Жемчужная невеста

ГЛАВА 34.5

В это же время, Саиф

После слов брата в бальном зале повисла звенящая тишина, а маркиз буквально впал в транс, на миг ослабив щиты. Этого хватило, чтобы учуять клубящуюся за ними тьму, и я ударил штормовой магией. Грубо, жёстко, вспарывая чужую защиту как ветошь и пытаясь добраться до второй сущности Балтимера.

Больше не сомневался, что он не тот, за кого себя выдаёт. Но когда до заветной цели остался один щит, на меня обрушился ответный удар. Чужая магия, дикая и яростная рубанула по ментальным клинкам, заставляя отступить. Всего на миг, но этого хватило, чтобы Бран отшатнулся и спешно поправил защиту.

Его латки были жалкими и ветхими, я мог сломать их за пару секунд, но сквозящая в них магия слишком отличалась от ударившей по моим заклинаниям. Зато я чётко слышал её отголоски в плетении юркала. Словно им и Балтимером управляла одна тварь. Это ещё больше насторожило и заставило пересмотреть планы.

Если маркиз действительно полукровка и находится под управлением Архикузнечика, его нужно либо убить на месте, либо отложить охоту. Затем попытаться через него выйти на главного кукловода. Но разбивать защиту сейчас, в зале полном гостей, нельзя.

Почуяв, что марионетку загнали в угол, главная тварь может приказать Брану трансформироваться в Охотника. Обычного монстра можно спеленать парализующими плетениями на этапе превращения, но на управляемых тварях заклинания ковена не работают. Пока лучше не рисковать.

– К-хех... – сбоку раздался чей-то кашель. В полной тишине, окутавшей бальный зал болотным туманом, даже этот звук прогремел как удар в набат.

Пауза затянулась, но гости до сих пор не понимали, как реагировать на речь Аргвара и ждали пока кто-то рискнет выступить первым.

– Поздравляю! – воскликнул, подхватив руку Алории и поцеловал кончики пальцев. Бегло, без какого-либо романтического подтекста, но дракон всё равно учуял короткую вспышку ревности.

– Поздравляю! – бархатный голос Мари прозвучал вызовом и насмешкой над трусостью остальной знати.

Дальнейшая реакция аристократов была предсказуема, они разразились бурными аплодисментами, а дирижёр с надеждой посмотрел на императора. Бедолага не понимал, что в итоге играть: гимн героев или свадебный марш?

Алваро молчал, неотрывно глядя на Аргвара. Он уже оставил идею выдать за него дочь, но хотел немного задобрить Совет и перед балом просил обойтись без неожиданностей. Поступок брата разъярил его, и хоть внешне Огненный повелитель оставался спокоен, его эмоции лавой растекались по залу. Даже юркал почуял неладное, и поджав хвост трусливо залёг на дно.

Я же воспользовался его замешательством и активировал обманку на ауре Ванды. Едва контрабандист оклемается, попадёт в лапы энергетического вампира, и мы с Кадиром легко выйдем на след Пауков.

– Достойное желание, – наконец ответил император, – но моя племянница связана помолвочным обещанием с маркизом Балтимером.

– Именно! – Бран подался вперёд, стягивая с руки белоснежную перчатку.

Дуэль? Интересно, его контузило моим плетением или кукловод развлекается?

Впрочем, выпад Балтимера ничуть не смутил брата. Он с улыбкой опустил руку на эфес сабли, намекая, что готов убить соперника здесь и сейчас.

Гости загудели встревоженным ульем, а контрабандист вновь зашевелился. Услышав отголоски хрустальной ловушки, он ударил по настоятельнице и намертво увяз в её ауре. Сама ведьма даже не почувствовала нападения, но вампирский дар встрепенулся, вгрызаясь в незадачливого врага и вытягивая магию.

Наблюдать за безнадёжными попытками юркала вырваться, было весело. Он впервые оказался на месте несчастных фэйри, которых загонял своими плетениями, и сейчас напоминал путника, попавшего в зыбучие пески, с каждым движением погружающегося всё глубже.

– Я заставлю вас ответить... – прошипел Бран, мешая наслаждаться спектаклем.

– Сир Балтимер, опомнитесь! – в игру вступила Лаура. – Ваше поведение не достойно аристократа.

– Моё поведение?!

Скандал набирал обороты, но участвовать в нём я не собирался, вновь переключившись на трепыхающегося юркала. Настоятельница высушила его быстрее, чем я смел надеяться. Тварь теряла последние крохи магии. Мне не составило труда незаметно перехватить его сканирующие сети, скользнув по ним в астрал и набросив на Пауков свои метки.

– Гаруд, следи за ними, – мысленно приказал духу, – мне нужно знать, где прячутся остальные члены банды.

Едва змей скользнул в астрал, я набросил на юркала последний маячок и свернул часть сетей. Самое сложное осталось позади, можно перевести дыхание и подготовиться к разговору с императором. И видят Пряхи, на этот раз мне было, что ему предъявить.