Гранд-адмирал. Том 6. Эндшпиль

Глава 33

Задание, которое началось с беды, ею же и завершилось.

Вот только стороны, которым предстояло страдать, поменялись местами, да так, что никто и не заметил.

Десантные корабли, на которых солдаты Галактического Альянса спустились на планету, уничтожались.

Десант лучших из лучших вояк, конечно, сумел достигнуть поверхности Чузаллы при поддержке даже оставшихся в одиночестве машин прикрытия с кораблей второй боевой группы.

База противника, в которой находились генераторы и проекторы планетарного поля, располагалась вблизи столицы.

Одновременно с этим гордым названием, город Заллакеш являлся и единственным космопортом на Чузалле.

Город-космопорт Заллакеш.

Массивные округлые постройки не больше сотни метров в высоту представляли из себя плотную застройку, меж которой довольно сложно маневрировать таким звездолетам, как десантные.

Истребителям чуть попроще, но…

Население Заллакеша оказалось не так сильно ждало освобождения от ига наемников, как могло показаться.

И, если сперва десантники, чьи корабли приземлились в узких улочках или на окраинах города, ожидали, что местные сперва не будут вмешиваться, а затем присоединятся к освободителям, то последующие события оставили в их памяти неизгладимое впечатление.

Никто не ждал и не хотел освобождения.

Это десантники поняли по тому, как вторая волна дропподов была встречена огнем лазерных пушек и пусковых установок, расположенных чуть ли не на каждой крыше Заллакеша.

Залпы энергетического и кинетического оружия мгновенно выкашивали подкрепление, двигающееся к авангарду, отчего небо над городом-космопортом начало расцветать огненными бутонами.

Не успели передовые десантники сообразить, что как-то реальность расходится с доведенной до них политинформацией, как со всех сторон на них обрушились ливни стрелкового и тяжелого вооружения.

Жители домов превратили путь десантников к центру города в форменный ад, в котором погибали целые отделения.

Терпение десантников лопнуло на подходах к базе планетарного щита Чузаллы.

Она представляла из себя правильный квадрат десятиметровых стен толщиной в пять метров.

Увенчанная бронеколпаками и многочисленными турелями, она отстояла от ближайших зданий на расстоянии доброй полусотни метров.

И это пространство сейчас занимали догорающие остовы десантных кораблей и обугленные трупы нескольких рот солдат Альянса.

Завязалась борьба ни на жизнь, а на смерть.

Наемники не позволяла десантникам выбраться из городской застройки, мгновенно уничтожая каждого, кто пытался это сделать.

Городские жители обстреливали их в тесных улочках, забрасывали гранатами или просто камнями.

Десант истекал кровью и отчаянно боролся за свою жизнь.

В голове не укладывалось то, что в обычных городских жилищах могут быть тяжелые бластеры или гранатометы, которыми приводились в бездействие бронированные спидеры и кары десанта.

По всем правилам засад на колонны местные жители подрывали передние и последние машины, оставляя десантников зажатыми со всех сторон и обрушивая на из головы смертоносные приветствия, выражая свою «радость» от появления чужаков на планете.

Заблокированная в узких улочках техника не могла помочь десантникам в продвижении вперед.

Отчего им приходилось прорываться к стенам базы «Корсаров Кавила» налегке.

Что и становилось причиной их колоссальных потерь от заградительного огня обороняющихся.

Несколько скоростных «ашек», переживших «горячую встречу», направились для уничтожения плохо защищенных батарей прикрытия на стенах наземной базы противника.

Перехватчики первыми открыли огонь по врагу, занятому истреблением десанта.

Они стреляли с безошибочной точностью, превращая свои цели в искрящиеся облака.

Но они. также приняли на себя огонь противника.

Несколько батарей скорострельных пушек открыли огонь, как только в стене появились проломы, в которые бросился десант.

«Ашки» погибали одна за другой, но пилоты, понимая, что им некуда бежать, предпочитали направлять свои горящие машины во вражеские укрепления.

Наземные силы, отрезанные от орбитальной группировки, прекрасно понимали, что у них есть только один шанс на спасение.

Они должны были идти вперед и делали это, не считаясь с потерями личного состава.

Мощные лазерные лучи чудом уцелевших пушек на остатках стен встречали атакующих пеших десантников огнем, испаряя нападающих на месте.

Но десант шел вперед.

Один шанс на спасение.

Одна возможность исполнить боевую задачу.

Нужно только прорваться вперед, попасть под стены крепости и сделать свое дело.

Поставленная задача должна быть выполнена.

Войска Галактического Альянса боролись за свободу одураченного народа Чузаллы и были готовы к жертвам.

Фактически каждый из этих ветеранов понимал, что может умереть в ходе рисковой операции.

Но они шли на службу не ради больших зарплат или почестей.

Каждый из них искренне верил в то, что они сражаются за правое дело, стремятся уничтожить пособников тоталитарного режима, наследника ненавистной империи зла.

Одни погибали, но на их место вставали другие.

Количество десантников сократилось до трети, когда они сумели достичь своей цели и ворвались внутрь крепости.

Пара секунд на отдых и оценку ситуации — и снова в бой.

Идеологически мотивированные, они были готовы действовать до конца, были готовы принять смерть.

Все ради свободы.

Постройка, увенчанная огромной тарелкой защитного поля являлась их последней целью.

Без тяжелого вооружения им придется атаковать ее непосредственно в стрелковом бою, сразиться с гарнизоном установки.

И они были готовы на это.

Бросок через два десятка метров от внутреннего края стен до корпуса генераторной.

Два десятка метров простреливаемого пространства.

Два десятка метров, которые через десять минут сражения оказались завалены трупами десантников Альянса.

Идеологическая машина демократической пропаганды, навесившая на Доминион и его деяния ярлык тирании и угнетения, сделала очередной виток своего существования.

