Тени тянутся из прошлого

Глава 65

— Почему сразу не обратились ко мне? — иерарх проницательно взглянул на него.

— Времени прошло немного, — пожал плечами Охитека. — Только-только вырвался. В Вави-Охо накопилось много дел, пришлось разгребать…

— И все же, мальчик мой, — прервал его жрец. — Почему? Вы перестали верить мне?

Охитека замолк, смешавшись. Токэла глядел внимательно, прямо в лицо. Взгляд словно пронизывал насквозь. От невысказанного упрека жег острый стыд. Иррациональное чувство — но поделать нэси с ним ничего не мог. Сжал зубы.

— Я просто испугался собственной беспомощности, — сознался он наконец, ощущая себя нашкодившим школьником. — Я ведь, по сути, ничего не могу без вас!

Да что такое — он перед отцом так не робел никогда!

— Я бы сказал, вы свою беспомощность сильно преувеличиваете, — проворчал Токэла. — А ведь община была самым очевидным вариантом.

— Община была единственным очевидным вариантом.

— Понимаю, — жрец поднялся, прошелся взад-вперед. — Опасались, что я попытаюсь выторговать в обмен на помощь еще один завод? — он проницательно глянул на нэси.

— Ээээ, — Охитека смешался.

С удивлением понял, что даже не думал об этом. Токэла махнул рукой.

— Мне не нужны новые заводы, — поведал он. — А вот партия кристаллов с заданными свойствами не помешает. Вы же слыхали — община Нового гласа ухитрилась перебить наши технологии! Вот и посмотрим, что окажется эффективнее: ваше ноу-хау или помощь ковена магов.

— Удивительно, как к вам попал на работу один из сильнейших чародеев с такими раскладами, — проворчал Охитека.

— Ничего удивительного, — Токэла охотно поддержал перемену темы. — Он попал ко мне в то время, когда главой старейшин был другой человек. Но все преходяще — вы же знаете.

Нэси крутил в пальцах рюмку с алой наливкой. В словах жреца слышался какой-то намек, только он никак не мог сообразить — на что. И вообще, действительно слышится — или у него галлюцинации.

«Колдуны и духовные наставники — в их руках тоже сосредоточена власть. И они тоже ведут борьбу за эту власть, — поведал неслышный голос прямо в голове. — Ведь если власть обеспечивают не деньги — то что-то должно ее обеспечивать?»

А последнее — отголосок давнего разговора с Токэлой! Когда тот высказал удивившую Охитеку мысль: спустя несколько десятков лет власть уйдет от капитала.

Вот и ответ — что перехватит ее! Власть не может существовать сама по себе. Если ее поддерживают не деньги… это просто будет что-то другое. Влияние на умы простых людей и магический дар — прекрасные основания.

— Кстати, насчет этого парня, которого вам решил подсунуть ковен, — заговорил снова Токэла. — Возьмите его на работу!

— Имеются идеи? — Охитека задумчиво поглядел на собеседника.

— Имеются, — тот кивнул. — И не ставьте за ним слежку. Предоставьте полную свободу действий! Ущерб община вам возместит.

Брови сами собой подпрыгнули вверх. Что за дело Токэле до этого типа? Или это — не обычный промышленный шпион и вредитель?

— Ваш завод теперь — под негласным патронажем общины, — поведал жрец, добавив непонимания. — Я, видите ли, не уверен, что в ближайшие годы кто-нибудь сможет повторить то же самое, что сделали вы. Наладить производство кристаллов такого качества, — пояснил он. — Так что не в моих интересах допускать, чтобы вы понесли убытки. Но через этого парня я рассчитываю выйти на того, кто под вас копает. И разобраться с ним по-своему.

— Мне не доверяете? Считаете, что я с ним по-своему не разберусь?

— Уж кому-кому, а вам я доверяю. Тем более, в этом. Однако мне хотелось бы, чтоб все вокруг поняли: ваш проект под защитой общины.

— Община выходит из тени? Вмешивается в мирские дела?

— Это не принято, — почтенный иерарх покивал. — Но времена меняются. И нам приходится считаться с этим. Думаю, не лишне будет, если и другие поймут, что с этим следует считаться. К слову, я б поглядел, как поведет себя ковен после этого: по-прежнему станут игнорировать вас, или таки сделаются повежливее.

