Гранд-адмирал. Том 6. Эндшпиль

Глава 44

Тот момент, когда он избавился от последних оков своего джедайского прошлого, доставлял Экзару Куну непомерное удовольствие.

Сражение в Галактическом Сенате, куда он прибыл, чтобы вытащить прямо с допроса своего нерадивого ученика, что предаст его.

Знал бы тогда…

Удавил бы сразу, как встретил.

Впрочем… Улик-Кей Дрома был полезен.

Какое-то время.

Черную душу Экзара Куна ласкали воспоминания о том, чем завершилась его явка в Сенат.

Тогда он смог заставить всех этих никчемных кукол — сенаторов и канцлера — молча наблюдать за тем, как он демонстрирует свою власть.

С помощью ситской магии он всех их подчинил своей воли.

Лишил возможности двигаться и сопротивляться.

Только наблюдать.

Смотреть на то, как канцлер, став послушной марионеткой, вещает своим ртом мысли Экзара Куна.

Забавное было времечко…

Особенно, когда пришли джедаи, наивно полагая, что смогут отвратить его от Темной Стороны.

Ну или сразить…

О, Сила, как же смешно…

Финал его появления в Сенате невозможно забыть.

Ибо он сразил мастера Водо.

Продемонстрировал ему свой усовершенствованный световой меч.

Изначально Кун использовал стандартную компоновку — рукоять и один клинок.

Но перед тем, как покинуть Дантуин, когда мастер Водо предложил ему спаринговаться с ним, Кун взял в руки второй клинок.

И был очень эффективен.

Поэтому, поразмыслив немного, понимая, что удивить джедая в сражении все равно, что победить, он модернизировал рукоять своего клинка.

Она оставалась стандартной длины, но в нужный момент он мог выпустить из ее тыльной стороны второй клинок.

Обман, который позволил ему расправиться с Водо-Сиоск Баасом, перерубив его ненужную палку и выпотрошив кревааки.

Вот так это было. И нет, Кун потом не ковырял креветку и пивко не пил.

Старый дурак обещал ему, что они встретятся в будущем.

Ну-ну… Столько времени прошло, а дряхлый джедай даже не появился…

Затем…

Много событий было после атаки на Корусант.

Последовавших за ним джедаев Кун спустил с поводка, отправив их убивать по всей галактике их мастеров-джедаев.

У кого-то получилось, у кого-то нет.

Сильные справились, слабаки же… туда им и дорога.

Используя обман, он отправил двух своих ненадежных подчиненных в скопление Крон, где, устроив катаклизм, оба они и погибли.

В то время как он воспользовался угрозой полного уничтожения Оссуса и проник на планету, чтобы разграбить Великую библиотеку джедаев.

Пусть ему не удалось разграбить все, он получил достаточно сокровищ и артефактов джедаев, чтобы счесть рейд удачным.

Жаль только, что гордыня и опьянение от успеха не позволили ему вовремя заметить, что Улик Кель-Дрома, сразив своего брата, проявил свой характер слабака и оказался плене джедаями.

Именно этот недосмотр и стал причиной, по которой Кун в конечном итоге проиграл.

Кель-Дрома, испытывая позорное чувство вины за убийство своего джедайского брата-слабака, раскаялся в избранному пути ученичества у Экзара Куна.

Армия мандалорцев, которую он отправил на завоевание Ондерона, оказалась разгромлена.

Сам Кель-Дрома оказался отрезан от Силы — в наказание за то, что он совершил, прислуживая Экзару Куну.

Его прежняя возлюбленная сделала с ним это, используя такое безжалостное оружие лицемерных джедаев, как Стена Света.

Использование Силы для создания стены из энергии стороны света было самой разрушительной наступательной способностью джедаев.

Техника требовала коллективных усилий, для формирования потока Силы, который превращался в непреодолимую тюрьму для адептов и проявлений Темной Стороны.

Чем больше джедаев принимали в ней участие — тем сильнее была тюрьма для ситов.

Улик Кель-Дрома познал на себе эту разрушительную мощь — одной единственной джедайки хватило, чтобы лишить его доступа к Силе.

А коллективная мощь тысяч джедаев…

Экзар Кун знал об этом оружии из тех записей, которые нашел на Оссусе во время своего рейда.

Он видел описания применения этого оружия.

Небесные тела, осажденные стеной света, подвергались полной энергетической стерилизации пламенем и сильными погодными явлениями, в то время как обладатели Темной Стороны оказались полностью блокированы Силой — вплоть до полного уничтожения.

Кель-Дрома не мог не знать о последствиях.

Сломленный, тщедушный человечишка.

Который привел на Явин-IV джедайские силы.

Тысячи и тысячи джедаев.

Тысячи и тысячи боевых кораблей всех типов и размеров.

Привел, чтобы они убили его.

Еще страничка истории.

Экзар Кун сразу понял, что ни о какой сдаче в плен и речи идти не может — несмотря на все увещевания джедаев.

Они прилетели убить его.

Чтобы пленить — не нужна была такая мощь, такое количество джедаев — только для полного уничтожения его и его наследия.

Но у него был еще шанс спастись.

Он отправил своего верного мутанта в тайные катакомбы, чтобы тот убил любого, кто попробует проникнуть в храм и помешать ему.