И о том, что эта машина превратилась в жернова, уничтожившие жизни сотен и сотен разумных, ни ее, ни ее создателей не беспокоило.

Все — ради победы над диктатурой.

Меж тем на орбите Чузаллы ситуация обстояла ничуть не лучше.

Поврежденные и обстреливаемые звездолеты второй боевой группы адмирала Арха в текущий момент времени были заняты перестрелками с кораблями «Корсаров Кавила».

Лишившиеся практически полностью защиты собственных МЛА, они пытались реализовать преимущество в тяжелой артиллерии.

И закономерно утратили возможность противостоять бомбардировщикам «Корсаров Кавила».

Многочисленные разношерстные машины времен Войн Клонов, но все еще бодрые и проворные благодаря механикам Доминиона, воспользовались увлеченностью противника и пошли в атаку.

Есть несколько существенных различий в бомбардировке наземных и космических целей.

В первую очередь они заключаются в отсутствии силы тяжести в последних условиях.

Поэтому в космосе бомбы имеют больше общего с космическими неуправляемыми ракетами и их системой перемещения.

Когда черные бомбы с двигателями размером с человека покинули уютные бомболюки и устремились к своим целям, бойцы Альянса поняли насколько тяжело их положение.

Немногочисленные способные на скорострельную стрельбу орудия на звездолетах Альянса открыли огонь по приближающимся самодвижущимся бомбам и протонным торпедам.

Но последние, темные и малозаметные в космическом пространстве, были не самыми удобными мишенями.

Большинство из них, пройдя через заградительный огонь, достигли своих целей.

Бомбы, предназначенные для уничтожения наземных укреплений, в большинстве своем имеют либо крепкий корпус, необходимый для разрушения перекрытий и проникновения в недра защищенной постройки.

Либо же у них имеются двигатели, которые позволяют вращающимся вокруг своей оси боеприпасам забуриться глубоко под землю.

В случае с космическими бомбами, ракетами и протонными торпедами, чувствительные взрыватели установлены на срабатывание при контакте с твердым веществом.

Которым в данном случае выступает броня звездолета.

Да, существуют варианты боеприпасов, которые как и противобункерные атмосферные бомбы предназначены для пробития оболочки и внутренней детонации, но «Корсарам Кавила» такие специальные боеприпасы Доминион не поставлял.

Поговаривают, что по причине того, что их производство еще только налаживается в метрополии, и поставляют их по большей части в подразделения набивших врагам государства оскомину скоростных бомбардировщиков типа «Скимитар».

Спустя мгновение после точных попаданий по целям, бомбы детонировали и обшивку звездолетов поглощало пламя.

От сильнейшего сотрясения брони ее крепления ломались как древесные прутья, а заброневое воздействие расширяющихся газов и ударная волна, существующая то время, пока в отсеке имелась атмосфера, превращали все, что находилось за броней в выжженную пустыню.

Огромные столбы быстро гаснущего огня и обломков вырвались из поврежденных внутренностей кораблей.

Давно списанные на хранение истребители и бомбардировщики Великой Армии Республики вновь и вновь поражали свои цели, превращая корабли второго боевого отряда в металлолом.

Адмирал Арх глянул на приборы, затем на изрытую взрывами обшивку «Звездного Прилива».

— Сэр, спутник-шпион указывает на то, что наземные подразделения полностью уничтожены, — тихо произнес ему на ухо командир флагманского корабля.

— Т-ц-ц-ц-ц, — глаза харша на мгновение закрылись, воздавая молитву павшим. — Мы уходим.

— Да, сэр.

Дополнительно пояснять ничего не нужно.

И без того ясно — раз десант погиб, а планетарный щит до сих пор на месте, то у альянсовцев нет ни шанса сквозь него пробиться и высадить боевые соединения, расквартированные на звездолетах.

Операция провалилась.

Полностью провалилась.

Корабль сильно тряхнуло, когда в носовой части включились двигатели экстренного торможения.

Флагман лишился одного из маневровых двигателей и во время маневра уклонения едва не ушел с нужной траектории.

Команда вовремя откорректировала движение звездолета.

Теперь он вновь лег на курс, противоположный тому, на котором двигался неприятель и его «Татуин».

В секторе Таммуз нет никакой оппозиции.

Разведку Альянса обвели вокруг пальца и затянули туда, где для них был организован капкан.

Учитывая обстоятельства, необходимо вывести отсюда всех, кого только можно.

Как флотоводцу, ему придется сделать выбор — пожертвовать небольшим количеством боеспособных кораблей и подчиненными на них, чтобы спасти как можно большее количество военных на поврежденных кораблях.

Или поступить наоборот.

Сохранить больше разумных или больше боеспособных звездолетов для Галактического Альянса?

Дилемма, которую каждый военачальник решает в соответствии со своими принципами морали и прагматичности.

Для адмирала Арха ответ был ясен.

Когда корабль прекратило трясти и стало снова возможно адекватно оценить обстановку, Арх скомандовал:

— Т-ц-ц-ц-ц. Кораблям третьего и пятого отрядов организовать прикрытие отступающих с тыла.

В этих подразделениях находились самые боеспособные звездолеты из всех, что у него остались.

Сейчас харш отчетливо понимал, что ему предстоит принести в жертву меньшинство, чтобы выбраться из уготованной для него ловушки.

Ловушки, в которую он попался из-за чужой некомпетентности.

Разведка подвела, а следовательно даже самый тщательно выверенный план пошел банте под хвост.

Не говоря уже о том, что противник не постеснялся взорвать целую луну для уничтожения превосходства над наемниками Доминиона второй боевой группы в истребителях.

— Сканеры указывают на то, что взрыв астероида-спутника привел ко значительному прореживанию минного заграждения по векторам с десятого по двенадцатый, — сообщил командир флагманского корабля.

