Тени тянутся из прошлого

Глава 19

- А! Почтенный господин Охитека, - раб встряхнулся. – Хозяин, - он немедленно склонился, не подымаясь с койки, в низком поклоне.

Ладони с узловатыми пальцами уперлись в костлявые колени, а трясущаяся голова свесилась между ног.

Помилуй Спящий! Этот человек вконец обессилен и явно не соображает, раз отвешивает такие поклоны, которые легко счесть издевательством. И все-таки кланяется, пытаясь выказать не то уважение, не то его видимость.

- Телатки! Вы людей кормите?! – с легким возмущением осведомился он.

- Само собой! Я, - техник запнулся. – Я тут взял на себя смелость заказать им в рацион немного мяса…

- Это правильно! Кормите их досыта, и мяса побольше, - нэси сам не поверил, что говорит это. – Уж больно изможденный вид, - он брезгливо оглядел несчастного.

Да, этот раб был стар и болен. Само собой, он ослаб – потому-то здесь и очутился!

Но… это и впрямь один из тех, кто сохранил наибольшую способность соображать и какие-то силы! Охитека только что своими глазами видел остальных – там дела обстояли еще хуже.

И этот человек минуты четыре бормотал всякую бессмыслицу, глядя мутными глазами перед собой и не замечая, как к нему обращается Телатки.

Лишь теперь он заметил хозяина. Видимо, испугался, что не поприветствовал его сразу – и решил восполнить упущение. Теперь раб испуганно глядел на Охитеку, не отрывая взгляда, всем видом выражая готовность немедленно услужить.

- Узнал меня, - нэси кивнул. – Это хорошо, молодец, - он присел перед рабом на корточки. – Ты давно вернулся из того дома? Из черноты?

Раб вздрогнул. Взгляд затуманился, потом прояснился.

- Я вернулся, - он кивнул. – Да, я там был уже три раза!

- Расскажи, - попросил Охитека. – Что ты видел? Что чувствовал? Каково это – приближаться к черноте, входить в нее?

Он замер, глядя в глаза раба. Не спугнуть бы! И так не сдержался, насыпал вопросов.

- Да, чернота, - протянул тот, и взгляд снова подернулся задумчивой дымкой. – О, она приближается, как неотвратимый рок. Сначала – вроде бы нереальная, но потом все приближается и растет, пока не закроет наконец собою все…

Эк! Аж поэтическими фигурами заговорил. Охитека молчал, боясь спугнуть. Раб молчал – не то вспоминал, не то собирался с силами.

- Да! Черные клубы поднялись над головой – они сначала надвигались неумолимо, пока не окружили со всех сторон, - раб наконец заговорил снова. – Это страшно… я чувствовал страх, когда приближался к черноте. И непонятно – я ли к ней приближался, или она ко мне. Когда я был совсем близко – так, что она аж поднялась над головой, края клубов окрасились радужным – чернота преломляла свет. А потом меня окутал мрак. Я ощутил, как пол пошел под уклон – все сильнее. И ощущал только руки товарищей, державшие меня с двух сторон.

- Значит, ты шел в середине? – не выдержал-таки Охитека. – И кто-то зашел в черноту перед тобой?

- Да, зашел, - отрешенно отозвался тот. – Но я не глядел на него, и потому не заметил, как чернота его поглотила. Я вспомнил про него после, когда уклон вниз пошел совсем круто. Он закричал, что падает – а потом упал. Он повис на моей руке, но я не удержал его. И он сорвался…

- Сорвался? – удивился нэси, обернулся к Телатки, не подымаясь с пола. – Кто-то остался там?

- В этот раз все вернулись, - тот покачал головой.

- В этот раз?! – переспросил Охитека.

- Простите, - техник даже отступил на полшага. – Я… отразил это в отчете, разумеется. В каждый выход мы теперь тщательно фиксируем – кто идет, в какой последовательности. Кто зашел и кто вернулся. Но в первые выходы возвращались не все. Мы потеряли с десяток человек.

- С десяток. Не так-то много.