Он призвал всех без исключения массаси, выпивая досуха все, что мог из Золотого Шара, в котором заключал души детей-массаси, готовясь к самому могущественному ритуалу, который только смог найти в древних записях.

И он справился.

Оставил джедаев с носом прежде, чем они исполнили задуманное.

Оставил свое бренное тело, высвободив его при помощи ситских секретов и артефактов, благодаря ритуальной жертве всего народа массаси, которые верой и правдой служили ему, уничтожая самых сильных и свирепых воинов по всей галактике.

О, как же он хохотал, когда джедаи обрушили на Явин-IV всю свою Силу, в надежде уничтожить его.

ЕГО!

Того, кто обманул саму смерть!

Того, кто не моргнув глазом прикончил миллионы и миллионы, без сомнения шел на предательство, хитрости, уловки, чтобы добиться своих целей!

Глупцы!

Были, есть и будут глупцами, которые никогда и ни при каких обстоятельствах не смогут сравниться с его могуществом!

Даже на границах своего могущества, джедаи боялись его.

Боялись его Силы…

И вновь наступила темнота.

Экзар Кун практически ощущал, как к нему вернулись его лучшие годы.

Его черное тело выделялось посреди черноты, которая окружала его.

Черноты, в которую его поверг этот недомерок, посмевший назвать себя ситом!

Да он ничто!

Никто, по сравнению с ним, Экзаром Куном, которого Повелителем Ситов назвал сам древний Марка Рагнос!

Усилием воли, он выпустил из себя Темную Сторону, накопленную благодаря многочисленным воспоминаниям его триумфов.

Теперь он снова стоял во внутреннем дворике своей резиденции, прижатый Дартом Деймосом спиной к обсидиану.

Ярость охватила Куна.

Он ударил по руке человека, и с легкостью освободился.

Обрушив на него Молнии Силы, Кун зарычал, когда Дарт Деймос выставил перед собой ладонь и с легкостью превратил продолжение ярости Повелителя ситов в шаровую молнию.

— Ты — мертвец, — пообещал Кун, концентрируя внутри себя энергию их всех своих Храмов.

Его воля сильна и велика, как и в тот день, когда он воцарился над этим миром.

Могущество, разбросанное по спутнику, сейчас стекалось к нему, делая сильнее любого из тех, кто сейчас стоял, обнажив свои световые клинки.

Тогрута, корун, забрак, человек, женщина с дрянной ящерицей, смотрящая на него взглядом победителя…

— Вы все — падете предо мной ниц! — фигура Экзара Куна выросла в два раза от нормального размера, чтобы бог мог продемонстрировать свое величие этим недостойным. — Или я убью каждого из вас! И каждого, кто вам дорог! И каждого, кто дорог тем, кто вам дорог…

— А тех, кто дорог тем, кто дорог тем, кто дорог нам? — поинтересовалась тогрута, крутанув в руках два световых меча с белоснежными клинками. — Ты уж доводи дело-то до конца, а то как тряпка себя ведешь…

Рев ярости вырвался из глотки Экзара Куна, прежде чем он обрушил на находящихся перед ним глупцов всю свою силу.

— Присаживайтесь, мастер Зей, — я указал на кресло за противоположной стороной стола.

Отсек для переговоров был пуст, за исключением самого приглашенного джедая, капитана Пеллеона, сидящего слева и Гродина Тиерса, расположившегося по правую руку от меня.

— Благодарю, гранд-адмирал, — со спокойным выражением лица произнес мастер Зей. — Честно говоря, даже не думал, что вы окажете мне честь, снизойдя до личной встречи.

— «Снизойдя»… — повторил я. — Не думаю, что стоит начинать встречу с явного укола собеседника, указывая ему на то, что он оказывает вам свысока благосклонность.

— Вы все-таки глава государства, — усмехнулся Зей.

— А вы — представитель той части джедаев, которые называют себя алтиссианами, — напомнил я.

— Честно говоря, я не уполномочен вести переговоры от имени алтиссиан, — предупредил Зей. — Я здесь только лишь по той причине, что мне требовалось выяснить намерения клана Скирата, присоединиться к Доминиону или нет.

— Понимаю, — утвердительно кивнул я. — Вы и ваши соратники, среди которых немало тех, кого переправили на «Чу’унтор» Кэл Скирата и его приемные сыновья, переживали за свою безопасность. Ведь, если Скирата решили присоединиться к нам, то могли бы выдать коды связи с вашим подпольем. А после этого — обнаружить вашу летающую академию не представило бы большого труда. Столь тщательно культивируемая Джином Алтисом безопасность своих последователей была бы нарушена. Не зная наших истинных намерений, вы переживали, что приглашение присоединиться к Доминиону будет для алтиссиан ловушкой, направленной на продолжение истребления.

Арлиган Зей смотрел мне прямо в глаза.

А его лицо, еще секунду назад бывшее расслабленным, сейчас напряглось до неузнаваемости.

— О, простите, — я позволил себе улыбку. — Никто не должен знать, что существует второй «Чу’унтор».

Зей на шутку не отреагировал.

Игра слов, которую создатель секты алтиссианских джедаев, Джин Алтис, использовал для того, чтобы сбить с толку возможных преследователей.

