Жемчужная невеста

ГЛАВА 37.1

По коже скользнула волна мурашек. Я безумно хотела увидеть Сапфировый край, но дорога предстояла дальняя и сложная. Если бы не мой Дар, можно было сэкономить время и переместиться с помощью магии, но целители в один голос высказались против.

Для меня такие порталы были опасны и могли спровоцировать новый приступ. Придётся добираться каретой, и как бы не убеждала себя, что в этот раз с нами отправится отряд Лейри, всё равно переживала.

– Люсьена? – прошептала, обернувшись к кошечке. Та уже управилась с книгами и утвердительно махнула лапкой. – Да, я готова! – ответила, уже громко.

– Хорошо. Тогда отдам распоряжения охране и буду ждать вас внизу, – Лейри ушёл, а через миг из комнаты выскользнули и мои духи, уводя за собой зачарованную вереницу чемоданов.

Я осталась одна, но вместо того, чтобы окончательно всё проверить, устроилась поудобнее в кресле, сжимая в руках чашечку чая и наслаждаясь бодрящим ароматом цитрусов, лаванды и вербены.

Тревога постепенно отступала, сменяясь предвкушением. Красоты Сапфирового края манили и будоражили воображение, и когда в двери снова постучали, решительно направилась к выходу. Не оборачиваясь и не сомневаясь в принятом решении.

– Ваше Высочество, – высокий, поджарый дракон с огненно-рыжими волосами и белесым шрамом над верхней губой почтительно поклонился, – карета подана. Позволите проводить вас?

– Да, – едва последовала за Хранителем, к нам присоединилось ещё четверо стражей.

Во дворце мне ничего не угрожало, но Советники до сих пор искали встречи и споры с ними не входили в мои планы. Хотела поскорее уехать, и если получится немного поработать в карете.

Из-за бала и сборов пришлось отложить проект госпиталя, я отставала от графика, но просить отсрочку не собиралась. Считала это делом принципа и возможностью продемонстрировать старейшинам, чего стою на самом деле.

– Ваше Высочество, – слуги поклонились, открывая двери, но не успела выйти из дворца, как небеса расколола ослепительная вспышка и на землю обрушился ливень.

Невольно вздрогнув, поёжилась и плотнее закуталась в дорожный плащ. Ещё утром стояла чудная погода и такое совпадение настораживало. Неужели...

– Ливень перед дорогой – к большим переменам, – глубокий, рычащий голос Лейри удивительно гармонично переплетался с раскатами грома.

В его исполнении старая драконья пословица заиграла новыми красками. Невольно коснулась маминого жемчуга и помолилась, чтобы эти перемены оказались счастливыми.

– Позвольте помочь, – дракон раскрыл надо мной зонт и подал руку, помогая спуститься по ступенькам.

Десять шагов, кажущихся вечностью, и я оказалась в уютной карете. Там меня ждали Айролен, леди Ванда, Алория и незнакомая пожилая монахиня. Удивительно приятная и располагающая с первого взгляда. Она сидела с закрытыми глазами, неспешно перебирая деревянные чётки и читая молитву Пресветлой.

– Ваше...

– Тс-с-с! – тихонько шикнула и поклонилась остальным. Мешать монахине не хотела, было в её монотонных напевах что-то особенное, умиротворяющее и проникающее в душу.

Отец называл это Истинной верой, чистой и далёкой от гонки за властью и храмовыми должностями. Интересно, как она попала в число сопровождающих? Я точно не видела её досье в списках...

Обернувшись, наткнулась на многозначительный взгляд Лейри и поняла всё без слов. Это он провернул.

Молитвы неожиданно прервались, монахиня закончила и распахнула глаза. Пронзительно-зелёные, словно чистейшие изумруды. Они завораживали глубиною цвета, не оставляя сомнений в том, что передо мной самая настоящая дриада!

– Ваше Высочество, позвольте представить вам матушку Гретту, – к нам заглянул Суарес.

Для дальней поездки целители выбрали современную гномью карету с двумя отдельными купе, соединёнными небольшим коридорчиком. Из-за размеров она ехала медленнее обычной, зато позволяла разместиться с комфортом и легче перенести дорогу.

– Ваше Высочество! – дриада кряхтя поднялась и неловко поклонилась. Лори пришлось подхватить её под руку. – Для меня огромная честь...

