Жемчужная невеста

ГЛАВА 40: На острие клинка

До комнаты добрался быстро, попутно проверив щиты и заранее расставленные сети. Заодно проследил за прислугой. Горничные у Юджина были вышколенными, не мешались под ногами и четко исполняли указания.

Сканируя особняк, я не уловил ни единого лишнего заклинания или артефакта. Абсолютный магический штиль, на фоне которого блокиратору Мари ничего не угрожало, а чувствительность моих сигналок повышалась в разы. Засечь чудовище смогу ещё на подходе к особняку. Минус заключался в колоссальном расходе магии.

Мои резервы были на грани, ещё немного, и придётся поддерживать сети за счёт жизненной энергии. Но ради Марианны готов и на большее.

– Сокровище моё... – прошептал, бережно уложив спящую принцессу на постель и укрыв пледом. Снимать с неё плащ пока не стал, хотя на улице стояла одуряющая жара.

После активации блокиратора Марианну всегда бил магический озноб. Даже сейчас её руки оставались ледяными, хотя воздух буквально плавился в лучах южного солнца, сплетаясь с головокружительным запахом трав и цветов.

Уловив среди волны ароматов нотки её любимых медовых роз, невольно улыбнулся. Я уже приказал посадить их вокруг своего особняка в Ярванне. Хотел сделать Мари сюрприз, и цветы были только началом. Дело осталось за малым, добраться до Сапфирового края.

– Тик-ток... тик-ток... – словно прочитав мои мысли, сигналки мелко задрожали, донося отголоски охотничьего Зова.

Полукровка не заставил себя долго ждать, но пока опасался перебираться через реку, петлёй окружающую подъезды к дому Юджина. Её магия губительно действовала на тварей Пустоши, ослабляя их регенерацию и магические способности. Поэтому Охотник медлил, взывая к фэйри из-за серебристой ленты зачарованной воды.

Гипнотический стрекот гулким эхом разлетался над округой, но мы с Аргваром не зря потратили столько сил на щиты. Очередной призыв увяз в сетях словно муха в киселе, так и не долетев до наших фэйри. А вот первая ловушка активировалась мгновенно, «отвечая» на Зов и облачком распыляя над куполом каплю хрустальной магии, оставшейся у меня после бала.

– Тик-ток... – тварь встрепенулась, учуяв отголоски вожделенной Силы, и поползла к воде.

Отлично! На теневой мостик она потратит прорву магии, это немного уровняет наши шансы.

– Аргвар! – раскрыв над Мари ещё один щит и отражатель, защищающий её от фона боевых плетений, связался с братом. – Сработали сети в секторе А4. Тварь переправляется через реку.

Желание утопить чудовище на подступах к особняку было велико, но риск, что Охотник слиняет в Пустошь, едва мы обнаружим себя – ещё больше. Единственный шанс изловить монстра – подпустить его ближе.

Перезвон хрустальных крыльев не только приманивал кузнечиков, но и пьянил их словно дурман-зелье. Услышав отголоски вожделенной магии, Охотник уже не сможет отступить и будет рыскать по особняку пока не найдёт жертву.

Если наши фэйри не откликнутся на Зов, а мы с братом сделаем всё, чтобы этого не произошло, кузнечику придется самому выйти из Тени. В Верхнем мире он будет максимально уязвим, и не сможет быстро удрать, сообщив своему Хозяину о местонахождении хрустальной леди.

– Ухожу в Тень, буду ждать тебя в секторе В2, – отчитался Аргвар.

Сектор В2 находился посередине между комнатами Алории и Марианны, позволяя следить одновременно за обеими девушками и сетью ловушек.

– Через минуту перемещаюсь, – ответил, в последний раз проверив отражатель, и связываясь с Саадом и целителями.

Айролен и Суарес устроились в гостиной. В бою они не участвовали, но должны были по моему сигналу переместиться в комнату, помогая Лейри удерживать отражатель и контролируя состояние принцессы.

– Тик-ток... тс-с-ш-ша!