Дело в том, что «Чу’унтор» — это название джедайской летающей академии, космического корабля, который много лет назад разбился на поверхности Датомира, попав на подконтрольные ведьмам территории.

Старый Орден пытался вытащить корабль и информацию о джедайской науке с разбившегося звездолета, но ведьмы дали отпор.

В результате, лишь два года назад, в период окончательного поражения Зинджа, Люк Скайуокер оказался на Датомире и сумел получить эти записи, необходимые ему для восстановления Ордена джедаев.

Джин Алтис раздобыл для своих подопечных корабль неизвестной мне конструкции и модификации, который назвал точно так же.

По логике вещей в случае, если кто-то не особо умный прознает про джедаев на «Чу’унторе», то он полетит на Датомир.

Где ведьмы наглядно объяснят вторженцам, что сделал он это совершенно напрасно.

— У вас хорошая разведка, гранд-адмирал, — спокойно произнес Зей.

— Благодарю.

— В прошлом я возглавлял Бюро Специальных Операций Великой Армии Республики, — сказал Зей. — И знаю каково это — добывать сведения, которые противоположная сторона намерена скрывать любым путем. Надо понимать, что ваши люди на полпути к «Чу’унтору»?

— Нет, — ответил я. — Нас не интересует захват или иные силовые воздействия в отношении алтиссианских джедаев, если они не действуют против Доминиона или его граждан. У меня для вас и Джина Алтиса предложение.

— Вот даже как? — заинтересовался Арлиган Зей. — Надо понимать вы хотите, чтобы мы присоединились к Доминиону?

— Не буду скрывать — это самое оптимальное для моего государства решение, — признал я.

— Вы боитесь, что мы присоединимся к Новой Республике или Галактическому Альянсу, — как ему показалось, констатировал Зей.

Об Империи, понятное дело, речь не идет.

— Я ничего не боюсь, мастер Зей. Я не хочу обеспечивать дополнительных проблем.

— Это угроза? — прищурился Арлиган.

— Это предупреждение, — уточнил я. — Доминион находится в состоянии войны с указанными вами государствами. Они оба стремятся восстановить Орден джедаев, подконтрольный правительству. Соответственно — и выполнять задания своего правительства новые джедаи так же будут. Учитывая негативное отношение к Доминиону, я подозреваю, что удары будут наноситься по территории, подконтрольной Доминиону в том числе. В таком случае, алтиссианцы, которые уходили от войны, станут законными целями для моих дженсаарай.

На лице Зея пролегла глубокая тень.

— А я все гадал, пережили ли они времена Империи, — произнес он. — Теперь вижу, что пережили… Вы хотите создать Орден, который использует и джедайские и ситские знания.

— Я хочу, чтобы Орден дженсаарай был во всеоружии, когда потребуется защищать государство, — и вновь уточнение. — Мы имеем доступ к некоторым реликвиям прошлого, в том числе и голокрону, который был создан более десяти тысяч лет назад. Джедайский голокрон. Согласно ему многие из техник, которые Старый Орден джедаев считал ситскими, вполне себе использовались джедаями прошлого. И это знание позволяло останавливать кровопролитие по всей галактике таким образом, чтобы не допускать его вновь на долгие сотни, если не тысячи лет. Учитывая, что Орден дженсаарай создается для защиты Доминиона, то я и руководства Ордена считаем необходимым внедрять действенные техники для обеспечения работы дженсаарай.

— Милитаризм в исполнении Ордена джедаев, — хмыкнул Арлиган Зей. — Я видел к чему привело то, что Орден становится во главе вооруженных сил. Тысячи наших братьев были убиты. Миллиарды по всей галактике оказались уничтожены, триллионы потеряли свои дома… Путь войны — не лучшее для джедаев решение. Порой оно необходимо, да, но создавать Орден как боевую единицу… Это не то, чему должны служить выжившие джедаи.

— Хорошо, что вы вспомнили Войну Клонов, — кивнул я своим мыслям. — Напомните, сколько Республикой правил сит, прятавшийся под самым носом Ордена, являющегося лишь своей бледной тенью из прошлого?

Зей промолчал.

— В любом случае, вопрос дальнейшего сосуществования — это вопрос переговоров между Доминионом и алтиссианскими джедаями, — подытожил я, неотрывно смотря Зею в глаза.

— Намекаете на переговоры? — поинтересовался он.

— Предлагаю их, — уточнил я. — Насколько мне известно, алтиссиане крайне редко участвовали в боевых действиях в период Войн Клонов. В первую очередь они занимались гуманитарными и эвакуационными миссиями, на которые Орден джедаев смотрел сквозь пальцы. Многие из ваших постулатов сходны с тем, чем живут дженсаарай. Наш Орден не отрывает детей от семей, не запрещает браки и увлечения, допускает обучение более одного ученика мастером.

— Точки соприкосновения, — кивнул Арлиган Зей.

— Почва, которая может быть использована для переговоров между руководством Ордена дженсаарай и Джилом Алтисом, — пояснил я. — Со своей стороны даю слово, что где бы и при каких условиях не происходила встреча, Доминион не будет применять силу для нападения. И уж тем более, мы не предпримем никаких действий для того, чтобы причинить страдания или ранения, не говоря уже о пленении или убийстве тех, кто прибудет на встречу и не попробует совершить подобного в отношении нашей делегации.

