороться, оно могло легко раздавить незащищенный корабль.

По указке Шохаши Явин-Прайм исследовали тысячи дроидов и беспилотных кораблей.

Что они пытались там найти, датомирская ведьма знать особо не хотела.

По слухам в прошлом тут добывали драгоценные камни.

А может в толще атмосферы газового гигант имеются залежи ценных веществ, вроде тибанны?

Для Доминиона владеть подобным источником было бы очень и очень полезно и прибыльно.

Наверняка этим будут заниматься клоны, верные и неподкупные специалисты на службе гранд-адмирала Трауна.

Асажж запустила рукой в отросшие до ушей белоснежные волосы, забросив их назад и сделала новый глоток.

— Вам кто-нибудь говорил, что пить в одиночестве — верная дорога к алкоголизму?

Асажж, не оборачиваясь, улыбнулась одними губами.

— Контр-адмирал, — обратилась она к неспешно приблизившемуся к ней Шохаши, постукивающему по каменным блокам своей тростью, — вам когда-нибудь говорили, что вы невероятный человек?

Обратившись к Силе, она легким движением руки, незаметным для того, кто стоял со спины обратилась к телекинезу.

Довольно тонкая работа, которая ей была не то, что в новинку, но непривычна в регулярной практике.

Офицер, поравнявшись с ней, сумел опуститься вниз, издав лишь пару приглушенных кряхтений.

Он расположился в полуметре от нее, всем своим видом демонстрируя, что уважает писаные и неписанные правила личного пространства.

Собственно, удивительно, как хромой вообще не сорвался с полированного камня.

Лететь отсюда довольно долго и приземление будет совершенно неприятным как для него, так и для наблюдающих.

А леерные ограждения, натянутые здесь… Не факт, что они выдержат, пусть техники и уверяют в обратном.

— Обычно в контексте моего имени вспоминают охоту на соотечественников-предателей и зачистку Атоана, — сказал контр-адмирал, положив трость рядом с собой и ослабив воротник форменного кителя.

— И все же, на моей памяти вы первый человек, который проявил заботу о моей печени, — усмехнулась Вентресс. — Как по мне, так это доказательство того, что вы не такой уж бесчувственный и безжалостный, каким хотите казаться.

— Даже не знаю, похвала ли это или издевка, — озвучил свою дилемму Эрик, привычно потянувшись в карман кителя, но прервавший движение на середине пути. — Услышать такое от той, кто известна как одна из самых жестоких убийц джедаев, но в то же время страхует меня Силой, чтобы хромой не сорвался с крыши…

Вентресс усмехнулась.

Значит она не так ловка в тонких манипуляциях Силой, как могла подумать о своих возможностях.

— Выходит, нас обоих недооценивают, — подытожила она, протягивая бутылку со слабо алкогольным вином. — Выпьете? Или вы на службе, а Устав запрещает расслабляться в такие времена?

— Один вечер я могу для себя выкроить, — сказал Шохаши, позаимствовав у нее протягиваемую емкость и сделав небольшой глоток. — Скорее всего с прибытием Трауна моя работа в секторе заканчивается. База достроена и оборудована, завершающий этап работы проконтролирует секторальный комендант. Разведывательные работы на Фидданле и Стройкетси идут в соответствии с планами, как и исследование остальных спутников.

Несколько секунд они сидели молча, по очереди делая глотки из единственной бутылки.

— И как с предварительными результатами? — поинтересовалась Вентресс, поддерживая разговор.

— Они многообещающие, — оживился Шохаши. — На первой планете системы, Фидданле, очень плотное сферическое ядро, состоящее из сплавов золота с платиной и других чистых руд. Верхняя мантия представляет собой неглубокий слой жидкой ртути, которая отражала большую часть звездного света. Континентальные плиты постоянно смещаются на огромных скоростях, но имеются восемнадцать стабильных участков суши, которые, пусть и находятся в движении, могут стать прекрасными платформами для создании добывающих лагерей. Кроме того, кристаллическая структура островов так же интересна — за счет своей скорости роста и большой крепости, они могли бы быть использованы в качестве строительного материала. Я уже не говорю про то, что континенты — это источник соединений киновари, сульфита и марганца, а также простых горных пород, которые придают им различный цветовой узор. Атмосфера относительно разреженной, но стабильной, с находящимися в воздухе соединениями азота и серы, выделяющими избыточное количество ртути, которая вскипала при небольших взрывах. Разреженная атмосфера вызывает средние по силе и частоте появления шторма.

— Звучит перспективно. Интересно, почему тут не вели разработку полезных ископаемых имперцы?