— А может, это глава общины радикалов повлиял на брата? — задумчиво протянул Охитека, вспомнив начало разговора. — Ну, я хочу сказать — он, или точнее, его техники опасаются, что мои кристаллы помогут вам вырваться вперед в гонке технологий? Вот и попросил оставить меня без магов?

— Да все возможно, — Токэла кивнул. — Только мы этого наверняка уже не узнаем. Да и нужно ли оно нам? — и ведь попробуй поспорь!

— А зачем вам разброд и шатания в Совете? — полюбопытствовал он. — Лэнса просит меня прислать ему документы, что я накопал здесь в архиве. Собирается разослать подборки, и уверяет, что идея принадлежит вам.

— Принадлежит, — не стал отпираться иерарх. — Хочу прижучить этих деятелей Нового гласа. Раздражают они меня, мой мальчик, — он усмехнулся. — Имею я право на низменное движение души?

— Только-то? — удивился Охитека. — Имеете, конечно! Если дело только в этом — обращайтесь в любое время.

Токэла на это только рассмеялся. Нэси с легким удивлением отметил — когда он только заговорил об этом, вид у него был чуть напряженный. И что — почтенный господин иерарх опасался осуждения?! Вот уж кто бы мог его осуждать — если вообще хоть кто-то мог — так только не Охитека!

— Что касается персонала. Если я верно понимаю, и вам на нынешний момент будет достаточно полдесятка магов, вы легко сможете их нанять через подставное лицо. Обратитесь к почтенному Вихо — у вас с ним, помнится, неплохие отношения.

— У вас славно получается действовать через своих прихожан, почтенный Токэла! — не удержался нэси.

— А вы не завидуйте, — хмыкнул жрец. — У вас вот недурно получается и напрямую.

Охитека нервно усмехнулся.

И чего он надумал бодаться с Токэлой? Один из немногих людей на трех континентах, с которыми у него совпадают цели. И который вроде бы с симпатией к нему относится. Во всяком случае, подозревать жреца в нелояльности не было.

— Я обращусь к нему, — он кивнул. — Спасибо вам.

— Не стоит благодарности! Вы же помните — я кровно заинтересован. И в вас, и конкретно в этом вашем проекте.

Только и оставалось, что согласиться. После приватной встречи пришлось отправляться на богослужение. Токэла вел ритуал, Охитека занял место в рядах прихожан. Вспомнил, как собирался принять участие в жертвоприношении и гадании на внутренностях пещерной таксы. Аккурат на это и попал!

Гадать больше не нужно. Все, что требовалось, почтенный глава общины сообщил ему напрямую. Но душа требовала успокоения. А обстановка в храме способствовала этому, как ничто другое. Ритуал же способствовал упорядочению мыслей.

И еще напоминал, что за пределами бренной жизни есть нечто высшее. То, что много больше и существеннее человеческой суеты.

Вспомнить об этом — и можно возвращаться к той самой суете обновленным.

*** ***

— Давно я здесь не был, — задумчиво протянул нэси, оглядываясь.

— Ну, в моем кабинете, пожалуй, вы никогда и не были, — хмыкнул почтенный пернатый. — А в здании — да, девять лет назад. Прекрасно помню тот ваш визит!

— Помнится, тогда остались немалые разрушения, — повинился Охитека.

— Не преувеличивайте. Не такие уж и разрушения — видал и более существенные. К тому же виновные заплатили в полном объеме, — Вихо усмехнулся. — А вот кадры остались презанимательные! Вся верхушка службы безопасности изучала. И самые ответственные из рядовых сотрудников.

— Представляю, — пробормотал Охитека, смутившись.

На это Вихо лишь рассмеялся. Потом посерьезнел.

— Почтенный Токэла связывался со мной, — поведал он. — Рассказал о ваших затруднениях. Думаю, я сумею вам помочь. На меня ведь работают несколько магов.

— И что же — вы предлагаете выступить банальным посредником? — изумился Охитека. — А ковен не отзовет своих чародеев?

— Пусть попробуют! Маги работают у меня по многолетним контрактам. И новых людей я найму так же. Аутсорсинг — не преступление, и ковену нечего будет мне предъявить. А ссориться со мной совету их старейшин не с руки. Я предлагаю одни из самых высокооплачиваемых контрактов на трех континентах.