— Интересный подбор слов, — хмыкнул Зей. — Вы говорите так, что оставляете себе поле для маневра. Если перефразировать, то вы говорите нам: давайте встретимся, переговорим, возможно сможем договориться о сотрудничестве или нейтралитете. Первыми мы ни на кого нападать не будем, но если кто-то посмеет так сделать — держите нас семеро.

— Рад, что вы поняли, — кивнул я. — Именно так.

Зей ничего не решает и не может говорить от лица алтиссиан.

Совершенно бессмысленно пытаться вербовать именно его — это прагматичный человек.

Имеющееся на него досье указывает, что в период Войн Клонов он изнывал от кабинетной работы, выступал против тайной охоты клонов на дезертиров Великой Армии Республики, да и вообще не особо ладил в отдельными представителями Высшего Совета.

В то же время он вполне себе комфортно работал с клонами-коммандос, закрывая глаза на те проступки подчиненных, которые считал правильными.

Например, Убикторат считал, что Зей если не прямо, то косвенно покрывает Скирату и его «нулей», которые в период Войны Клонов действовали по собственному усмотрению.

Может быть это так и было, но мне-то известно, что сами указанные личности Зея недолюбливали.

И за тридцать лет эта нелюбовь ничуть не улетучилась.

Зей должен сослужить роль посланца.

Только от переговоров Саарай-каар и Джила Алтиса будет зависеть, пойдут ли к нам алтиссиане, или же нет.

— Вам наверняка следует подготовиться к отказу, — сказал Зей, словно прочитал мои мысли. — Алтиссиане — не воины. Мы миротворцы по большей своей части. Не говоря уже о том, что среди нас много неджедаев, но разумных, которые разделяют наши убеждения. Воинов, которых бы вы хотели заманить к себе и поставить во главе армии — не так уж им много.

— Армии? — уточнил я. — Нет, мастер Зей, вы меня неправильно понимаете. Защита государства — это не только световой меч в руках и сражение в первых рядах. Да, у нас есть дженсаарай, которые сражаются на поверхности и в космосе, но основная работа дженсаарай сейчас заключается в оказании посильной поддержки правоохранительным органам в борьбе с преступностью, контрабандистами и диверсантами. Применение дженсаарай идет сугубо по тому, в чем они сильны. К сожалению, у нас не такой большой штат в Ордене, чтобы иметь большое количество специализаций, как было у джедаев: исследователи, археологи, медики, сыщики, картографы, дипломаты, философы и так далее. Со временем Орден разовьется во что-то большее, когда наших дженсаарай будет больше и спектр их знаний расширится.

— Вон оно что, — прищурился Зей. — Что ж… Я сообщу своим соратникам о ваших словах. Надеюсь, вы позволите мне покинуть борт вашего корабля на не отслеживаемом транспорте, а не будете настаивать на том, чтобы доставить меня до «Чу’унтора» на вашем флагмане?

— Не имею ни малейшего желания выполнять обязанности перевозчика, — согласился я. — Но, прежде чем вы покинете нас, я хотел бы спросить кое-что, связанное с одной техникой одаренных.

Зей ощутимо напрягся.

— Если это в моих силах, — сказал он, облизнув зубы.

Ну, конечно.

Хранить тайны — это святое.

— Из голокронов и архивных записей мы узнали о технике Силы, известной как «Перенос сущности», — Зей побледнел, но держал себя в руках. — Как мне сообщили, это древняя, весьма могущественная техника, изобретенная еще ситами. Она позволяет переносить свое сознание из одного тела в другое, а так же — даже в неодушевленные предметы.

— Возможно, — подумав, согласился Зей. — Я не очень хорошо знаком с техниками Темной Стороны Силы.

— Вот даже как? — изобразил я удивление на своем лице. — Выходит, мои суждения о приемах, которым Джин Алтисс обучает своих последователей, расходятся с фактами. Впрочем, здесь либо вы недостаточно осведомлены, либо вас вводят в заблуждение.

— О чем вы говорите? — насторожился Зей.

— Это лишь данные нашей разведки, — подправил я истину. — Но… Знакома ли вам такая джедай, как Каллиста Минг? Так же известная под псевдонимом Каллиста Масана.

На лице Зея не дрогнул ни один мускул, но по глазам я понял, что он понимает о ком я говорю.

— После разгрома джедаев, Император Палпатин санкционировал процедуру создания супероружия, известного как «Глаз Палпатина», — поведал я. — Мало кто знает, но было построено два таких, если можно выразиться, корабля. «Глаз» и «Око». Сходные названия выбраны исключительно для того, чтобы запутать любого, кто доберется до истины. Немного напоминает историю с двумя «Чу’унторами».

Зей продолжал хранить молчание.

— По моим данным, один из этих кораблей должен был уничтожить убежище джедаев на планете Белсавис, — продолжал я. — Но группа алтиссиаенских джедаев, узнав об этом, предприняла атаку на дредноут. Среди них была и Минг. Вы в самом деле не знаете ее?

— Что-то слышал, — ответил Арлиган.

Наверняка понял, что отмолчаться не получится.