— Планету обнаружили еще в период Галактической экспансии, — Вентресс машинально отметила, что речь идет о промежутке времени от двадцати пяти до двадцати тысяч лет назад, — однако, согласно историческим записям из библиотеки Оброа-скай, разведчики сделали всего два облета планеты, провели весьма поверхностное сканирование и обнаружили только растущие кристаллы, а остальное не заметили. Так она и проторчала в архивах под кодовым обозначением 96NK3F2 вплоть до расцвета Империи, когда архивариус из Имперского отдела ксенодетических исследований, назвал планету в честь популярного ласкательного имени. А насчет добычи полезных ископаемых… Планета токсична для практически всех форм жизни. Находится далеко от основных торговых путей. Да и ресурсы на ней не то, чтобы редкие, поэтому крупным игрокам выгоднее было проводить добычу в уже разведанных мирах, чем вкладывать миллиарды в освоение этого мира. Даже золото и платина здесь не заинтересуют кого-нибудь. Уже сейчас, на одни исследования с помощью дроидов потрачены несколько миллионов, а при последующих работах затраты вырастут в сотни раз. Мелким компаниям такое не потянуть, а крупные… Мало кто хочет потратить сотни миллионов для того, чтобы возможно выяснить, что запас ценного металла здесь присутствует от силы на ту же сумму.

— Экономика должна приносить прибыль, а не лишние расходы, — многозначительно сказала Вентресс.

— Именно по этой причине я считаю, что Стройкетси не привлечет какого-либо интереса даже у такого разумного, как Траун, — внезапно сказал Шохаши. — В исследование кометы вложено уже полтора миллиона, но кому вообще интересно то, что там нашли?

— Мне, например, — Вентресс продолжала наслаждаться закатом.

— Стройкетси — это захваченная гравитацией звезды комета, которая, как и большинство аналогичных космических объектов, состоит из замерзшей воды. Чуть больше девяносто процентов поверхности кометы — это вода. Ядро — это камень, иридия, хеглума и малсарра. Следы этих элементов можно было обнаружить и в воде, но в целом она была очень чистой. Химики говорят, что там нет ни единой бактерии, вируса или чего-то подобного. Что огромная редкость. Подумать только — в галактике тысячи планет изнывают от жары, а у нас тут целая комета питьевого льда, которая никому не нужна…

— Я бы на вашем месте так не думала, — Вентресс помассировала пальцами шею. — Хеглум это ведь газ, не так ли?

— Да. И его применяют только лишь для работы экранопланов, — просветил ее Шохаши. — Это такие огромные корабли-зонтики, которые используются богатыми корпорациями для защиты своих звездолетов при перемещении в системах с высокой звездной активностью.

— Вроде Нклонна?

— Именно так.

«Тогда Траун точно разберет эту комету на кусочки», — подумалось датомирской ведьме.

Иридий и малсарр тоже весьма редкие и ценные минералы.

На их торговле, конечно, не обзаведешься килограммами ауродиума каждый день, но уж точно для ряда промышленных предприятий Доминиона такие залежи как нельзя лучше подойдут.

— А что с остальными спутниками, кроме четвертого?

— Практически все мертвы, лишь на еще двух обнаружили условия для существования разумной жизни. Вскоре прибудут дипломаты и пусть они выясняют, насколько разумны обители Явина-8. На Явине-13, скорее всего разместят еще один тренировочный лагерь: пейзажи там подходящие. Жаркий и засушливый климат, каменистые равнины…

— Понятно, — Вентресс хлебнула и поняла, что в бутылке не осталось ничего из ее содержимого.

— Вам ведь не интересно то, что я говорю? — неожиданно спросил ее Шохаши, а сама она уловила легкий интерес, который был обращен в ее сторону.

Повернув голову, она увидела, что контр-адмирал держит в руках две бутылки люмин-эля.

— Не мог же я прийти с пустыми руками, — пояснил он свои действия, когда легким ударом набалдашника своей трости сбил крышку с одной и протянул ее ведьме.

Аналогичную процедуру откупоривания он провел и со своей бутылкой, после чего некоторое время

Асажж, окинув пространство за собой отметила, что контр-адмирал не только притащил с собой пару бутылок (интересно, как он их держал, когда подошел, ведь одна рука у него была занята тростью⁈), но и у самого выхода на импровизированную мансарду (метрах в пяти от края блока, на котором они сидели) расстелил небольшую скатерть и на ней стоит плетеная корзинка с продуктами, а рядом с ней — пара полимерных эластичных подложек, используемых войсками в походах, чтобы не спать на голой земле.

