Жемчужная невеста

ГЛАВА 39: Охота на чудовище

Через четыре часа (Саиф)

Дорога петляла между пёстрыми холмами словно огромная змея, выползшая погреть чешую в лучах закатного солнца. Герцогство Ризолье по праву считалось одним из красивейших мест империи, и при других обстоятельствах я бы с радостью задержался здесь, показывая Мари достопримечательности. Но юркалы вновь внесли свои коррективы.

Саад не ошибся. Клан, дежуривший на въезде в столицу, намного превосходили по численности просочившихся во дворец. На зачистку мы с Аргваром потратили больше двух часов, но из контрабандистов не ушёл никто. Жаль, кузнечик успел удрать...

На эту падаль Серебряные сети не действовали, а мчать за монстром в Пустошь было самоубийством. Лейри поступил мудро, не поддавшись на уловки чудовища, когда тот скользил по границе астрала, пытаясь заманить некроманта на свою территорию. Но кое-что не давало мне покоя.

Охотники по своей природе были одиночками. Они не умели действовать сообща, и ради добычи с лёгкостью убивали не только юркалов, но и себе подобных. А на Мари с Алорией явно нацелилось двое кузнечиков, и пока они работали весьма слажено.

Это настораживало, наталкивая на мысль, что за нападениями стоит не просто высший, но и очень древний монстр, ведь только архиохотники могли контролировать полукровок и низших чудовищ.

Несмотря на то, что твари казались безумными, они жили согласно жесткой иерархии. Главным был Ангаарх, древнейший и старейший из Охотников. Именно он тысячелетия назад привел в наш мир армию монстров, превратив Самоцветное королевство фэйри в руины, а хрустальных леди в беглянок, вынужденных вечно скрываться в тени и бояться собственной магии.

Я не знал, единственный ли Ангаарх в своём роде, либо существовали другие Повелители, но твари подчинялись ему беспрекословно, словно рабы или заводные марионетки. В иерархии чудовищ он стоял на вершине, а на ступень ниже шли Истинные кузнечики, его сыновья, рождённые от сильнейших магесс Сольвингарда и других миров.

О них лишь слышал, но никогда не видел, как и верховную тварь. Зато в ковене хранились записи Альены, покровительницы Сапфирового края, и её супруга Вольгарда. До того, как стать бессмертными Богами, они посвятили жизнь борьбе с тварями, и спустя тысячелетия Хранители до сих пор пользовались их наработками.

В своих дневниках Альена писала, что Истинные сыновья никогда не участвуют в сражениях и не поднимаются в Верхний мир. Они нужны лишь для поддержания могущества Повелителя и создания Высших монстров – ударной силы и основной боевой единицы тёмной армии.

Истинные столетиями копили магию и периодически уходили в Паутину, чтобы запечатать в её полотне часть тёмной души и создать собственную копию. Именно с этими клонами и полукровками, их бесчисленными потомками от смертных женщин мы сталкивались чаще всего.

Но кузнечик, управляющий юркалами из астрала, явно был одним Высших. Возможно, даже из Истинных. Я подозревал, что именно он напал на Марианну в карете по возвращении из Ойера, и он же звал всё это время, раскинув над столицей свои сети.

Более слабые твари по его приказу прочёсывали окрестности, усиливая Зов и одновременно искали жертвенную фэйри. Её роль, похоже, отвели Алории...

Я перевёл взгляд на брата. Аргвар ехал рядом, сканируя подъезды к особняку вместе со мной и остальными некромантами. Несмотря на то, что следов контрабандистов мы здесь не обнаружили, меня не покидало дурное предчувствие и ощущение, что на сегодня сюрпризы не закончились.

– Ты говорил, что в госпитале на Алорию напал Охотник, – задумчиво протянул, прислушиваясь к перезвону сигнальных плетений. Пока всё было чисто.

Юджин - хозяин этих земель раньше служил в штабе Хранителей и прекрасно зарекомендовал себя. У меня не было ни единого повода сомневаться в его честности и преданности империи, но предосторожность не бывает лишней. Особенно, когда дело касается чудовищ.

– Два клана контрабандистов в столице – ещё могу понять, – продолжил размышлять, – это чистый промах стражи. Но высший Охотник не потерпел бы присутствия низшего.

– Разве что, он сам послал его, – кивнул Аргвар, – я тоже склоняюсь к мысли, что монстр, напавший на Алорию в лазарете, служит твари, преследующей принцессу.

– Вначале подозревал кого-то из высших, но чем больше размышляю над случившимся, тем больше склоняюсь к мысли, что в игру вступил сам Ангаарх. – добавил, устало потерев переносицу.

Голова раскалывалась от боли. Ночная охота и работа с ярванским щитом не прошли даром, а повторная зачистка окончательно истощила мои резервы. Не спасали даже зелья-стимуляторы и кристаллы-накопители.

– Если Саад столкнулся с Ангаархом, значит где-то поблизости должен бродить и его слуга-полукровка, - мрачно констатировал Аргвар.

– Нужно быть готовыми ко всему, – кивнул, – я уже расставил в комнатах Лори и Марианны сети на Охотников. Если тварь явится, сможем загнать его в ловушку, не рискуя девушками.

– Хочешь взять кузнечика живым? – удивился брат.

– Нет, слишком рисково. Меня устроит и допрос его праха.

– Это можно устроить, – в голосе Аргвара проскользнули зловещие нотки. Он был сильнейшим некромантом империи и одним из немногих, кто умел допрашивать даже чудовищ Пустоши. – Тот Охотник, напавший на Алорию, выглядел странно...