Стрекот стал громче и навязчивее, а ментальная паутина над комнатой Алории завибрировала. Тварь подобралась слишком близко, и заглушить Зов полностью с такого расстояния было невозможно.

– Алория услышала Зов! – в мысли ворвался голос брата. – Тварь движется в её сторону.

– Перемещаюсь! – отозвался, передавая Лейри управление щитами.

Миг! Я призраком скользнул в Тень и быстрым шагом направился в нужный сектор. Спальня Алории находилась через комнату от Мари, и уже отсюда я слышал нервирующий стрекот твари.

– Тс-с-ш-ш! – в голосе Охотника звенела глухая ярость. Из-за наших щитов он не мог стать на след и вслепую скользил по Паутине, призывая фэйри. – Тик-ток... тик...

Ещё один шаг, и я очутился в теневой изнанке комнаты. Перепуганная Алория стояла у туалетного столика, сжимая в руках веер, словно оружие, а неподалёку громадной кляксой растёкся кузнечик.

Чудовище ещё не переместилось в Верхний мир, а раскачивалось на своей паутине. Меня оно не видело. В отличие от Высших и Истинных монстров, низшие не умели видеть сквозь Тень и передвигались по ней, ориентируясь лишь на звон хрустальных крыльев фэйри. Но на всякий случай я перестраховался, набросив мощнейшую иллюзию.

Хотел убедиться, что не ошибся и в особняк действительно просочился полукровка.

– Охотник замер в трёх метрах от ловушки, – отчитался, осматривая пульсирующий клубок теней, – активирую последнюю приманку.

Не дожидаясь ответа, расколол кристалл с последней хрустальной искоркой. Чудовище тут же возбуждённо застрекотало, вспарывая лапами-саблями завесу, и выбираясь в Верхний мир.

Стоящая в нескольких шагах от него Лори вздрогнула и Аргвар тут же накинул на неё ещё один щит, закрывая свою фэйри от поисковых щупалец монстра.

– Вайши, – мысленно позвал духа-хранителя. На балу брат подарил его Алории, и с тех пор дзинко активно участвовал в защите девушки. Даже в карете он незаметно страховал целителей, защищая её и Мари от Зова архикузнечика.

– Хозяин Нери, – лис отозвался моментально, – я держу лапу на пульсе и слежу, чтобы леди Лисавэр не откликалась на Зов.

– Хорошо. Приготовься поднять ментальный щит, – скомандовал, пристально наблюдая за выползающей из Тени тварью. Мы не ошиблись, это действительно был тот самый кузнечик из лазарета. Внешний вид полностью совпадал с тем, что описывал брат, только в этот раз монстр выглядел ещё хуже.

Измождённый, высушенный словно древняя мумия. Он двигался рывками, волоча заднюю лапу и корчась от боли при каждом шаге. С клыкастой пасти стекала зеленоватая слизь, а торс монстра пересекали бугрящиеся белёсые полосы, вздувшиеся и извивающиеся огромными пиявками.

Его спину и впившиеся в неё пластины увидел мельком, когда тварь выскальзывала из разрыва в Завесе, но и этого хватило, чтобы понять две вещи. Артефакт создан не Повелителем, и он медленно убивает монструозную ипостась Охотника.

– Нужно сохранить хоть одну пластину для экспертизы, – мысленно обратился к брату.

Сделать это было непросто, самая уязвимая зона у Охотников находилась как раз на спине. Если хотим быстро его уничтожить, бить нужно между шипами, но этот артефакт...

– Попробуем, – кивнул брат. Странные пластины интересовали его не меньше моего.

– Похоже на какое-то новое оружие, – добавил, перемещаясь чуть левее и освобождая себе пространство для манёвра. Тварь уже полностью выбралась из Тени и теперь судорожно тёрла лапки-сабли друг о друга, высекая призывные искры и пытаясь приманить фэйри.

Не дождавшись ответа, чудовище похромало в сторону ловушки, едва не задев Алорию своим чешуйчатым брюхом. Девушка дёрнулась, но в игру вступили брат и Вайши, активируя ещё одну ловушку и приманивая монстра.

Осталось немного...