– Как и для меня, – мягко перебила монахиню. Видела, что ей тяжело стоять склонив голову и хотела ускорить обмен любезностями. – Дочери Великого леса редкие гости в столице.

– Я давно покинула обитель, – дриада смущённо улыбнулась. – Теперь мой дом – госпиталь святой Виталины.

Точно! Наконец вспомнила, где мельком видела её – на церемонии награждения, рядом с Алорией. Интересно, почему Гретта уехала из Сокары? Дриады не жаловали шумные города и практически не покидали Изумрудную обитель. Но для меня эта встреча была сродни чуду. Возможно, сумею разговорить монахиню и побольше разузнать о нужных мне снадобьях.

– Господа, нам пора выдвигаться, – поторопил Лейри.

Наспех поприветствовав остальных, заняла своё место и достала папку с документами. До таможни несколько часов езды, и я хотела немного поработать.

Под стук колёс и монотонный шум дождя дело ладилось и спорилось. Я и сама не заметила, как набросала черновой вариант проекта, совместив сильные стороны предложенных вариантов. Довольная проделанной работой хотела немного отдохнуть, но Гретта с Алорией как раз завели разговор о целебных травах, и я невольно заслушалась. А затем и сама влилась в беседу, расспрашивая монахиню о жизни в столице, работе в госпитале и причинах, по которым она уехала из Великого леса.

Нужные сведения разузнать не удалось, зато выяснила, что у королевы дриад весьма непростой и жёсткий характер. В столицу монахиня перебралась именно из-за неё, не выдержав постоянного давления. Хотя и отметила, что как правительница Изабель хороша и предана обители.

Похоже, просить лесных дев о помощи будет непросто, но отступать я не привыкла.

– Хр-р-р! Хыр-хыр! – услышав тихий храп улыбнулась и осторожно поправила подушку, на которую опиралась монахиня. Дорога действовала на неё как колыбельная.

– Алория! – убедившись, что Гретта спит, пересела к сестре. До недавнего времени с нами ехала и Айролен, но сейчас переместилась в соседнее купе, где обсуждала с Вандой постройку госпиталя и новую программу обучения целителей.

До нас иногда долетали отголоски их бурного разговора. Впрочем, это совершенно не мешало.

– Ты когда-нибудь видела Великий лес? – тихонько уточнила, чувствуя себя настоящей заговорщицей.

На самом деле, ничего такого не замышляла и перед вылазкой собиралась обсудить всё с целителями и Саифом, но сама поездка действовала на меня головокружительно и от этого происходящее ощущалось особенно остро.

– Нет, – так же тихо ответила Лори, – я никогда не путешествовала.

– И я..., – горестно вздохнула, – ты ведь в курсе моих... особенностей, да?

– Знаю о некоторых нюансах, – уклончиво ответила сестра. Из-за моей болезни мы редко общались, я чувствовала повисшую в карете неловкость, но за время путешествия надеялась наверстать упущенное.

– Лори, – я воровато покосилась на двери и прислушалась.

Целители до сих пор спорили, монахиня залихватски храпела. Можно продолжать.

– Как думаешь, Гретта согласится провести нас к дриадам? Это ведь недалеко от Виланьезы..., – Лори мигом насторожилась и отстранилась, пришлось объясниться, – с разрешения господина Лейри, разумеется, – добавила, – и адмирала можем с собой взять, в качестве охраны, – от воспоминаний о Саифе щёки предательски вспыхнули.

После вчерашнего вальса о нашем романе не говорил только немой, но до официального объявления о помолвке я не имела права прилюдно называть владыку по имени, даже в разговоре с сестрой.

– Полагаю, это лучше обсудить уже в Виланьезе, – с опаской ответила Лори. Моя идея ей сразу не понравилась. – Мари, что ты задумала? – помедлив немного, она не выдержала и спросила прямо.

– Для начала хочу встретиться с Хранительницей леса, – нехотя призналась и, немного подумав, добавила, – Лори, я не сумасшедшая. Знаю, насколько нестабилен мой Дар и не собираюсь втихаря пробовать непроверенные методики. Но есть травы, способные усилить магию ведьм и помочь мне быстрее взять Дар под контроль.

– Это может быть опасно, – взгляд сестры смягчился, но в голосе по-прежнему сквозили сомнения.