– Я дал запрос в ковен, но ведьмы не нашли ничего похожего на то, что описывал, – покачал головой.

Спасая Лори Аргвар заметил торчащий из спины кузнечика артефакт. Он напоминал цепь коротких пластин, от которых во все стороны расходились белоснежные, пульсирующие нити. С подобным я не сталкивался, хотя за свою жизнь перебил немало тварей. Ведьмы тоже не смогли помочь, хотя их библиотека считалась лучшей на континенте.

Вначале решил, что артефакт – результат экспериментов Ангаарха. Повелитель славился тем, что постоянно выводил новых монстров. Но он работал над усилением своей армии, а пластины, описываемые братом, делали монстра слабее.

Пока мне не удавалось связать все фрагменты воедино. Мы упускали нечто важное и я надеялся, что допрос Охотника поможет найти ответы. Главное загнать тварь в ловушку и убить «правильно», сохранив материал для призыва и не потревожив блокиратор Марианны.

В том, что монстр навестит нас сегодня даже не сомневался, и готовился к достойной встрече. Специально выбрал для девушек просторные комнаты и приказал вынести не только артефакты, но и лишнюю мебель, чтобы не мешала сражению. Заговоренные клинки, способные пробить шкуру Охотника тоже подготовил заранее, как и ловушки.

К тому же, рядом с особняком Юджина текла зачарованная река и её магический фон действовал на монстров подобно ослабляющему плетению и гасил всполохи обычных заклинаний, что тоже играло нам на руку. Рядом с водой блокиратор Мари немного стабилизируется и целителям будет проще закрыть её щитами.

Из-за поворота показалась вереница всадников и заветная карета. Марианна и Алория прибыли в Ризолье. Как раз вовремя, мы с Аргваром закончили сканирование и раскидали последние маячки.

– Айролен настаивает на разговоре с императором, – сообщил брат, зачитав прилетевшее на магограф сообщение. – Он обязан знать о случившемся, и я с ней полностью согласен.

– Я сам свяжусь с ним, – вздохнул, предчувствуя новую головную боль.

Как правитель Алваро был безупречен и по праву считался одним из лучших за всю историю Лиркады. Но едва речь заходила о Мари, дракон становился невыносимым, и в своём упрямстве мог дать фору любому барану.

Я до сих пор проклинал его запреты, мешающие рассказать Мари, брату и целителям массу важнейшей информации. Но если поначалу это просто усложняло мне жизнь, то сейчас напрямую мешало расследованию.

Алваро придётся пересмотреть решение и признать, что Марианна уже не ребёнок. Она имеет право узнать правду, и чем быстрее это произойдёт, тем лучше.

– Саиф, Аргвар! – устало приветствовал нас Саад, едва поравнялись с его отрядом. – Состояние принцессы без изменений. Целители стабилизировали её, но пока не приводили в сознание.

– Правильно, – кивнул, едва сдерживая ярость и злость. На миг даже пожалел, что все юркалы уже мертвы, хотелось вновь свернуть им шеи за то, что посмели покуситься на мою пару. – Пока не закончим одно дело, лучше не будить её.

– Ммм... то есть, это были не все гости? – Саад понял всё моментально. – Ждём Высшего?

– Его слугу-полукровку, – поправил его, – сможешь подстраховать целителей? Скорее всего, визит будет в комнату леди Лисавэр.

Крылья Алории давно пробудились, к тому же, тварь уже становилась на след целительницы и найти её будет проще, чем Марианну. Но в любом случае, затянуть девушку в зеркальный лабиринт Охотнику не позволит мощнейшая защита Аргвара и мои щиты. Кузнечику придётся подойти близко, так что мимо ловушек точно не проскочит.

– Да, на бой меня не хватит, но купол удержу, – немного подумав, ответил Саад.

Выглядел дракон откровенно плохо. Ещё немного, и ему самому потребуется некромант, но блокиратор Марианны уже привык к магии Лейри и поставить вместо него другого мага-защитника я не мог.

– Приехали! – сообщил кучер. Увлёкшись обсуждением предстоящей охоты, я не заметил, как добрались до особняка Юджина.

Спешившись, шагнул к карете. Безумно хотелось увидеть Марианну и убедиться, что с ней всё в порядке, но сейчас не мог дать волю чувствам. Для начала нужно решить вопрос с полукровкой.

– Светлейшая Айролен, леди Алория – распахнув двери кареты, поприветствовал целителей. Они тоже едва держались на ногах от усталости, но провернули невозможное и уберегли моё сокровище от магического срыва, несмотря на все потуги юркалов и архиохотника.

Шагнув ближе, занырнул внутрь и подхватил укутанную в плащ Марианну на руки. Бледная, до боли хрупкая и беззащитная, она напоминала драгоценную куклу. У меня внутри всё сжималось от злости на Охотника. Хорошо, что на этот раз Мари просто потеряла сознание из-за блокиратора, а не попала в Теневую ловушку.

– Невероятно, – услышал сдавленное бормотание Лауры, – просто невероятно...

Она неотрывно наблюдала за магическим экраном, на котором высвечивались показатели блокиратора. Похоже, моя близость благостно сказалась на состоянии Марианны. Это безгранично радовало, но менять решение я не собирался и мысленно предупредил Ортегу, чтобы пока не будил принцессу.

Убедившись, что ничего не забыл, направился внутрь. Суарес заранее подготовил комнату принцессы, окурив целебными благовониями и активировав несколько кристаллов с моей энергией. Чем быстрее Мари окажется в апартаментах, тем лучше. Возможно, успею немного побыть с ней до того, как начнётся охота на... Охотника.