— После их диверсии, «Глаз Палпатина» пропал и не выходил на связь, — продолжал я. — Нашим специалистам удалось узнать больше о его судьбе. Причина не только в том, что я изымаю в галактике то, что создавала в военных целях Империя и ставлю это на защиту Доминиона. Но и в том, что, как я подозреваю, при помощи ситских технологий, возможно «Переноса сущности», Император Палпатин сумел сохранить свое сознание после смерти.

— Невозможно! — вскричал Зей.

— К сожалению — это так, — сказал я, кивнул Тиерсу.

Адъютант без лишних слов поднялся и передал бывшему джедаю деку с подключенным информационным кристаллом.

— На этом устройстве имеется запись, сделанная моим агентом при проникновении в Глубокое Ядро, — пояснил я. — Вы можете увидеть многочисленные боевые корабли на орбите мира. Возможно он вам знаком — это Бисс, куда Император осуществлял миграционную политику. Обратите внимание на то, какое количество звездных суперразрушителей и супердредноутов находится у него в распоряжении. На чипе есть краткие пояснения о том, что это и насколько опасно для галактики. В последнем файле — запись аудиенции у Императора Палпатина, — Зей тут же открыл указанный файл. — Как видите, он помолодел. Клонирование и ситская магия.

Зей несколько минут смотрел запись без единого звука, пока не понял, что последний удален сознательно.

Но он не мог не узнать человека на троне.

— К чему вы все это мне говорите? — спросил он, отложив деку в сторону и посмотрев исподлобья.

— К тому, что помимо сказанного, я прошу вас донести до Джина Алтисса еще и то, что Доминион — не Империя. Ни ее часть, ни ее сторонник. Так же, как и у вас, у нас собственный путь. И Император явно нам в этом намерен помешать. А вот союзники в борьбе с таким могущественным противником — явно не помешают.

— Как и «Глаз Палпатина», не так ли? — спросил Арлиган Зей. — Вы поэтому упомянули Каллисту? Хотите, чтобы мы нашли для вас это супероружие? Мечтаете иметь на своей стороне еще одну большую пушку?

— Не скрою — да, мне бы хотелось поставить этот дредноут на пути вторжения флота Императора, — сказал я. — Поэтому он мне нужен. Как я слышал, среди алтиссиан есть те, кто неплохо обращаются с техникой. Даже «разговаривают» с ней. По крайней мере так было во время Войн Клонов.

Зей посмотрел на Пеллеона.

О да, он прекрасно понял на что я намекаю.

— Вы предлагаете нам сотрудничать, намекаете, что не поставите алтиссианцев на передовую, но в то же время говорите, что мы должны найти вам этот дредноут, созданный для уничтожения джедаев? — скривился он. — В чем логика? Вы же сами себе противоречите.

— Правда? — удивился я. — О, понимаю ваше заблуждение. Видите ли, я не договорил. Каллиста Минг, она же Каллиста Масана, по моей информации не погибла на борту «Глаза Палпатина». Она использовала Силу, чтобы подавить искусственный интеллект дредноута и заставить его не откликаться на призывы командования. И она сейчас там, — я неопределенно ткнул рукой в сторону, — в космосе. Совместными усилиями мы можем найти корабль, убедить девушку в том, что Доминион не намерен использовать «Глаз» для превентивного уничтожения кого-либо, особенно джедаев и их детей, а так же вернуть алтиссианцам их верную и храбрую подругу.

— Вероятнее всего ее тело уже мертво, — покачал головой Зей. — Нет ни единой возможности…

Он осекся, понимая, что сказал глупость.

— После того, как мои подчиненные разделаются с призраком падшего джедая, известного как Экзар Кун, мой курс — это Камино, — пояснил я. — Родина Великой Армии Республики. Место, где создали клонов Фалона Грея, а так же Галена Марека. Место, где живут лучшие в галактике клоноделы. И так уж получилось, что в моих руках есть информация о том, как прекратить ускоренное взросление клонов. Нужна лишь клетка. Нечто, из чего возможно восстановить тело Каллисты и поблагодарить ее за службу во благо галактики. И джедаев — в первую очередь. Думаю, вы меня понимаете.

— Вы играете на нашем чувстве товарищества, — помолчав пару секунд сказал Арлиган Зей.

— Я не играю, — предупредил я. — Я предлагаю сделать выбор. Хотите вы того или нет, но «Глаз Палпатина» будет обнаружен. Либо этот корабль будет служить на защите Доминиона, либо он будет уничтожен, но Палпатину и другим врагам Доминиона не достанется. Этот постулат касается любого супероружия, любого древнего знания и любых противников Доминиона. По какую сторону конфликта хотите находиться лично вы и другие алтиссиане — решать только вам. Меня устроит любой из вариантов.

Свет, косо падавший снаружи, удлинял тени во внутреннем дворике Храма Экзара Куна.

И от этого черная фигура Лорда Ситов пятиметровой высоты казалась еще более зловещей.

Она как две капли воды походила на статую, возвышающуюся рядом, но с одним значительным исключением.

Она не испускала десятки Молний Силы, которые Асока Тано, Мейс Винду, Дарт Мол и Дарт Деймос отражали с помощью Силы и собственных световых мечей.