– Я всё согласую с Айролен и Суаресом! – пообещала.

– Тогда зачем тебе я и Гретта? У мессира больше связей...

– И личный конфликт с дриадами, – вздохнула, вспомнив, как скривился темнейший, едва вскользь упомянула Изабель.

Что именно между ними произошло оставалось тайной, но от одного имени королевы у Ортеги дёргался глаз. И что-то мне подсказывало, эти чувства взаимны.

– Ему и Лауре, Дети леса не станут помогать, – продолжила, – у меня есть шансы договориться, если приду лично. Но без сопровождения целителя не рискну отправиться в такое путешествие. Мне нужна твоя помощь, Лори! – взмолилась, выложив всё как на духу. – Обсудим с Айролен...

– Если наставники согласятся с твоим планом, сделаю всё, что в моих силах, – сдалась сестра, – но...

– Подъезжаем к Эльвурским воротам! – в окно постучали и с улицы донёсся голос Лейри. Дракон предупреждал, что через пару минут мы покинем столицу.

Не дожидаясь ответа, он пришпорил коня и направился к посту стражи, чтобы предупредить о нашем приближении. Если повезёт, таможню пересечем быстро, а дальше помчим по живописнейшей дороге, петляющей между Самоцветными холмами.

К стыду своему, я ни разу не видела легендарную достопримечательность, хоть и жила неподалёку.

– Так много людей..., – прошептала, скользнув взглядом по веренице торговых повозок.

Через Эльвурские ворота проходила главная купеческая дорога, и если желающих выехать из города было немного, то на въезде собралась огромная очередь. Она живой змеёй тянулась до самых холмов и казалась бесконечной. Её размеры пугали, я не представляла, сколько времени уйдёт у таможенников, чтобы всех досмотреть. Зато реакция торговок на красавца Лейри и его людей откровенно веселила.

Несмотря на дождь, дамы выглядывали из повозок, стреляя в дракона глазками, а сопровождающие их мужчины недовольно кривились, старательно втягивая животы и приглаживая намокшие волосы. Словно показывая, что ничем не хуже Хранителей.

Наблюдение за торговцами так увлекло, что на время забыла о своём плане и желании пробраться в Великий лес. Но едва карета свернула и из-за вторых ворот показались Самоцветные холмы, дыхание перехватило от их невозможной, совершенной красоты.

– Ох..., – ошарашенно выдохнула, сильнее распахнув шторку. – Лори, ты только посмотри...

– Невероятно! – сестра, как и я, прилипла к окну. И, видят Пряхи, там было на что посмотреть!

Изумрудный шёлк травы простилался до самого горизонта, растворяясь в солнечных лучах словно мираж. А многочисленные цветы украшали его кружевной накидкой, поражая обилием оттенков и многогранностью узоров. Сиреневые, нежно-розовые, алые и белоснежные как первый снег... Они причудливо переплетались между собой, напоминая пёстрые шёлковые ленты.

Если бы не дурманящий аромат, просачивающийся в карету с каждым порывом ветра, решила бы, что это мастерская иллюзия. Слишком красиво... я даже пожалела, что не можем хоть ненадолго задержаться здесь, но едва расслабилась, чарующее марево цветов померкло и в душу склизкими щупальцами проскользнула тревога.

Я кожей почувствовала направленный на нас сестрой злой, пронизывающий взгляд, а через миг тишину стрелой пронзил проклятый скрежет и звон.

Юркалы?! Снова... здесь?

Хотела спешно позвать темнейшего и Лейри, но грудь пронзило острой болью и по телу разлилась обжигающая волна. Прямо как тогда...

– Кхе... – судорожно вздохнула, вцепившись в поручень.

– Мари! – встревоженно воскликнула Лори, обхватив меня за плечи и не позволяя упасть.

– Дар... помоги..., – просипела, прежде чем потерять сознание.

💖💖💖

Дорогие читатели! Следующая глава будет от... Ангаарха. Я долго сомневалась, давать ли откровения Повелителя чудовищ, так как персонаж жуткий и, в отличие от того же Брана, выступает в качестве абсолютного зла. Но всё же решила, что этот фрагмент хоть и очень напряжённый, но невероятно важный для понимания происходящего. Так что запасаемся валерьянкой)