— Мне показалось, ковен слабо интересуется деньгами.

— Совет старейшин ковена, вы хотели сказать. Эти — возможно. А вот рядовым магам деньги бывают очень даже нужны! Во всяком случае, я не встречал еще наемного чародея, который бы относился к ним равнодушно. Тем более — с отвращением. Если они начнут мешать своим же людям зарабатывать, боюсь, ковен ждет серия крупных внутренних потрясений. И не факт, что совет старейшин удержит свои позиции!

Охитека хмыкнул.

Вот о таком он даже не подумал! Внутри ковена тоже вполне может зреть недовольство существующим порядком вещей. Отказ от десятка контрактов от одиозного деятеля — еще не повод для внутренних разборок. А вот несколько десятков отказов, как и отказ от сотрудничества с выгодным работодателем, с которым ковен ведет дела уже много лет — вполне.

А может, Токэла как раз и рассчитывает, что верхушка ковена попытается отозвать чародеев, которые заключили контракты с Вихо. И это вызовет-таки ропот.

Всколыхнется недовольство, пойдет цепная реакция. Дальше — дело техники. Совет старейшин потеряет влияние. Ну, или, как минимум, ковену придется пересмотреть часть своих правил. Дать больше свободы рядовым магам. А власть старейшин и их главы, напротив, ограничить.

Это улучшить жизнь рядовых магов. Даст им больше перспектив. А вот перспективы на захват заметной власти на трех континентов ковена, как такового, заметно уменьшатся.

У всех долгоиграющие расчеты. Один он, словно младенец, с примитивными планами — реализовать один проект, другой, выстроить подводный бункер у внешнего берега Асниивакамига… даже стыдно немного.

Впрочем, каждому — свое. Его власть не интересует.

Или, точнее — интересует лишь до тех пор, пока способствует воплощению его проектов. Но не сама по себе. Власть — тяжкое бремя и ответственность.

— Словом, я считаю, проблем с переправкой людей на ваш завод возникнуть не должно, — заговорил Вихо после недолгой паузы, вырывая его из размышлений. — На месте уже пусть подписывают бумаги о неразглашении промышленных тайн — ну, и что там еще нужно. За соответствующую оплату, полагаю, работать на вас будут не менее охотно, чем на меня. Я, само собой, позабочусь, чтобы к вам не попали те, кого этот факт может возмутить.

— Вы о людях, близких к совету ковена?

— О них самых. Впрочем, вам особенно сильные маги и не требуются. Достаточно просто одаренных, способных худо-бедно работать с примитивными магическими потоками.

Охитека кивнул. Вот так вот все просто! Ему требуется с полдесятка человек — и Вихо просто-напросто их ему предоставит. Не особенно даже скрываясь.

А ведь забавно получается. Он разработал принципиально новый способ получения магических кристаллов! С новыми для синтетики свойствами. И насквозь магическому производству требуется лишь несколько не слишком сильных магов с самыми примитивными навыками.

— Вот и славно, — Вихо повеселел. — Тогда готовьтесь принимать людей! Спустя оборот они прибудут на ваш завод. Вави-Охо — я верно запомнил?

— Абсолютно, — подтвердил ошарашенный Охитка. — Быстро, — прибавил он.

— А чего тянуть! — махнул рукой собеседник. — Я заранее составил список тех, кого лучше к вам отправить. Проверить их биографии и благонадежность, думаю, сумеете.

— В их согласии вы уверены.

— Уверен! — усмехнулся Вихо. — Далеко не все рядовые маги ковенов испытывают фанатичное благоговение перед внутренними правилами. И советом старейшин с их заскоками. Так что, думается мне, о том, что решение старейшин насчет вас удалось обойти, они узнают еще не скоро. Если, конечно, вы сами не захотите ускорить процесс, чтоб щелкнуть этих заносчивых олухов по носу.

— Это вряд ли, — хмыкнул Охитека.

Разве что это понадобится Токэле, — добавил он мысленно. Или тому же Вихо. А что: не просто так тот запросто согласился на сомнительный демарш с так называемым аутсорсингом!

— Что ж. Рад, что удалось помочь, — почтенный нэси улыбнулся, протянул руку. — Если понадобится моя помощь — обращайтесь непременно!