Одна лишь Айсард стояла молча, потому как атаки противника отражались незримым полем, отталкивающим Силу.

Йсаламири в клетке со скучающим видом смотрела по сторонам, как будто организованное призраком светопреставление ее вовсе не интересовало.

Ну вот ни капельки.

Айсард подметила, что и Траун вел себя так же хладнокровно, несмотря ни на что.

Немудрено, что его йсаламири любили — наверняка воспринимали как одного из своих, решившего перекраситься и раскормиться.

Экзар Кун прервал свои атаки и повернул к Исанне хорошо очерченное лицо, черное, как смоль, будто отлитое из лавы: высокие скулы, надменный взгляд, тонкий злой рот.

Длинные черные волосы, собранные в толстый хвост, словно угольные нити свешивались через плечо. Его тело скрывали доспехи, на лбу горела пульсирующая татуировка — черное солнце.

Черное, хорошо видимое на черном…

— Наверняка ты часто слышал подобное от женщин, — предположила Айсард, — но мне интересно: ты УЖЕ закончил или ЕЩЕ не начинал?

Тогрута прыснула со смеху.

Экзар Кун плеснул во все стороны Молниями Силы, но ни одна из них не была направлена на его противников.

Он злится.

Он в ярости.

Отлично.

Чем больше эмоций — тем меньше внимания.

— Вы все — ничтожны предо мной!

— Зато нам нечего компенсировать большими постройками, — ввернула издевку Тано.

— Хорошо, — сказал Кун с показной бравадой, — Пора с этим кончать. Я вас всех уничтожу!

— Где-то я уже это слышал, — пробормотал Дарт Деймос, сжимая руку в кулак. — Не боишься, что будешь вновь скулить как маленькая девочка, попавшая ночью в вукуэйское гетто, когда подойдет твое время?

— Что ты несешь, чернь? — взревел Кун.

— Будьте осторожны, — сказала Айсард. — Он к чему-то готовится.

— К ужасу, — произнес Деймос.

— Ты уже показал мне все, на что способен, — расхохотался кун. — Ты — ничтожен предо мной! Мое могущество…

Исанне отреагировала в последний момент.

Благодаря тренированному телу, она смогла увернуться от брошенного в нее куска черного кмня.

Женщина спаслась, а вот клетку с йсаламири внутри и гравитационную платформу размазало по ближайшей обсидиановой стенке.

— Ну вот ты и беззащитна, — оскалился Кун. — Сейчас тебе наступит конец…

Внезапно всех их окутала тьма.

Настолько непроглядная, что единственным источником света оказался… сам Экзар Кун.

Но не его черная фигура, которая отчетливо выделялась во мраке непостижимым образом.

Нет, это была фигура Экзара Куна таким, каким он был при жизни.

Рослый, изможденный, с паникующими глазами, выражением лица, обезображенным криком и паникой.

Его словно разрывало на куски нечто.

И Айсард могла поклясться, что причина — страх.

Животный, непередаваемо сильный, тот самый, что душит горло изнутри, заставляет совершать необдуманные поступки.

Страх, который доводит до безумия.

Страх, который разрушает.

Страх, пережив который, хочется забыть его.

Вытеснить в самые дальние уголки памяти.

И никогда не вспоминать.

И уж тем более — не переживать снова.

— Ты помнишь этот момент, Кун? — донесся глухой голос Дарта Деймона. — Момент твоего триумфа…

— Я победил!

— О, да… — Владыка Ужаса говорил таким тоном, что им можно было отравить реки и сделать непригодными целые континенты. — Ты «победил»… Уничтожил всех, кто тебе поклонялся… Поднялся на вершину, и пал в самую глубокую бездну. Ты начинал поиски великих знаний один — и, в конце концов, один ты и остался. Один. Преданный. Оскверненный. Побежденный. Забытый. Я провел тебя по уголкам твоей памяти, заставив тебя вспомнить кем ты был. Я показал тебе твое величие. Твои моменты триумфа. Твои победы. Я заставил тебя стянуть сюда все свои силы. Со всего спутника. Потому что ты боишься меня. Ты понял, что будет показано тебе после того, как сгорел Явин из-за атаки джедаев. Ты постарался забыть, но я нашел. Я вынул это из самого дальнего уголка твоих воспоминаний. Там, где в океане безысходности и потери самого себя ты находился сотни лет после своей «победы». Одинокий. Брошенный. Забытый. НЕ НУЖНЫЙ. Ты просыпался ото сна, когда тебя тревожили и с завистью смотрел на то, как вокруг тебя восстанавливается жизнь. Ты достиг могущества, которое не снилось джедаям, но ты оказался беспомощен. Ты можешь уничтожать. Ты можешь подчинять. Можешь свести с ума. Но в мир живых тебе уже не вернуться…

— Ло-о-о-ожь! — истерика Куна била по разуму, отчего Айсард почувствовала, как ее колени ударились о брусчатку.

По ушам и из носа потекло что-то вязкое и теплое.

Виски сдавили словно в тисках, а глаза вот-вот намеревались вывалиться из глазниц.

Во рту пересохло, а грудь сжало так, что она не могла даже вздохнуть…

Она почувствовала, как на ее спину легла чья-то рука, и судорожно втянула в себя воздух, словно пропахших дымом пожарищ.