— Т-ц-ц-ц-ц, — адмирал указал на тактическую голограмму. — Ведите заградительный огонь по кораблям противника с кормы. Всем звездолетам перестроиться в походную колонну.

— Есть, сэр!

— Т-ц-ц-ц. Головными двигаться звездолетам с наибольшим процентом сохранившейся брони!

А значит, выбор пал на пятерку ударных фрегатов второго типа, которые практически не пострадали в ходе сражения.

Медлительные, но в то же время прекрасно вооруженные и защищенные, они могли пробиться сквозь остатки минного поля по намеченной адмиралом траектории.

Да, взрыв луны-астероида значительно просадил вражескую минно-оборонительную позицию.

Сейчас она больше похожа на проржавевший лист металла, сквозь дыры в котором виднеется путь на свободу.

Весь флот противника сейчас втянут на орбиту Чузаллы, а следовательно, у них есть только два вариант преследования отступающих войск Альянса.

Первый — отвернуть с курса преследования и воспользоваться тем безопасным фарватером, который проделал Арх.

Это позволит им сохранить боеспособность своих кораблей без ненужного риска.

Но в то же время поставит всяческий крест на попытках догнать отступающие войска.

Второй путь — двигаться непосредственно за кораблями Альянса, намереваясь проломить их защиту и перебить, «подъедая с тыла».

Всех не перебьют точно, но значительную часть звездолетов Арх несомненно потеряет.

В зоне видимости появились бомбардировщики противника, которые тут же открыли огонь по двигающемуся справа от «Звездного прилива» ударного фрегата первой модели.

Огненные хвосты ракет вырвались из-под брюха каждого бомбардировщика и устремились в направлении головной части корабля.

Корабль попытался отбиться, ближайшие суда так же стремились помочь ему из всех имеющихся орудий.

Но было слишком поздно.

Боеприпасы достигли края ослабленного дефлекторного щита, когда фрегат вовсю еще стрелял и даже пытался двигаться средним ходом.

Большинство из боеприпасов были разрушены силовым полем и не сработали, некоторые взорвались в пустоте, сбитые мужественными артиллеристами Галактического Альянса.

Но основная масса ракет достигла своей цели.

Они проскользнули во второй волне, когда передовые боеприпасы обрушили несколько секуций щитов.

Ударный фрегат исчез в ослепительном взрыве.

Спустя мгновение стало очевидно, что старая, но все еще крепкая посудина осталась цела, но пребывала в состоянии, близком к критическому.

Потеряв щит, корабль сражалась подобно раненому зверю, боровшемуся за свою жизнь.

Теперь он дергался на курсе, стараясь ускользнуть от преследующих его бомбардировщиков и заставить их сбиться с цели.

Ну или хотя бы подставиться под огонь других звездолетов.

Несмотря на свои скромные размеры, звездолет не был настолько маневренным, чтобы уклоняться от непрерывных очередей бомбометания.

Остатки его щитов уже не интересовали атакующих, а потому оставалось только наблюдать за гибелью звездолетам.

Лейтенант доложил:

— «Слава Эндора» долго не протянет, сэр.

— Т-ц-ц-ц-ц. Они выпустили эвакуационные капсулы?

Держась за переборку, вахтенный офицер сообщил:

— Небольшое количество, сэр.

— Тц-ц-ц-ц-ц. Сообщите командиру направленным лучом, чтобы спасал экипаж.

— Есть, сэр!

— Т-ц-ц-ц-ц-ц. Продолжайте отслеживать поступающий огонь. Ремонтные бригады на местах?

— Да, сэр! Вскоре починят кормовой дефлектор. Две минуты до запускана полной мощности! — сообщил командир флагмана.

— Т-ц-ц-ц-ц. Хватит и половины.

— Как прикажете, сэр.

Адмирал Арх наблюдал за тем, как пять десятков звездолетов Галактического Альянса упрямо двигаются к устью нежданного спасительного фарватера, пробитого обломками луны-астероида.

При этом наблюдалось, что головные подразделения в значительной мере «отрывались» от замыкающих, среди которых находился и «Звездный Прилив» с наиболее ценными из уцелевших кораблей.

Похоже командир его флагмана не понял причину, по которой Арх жертвует половиной наиболее обстреливаемого дефлекторного поля.

— Т-ц-ц-ц-ц-ц! Штурман, при первой же возможности перебросьте половину энергии с кормовых щитов на маршевые двигатели и увеличьте скорость отхода.

— Будет исполнено, сэр!

— Т-ц-ц-ц-ц! Отсек связи! Продублировать мой последний приказ всем кораблям.

— Есть, адмирал.

Потянулось медленное ожидание, закончившееся с докладом о восстановлении заднего щита.

— Т-ц-ц-ц-ц, — застрекотал Арх. — Запускайте на половине мощности, — напомнил он.

— Да, сэр.

Обстрел со стороны кораблей и бомбардировщиков противника был таким интенсивным и убийственно тчным, что генераторы уже не успевали подавать новую энергию на щиты.

Корабль затрясло еще сильнее.

На мостике зазвучал сигнал тревоги.

— Кормовой дефлектор обрушен!

— Генераторы окончательно уничтожены!

— «Татутин» бьет по нам изо всех орудий!

Арх покачал головой.

Противник, понятное дело, пытался не допустить их побега из системы.

Харш наблюдал за тем, как флот противника, за исключением «Татуина» и добрых двух дюжин кореллианских корветов продолжают двигаться у них за кормой, то и дело выводя звездолеты из привычного им состояния.

То обрушат щиты, то выжгут батарею турболазеров или ионных орудий, то отстрелят двигатели.

— Т-ц-ц-ц-ц, — прищурил большие глаза харш, прокрутив в голове траектории кораблей, сектора обстрела и реальный результат полученных «Звездным приливом» повреждений. — Интересно выходит.

