Жемчужная невеста

ГЛАВА 54.1

Тяжёлый вздох травницы вырвал из размышлений, и на миг стало стыдно, что я потянула её с собой на встречу, забыв о возрасте и больных суставах. Для меня час в карете и подъём на холм были ерундой, несмотря на пронизывающий ветер, а для пожилой монахини - тяжёлое испытание.

– Всё хорошо, – едва слышно прошептала Гретта, перехватив мой обеспокоенный взгляд.

Вскоре ступени закончились и мы оказались на просторной обзорной площадке. Первой я увидела Изабель. Королева стояла у края, задумчиво наблюдая за чернильными облаками, клубящимися над Пустошью хищными змеями.

Несмотря на поездку верхом Её Величество выглядели шикарно, и в точности, как на официальном портрете. Разве что роскошное платье из изумрудного шёлка сменил добротный дорожный костюм, но даже в нём она смотрелась владычицей всего и вся.

Рядом с ней неподвижными статуями замерли две молодые дриады, облачённые в лёгкие кожаные доспехи и вооружённые короткими луками и копьями. Заметив меня, они почтительно поклонились и отступили на несколько шагов, позволяя приблизиться к королеве.

– Ваше Величество, – почтительно поклонилась, приветствуя легендарную дриаду.

– Ваше Высочество, – Изабель по-кошачьи плавно обернулась и приветственно кивнула, – Гретта. Рада, что ты, наконец, вспомнила об Обители и сёстрах, пусть и ради того, чтобы просить о ком-то.

Ядовитая шпилька неприятно царапнула. Если бы монахиня не предупредила о некоторых особенностях королевского характера, решила бы, что разговор не задался сразу.

– Я никогда не забывала о своём доме и Роде, хоть Долг и желание реализовать Дар увели меня на другой конец империи, – почтительно, но с достоинством ответила травница.

– Добрые дела стоят подобных жертв, – Изабель милостиво улыбнулась и вновь перевела взгляд на меня, – Ваше Высочество, не скрою, меня удивила ваша просьба и желание связать судьбу с ковеном. Но то, что вы сумели пройти первый этап штормовых испытаний, заслуживает восхищения.

– Благодарю, – склонила голову, принимая комплимент и настороженно ожидая продолжения.

– Но позвольте полюбопытствовать, почему вы отказались сами приехать в Обитель? – в глазах цвета молодой листвы плеснулось искреннее недоумение, смешанное с едва уловимым раздражением.

– Из-за чудовищ, – честно ответила, – насколько мне известно, адмирал Нери…

– Был сегодня в Обители, – перебила меня Изабель, – я слышала о прорывах, но это не новость. Они были всегда, – королева перевела взгляд на Пустошь, – как видите, вторая Завеса стоит и рушиться не собирается.

– Но купол истончается, – произнесла как можно спокойнее, хотя внутри всё закипало от злости.

Она слепая?! Или просто издевается? Как можно не замечать очевидное?

– Глупости, – отмахнулась Изабель, – в это время года твари всегда активнее, а разрывы чаще. Зато услышав рассказ адмирала я предполагала настоящую катастрофу, даже позволила открыть из Обители портал для послов дзинко. Но рада, что приняла решение проверить всё лично.

– Ваше Величество, я безгранично рада, что вы смогли добраться до Сапфирового края, не встретившись с тварями, – ответила, едва сдерживаясь, чтобы не нагрубить титулованной дриаде, – но адмирал Нери не преувеличивал масштаба проблемы и ситуация с Завесой действительно на грани катастрофы. Прорывы случаются всё чаще, твари подтачивают защиту, делая пробоины вдоль старых латок…

– Стараниями вашего отца и Хранителей защиту уже укрепили, – королева была непрошибаема в своём упрямстве и нежелании замечать реального положения.

Вот теперь я прекрасно понимала, почему у Суареса дёргался глаз от одного её имени.

– Ваше Величество, по пути в Сапфировый край я лично столкнулась с чудовищами и туманами Мёртвой пустоши, – попробовала зайти с другой стороны, – учитывая проблемы с Даром для меня это едва не закончилось фатально. Я не прошу вас снять защиту с Обители, а лишь войти в моё положение и дать разрешение на один единственный портал…

– Исключено! – воскликнула Изабель. – Вы откровенно переоцениваете размах проблемы, Пустошь давным-давно запечатана и окружающий её рунический контур нерушим.

– Но вы же сами видите, что древней защиты уже не хватает! – воскликнула с отчаянием. – Только сегодня в завесе вокруг Сапфирового края насчитали шесть разрывов!

– Тем не менее, я свободно проехала через лес, – с вызовом бросила дриада.

– Вы... у вас другой случай, – зло прошипела. Изабель уже знала, что я фэйри, но сказать об этом при Гретте и остальных не могла.