Прекрасно сохраняют тепло и изолируют от температуры почвы.

Удобно, чтобы не заработать пару-тройку неприятных заболеваний.

Корзинки плел один из техников на базе из местной лозы в свободное время, вспоминая что этим ремеслом занимался на гражданке много лет назад, до того, как был призван в войска еще Имперского Пространства.

И ведь не выдал себя ни малейшим звуком.

А, судя по тому, что «стол» он организовал там, где действовала зона отторжения Силы, можно сделать вывод, что контр-адмирал вообще не хотел, чтобы она обнаружила его во время подготовки.

— А вы подготовились, — отметила она. — Я предполагала, что мы просто посидим, посмотрим на закат…

— Звучит романтично, но продукты я взял с собой, поняв, что ни я за подготовкой доклада, ни вы за время нахождения на совещании с Трауном, не успели заглянуть в столовую.

— Решили сделать мне приятно? — развеселилась Асажж.

— Вы же сделали вид, что вам интересно слушать мой рассказ о колонизации Явина IV, — на лице Шохаши появился даже намек на улыбку. — Насчет нашего последнего разговора. Вероятно я был с вами груб…

— Адмирал, не пытайтесь быть чрезмерно учтивым, — поморщилась Вентресс. — Это не то, к чему я привыкла в вашей кампании.

— Так и мы сейчас находимся за пределами Устава и службы, — напомнил тот, сделав глоток.

— Хотите сказать, что вы не двадцать четыре часа в стандартных сутках являетесь чопорным имперцем, повернутым на соблюдении Уставов и директив? — это даже звучало весело.

— Если бы так, то я уже сделал бы вам замечание, что находиться на этой мансарде без страховочных устройств запрещено правилами внутреннего распорядка базы, поскольку работа атмосферного щита находится в тестовом режиме, а потоки ветра на такой высоте могут сбросить нас вниз, — бесцветным голосом сказал Шохаши. — А еще отметил бы, что надлежит провести служебное расследование в отношении часовых, которые пропустили вас сюда.

— О, они не виноваты, — Асажж почему-то стало очень весело. — Просто их ум… Не самый сильный. Пара трюков с разумом — и они уверены, что у меня есть необходимый допуск сюда. Как и необходимое страховочное снаряжение.

— Используете свои способности для совершения должностных преступлений? — уточнил Шохаши.

— Конечно. В этом мы похожи, — заметила Вентресс. — У вас тоже нет страховки так-то…

Ни слова не говоря, Эрик приподнял нижний край мундира и продемонстрировал страховочный пояс с магнитными усилителями.

Такой пояс позволял, в случае падений, прикрепиться к магнитным лентам, опоясывающим каждый уровень Великого Храма.

Использовать по старинке здесь страховочные тросы было не разумно, учитывая, что их длина для нормальной работы должна была составлять десятки, а то и сотни метров.

После этого, Эрик сунул руку в карман, вынул оттуда архаичный хронометр, но не открыл его, как делал всегда, а вытащил еще одну страховочную ленту, после чего вернул хронометр на место.

А ленту протянул Вентресс.

— Да вы сама забота, контр-адмирал, — усмехнулась Вентресс, продемонстрировав, что у нее в руках находятся бутылка из-под вина и емкость с люмин-элем. — Боюсь, мне не удобно будет… Но, если ваше уставное сердце не разорвется от увиденного, то пустую бутылку я могу выбросить.

— Вероятнее всего она прилетит в голову кому-нибудь из часовых на поверхности, — покачал головой Шохаши.

— Положить ее я тоже не могу — блок наклонный, она укатится, — Вентресс веселилась как могла.

— Ничего страшного, я помогу, — контр-адмирал наклонился вперед, оперся на одну руку, чтобы не делать лишних движений корпусом. — Не шевелитесь, пожалуйста.

И тем самым приблизившись к ней, после чего легким движением свободной руки захлестнул вокруг талии ведьмы металлическую ленту с магнитами, щелкнувшую замком.

Хм, явно опыт.

Просто так подобной ловкости и четкости не добиться, а Силой он не обладает.

— Вот так будет безопасно и…

Он поднял голову, посмотрев ей в глаза.

На мгновение их взгляды встретились.

Вентресс где-то на краю сознания отметила, что лицо контр-адмирала находится не больше чем в десятке-полутора сантиметров от ее собственного, а вид у него такой… слегка растерянный.

Словно он понял, что находится в неловком положении.

Как-никак, а в личное пространство вторгся.

Сейчас будет рассыпаться в извинениях, отстраняться.