— Вы о чем, сэр? — не понял командир флагмана.

— Т-ц-ц-ц-ц. Капитан Ирв имел семь возможностей, чтобы повредить наши двигатели и лишить маневренности, — подсчитал Арх. — Но не сделал этого. Даже сейчас, когда мы находимся на прямой линии с их носовыми турболазерами и не имеем защиты, т-ц-ц-ц-ц, они бездействуют, предпочитая наносить поражение другим кораблям.

На подобное замечание не нашлось никаких возражений.

Потому что любой на палубе знал, что неприятель любой ценой стремится уничтожить флагманский корабль — это азы тактики.

Но здесь, их как будто жалели…

Или целенаправленно давали сбежать?

Можно было бы ошибиться, но ведь стоило им войти в минное поле, где любой сканер может показать опасность, как противник решительно отозвал в тыл свои бомбардировщики.

— Т-ц-ц-ц-ц, — хелицеры защелкали, когда в голове адмирала Арха сложился план. — Начать эвакуацию «Звездного Прилива». Сообщить соседним кораблям, чтобы приняли на себя как можно большее спасательных капсул. Подготовить все средства эвакуации, включая оставшиеся десантные катера и транспортные фрахтовики.

— Сэр, их слишком мало на борту «Звездного прилива», чтобы вывезти экипаж…

— Т- ц-ц-ц-ц, — произнес Арх. — Запросите корабли для эвакуации с других звездолетов. Корабль должны покинуть абсолютно все разумные. Реактивировать всех служебных дроидов и передать им, т-ц-ц-ц-ц-ц, управление. Приготовиться к развороту! Замыкающим звездолетам увеличить скорость и обходить нас по команде.

— Да, сэр! — машинально ответил командир «Звездного прилива».

И только через секунду он опомнился.

— Сэр, вы же не собираетесь…

— Т-ц-ц-ц-ц, — застрекотал адмирал. — Так просто они от нас не отделаются. По крайней мере не сегодня.

На мостике «Звездного прилива» зазвучала очередная сирена.

Позиция «Звездного прилива» отсвечивала ярко-красным светом на экране компьютера на запасном командном пункте «Татуина».

Моргнув, исчезла с тактической карты пиктограмма, указывающая на один из ударных фрегатов, сметенных артиллерией флагмана.

— Сэр, замыкающие корабли остались без щитов.

— Прикончим их с первого захода, — решил капитан Ирв. — Усилить концентрированный огонь по ближайшему кораблю.

— Есть.

Голова Аут-0 молчала.

Подключенный к информационной сети, тактический супердроид переваривал поступающие данные.

— «Гозанти» отряда «Дельта» покинул ангар, — внезапно сообщил он. — Задание выполнено. «Тысячелетний сокол» они так же забрали — прикрепили его ко внешнему подвесу через стыковочный рукав.

Как будто это кому-то интересно.

Забрали металлолом? Туда им и дорога.

— Тиберос сказал об этом еще пятнадцать минут назад, — напомнил Ирв, всматриваясь в тактическую голограмму. — Подвисаешь, жестянка.

— Я работаю, — ответил он. — Адмирал Арх приступил к маневру, который я пока что не могу просчитать.

Ирв бросил взгляд на экраны.

Внешне все оставалось таким же, как и было.

За тем исключением, что появились некоторые дополнительные отметки, окрашенные в союзные для Альянса цвета.

Ирв несколько минут наблюдал за их траекториями, пока не пришел к единственному верному выводу.

— Сэр, у них, похоже, остались истребители, — предположил кто-то из команды запасного мостика.

— Они выпускают спасательные капсулы, — возразил Ирв. — Траектории движения и маневрирования не характерны для боевых МЛА.

— Наблюдаю фрахтовики, — заявил Аут-0. — Происходит курсирование транспортных кораблей между флагманом и ближайшими кораблями второй боевой группы.

— Что еще за транспортировку они тут устроили? — нахмурился Ирв. — Посреди сражения…

Никто бы не стал заниматься подобной бестолковщиной посреди сражения, в котором смерть может прийти в любой момент времени.

Вспыхнул, погибая, еще один ударный фрегат.

Не выдержав перестрелки с более крупным, лучше бронированным и вооруженным кораблем, он просто не осилил противостояние с морем турболазерного и ионного огня, который был на него обрушен.

Артиллеристы «Татуина», получив следующее целеуказание, принялись прогрызать с кормы корпус еще одного корабля Галактического Альянса.

Никто бы не стал… потому что смерть…

Ирв вынул изо рта сигару и принялся ее яростно тушить о голову Аут-0, несмотря на возражения последнего.

— Он просчитал нас! — заявил командир соединения, глядя в искусственные глаза. — Арх понял, что мы не собираемся превращать его корабль в металлолом, а даем ему уйти.

Голова тактического супердроида некоторое время молчала, после чего артефакт более чем тридцатилетней давности изрек:

— Этот командир тактически более грамотен, чем остальные военачальники Галактического Альянса.

— А более практичные замечания по существу будут? — поинтересовался входящий на запасной мостик Тиберос.

Ирв посмотрел на недовольное выражение лица командира «Корсаров Кавила», внутренне отметив, что тот явно не сильно доволен результатами развития событий по организованной засаде.

И тут не надо быть джедаем, чтобы понять — Тиберос взбешен тем, что Трауну все еще нужен клон Галена Марека.

Спрашивается — «И на кой хатт?», но задавать этот вопрос гранд-адмиралу никто точно не будет.

— Анализ ситуации, — потребовал Тиберос от головы тактического супердроида КНС.