— Сейчас… будет легче… — услышала она сдавленный голос тогруты, которой тоже явно было не легко.

— Ты помнишь одиночество, Кун? — фигура «живого» Лорда Ситов искажалась, все более и более становясь похожей на смятый лист флимси. — Ты помнишь, как осознал, что твоя победа лишила тебя же всего? Ты помнишь, как убеждал себя, что твое отчаянное решение — это на самом деле часть плана? Что ты не проиграл, став заложником этого спутника, а лишь затаился? Ты помнишь, как через два года после твоего поражения на спутник прилетел Улик-Кель Дрома, ставший простым человеком, отрезанным от Силы? Ты помнишь, как он старался найти на Явине-IV хоть что-то живое? Хоть что-то, что могло бы иметь значение? Ты помнишь, как это происходило?

Темнота озарилась цветной вспышкой.

Осунувшийся, с грустным лицом Улик Кель-Дрома бродил по выжженной пустыне, которой стал Явин-IV.

Посещал один храм за другим.

Осматривал скопления пепла, некогда бывшее жилищами массаси или буйным лесом.

Смотрел в каверны и проймы, некогда являющиеся озерами, океанами и реками, несшими жизнь.

Рыдал, видя множественные кости, которыми была усеян весь четвертый спутник Явина.

И как направился в отчаянии к Великому Храму.

— Здесь ничего не осталось, — вторил Кель-Дроме, растворившемуся в темноте, Дарт Деймос. — Ничего, Кун. Ты «победил». Но ничего не получил. Наоборот — ты все потерял. Ты был лучшим из джедаев. А стал лишь двумя строчками в джедайской истории. Даже световой меч Дарта Мола — это не твое наследие. Это превосходное оружие, сразившее сотни врагов. А твой меч… Да никто даже не знает что с ним стало. Просто лишь воспоминание в умах джедаев: меч с двумя клинками… Никто даже не помнит, кто был его создателем. Ты — забыт. Ты — ничто. Ты — лишь жалкая тень… И ты понял это, когда здесь появился Улик Кель-Дрома. Понял, что все, сказанное мной сейчас — это твои собственные мысли. Те самые, что ты кричал в темноте четыре тысячи лет назад…

Цветная версия Экзара Куна внезапно ожила, и до присутствующих донеслись жалобные, полные отчаяния крики-стоны существа, которое осознало полную бессмысленность своего существования.

Цветная версия Экзара Куна уменьшалась в размерах так же, как и его жалостливый вой затихал.

Тьма, окружающая их рассыпалась дымкой.

Тень Экзара Куна, принявшая привычные размеры, стояла с поникшей головой.

В руке Дарта Деймоса ожил световой клинок и алая полоса энергии устремилась в грудь черного существа.

Тень Куна отреагировала, отлетев в сторону.

— Ты — жалок, — прокомментировал Деймос, закрутив в своей руке оружие. — Ты — слабак.

— Позор ситов, — подтвердил Дарт Мол, преградивший путь Призраку, попытавшись ударить его своим оружием.

— Вам не победить меня световыми мечами! — голос Куна был зол, но в нем не было уже той же силы, что и прежде.

— Тогда, — стоило ему броситься в сторону от Дартов, как на его пути встал Мейс Винду, атаковавший световой пикой, — почему ты бежишь, «всесильный Темный Лорд»?

— Тебя так легко испугать? — заинтересовалась Айсард.

— Еще одна глупая женщина — сказал Кун, поворачиваясь к ней лицом цвета обсидиана. — Я приду за тобой. Я завладею твоим телом…

— Ты своим-то завладеть не можешь, — сказала Тано, активируя световые клинки и заступая пространство перед Айсард. — Ты настолько жалок, настолько бесполезен, настолько близорук, что до сих пор даже не задался вопросом — как мы могли спуститься сверху, где нет ничего. Ничего, что ты можешь видеть. И ничего, что ты можешь почувствовать.

На черном лице пролегло изумление.

Признаться, Айсард сама выпустила подобный момент из внимания.

Но в ту же секунду поняла, что происходит — сразу же, как только замаскированный корабль открыл огонь, сбивая стремительно приближающихся к Храму двухголовых летающих тварей.

— Не улететь, да? — уточнила Тано. — Йсаламири на борту корабля моей подруги мешают? А мы прижали со всех сторон… Где же твоя сила, Экзар Кун? Насколько же ты самовлюбленный идиот, что парень, меньше месяца назад познавший Темную Сторону, сумел прокатить тебя на эмоциональных горках, заставить впитать свою отвратительную мощь со всей планеты, а потом лишь словами и твоими воспоминаниями заставить растратить все, что ты призвал к себе? О, не изгоняйте меня из Ордена джедаев второй раз, но я должна сказать это: да даже Вейдер был большим ситом, чем ты, жалкое подобие левой руки!

Айсард поняла, что тогрута апеллирует к культуре одного из народов, которые считали левую верхнюю конечность «грязной» и наименее нужной в организме, потому что она едва ли помогала в жизни.

Тень Куна перекосилась от ярости, однако он остался на месте.