Ну-ну, солдатик, ну-ну…

— Прошу прощения, леди Вентресс, — секунда замешательства прошла, и контр-адмирал принял изначальное положение. — Я… кажется, вы обхватили меня за шею своей рукой.

— Ага, — Асажж одним движением приблизилась к мужчине вплотную, практически касаясь его лица своим, отчего адмирал слегка опешил, но быстро взял себя в руки. — Есть какие-то возражения, контр-адмирал?

— Правила личного пространства…

— Так мы же не на службе. Свободное время, как-никак, — глаза ведьмы блестели от веселья.

Как же он забавен со всеми своими выкидонами и уставщиной.

Ну хоть глаза не отводит в сторону, как провинившийся падаван.

Мужчина, а не мальчик.

— Верно, — голос Шохаши звучал хрипло, выдавая его волнение. — Мы оба не на службе…

Вентресс почувствовала, как на ее талию опустилась крепкая властная рука, прижавшая ее еще ближе.

— Оу, адмирал, — что ж, это будет забавная игра. — Разве это не проходит под категорией неуставных отношений между военнослужащими?

— Помнится, я лично добился того, чтобы вы не находились в моем подчинении, леди Вентресс.

Его горячее дыхание обжигало.

И даже запах люмин-эля никак не раздражал.

Собственно, ведьма даже не ощущала сейчас даже намека на…

Она развернула бутылку с люмин-элеме этикеткой к себе и внимательно посмотрела на нее.

— Говорят, что безалкогольный люмин-эль — это надругательство над культурой распития алкоголя, — рассмеялась она, поняв, почему не ощущает опьянения больше, чем после выпитого вина.

— Да, я тоже это слышал, — согласился Шохаши.

— То, есть — все, что происходит — это не из-за того, что мы выпили? — лукаво прищурилась Вентресс.

— Ну, разве точно чуть-чуть. Альдераанское вино мы все же выпили, как-никак…

— Почти вода, никакой крепости.

— Культура пития на моей планете основана на внешнем эффекте, а не на борьбе с похмельем, — пояснил Шохаши.

— Мы оба просто озвучиваем отговорки, да? — уточнила Вентресс, продолжая улыбаться.

— Похоже на то, — согласился Эрик, чьи пальцы хваткой лежали у нее на спине, словно когтистая лапа нексу, прижимающая пойманную добычу.

— А если зайдут часовые? — она едва сдерживала наползающую на лицо улыбку, сквозь которую пробивались смешки.

— Сейчас они заняты более насущными делами, — поведал ей командир «Красной звезды».

— То есть, все было запланировано с самого начала, не так ли? — как же ей хотелось услышать, что именно так.

— Да, — подумав, сказал Шохаши.

По его эмоциям и отголоскам мыслей Вентресс поняла, что на самом деле он отправил штурмовиков подальше, чтобы те не могли засвидетельствовать того факта, что здесь в принципе происходит встреча.

Но не указал конкретику, чтобы…

— Да к ситам все, — Асажж подалась вперед, но уже черед мгновение поняла, что делает это в том числе и благодаря руке контр-адмирала. — Сегодня у нас свободное время.

— Полностью согласен.

Гродин Тиерс находился в своей каюте, просматривая информацию о подготовке новых своих клонов.

Гвардия разрасталась, пусть и медленно, но факт оставался фактом — на данный момент не было никого, кто мог бы лучше и профессиональнее нести охранную службу.

Защита гранд-адмирала, первых и вторых лиц Доминиона, охрана стратегически важных объектов вроде клонирующих лабораторий, верфей, предприятий военно-промышленного комплекса…

И многое, многое другое.

Гвардейцы действовали в связке с отрядами ногри, которые, как и сами клоны Тиерса, занимались не только разведывательно-диверсионной деятельностью, но и охраной.

И сейчас, пока происходило совещание у гранд-адмирала, Гродин готовил ряд отчетов, анализируя, в том числе и полученные данные от Снежной Королевы и подчиненных контр-адмирала Шохаши.

Потом потребуется предоставить краткий и развернутый доклад гранд-адмиралу.

В запасе у него есть несколько часов, так что…

Дверь в каюту с шипением открылась, запуская внутрь единственное живое существо, кроме Трауна, кто обладал допуском на беспрепятственный проход в каюту подполковника.

Что логично, учитывая, что этот отсек они делили вдвоем — так было проще, учитывая, что и командир Гвардии и телохранитель зачастую исполняли одни и те же функции при гранд-адмирале.