— Противник воспользовался предоставленным ему способом сбежать, — отчитался Аут-0. — Большую часть флота мы направили по первоначальному фартавету, имитируя окружение. «Татуин», двадцать кореллианских корветов и шесть «Карракк» возглавляют группу преследования, имитируя погоню за отступающими кораблями противника. Используя данные с дроидов-шпионов прогнозирую, что после преодоления минного поля из второй боевой группы Галактического Альянса уцелеют не более пятнадцати звездолетов, способных на гиперпрыжок.

— Остальные?

— Либо критические повреждения, либо уничтожение, — отчеканила металлическая голова.

— Вот только хотелось бы понять что намерен делать адмирал Арх, — Тиберос задумчиво пробарабанил пальцами по ближайшему металлу.

Им оказалась голова дроида В-1.

Но последний, в общем-то и не был против подобного обращения к нему со стороны командира.

Чего с него взять?

Тупая железка.

— Анализ тактики завершен, — неожиданно сказал Аут-0.

— Быстро ты, — оценил Ирв.

— Я — тактический спердроид, — напомнил металлолома кусок. — Понимать замыслы противника — моя задача.

— Ну и что ты понял? — спросил Тиберос. — «Звездный прилив» начинает разворот, между прочим.

Ирв тоже это отметил.

Замыкающие корабли построения увеличили скорость, а перевозки между кораблями сбавили свою интенсивность.

Теперь шаттлы и фрахтовики занимались преимущественно сбором спасательных капсул, коих в космосе осталось не то, чтобы много.

Минут за десять они управятся, после чего вернутся на улепетывающие во всю мощь своих дюз отступающие звездолеты неприятеля.

— Не похоже на то, чтобы Арх решился пожертвовать своим кораблем, чтобы дать уйти остальным, — почесал подбородок Ирв. — Я бы предположил, что он сошел с ума и намерен решиться на таран…

Учитывая, что и отступающие и преследователи сейчас находятся в довольно узком «колодце» посреди минного поля, то это довольно верная тактика.

Но, знал ли Арх, что Доминион не передал «Корсарам Кавила» «умные» космические мины, которые способны преследовать свою цель в определенном радиусе и отключаться при приближении кораблей с дружественными опознавательными кодами?

Впрочем, это можно было бы и самому понять по тому, что были отозваны истребители и бомбардировщики, а сами преследователи идут тем же курсом, не отклоняясь.

Так как опасаются подрывов на собственных минах…

— Именно это он и задумал, — отчеканил Аут-0. — «Звездный Прилив» готовится развернуться и на форсаже протаранить «Татуин». Если мы попытаемся маневрировать, то попадем на собственное минное поле. Развернуться и уйти с траектории мы не успеем — он поразит нас в кормовую часть или траверз. Лобовое столкновение грозит уничтожением обоих кораблей.

— Он что, идиот? — напрягся Ирв. — Решил помереть так же тупо, как и Акбар при Корусанте?

— Есть такая давняя традиция — военачальник уходит вместе со своим кораблем, — припомнил Тиберос.

— Командир корабля покидает судно последним! — выдал правильную версию неписанного правила Ирв. — Или вместе с ним и погибает!

— Одна банта, — равнодушно сказал Тиберос. — Железка, какие рекомендации? Успеем разворотить этот металлолом огнем своих орудий и протонными торпедами?

— Поразить реакторы не успеем, тот кусок корабля, который останется причинит нам не меньшие проблемы, — ответил Аут-0.

— У нас еще есть пространство для маневра, уйдем в сторону, — забеспокоился Ирв.

Умирать так глупо не хотелось.

— Противник определит нашу траекторию и предпримет контрмеры, — сказал Аут-0. — Но тактика верна. Мы поступим умнее и заставим его нанести удар раньше, чем он планирует. А, чтобы гарантированно выжить и сохранить корабль в боеспособном положении, мы применим одну тактику, которая сработала на флагмане адмирала Акбара.

— Ты о чем лопочешь, железяка?

— Необходимо провести контрольные запуски и прогревы некоторого оборудования, чтобы добиться его эффективной работы в необходимый момент, — монотонно отчеканил Аут-0. — И тогда мы неприятно удивим нашего многолапового мохнатого друга.

Ирв с подозрением посмотрел на говорящую металлическую голову, потом посмотрел на Тибероса.

Судя по тому, что тот мелко трясся, командир «Корсаров Кавила» находил подобное проявление эмоций забавным.

Ирву же было не смешно.

Аут-0 излишне очеловечивался.

И сейчас он явно вошел в «клинч», напрягая свой процессов в задаче по превосходству военачальника Галактического Альянса.

И это, похоже, стало уже личным делом.

Святые алгоритмы, да у Аут-0 тут целая вендетта!

Правда… с какого хатта⁈

— Сэр, экипаж покинул корабль!

Мостик «Звездного прилива» так же опустел.

Лишь десятки дроидов изо всех сил старались поддержать работоспособность изрядно пострадавшего корабля.

А вместе с ними тем же занимались и тысячи аналогичных машин по всему кораблю.

— Сэр, нужно выбираться отсюда! — командир «Звездного прилива» тронул адмирала за плечо, когда понял, что тот не реагирует на высказанное ранее предупреждение.

Арх в самом деле пропустил последние слова командира линейного крейсера мимо своего восприятия.

Он смотрел на ситуацию, разворачивающуюся перед ним.

План прост, а оттого его легко прочитать.

Но в то же время, при достижении нужного результата, вторая боевая группа косвенно стабилизирует ситуацию в тылу Галактического Альянса.

Судя по качественному и количественному составу звездолетов «Корсаров Кавила», Доминион не жалует их новыми и перевооруженными боевыми кораблями.

Следовательно, полученные в качестве трофеев линейные крейсера МС90 — «Явин» и «Татуин» — это ядро флота наемников.

Именно эти корабли позволяли противнику свободно охотиться в тылу Галактического Альянса, используя эффект внезапности при нападении.

