Жемчужная невеста

ГЛАВА 42.2

– Йонг Сандегра, – ответ прозвучал подобно раскату грома, заставив дракона измениться в лице.

Герой империи, бывший командир Аркаладского корпуса Алых стражей и один из организаторов Юркаладской зачистки... Я уважал Йонга как умелого и храброго воина, и не раз сражался с ним бок о бок во время прорывов. Когда брат рассказал о результатах допроса вначале решил, что ослышался. Увы…

– Алые уже знают? – голос Алваро прозвучал глухо и напряжённо.

Сандегра больше тридцати лет командовал штабом, расположенным на границе между Аркаладой – проклятой богами пустыней и земным отражением Пустоши. О его доблести ходили легенды, а сами Алые называли Йонга лучшим командиром за всю историю корпуса.

Новость о его преступлении могла сработать подобно гномьей взрывчатке, обернувшись для нас огромными проблемами и чередой мятежей на границе.

– Пока всё держится в тайне, – ответил, залпом допивая остывший чай. – Ситуация в штабе и без того нестабильная. Новый командир едва справляется с обязанностями. Если всплывут обстоятельства и подробности о смерти Йонга…

– Я не намерен хоронить эту падаль как героя империи! – Алваро зло ударил по столу, и несчастная дубовая крышка с гулким треском раскололась. Дракона захлёстывали эмоции, и я не мог его осуждать.

Пока ждал императора, сам успел не раз вспылить. Не знаю, что злило сильнее… Злодеяния Йонга или то, что за столько лет никто не распознал в нём чудовище? Умом понимал, что для таких как Сандегра пески Аркалады были идеальным прикрытием, но легче от этого не становилось…

Аркалада… Мёртвая земля, Кровавая пустыня и Край багряных песков… У места, где расположился штаб Алых было много названий, но ни одно из них не могло отразить всю скверну этого края.

Именно там, больше трёх тысяч лет назад открылся разрыв, сквозь который в наш мир пришёл Ангаарх и его армия Охотников.

Алые, словно кровь, пески Аркалады и её чудовищные бури для тварей были священными и служили одним из главных источников Силы. Поговаривали, их магия могла заменить для Охотников даже энергию фэйри, но монстры слишком любили убивать, и вдоволь напитавшись силой пустыни, выдвинулись на Лерианту.

Когда Самоцветное королевство фэйри и фениксов пало, орда Ангаарха хотела вернуться обратно, чтобы восстановить силы и продолжить наступление из пустыни, но в дело вмешались чёрные драконы. Вместе с уцелевшими фэйри они создали аналог Завесы, заперев чудовищ на руинах Лерианты и полностью отрезав от вечного источника магии.

С тех пор Охотники не прекращали попыток обрушить купол, но пока сквозь Завесу прорывались лишь единичные особи, реже – отряды монстров. Алые стражи наравне с чёрными драконами тысячелетиями держали удар, защищая имперцев от нападения тварей.

Но, как оказалось, не все из них преследовали благородные цели. Некоторые умудрялись убивать своих же, лишь бы напитаться Силой, или… Йонг долгое время сопротивлялся чудовищу внутри себя?

Неужели и Балтимер такой же? Полукровка, пытающийся противостоять монструозной ипостаси и Зову Повелителя? Мысль была интересной, но сейчас мне не хватало информации. Обдумаю всё позже.

– Алваро, я разделяю твою злость, но большую часть Алой стражи составляют такие же выходцы из Варганды, как и сам Йонг, – добавил, возвращаясь к нашей проблеме, – они не поверят в то, что их национальный герой – чудовище.

Варганда входила в состав империи лишь условно. По факту, край жил по своим законам, стараясь как можно реже контактировать с остальными жителями Лиркады. Свои земли они покидали редко, но охотно записывались в ряды Алой стражи, считая рисковую службу и смерть в бою с тварями высшей честью для настоящего мужчины.

Сложный народ… безгранично храбрый, но тяжёлый и вспыльчивый. Разборки с ними могли дорого обойтись всей империи.