А в свободное время в каюте они могли обсудить очередные военные новинки, новости или разработать план обеспечения безопасности на ближайшую встречу Трауна с кем-либо.

— По регламенту совещание должно длиться еще три часа, — отрываясь от монитора, произнес Тиерс, удерживая под столом направленный на вошедшего бластер.

Не то, чтобы он опасался Рукха, но быть готовым к любым неожиданностям его научили годы службы в Императорской Гвардии.

Рукх, бледный, как сама смерть из древних легенд, молча прошел к крохотной кухоньке, где, вызвав удивление у подполковника (убравшего оружие в потайную кобуру), вытащил из неприметного тайника непочатую бутылку с кореллианским виски и молча поставил ее на стол перед Гродином.

— Ты же в курсе, что «Резерв Уайрена», да еще и партия NN182 является крайне редким и дорогим видом кореллианского виски? — уточнил подполковник, с интересом наблюдая за тем, как ногри с выпученными глазами смотрит в одну точку и откручивает пробку.

Поведение Рукха не было типичным, но в то же время Гродин хорошо знал своего «брата по ножу».

То, что он сейчас демонстрировал — это сильнейший эмоциональный стресс, а не проявление реакции на опасность.

Что-то настолько сильно шокировало серокожего убийцу, что он решил утопить свой катарсис в добротном алкоголе.

Наверное зря Тиерс в свое время показал ему этот способ.

— Ты же слышал, что Снежная Королева жива? — тихим и бесцветным голосом спросил Рукх.

— Конечно, — без тени сомнения подтвердил Тиерс. — Если ты имеешь ввиду клона, которого мы захватили на Сьютрике IV в прошлом году. Настоящую освежевал Шохаши.

— Да, про нее речь… — Рукх откупорил бутылку, все так же смотря прямо перед собой. — Господин… был близок с ней.

— Эту маленькую тайны мы тоже знаем, — напомнил Гродин, отметив, что серокожий друг не притащил стаканы.

Пара секунд — и подполковник устранил этот недостаток.

Рукх даже не обратил на это внимание.

— Не думаю, что телесная близость у ногри чем-то отличается от людской, — видя, что друг не намерен рассказывать причину своего потрясения сам, Гродин приступил к мягкому допросу. — Или ты не знаешь откуда дети берутся? Или у ногри не принято за практику… «тренироваться» в этом процессе?

— Я все знаю, — глухо сказал Рукх. — Просто… Она ведь клон самой кровожадной и беспощадной женщины в Империи…

— Но наша Исанне — не та, кто выпустила вирус «Крайтос» на Корусанте и отнюдь не та, кто превращал разумных на «Лусанкии» в живое оружие, — опять пришлось напомнить Тиерсу. — Так что твой шок мне не понятен, друг мой.

— У ногри не принято, чтобы мужчин что-то отвлекало от службы своему господину, — сказал ногри. — Потому у нас есть майтрахи, которые занимаются воспитанием подрастающих поколений. Мужчина, исполнив свой долг перед кланом, не посвящается в дальнейшие тонкости. Династы и старейшины берут на себя заботу о потомстве. Мужчина служит на благо Сверхклана, а самки и старики… Они делают все сами. Потому что понимают, что отвлекать мужчину от его долга перед господином рассказами о потомстве — значит поселить в его разуме лишние мысли. Нарушить направленность его мыслей на исполнение приказов. Потому спецотряды ногри могут месяцами, а иные — годами, не возвращаться на родину. Долг перед господином, служение ему ради блага своего народа — первостепенно. Ничто не должно отвлекать мужчину от войды, ее планирования, подготовки к ней и ее ведения.

— Я очень рад за ногри, — признался Тиерс. — Но пока в твоем подробном и, без сомнений, важном рассказе пропущено нечто, что заставило тебя действовать именно таким образом… Кстати, а почему ты покинул совещание?

— Наш господин приказал оставить его наедине с Рукой и Айсард, — сказал Рукх. — Я… Я опасаюсь, что новость, которую он услышал, станет причиной, по которой он не сможет продолжить воевать с врагами столь же эффективно, как и до этого.

Гродин нахмурился.

В этих словах «брата по ножу» есть подтекст и…

— Ты же не хочешь сказать, что…

— Именно, — Рукх посмотрел на него взглядом обиженного домашнего питомца и сделал глубокий глоток прямо из горла.