Какой командир грузового корабля, увидев на своем пути новейший линейный крейсер мон-каламари подумает о том, что перед ним пиратская посудина?

Никакой.

Кроме того, расстояние между метрополией Доминиона и сектором Таммуз довольно велико.

В случае уничтожения главных линейных сил наемников в секторе, здесь останутся исключительно легкие силы.

Военные базы Галактического Альянса находятся намного ближе, чем таковые у Доминиона.

Да, есть Союзный Тион, есть Кессель, возможно какие-то еще системы или планеты, вроде Трогана, Колумекса, Макем-Те, о которых разведке Альянса ничего не известно.

Но ресурсы Доминиона не безграничны.

И речь не про людей, поставленных в строй, а про корабли.

Да, они многое получили после Слуис-Вана, но количество — не значит качество.

Для охраны своих заграничных владений Доминион использует крупные силы, способные остановить вторжение целой боевой группы.

Следовательно, оттуда они не будут перебрасывать войска на усиление «Корсаров Кавила», когда те потеряют свои трофейные линейные крейсера мон-каламари.

Из чего можно сделать вывод, что время, необходимое Арху для возвращения на базу Альянса, формирование нового ударного кулака и повторного удара по сектору Таммуз будет гораздо меньшим, чем Доминиону потребуется для подведения подкреплений из метрополии.

Следовательно — необходимо уничтожить «Татуин».

Любой ценой.

«Звездный прилив» для этого подходит как никакой другой.

Несмотря на свои повреждения, он еще сможет удивить.

Капитан Ирв совершенно напрасно сохранил в рабочем состоянии почти все маршевые двигатели его флагмана.

Задумка — заставить вторую боевую группу вернуться с громадными потерями и тем самым подорвать боевой дух военных Альянса, так же хорошо просчитывалась.

Просто потому, что никакого другого смысла в сохранении жизни адмиралу просто не имелось.

— Т-ц-ц-ц-ц, — прострекотал Арх, указывая на усилившуюся яркость за кормой «Татуина». — Они разгадали наш маневр.

— Тогда тем более следует уходить, — настаивал на своем капитан «Звездного Прилива». — Сейчас на нас обрушится огонь всего их отряда! Тогда нечего и мечтать об эвакуации.

— Т-ц-ц-ц-ц, — адмирал сделал предупреждающий жест рукой. — Еще не время. Спасательная капсула, — он указал на переборку, за которой располагалось последнее спасательное средство для оставшихся на борту звездолета двух разумных, — готова. Прикажите фрахтовику вылетать и держаться позади нас. Когда мы наведемся на цель, то непременно покинем корабль. На борту «Звездного прилива» никто больше не умрет. Но покинем мы его не раньше, чем я пойму какую именно уловку они намерены, т-ц-ц-ц-ц-ц, против нас применить.

— Да они же просто намереваются отвернуть от первоначального курса вправо, — командир звездолета указал на очевидную прослеживаемую траекторию вражеского флагмана. — Нам необходимо отрегулировать собственный курс и отдать приказ на форсаж!

— Т-ц-ц-ц-ц! Рано! — Арх поднял конечность в воздух, призывая к молчанию, а сам продолжил всеми глазами впиваться в разворачивающуюся перед ним игру. — Они не настолько глупы, чтобы подставить нам борт. И никакой эвакуации лишних членов экипажа.

— Так ведь они наемники, и их командирам плевать на потери среди своих подчиненных! Они уже взорвали несколько кораблей тараном в этом бою! — напомнил офицер.

— Т-ц-ц-ц-ц, поэтому я и решил применить этот маневр, — ответил Арх. — Они не должны были сообразить о нем сразу. Человеческая психология не допускает, что враг ответит аналогичным ударом за столь короткий промежуток времени, да еще в одном сражении.

— Тогда не понимаю…

На мгновение

— Т-ц-ц-ц-ц, — большие глаза Арха раскрылись, когда он понял замысел вражеского командующего. — Вот оно, что… Капитан, это явно интересный бой, потому как мы сражаемся против искусственного интеллекта… И сейчас мы им, т-ц-ц-ц, покажем…

Как только двери за спиной агента Кросса закрылись, и больше никто не выражал на лице скепсис относительно затянувшегося совещания, вместо проведения активных действий, в помещении осталось всего четверо…

Хотелось бы сказать «людей», но «разумных» будет правильнее.

Потому что я и Рукх к людям не относимся.

Гуманоиды — да.

Но не более того.

А еще я ловлю себя на мысли, что старательно ухожу в софистику для того, чтобы не начинать разговор, который мне не по душе.

Потому что не знаю как его начать.

Это… даже иронично.

Как совершить два Марг Сабла без дефлекторных или корпускулярных щитов я сумел придумать, а как обеим объяснить…

Кажется, у меня немного вспотели руки под тканью перчаток.

Судя по тому, какие злобные взгляды кидает на абсолютно спокойную Снежную Королеву моя Рука, «девочки поделились секретиками».

Что ж, этого следовало ожидать.

Правда, направляя сюда Айсард, я рассчитывал на то, что внутренняя неприязнь Джейд к Исанне не даст им поговорить за моей спиной.

Кажется, в очередной раз логика в отношении женского пола дала системный сбой.

Я бросил ненароком взгляд на клетки с йсаламири, прикинув, что они действуют на все помещение.

Значит, Джейд без Силы.

И, в случае чего, Рукх подстрахует…

Как же это глупо.

Я прожил целую жизнь, в два раза длиннее, чем каждая из них на данный момент, командую космической армадой и даже собственное государство построил, но не могу найти слов, чтобы начать разговор с женщинами, с которыми сам же и пересек черту взаимоотношений «командир-подчиненный».

Дела…

И их нельзя откладывать в долгий ящик.

Мужчина либо решает вопросы и проблемы, либо он не мужчина.