— Вы тоже можете рассчитывать на меня, — заверил Охитека, пожимая руку.

Распрощавшись с Вихо, покинул небоскреб. Остановился, не дойдя пары шагов до флайера. Вот так просто? Даже неожиданно как-то. И чудится подвох.

На удивление, он спокойно дошел до машины, забрался в салон. Флайер приподнялся над асфальтом и покатил прочь. Охитека откинулся на сиденье — в этот раз он ехал с водителем и охранником, сидевшим на переднем сиденье.

*** ***

Звонок прозвучал неожиданно — как всегда. И, как всегда, тревожно. Охитека кинул взгляд на экран — Лэнса! Что стряслось?

— Отзови своих дуболомов, — велел друг без предисловий, едва он принял вызов.

— Не понял, — нэси нахмурился.

— Ну, ты же не отзывал приказа о поисках Роутэга! Парня сейчас шлепнут, если ты не вмешаешься.

Охитека выругался. Почему все всегда в кучу?!

— Только не говори, что он решил выбраться из подполья. Меня не предупредил!

— Живее, — напомнил Лэнса. — Если твои обормоты его прибьют — ты уже не сможешь предъявить ему какие-то претензии! А ребятки у тебя резкие, решительные.

Охитека сбросил, торопливо набрал номер нового начальника охраны.

— Роутэга нашли? — рявкнул он без предисловий. — Почему мне не доложили?! — послушал секунд десять, как тот мямлит что-то в свое оправдание.

И приказал немедленно отозвать всех людей, а уголовника оставить в покое вплоть до особых распоряжений. Подумав, присовокупил — за голову Роутэга начальник охраны отвечает своей. Тот распоряжениям явно изумился, но долго рассыпаться в вопросах не стал. Нэси слышал, как он по параллельной линии командует отбой. Перевел дух.

А вот теперь нужно узнать, что там произошло, пока он отвлекся. Снова набрал Лэнсу.

— Понятия не имею, почему твой протеже решил набрать меня, а не тебя, — ворчливо отозвался друг. — Я не сразу и понял, кто это! Почему он не уведомил тебя, что собирается всплыть. Он же вроде сидел где-то у тебя под замком?

— Надо было и правда под замок упрятать, — хмуро заметил Охитека.

Лэнса на это только хмыкнул.

Закончив разговор, Охитека хотел набрать Роутэга — и сообразил, что не знает его номера. Наверняка ведь сменил — старый телефон не отвечал еще тогда, когда тот пропал. Но тот-то должен помнить его номер! Почему же, спрашивается, он просил о помощи Лэнсу вместо того, чтобы позвонить ему?

— Абсурд, — шепнул он.

Огляделся. Пустой салон флайера ему, разумеется, ничего ответить не мог. Охранник сидел рядом с водителем впереди. И хвала Спящему — не хватало, чтобы его видели таким растерянным.

Сразу надо было просить новый номер!

Подумав, набирать друга третий раз не стал. Набрал сообщение с просьбой — прислать номер, с которого звонил Роутэг.

Вот странно: а номер Лэнсы у того откуда?!

Хотя о чем он. Странного в этом деле куда больше, чем здравого. Вот чего уголовнику на месте смирно не сиделось? Ни с того ни с сего сорвался с места, засветился, рванул куда-то. Не то стряслось что-то срочное. Не то появились какие-то планы, о которых тот не посчитал нужным ставить в известность его, Охитеку.

Подумав, запрятал телефон в карман. Глупо таращиться в экран, дожидаясь — когда ж Лэнса прочтет сообщение и сбросит нужный номер!

Стоит подумать над недавним разговором. Благодаря помощи Вихо на заводе совсем скоро появится крепкая команда дипломированных магов.

Получивших образование в ковене, в отличие от Найры. И имеющих знания, которых у той никогда не было. Пожалуй, имеет смысл перевести ведьмочку после введения новых работников в курс дела на другой завод. Нечего ей делать в компании чародеев из ковена! Знаний у нее от этого не прибавится, а вот…

Что именно — а вот, Охитека и сам не мог сформулировать. Просто грызло смутное ощущение, что ведьмочку стоит держать подальше от ее несостоявшихся коллег.