Даже не поморщившись от крепкого алкоголя (вот что значит закалка под надзором бывшего Императорского гвардейца), телохранитель поставил бутылку на стол и сообщил немного растерявшемуся командиру гвардии:

— Наш господин оплодотворил эту страшную бесчувственную самку с разноцветными глазами. — По древнему обычаю ногри, наш долг жизни переходит на заботу и о членах его семьи. Я… Я участвовал в сотнях сражений, убивал врагов, производил диверсии… Но от одного мысли о том, что наш господин прикажет охранять Снежную Королеву, у меня внутри все холодеет. Рядом с ней же никто не выживает! А их ребенок? Справятся ли ногри с тем, что каждый в галактике захочет убить его, чтобы отомстить родителям?

Тиерс почувствовал себя неуютно.

Говорят, что дети берут качества от обоих родителей.

Что же получится в результате союза двух хладнокровных прагматиков — умелого безжалостного воина и непревзойденного оперативника Имперской разведки?

Каждый из которых наводил ужас на галактику даже в одиночку, вселяя во врагов леденящий страх…

А теперь, очевидно, во главе Доминиона встанет их союз…

— Дайка-мне, — Тиерс отобрал у друга бутылку «Резерва Уйарена» и присосался к горлышку.

Когда горло начало гореть огнем, а желудок взорвался извержением благородной лавы, командир Гвардии поставил емкость на стол, машинально отметив, что половина бутылки исчезла, словно ее и не было.

— Новость шокирующая, — признал он, подумав, что совершенно зря доставал стаканы. — Но… Мы давали Присягу, клятву. Нас не испугать тем, что придется заботиться об Айсард. Появление ребенка у гранд-адмирала — это хорошая новость. Ее следует праздновать…

— Ты не понял, брат по ножу, — Рукх протянул к бутылке слегка трясущиеся руки и отнял ее. — Если я правильно понял, то и вторая, Рука, тоже не без последствий делила с ним ложе. А эти женщины ненавидят друг друга. И каждая самка будет стремиться уничтожить другую, чтобы только ее потомство увидело свет. Вот это — мой самый большой страх. Вместо радости за нашего господина, нам придется ожидать того, что они начнут войну за сферы влияния. И это однозначно отразится на господине…

Тиерс молчал несколько секунд, после чего решительно поднялся и пошел к кухонному шкафчику.

— Куда ты, брат по ножу? — спросил у него Рукх, поставив на стол пустую бутылку.

— За второй, — ответил Гродин. — А то и третьей. Не уверен, что мы сможем найти выход из этой ситуации без целого ящика…

Существует несколько способов предохраняться от нежелательной беременности.

Есть специальные средства, направленные исключительно на борьбу с вероятным и незапланированным потомством.

А есть и те, что помимо этого служат средством защиты от различного рода каверзных заболеваний.

В Далекой-далекой галактике, так уж сложилось, что существует бакта, способная исцелить все, что угодно.

У любой расы.

Да, существуют те, у кого аллергия на это лекарственное средство, но таких невероятно маленький процент.

А вот первая категория специальных товаров…

Не знаю кто до этого додумался и какой вид психического расстройства привел к данному решению, но противозачаточные средства существуют только для женщин.

И только для гуманоидов.

Да и то, они не очень-то распространены и афишируются.

То есть, зайдя в медицинское учреждение, вы не увидите аппарат с характерной коробочкой таблеток или иных приспособлений, которые так и кричат: возьми меня, используй, ты ведь достойна жить для себя, строить карьеру, а не быть инкубатором и домохозяйкой.

Я мимолетом изучал этот вопрос.

Логика производителей довольно проста: нежелательной беременности не будет, коли женщина об этом позаботилась.

Для мужчин тоже есть одна процедура, позволяющая избежать незапланированного размножения.

Но, что-то я сомневаюсь, что ради удовольствия кто-то в своем уме пойдет на вазектомию.

Все это промелькнуло в моей голове, когда за Рукхом закрылась дверь и телохранитель, которого такая новость явно шокировала (интересно знать, а почему?) покинул апартаменты.

Мне же выпровождение Рукха за дверь дало пару минут на размышления и принятие решения.

— Твое участие в операции против Куна отменяется, — я посмотрел на Снежную Королеву, перехода на личные местоимения.

Нет уже никакого смысла «выкать».

За этим столом собрались не чужие друг другу люди.

Так сказать, есть кое-что, что на объединяет.

Точнее, кое-кто.

Точнее…

Ох, неправильный я Марг-Сабл выполнил, неправильный…

— Почему? — поинтересовалась Айсард.

— Беременность — это лишняя угроза для срыва операции, — сказал я, прокручивая в голове известный момент из Расширенной Вселенной. — Каким бы ортодоксальным ситом Кун не был, но он однозначно не упустит возможности вселиться в беззащитного ребенка. Безответственно и глупо соваться на такую операцию, будучи беременной. У нас имеются другие варианты реализации задуманного, поэтому мой ответ на твое желание участвовать в уничтожении Куна — нет.