А дозволительная внутренним кодексом мужской этики «пятиминутка самобичевания» явно подзатянулась.

— Я слушаю.

Айсард посмотрела на меня спокойным взглядом, после чего перевала свои гетерохромные очи на Мару.

— Предлагаю начать мисс Джейд, — сказала она.

Оу… Даже так⁈

Они здесь еще и иерархию внутреннюю решили выстроить?

Как в гареме: старшая жена командует младшей?

Нет, простите, это не та вселенная.

— Приказы здесь отдаю я, — пришлось напомнить. — И очередность доклада определяю тоже я. Айсард — начинай… те.

Мара бросила на меня напряженный взгляд.

От нее не укрылось то, как я обратился к Снежной Королеве.

И пауза в последнем слове — тем более.

На мгновение на лице огненноволосой молодой женщины появилась коварная улыбка торжества.

— Продолжая свою мысль, я считаю, что моя кандидатура в качестве подсадной гизки для Экзара Куна идеальна, — спокойно произнесла Исанне. — Уровень моих допусков, положение в иерархии Доминиона позволяют ему расценить меня как потенциально перспективного объекта для манипуляции. Анализ имеющихся источников информации позволяет мне сделать вывод, что в настоящий момент Экзар Кун — бестелесное существо, но это же дает ему возможность воздействовать на разумных, пользоваться некоторыми способностями Силы и контактировать с теми, кто ему интересен. Это не зависит от чувствительности к Силе.

— Позвольте полюбопытствовать, — раздался елейный и нарочито официальный голосок Джейд, — а когда вы стали экспертом в природе Призраков Силы и их возможностей?

— Вчера.

Спокойный голос Айсард и ее безмятежное выражение лица однозначно всколыхнули эмоции Джейд.

Почему у меня в голове аналогия с большим грузом взрывчатки и двумя проводами?

Ох, как же мне не хочется ни одного из них перерезать…

Но, надо.

Решать, а не откладывать.

— И чем же таким вы можете заинтересовать Экзара Куна, что не может дать ему ни один из одаренных? — спросила Джейд.

— Информация, — ответила Снежная Королева. — Он был мертв четыре тысячи лет. И сейчас он явно понял то, что к спутнику повышенный интерес. Не простой, как это было у Альянса повстанцев, а специализированный. Мы защищаем себя с помощью ийсаламири — действуем против тех, кто владеет Силой. Это дает ему понимание того факта, что мы имеем представление о том, что это за спутник и насколько сильно он связан с Силой. Наличие сильных одаренных в разведке только подтверждает наши намерения устранить угрозы. Естественное любопытство и страх за свою судьбу должны заставить его отреагировать на появление человека, который владеет текущей обстановкой. Не просто тактической, но и стратегической. Я — идеальный кандидат, так как владею не только секретами Доминиона, но и тайнами большей части галактики, включая Палпатина. Тайные места, укромные планеты, склады специального оборудования и контакты с агентурой по всей галактике. Это и многое другое необходимо существу, которое четыре тысячи лет находилось в изоляции и намерено вернуть себя к жизни.

— Каким образом? — уточнил я.

Честно говоря, не могу припомнить как это Экзар Кун намеревался вернуть себя к жизни.

Да и вообще, хотел ли он этого?

— Исходя из того, что сделал для своего выживания Палпатин, Кун может заинтересоваться переселением в человеческое тело, — сказала Снежная Королева. — Не говоря уже о том, что среди данных Ордена дженсаарай имеется информация о такой науке, как ситская алхимия. Исторические очерки указывают, что Кун был сведущ в ней и оперировал на своем народе, массаси, изменяя их по собственному усмотрению. Следовательно, при желании, он может как минимум захватить тело разумного, как максимум — использовать своего подручного для создания такого тела. Если так, то мы можем использовать его в своих целях, а не уничтожать как угрозу.

— Пока не вижу никаких оснований для того, чтобы подыгрывать ему, — заявил я. — Экзар Кун — ничуть не лучше Палпатина. А в природе ситов — вести завоевательные воины.

— В том числе их природа предполагает конкуренцию, — заявила Айсард. — смертельное противостояние. Кун — представитель старой философии ситов, создание империи и множества прислужников для себя. Палпатин — его идеологический антоним. Несмотря на то, что делал примерно тоже самое. Однако, есть существенная деталь. Биография Куна, как и биография Палпатина указывают на то, что ни один из них не подчинится другому. При достаточном уровне манипуляции Куном, его можно использовать в качестве «торпеды» против Палпатина. Хотя бы по той причине, что Император исповедует иную точку зрения на природу ситов. Для Куна, являющегося «старовером», ситы Бейновского толка являются мерзостью. Если уделить достаточно внимания его идеологической обработке и заинтересовать возможностями сотрудничества, то мы можем получить ценного союзника в борьбе с Императором. Кун древнее Палпатина, могущественен и может стать ядром ударной группы.

Та-а-а-к.

Она, похоже, не солгала, когда говорила, что стала экспертом.

Вот только…

— Рассмотрим вариант того, что мы найдем точки влияния на Куна и он согласится на нас работать, — предположил я.

— Не на нас, — поправила Айсард. — С нами. Это принципиальная разница. Лорды Ситов подчиняются только более сильным Лордам Ситов — это аксиома старой Империи ситов, по заветам которой существует Кун.

Надо найти и уничтожить посох Марка Рагноса, дающий не одаренному возможность стать чувствительным к силе разумным.

Если Айсард станет форсюзером, боюсь, эта галактика впервые познает что такое в самом деле гениальный сит.

С учетом ее биологических способностей, собственного стратегического ума, возможности наблюдать со стороны и учиться, в качестве сит-леди она может быть непобедима.