– Тс-с-ш-ш! – Охотник встрепенулся, реагируя на звук, и с шумом втянул воздух. – Тс-с-ш-ш...

Теперь я чётко видел изуродовавшие его спину рубцы и белоснежные пластины, словно высеченные из цельного куска хрусталя. Самые крупные прорастали между «струнами» на шее чудовища, мешая ему играть на них, копируя перезвон крыльев.

Кто-то специально пометил его, лишив главного преимущества, и меня не покидало чувство, что это сделала фэйри.

– Тик-ток, тик..., – ловушка зазвенела громче, и тварь резко мотнула головой, за что тут же поплатилась. Один из шипов на его шее зацепился за тянущиеся от пластин магические нити и сломался.

Кузнечик зашипел раненым зверем и вскинулся на задние лапы, едва не сбив Алорию с ног. Девушка чудом успела отпрыгнуть в сторону и тут же испуганно замерла. Но чудовище даже не заметило её манёвра, загипнотизированное звоном ловушки.

– Аргвар, усиль ответный Зов. – скомандовал, доставая клинки.

Оправившись от болевого шока, чудовище вновь заскрежетало «саблями» и призвало «Ловчего змея». Охотник терял терпение, бросая в бой все резервы.

Шаг, ещё один... Я беззвучно скользил по Тени, заходя кузнечику за спину, но едва собрался ударить, пробивая шкуру между пластинами, в глубине дома вспыхнуло целительское заклинание и зазвенели отголоски огненного Дара принцессы.

Блокиратор так невовремя среагировал на магию Пустоши...

– Тс-с-ш-ш! – тварь тут же вскинулась на лапы, но мы с Аргваром сработали быстрее, ударив магией и буквально зашвыривая Охотника в ловушку. – Рца-а-а-а!

Повисшую в комнате тишину разбил оглушительный визг, напоминающий скрежет когтей по стеклу. Чудовище бесновалось, пытаясь вспороть теневые узы своими саблями, но мы не зря потратили на ловушку столько сил.

– Лори, назад! – неожиданно рыкнул Аргвар. Фэйри послушно метнулась в другой конец комнаты и нырнула за стол.

Вайши тут же накрыл её дополнительным щитом. А я, подкравшись ближе, выждал пока тварь вскинет лапу, пытаясь рассечь удерживающие его верёвки, и с одного удара клинка отрубил её.

– Рца-а-а-а! – визг чудовища оглушил, и во все стороны брызнула зеленоватая слизь.

Шаг, и ещё удар! Несколько шипов со звоном упали на пол. Тварь билась в сетях, сопротивляясь изо всех сил, но мы с Аргваром наносили удар за ударом, кромсая шипы кузнечика и пытаясь добраться до его уязвимого места, не повредив пластины.

– Рца-а-а-а! – тварь извернулась, пытаясь дотянуться до меня когтистой лапой. Она умирала, но всё ещё сопротивлялась и была опасной. Помимо нас ему приходилось воевать и со странным артефактом.

Хрустальная язва на спине Охотника продолжала разрастаться, а белоснежных пиявок, вытягивающих из него силу, становилось всё больше. Я уже не сомневался, что этот артефакт создала фэйри и, похоже, догадывался кто именно...

– Бдзынь! – окружающую нас тьму рассекла золотая вспышка. Отчаявшаяся тварь решила использовать «Ловчего змея» как ядовитую плеть. Но прежде, чем мы с Аргваром разрубили цепь на куски, Алория стремительно выскочила из-за стола и ударила хрустальной магией прямо по пластинам, наполняя странный артефакт Силой и практически «высушивая» Охотника.

– Рца-а-а-а! – монстр осел на пол, подставляя спину под удар, и мы с Аргваром не сговариваясь всадили между пластин свои клинки. – Тс-с-ш-ш...

Последний хрип чудовища разлился по спальне шёпотом мёртвого прибоя, а через миг Охотник испарился, оставив после себя лишь кучку пепла и два хрустальных осколка, связанных искрящимися нитями.

Благодаря Алории нам удалось заполучить амулет для экспертизы.