Палпатин в свое время именно так и пытался сделать, намереваясь захватить новорожденного Энакина Соло.

— Гранд-адмирал, я понимаю всю угрозу, но…

Неожиданно.

Обычно она со мной не спорила, прекрасно понимая, что отданное распоряжение не подлежит обсуждению.

Неладное творится в женской логике лучшего агента и начальника Разведки Доминиона.

— Но⁈ — впилась в нее взглядом Джейд. — Неужто Снежная Королева вознамерится ослушаться приказов? Как же это не обычно в текущей ситуации-то… И куда Разведка Доминиона катится-то…

Не обычно…

В текущей ситуации…

Не обычно…

В голове щелкнуло.

Факт, факт, факт.

Зафиксировали мысль.

Я посмотрел на Исанне, на губах которой появилась при этом легкая улыбка, а взгляд смягчился.

Уже от одного этого Мара Джейд резко потеряла весь свой боевой настрой перечить и подначивать.

— Это ведь не является правдой, — констатировал я, смотря прямо в объекты гетерохромии.

— Именно так, — подтвердила Айсард. — Чиссы и люди биологически совместимы, однако есть различия. Например — быстрое взросление чиссов. В архивах Палпатина я изучила многое, что касается вашего народа, гранд-адмирал. Очевидно, кто-то из них находился у него в плену…

— Не поняла, — призналась Мара. — Так это, что, шутка была?

— Чиссы развиваются в два раза быстрее людей, — сказал я, внутренне успокаиваясь. — Учитывая обстоятельства, в настоящий момент леди Айсард должна была быть обладателем характерных изменений фигуры и гормонального фона. Что не могло остаться незамеченным Палпатином или его приближенными. В таком случае, он быстро понял бы что легенда леди Айсард не соответствует действительности.

— В таком случае меня бы безнадежно раскрыли и мое задание по уничтожению вражеских командиров и дестабилизации командной иерархии было бы невыполнимо, — сказала Айсард, с победой в глазах смотря на сидящую напротив нее Мару Джейд.

Рыжеволосая женщина на мгновение приобрела вид подсдувшегося воздушного шарика, затравленно посмотрев то на меня, то на Снежную Королеву испытующим взором.

— Тогда зачем… — Джейд явно пыталась подобрать слова, старательно не смотря в глаза Снежной Королеве. — Не понимаю… Зачем тогда ты так сказала, Сне… Айсард?

Вроде бы простая фраза, но то откровенно нехарактерное для Джейд поведение кролика, сжавшегося в углу перед отрезавшим путь на свободу громадным питоном, меня и напрягло.

Здесь что-то не так.

Такое ощущение, будто Мара боится Исанне.

Можно было бы подумать, что это как-то связано с тем, что Рука хотела не допустить ту до операции против Куна, но…

Нет, за последнее время Джейд личностно выросла и даже авторитет подСнежной королевы не мог ее так сломить.

Складывалось впечатление, будто она боится Айсард.

Или чего-то, что та знает о ней.

Чего-то, что может меня… Что?

Разгневать?

Наверное да, потому что Айсард, вернувшись в Доминион и пройдя проверки, получила доступ к информации, которая практически идентична той, которой владею я.

И о «косяках» Джейд она косвенно может знать.

Неужто Мара так и не избавилась от своего проклятья череды удач и провалов, что преследовало ее все это время?

— Мне было необходимо время для ознакомления с текущей ситуацией, — спокойно ответила Снежная Королева. — А ты — раздражающий и отвлекающий фактор, который пытается подражать моей эффективности. Уверена, что ты прекрасно справляешься со своими обязанностями, но прошу впредь не мешать работать мне. Я не ищу друзей, подруг, собеседников или товарищей для распития бутылочки вина вечером, сидя у камина. У меня есть работа, обязанности и полномочия — и я лучшая в реализации поставленных мне задач.

А вот это звучит как отвоевывание профессиональной территории.

Но ни разу не объясняет причины такого поведения.

— Я… понимаю, но считаю, что в условиях имеющейся у меня информации, должна была сказать об этом, — Джейд менялась в лице.

Из затравленного зверька она стремительно превращалась в саму себя, и ее лицо было лучшим индикатором происходящего.