— Ты не можешь угрожать мне. — Кун выбросил Молнии Силы, но все они были парированы. — Я… Я — Повелитель ситов!

Кун разразился проклятьями и вновь внутренний двор оказался во власти мрака, на фоне которого потерялся даже черный человек.

— Мы не боимся темноты, — твердо сказала Асока Тано, чьи клинки оказались не ярче разряженного светильника.

— Нельзя использовать против меня мои же приемы, Кун, — поддержал ее Дарт Деймос.

В следующее мгновение черноту прорезали Молнии Силы, ничуть не уступающие по свечению и мощи тем, что проецировал Кун, когда был вдвое больше.

Они ударили черное тело, и тьма рассеялась, в то время как Призрак Силы закричал от боли.

— Ты пал во тьму, страшась смерти, — Дарт Деймос подошел к лежавшему на брусчатке Куну, сбитому с ног Молнией Силы за авторством Владыки. — И ты пронес его через всю свою жизнь. И пользуешься им в посмертии. Но я пришел на Темную Сторону добровольно. Не ради собственной выгоды. Не в поисках знаний. Я сделал этот шаг, чтобы убивать. Чтобы мстить. Чтобы уничтожать то, что причиняет боль. Я рожден, чтобы вселять страх в своих врагов, культивировать его, разжигая до предела. Я — Владыка Ужаса. Я пожираю твой страх, Экзар Кун. Я пожираю тебя. И чем сильнее твоя трусливая сущность полагается на страх, тем сильнее я становлюсь…

Айсард вздрогнула.

Уж насколько много ей и настоящей Снежной Королеве пришлось пройти испытаний в жизни, но даже ее пробрало.

— Даже все вместе вы слишком слабы, чтобы бороться со мной! — сказал призрак на грани истерики. — Тысячам джедаев потребовалась вся их мощь, чтобы запечатать меня здесь! Вам не победить меня!

— Никто не собирается запирать тебя здесь, Экзар Кун, — уверенно произнес Мейс Винду. — Мы пришли убить тебя.

Черный призрак отполз по брусчатке к обсидиановой пирамиде, прижавшись к ней спиной.

— И ты здесь, древняя креветка⁈ — вскричал он.

Айсард посмотрела в сторону и увидела, что к троице убийц присоединился еще один.

Бело-голубой образ мужчины кревааки, держащий поперек груди обычный деревянный посох.

Низкая и сгорбленная фигура.

С уродливого воронкообразного лица, обрамленного щупальцами, смотрели маленькие глазки, над которыми козырьком нависали брови.

Айсард узнала древнего мастера джедая Водо-Сиоска Басса, который мелькал в воспоминаниях Куна.

— Я обещал тебе, — с видимым трудом произнес призрак джедая. — Мы встретились снова. На краю твоей гибели. Экзар Кун, мой ученик — ты наконец побежден. И я — тому знамение, свидетель и…

— Ой, да завали ты, — Асока Тано, молнией сорвалась в сторону и ударом засиявшей алым светом правой руки пробила грудь Призрака, заставив того распасться на бело-голубую дымку, растворившуюся в воздухе. — Нет, вы посмотрите, какой чудила страшный, а⁈ Сперва банта пуудуу подкинул всей галактике, потом еще и не помер как полагается, и четыре тысячи лет в Силе отсиживался, не капая потомкам на мозги, что ученичка-то не добили! Ох, какой же засранец!

— Полностью согласен, — неожиданно для всех произнес Мейс Винду, пока остальные ошарашенно смотрели на произошедшее. — Пора уже избавиться от него раз и навсегда.

— Нет! — разорвал воздух громкий истеричный крик, и тень заметалась внутри образованного вокруг нее квадрата в поисках бреши.

Но куда бы он не двинулся, его всюду встречали Молнии Силы или световые клинки.

Экзар Кун рычал, стонал, выл и проклинал всех, словно загнанное в ловушку животное.

Ровно до тех пор, пока стремительным рывком вперед Асока Тано, окружившая себя красным сиянием, не схватила его за горло, прижимая к обсидиановой стене.

— Ты слишком много болтаешь, — сказала ему в лицо тогрута, а ее сияние стало нестерпимо ярким.

Мейс Винду, Айсард и Дарт Мол прикрыли глаза руками, в то время как Дарт Деймос приблизился к своему учителю и, излучая такой же красный свет, всадил в Повелителя ситов свой световой клинок.

Тьма отхлынула от тени Экзара Куна.

На мгновение его черная фигура приобрела блеклые очертания, после чего рассыпалась пеплом.

Ни одна из них не достигла брусчатки, растворяясь в воздухе.

Экзар Кун исчез, оставив после себя лишь эхо жалостливого вскрика побежденного.

Айсард почувствовала, что даже звезда Явина стала греть как-то сильнее, а давящая аура Храма исчезла…

— Похоже… справились, — неуверенно произнесла она, посмотрев на четверку своих спутников.

Тогрута, вымученно улыбнулась, скользнув ногтем по кромке зубов.

— Надо открыть фирму по изгнанию древних паразитов, — слабым голосом произнесла она. — Небыстро, дорого, но с гарантией.

Отвечать ей никто не стал.

По прикидкам Айсард, все присутствующие едва держались на ногах.

Пора убираться из этого дьявольского места.