— Однако, ситы так же славятся и предательством союзников, — напомнила с ухмылкой Джейд. — И Экзар Кун без зазрения совести отправит нас на плаху в том случае, если это спасет его жизнь. И не нужно думать, что у ситов древности гордость стояла выше мозгов и хитрости. В противном случае Кун не стал бы сохранять себя в качестве Призрака, а погиб в дуэли с джедаями, как это делали ситы до и после него. Ему хватит мозгов для того, чтобы понять — наше предложение это золотая клетка. И раз ему никто не намерен позволить создавать собственную галактическую ситскую империю, то он будет больше думать о том, как избавиться от всех своих злопыхателей, включая нас. Добровольно и идейно сотрудничать он точно не будет. Он не Мол, живущей идеей сразиться с Палпатином и либо умереть окончательно, либо умертвить последнего. Не говоря уже о том, что союз с Куном даст ему доступ к нашим дженсаарай. Сотням, а потенциально и тысячам учеников, которым он может загадить разум и поставить под свое крыло. Не думаю, что наша тактика тушить пожар ракетным топливом. Или я не права?

Вопрос был адресован мне, как генеральному архитектору политики партии Доминиона.

— Победить Палпатина, но получить потенциально более сильного и коварного Куна в качестве врага — внешнего или внутреннего — это не решение проблемы, — согласился я. — Это усугубление ситуации.

Хоть и заманчиво это — получить в свое распоряжение четырех тысячелетнего сита, обладающего древними ситскими и джедайскими знаниями, факт остается фактом — это угроза.

У меня уже есть в потенциальных врагах Дарт Зииленлос с его интересами к корпорации «Верфи Куата» и ее дочерним кампаниям.

Не хватало еще одного древнего сита вернуть к жизни.

Я не уверен, что смогу погасить одно пожарище встречным палом, столкнув Куна с Зииленлосом.

Как и Палпатина с последним.

Я просто не знаю на что способен последний и каким образом развернется ситуация в целом.

Интуиция и логика подсказывает, что все будет наипечальнейше, а это уже в мои планы не входит.

— В таком случае, план действий становится проще, — спокойной заявила Снежная Королева. — Предложение моей кандидатуры в качестве приманки по тем же основаниям я оставляю. Но, вместо сотрудничества, предлагаю использовать способности дженсаарай по маскировке своего присутствия в Силе. Так же используем спецсредства для затруднения визуального обнаружения. И тем самым, пока я провоцирую Куна выйти из тени, остальные находятся в засаде. Когда Кун покажется, ударная группа его блокирует и уничтожает с помощью Асоки Тано, раз она обладает знаниями как это сделать. С точки зрения грамотного использования ресурсов это единственно верная тактика, — подытожила она.

— Не говоря уже о том, что если мы сможем развоплотить призрак Экзара Куна, то это позволит подловить и Палпатина в энергетическом его состоянии и уничтожить окончательно? — уточнила Джейд, движением рук натягивая на себя поглубже мантию.

Стоп.

Мантия?

Почему я сразу не заметил, что она прячет свое тело от моего взгляда⁈

Что-то это новенькое.

И мне это не нравится.

— Подозреваю, что именно для этого и была затеяна вся операция по направлению на обучение Асоки Тано, — сказала Айсард, а сама стрельнула на меня глазами.

Словно просила подтверждения.

— Именно так.

А какой смысл лгать в глаза?

Эта логика сама по себе очевидна.

В известных мне событиях призрак Палпатина так же был уничтожен джедаем, но последнему потребовалось принести себя в жертву.

Я же руководствовался соображениями, что ситам гораздо больше известно об уничтожении Призраков Силы.

Потому как сохранением сознания после смерти занимались непосредственно они по большей части.

Среди джедаев такая процедура не приветствовалась по причине следования учению о Светлой Стороне Силы, а не Живой Силе.

Собственно, для того, чтобы сохраниться в виде Призраков, Йоде и Оби-Вану Кеноби потребовалась помощь Призрака Квай-гона Джинна.

Который как раз таки и проповедовал учение о Живой Силе, что ставило его в «контры» с большинством джедаев-современников.

Но это все отступление от темы.

— Я нахожу, что план Айсард стоит того, чтобы его реализовать, — подытожил я, гадая причину того, почему эти две женщины до сих пор еще не начали выдергивать друг другу волосы.

Ведь началось все чуть ли не из-за подобного желания.

Выходит… Похоже, что личный вопрос еще не решен.

Что ж, закончим здесь и перейдем к «главному блюду».

— План операции будет разработан в ближайшее время, — сказал я. — Пока отдыхайте. Перейдем к другому…

— Прошу прощения, однако операция связана с неоправданным риском для жизни, — Джейд посмотрела на меня тяжелым пристальным взглядом. — Но леди Айсард, если она решила все же сохранить свою девичью фамилию, — о, вот сейчас бабахнет, — забыла кое-что сказать. Контакт с Куном может обернуться трагически не только для нее. Но и кое-для кого еще.

— Это правда? — уточнил я.

Хотелось бы понять о ком идет речь.

— Нет, — спокойно ответила Айсард. — Никакой угрозы, кроме как для моей собственной персоны, не предвидится.

— Мне ему самой сказать? — выгнула бровь Джейд.

Кажется, это уже было.

— Делай, что хочешь, — пожала плечами Айсард.

А ведь как-то быстро они перешли от «официальной» части к «неофициальной».

— Айсард не безопасно отправлять туда, потому что она беременна, — сказала Джейд с чуть торжествующей улыбкой. — Гранд-адмирал, думаю, вы догадываетесь кто отец?

Сзади послышался грохот.

Повернув голову, увидел, как Рукх с выпученными глазами хватается за сердце, сидя на заднице у стены.

Телохранитель явно не был готов услышать это.

Совсем не готов.

Такой молодой, а уже…

Беда.

— Да, друг мой, — сказал я по-русски, — мне бы тоже не помешало что-нибудь от сердечного приступа.