— Тем лучше, — холодно произнесла Айсард. — Считаю, что вам следует временно прекратить выполнение поставленных перед вами миссий и перейти под мое командование. С вашего разрешения, гранд-адмирал, — Айсард посмотрела мене прямо в глаза, но долгого взгляда не выдержала, уводя его в сторону. — Я хотела бы приобщить Руку к работе Разведки, для передаче ей своего опыта, а так же подтягивания ее навыков оперативно-розыскной работы. Год-полтора и у вас появится превосходный агент, которому не будет мешать думать и действовать… груз ответственности.

— Да вот еще! — вспыхнула Джейд. — Я прекрасно работаю!

От меня не укрылось, что Айсард на мгновение закатила глаза.

Что ж, здесь понятно.

Она намекала Маре, что намерена вывести ту временно из игры, но последняя воспротивилась.

Вероятно доводы Исанне показались ей смехотворными.

Впрочем, не только ей.

Айсард не имеет доступа к архиву работы Руки, может судить только по косвенным и частично ретушированным записям, доступным ей как Директору Разведки Доминиона.

И этих данных недостаточно для того, что она сказала.

Здесь что-то другое.

Что-то личное.

— Прекратить, — скомандовал я, по очереди посмотрев на обеих. — Требую немедленно объяснить причину недомолвок, которые вы пытаетесь от меня утаить по каким-то причинам.

Обе женщины посмотрели друг на друга.

Взгляд Айсард выражал вопрос, Мара же…

Джейд оказалась растеряна.

Поджатые губы, которые она периодически облизывала, попытка спрятать глаза, да и в плащ запахнулась побольше…

— Леди Джейд, — обратился я к ней. — Что вы хотите мне сказать?

— Эм, я…

— Прекрати мямлить, — неожиданно резко сказала Айсард. — Я понимаю, что у тебя не было детства и юности, а вместо кукол ты разбирала бластеры и тренировалась убивать. Но тебе не двадцать лет, чтобы использовать психологические защиты. Просто скажи.

— Исанне, — ожег я ее взглядом.

— Прошу прощения, сэр, — сердитая Снежная Королева сделала вид, что убирает со своего кителя невидимую пылинку. — Но таким темпом она будет рассказывать до завтра. А решение проблемы с Экзаром Куном не терпит отлагательств. Кампания затянута.

— В таком случае, вы можете сами мне рассказать то, чего стесняется леди Джейд, — предложил я.

— При всем уважении, сэр, — Исанне посмотрела на меня, — это не мой секрет. Без приказа я не скажу.

Мне показалось, что я ослышался.

Снежная Королева просит меня приказать ей раскрыть секрет Джейд?

Вселенная перевернулась, пока я переваривал новость о поддельном ребенке и думал, что название «неправильный Марг Сабл» войдет в галактический лексикон как показатель того, что не только женщина должна думать о будущем?

Или же…

На мгновение прикрыв глаза, я сопоставил факты.

Доверие.

Вот что происходит.

Исанне в своей любимой манере предлагает сделать мне выбор между любознательностью и личными границами женщины, которая для меня не просто подчиненный.

Тем самым показать Джейд, кто здесь «старшая жена», а кто — так, погостить залезла.

— Оставить, — распорядился я.

Нет, в эти игры мы не будем увлекаться.

— Леди Джейд? — обратился я к Маре. — Мы ждем. Потрудитесь объяснить что здесь происходит.

Рыжеволосая женщина посмотрела на Айсадр исподлобья и на мгновение на ее лице проявилось все, что она чувствует к Снежной Королеве.

— Конечно, — она гордо вскинула голову и посмотрела на Айсард взглядом победительницы.

В следующий раз когда недостатки планирования приведут меня в подобную ситуацию, надеюсь, что я умру раньше.

Женская игра в «кто главнее» — это смешнее представления цирка на Цветном бульваре.

И опаснее, чем на выступлении с тиграми братьев Запашных.

— В таком случае, не отнимайте время.

— Я беременна, — сказала Джейд, смотря в сторону от меня.

Шутка, повторенная дважды, перестает быть таковой.

— Не думаю, что стоит напоминать умозаключения относительно особенностей физиологии и процессов протекания беременности, — устало произнес я.

Нет, чем они вообще тут думают?

Решили решить проблему «старшинства» с помощью фальшивых заявлений о беременности?

К хатту, обеих за борт.

Я поступил не красиво, и в происходящем первостепенна моя вина, но доводить до абсурда…

— Твою мать, — вырвалось у меня на родном языке. — Ты ведь это не пирожками наела?

Марг Сабл все же был некачественным.

Потому что сейчас я смотрел на округлившийся животик Мары Джейд.

Хорошо так округлившийся.

Ну твою мать…