– Понимаю, к чему вы клоните, – ответила королева, – но всё равно не вижу причин, препятствующих поехать со мной в Изумрудную обитель, и самостоятельно собрать необходимые травы. Согласно традициям...

За моей спиной раздался звонкий цокот каблуков и мягкие мужские шаги. Изабель настороженно запнулась, а через миг на площадку поднялись Лори, Саад Лейри, очаровательный лис в кимоно и незнакомая мне ведьма в форме ковена.

– Алория, – улыбнулась, приветствуя сестру. Её появление ободрило, как и присутствие командира Лейри.

– Наслышана о вас, – Изабель окинула Лори оценивающим взглядом. – Вижу, вы начали обучение у господина Суареса.

От изумрудной королевы повеяло лёгким раздражением. Похоже, чувства, которые к ней испытывал Ортега, были взаимны.

– Да, – кивнула Лори.

– Не боитесь, что это может закончиться плохо? – нахмурилась дриада. – Маги древности не были глупцами и не зря настаивали на том, что целитель должен развивать лишь одну Искру.

– Благодарю за заботу, но я всецело доверяю наставнику, – уклончиво ответила Алория.

– Что ж, каждый имеет право на ошибки, – взгляд дриады стал холодным и пустым, она потеряла интерес к целительнице и вновь обернулась ко мне, – вернёмся к вашей проблеме. Заступничество сестры Гретты стоит дорого, поэтому я разрешу вам пройти в священную рощу и собрать нужные травы, но открыть портал в обитель не позволю. Если я и мои сёстры проехали через лес, то и вы сможете.

В голосе королевы проскользнули стальные нотки, я крыльями чувствовала – спорить бесполезно. Но на помощь пришёл Лейри.

– Ваше Величество, – командир тенью проскользнул вперёд и поклонился, – понимаю желание соблюсти традиции, но ситуация с прорывами чрезвычайная.

– Не заметила, – отрезала Изабель, – мы ехали через лес и не встретили ни единого монстра.

– Разумеется, – невозмутимо ответил Лейри, – ведь три часа назад я всех перебил.

В изумрудных глазах ведьмы вспыхнули гневные искры, а я мысленно поаплодировала некроманту.

– Тогда вам не составит труда лично сопроводить принцессу до границ обители, – ядовито парировала королева.

– Я сочту за честь сопровождать леди Марианну в любом путешествии, – спокойно отозвался Саад, – но ситуация критическая. Леди не может покинуть пределов купола и вам об этом прекрасно известно. Возможно, в качестве исключения вы позволите нам телепортироваться в общину...

– Нет! – отрезала Изабель. – Вы все твердите, что ей опасно выходить за границы Сапфирового края, при этом не думаете о нашей защите! Обратный портал может нарушить её. Я и так рискнула всем и позволила господину Тайши открыть переход из Великого леса, но согласия на обратный портал не дам.

– Но...

– Тем более теперь, когда убедилась, что ситуация хоть и сложная, но не патовая, – с вызовом добавила дриада. – Я не делаю исключений. Мы с сёстрами вернёмся на волках, той же дорогой, что и приехали сюда. Господин Тайши также поедет обратно в карете. Почему ваша принцесса должна перемещаться порталом? Ей и так позволено слишком многое. Пропуск в обитель...

– Не имеет смысла, если до неё не добраться, – отрезала, устав от бессмысленного спора. Всё же духи были правы, не стоило ехать на эту встречу, только время зря потратила. – Ситуация с чудовищами и завесой вышла из-под контроля, но если считаете иначе, дальнейший разговор бесполезен.

– Вы... отказываетесь от моей помощи? – дриада удивлённо вскинула брови.

– Если такова её цена – да. Одной мне не добраться до обители, а подвергать вас и Хранителей смертельной опасности не стану, – голос всё же дрогнул, выдавая горечь разочарования.

Никак не ожидала, что легендарная королева, столько сделавшая для Великого леса за столетия своего правления, окажется настолько непробиваемой и неспособной видеть дальше своего носа.

– Что ж, ваше право, – Изабель раздражённо фыркнула и направилась к лестнице, – но знайте, другого шанса не будет. Или вы сейчас же едете со мной, или остаётесь здесь, надеясь на Суареса и его рискованные эксперименты.

– Я выбираю второй вариант, – сухо ответила.

– Совет Совиных стражей я всё равно созову, – дриада на миг замерла и перевела взгляд на Лейри, – передайте Владыке Нери, что наши договорённости об усилении патрулей в силе. Но закон о порталах я пересматривать не буду.

– Ваше право, – некромант почтительно поклонился.

Королева хотела добавить что-то ещё, но со стороны Пустоши внезапно послышался чудовищный, оглушительный рёв, а земля заходила ходуном...