– Ты прав, – Алваро тяжело вздохнул и опустился в кресло напротив. – Нужно решить, как обставить его гибель.

– У меня есть несколько вариантов, – кивнул, – но проблема не только в Йонге. Пока он служил в Аркаладе, магия Алых песков питала его, поддерживая человеческую ипостась. Поэтому мы так долго ничего не замечали, но…

– Полагаешь, среди стражей есть ещё полукровки? – на лицо императора набежала тень.

– Я уверен. И это ещё одна причина сохранить новости о монструозной ипостаси Йонга в тайне. Не хочу спугнуть остальных раньше времени, к тому же… – запнулся, вновь вспомнив о Балтимерах.

По-хорошему, следовало обо всём рассказать Алваро, но прямых доказательств, что Тереза – безликая, а Бран – полукровка пока не было. Конечно, я мог грубо вспороть защиту маркиза и добраться до его второй ипостаси, но если я прав, и Балтимер всё же сопротивляется чудовищу, из-за моих действий погибнет его человеческая форма.

– У меня есть все основания считать, что полукровки есть не только среди Алых. – продолжил, – прошу дать мне немного времени для поиска доказательств. Не хочу быть голословным, к тому же, всё не так просто. Возможно, некоторые из них сопротивляются чудовищу внутри…

– Это расходится с официальной информацией об Охотниках, – нахмурился Алваро. – твари не способны контролировать голод и оборот.

– Со времён последних исследований полукровок прошли столетия, – напомнил, – все могло измениться.

– Хорошо. С этого момента у тебя и Аргвара абсолютные полномочия при проведении расследования, – император начертил в воздухе Пламенную печать, придавая словам магическую силу и вес. – Мне нужна вся информация касательно полукровок, состояния дел в Алом штабе и того странного артефакта, извлечённого из спины Йонга. Никогда не встречал ничего подобного. Эти переливы внутри пластин…

– Напоминают осколки крыльев фэйри, – закончил за него, – помнишь Аиду, девушку, которую я спас во время Юркаладской зачистки?

– Думаешь, это её изобретение? – Алваро удивлённо вскинул брови. – Саиф, при всём уважении к талантам фэйри, я не помню в империи женщины-артефактора такого уровня…

– Артефактор не она, а её супруг – Лионель Кайран, – перебил его, протянув ещё одно досье, – лучший мастер Лиркады по созданию магических протезов.

– Уверен?

– Абсолютно. У ведьм оставался образец магии Аиды, он полностью идентичен хрустальной магии в артефакте. Подробностей пока нет…

– Её нужно найти, немедленно, – перебил меня Алваро, – мы не знаем, как давно этим способом ранили Йонга, но если он успел сообщить Повелителю о том, что у фэйри появилось оружие, Ангаарх костьми ляжет, чтобы уничтожить Аиду. Мы должны защитить её.

– У главы ковена остался канал связи. Она отправит ей сообщение и попробует уговорить встретиться.

– Со своей стороны гарантирую ей и Лионелю защиту и полную поддержку, – добавил Алваро. – Если удастся поставить производство артефакта на поток…

– Это значительно облегчит нам работу, – кивнул.

В теории амулет можно было доработать и использовать не только как оружие, но и для помощи полукровкам, которые не горят желанием превращаться в марионетку Повелителя и сопротивляются чудовищу внутри.

Но об этом говорить пока рано.

– Как Йонг вышел на Лори и Мари? – неожиданно спросил Алваро. – Они не имеют никакого отношения к Аиде и изобретению её мужа. Но…

– Сандегра подчиняется Архиохотнику, идущему по следу Марианны, – пояснил, – Саад успел рассказать тебе подробности нападения на карету? – дождавшись, пока император кивнёт, продолжил. – Уверен, тварь, которую он видел, и есть наша главная проблема. Возможно, речь о самом Ангаархе…

– Если это так, ты прав вдвойне, – задумчиво протянул Алваро, – Мари и Лори опасно оставаться здесь. Чем быстрее они окажутся в Ярванне, тем лучше для всех нас.