- Да, я должен был сказать, - повинился техник.

- Но не успели. Понимаю. Так что же, тот, кто шел перед тобой, свалился? – нэси обернулся к рабу. – А что после – здесь, снаружи, он уже был на месте?

- Не знаю, - тот растерянно захлопал глазами. – Я не проверял. Я помню, видел там свет. То есть – отсветы в непроглядной темноте.

- Свет? – Охитека снова обернулся к технику. – Помнится, там внутри непроглядная темнота – собственных рук не видно, даже если их к глазам поднести! Я ведь там был.

- Ваша граната рванула в замкнутом пространстве, - заметил тот. – И пыль разойтись не успела. Пространство стало растягиваться, когда она вышла из окна и начала рассеиваться. А здесь – громадное здание, широкий простор. И рванули мы их достаточно давно. Здесь пыль успела качественно рассеяться. Так что – все может быть!

- Значит, слепота наступает только при высокой концентрации, - пробормотал Охитека. – Впрочем, как и рассчитывали…

- Здесь всего восемь гранат, - подал голос Телатки – видимо, понял, о чем думает работодатель. – Это куда меньше, чем может показаться на первый взгляд! Чтобы организовать пространство, как вокруг той фабрики, хотя бы на квадратном километре, по грубым прикидкам понадобится раз в тридцать-сорок больше. Опять-таки, если снять купол, минимум четыре пятых развеется в верхних слоях атмосферы.

- Намекаете, что я зря опасаюсь экологической катастрофы?

- Если бы магические кристаллы могли такую катастрофу вызвать – они уже бы это сделали, - уверенно заявил техник.

Нэси хмыкнул. Оптимизм – это хорошо. Но, по словам того же Телатки, устроить филиал прилегающей к фабрике территории можно с помощью двух-трех, много – четырех сотен гранат. Не так-то это и много. Небольшая стычка между бандитскими группировками – и готово!

- Появляются просветы в черноте – это означает, что пыль уже существенно проредилась, - снова заговорил Телатки. – Хотя пространственные искажения внутри по-прежнему сильны, - прибавил он.

- Хорошо, - Охитека кинул взгляд на часы. – Продолжайте исследования, и я жду отчетов! И еще, - он задумался на мгновение. – Вы сможете описать искажения пространства в программе?

- Если пришлете программистов, - отозвался тот. – Правда, нам может понадобиться взорвать еще пару-тройку гранат…

- Никаких взрывов до того, как пришлете мне отчеты! Программистов получите.

Уже сидя в машине, Охитека подумал, что фактически дал добро на продолжение изысканий. Невзирая на мысль свернуть проект.

*** ***

- Три континента стоят на магических кристаллах, - неторопливо говорил Токэла, разливая чай.

Патриарх предпочитал обходиться в быту без помощников. Он сам заварил чай, собрал на стол угощение. Здесь, в его личных апартаментах, царили уют и умиротворение.

- Я привык считать, что кристаллов под нами не так уж и много, - заметил нэси.

Вообще, Охитка не собирался ехать на Наваджибиг. Решение заглянуть к почтенному патриарху конфессии фундаменталистов было спонтанным.

- Их и немного. Но они есть. И пыль периодически попадает в атмосферу сама собой. Я бы не стал так переживать на этот счет. Хотя бесконтрольные выбросы, конечно, недопустимы. Но известны случаи попадания крупных количеств пыли в результате извержений вулканов на Асинивакамиге. К примеру, за пару сотен лет до открытия первой фабрики.

- И что, крупный был выброс?

- Ну, - протянул Токэла, - потянет на суммарный выброс со всех фабрик за все время их работы. И это извержение было не единственным!

- Нет, постойте, - запротестовал нэси.

- Разумеется, другие были куда менее заметными, - хмыкнул священнослужитель. – То, о котором я говорю, было весьма примечательным. Кое-кто считает, что оно основательно отбросило нас назад в техническом развитии. Правда, достоверных данных об этом нет. Я хочу сказать, что пыль магических кристаллов – это отнюдь не что-то чуждое нашему миру. Кристаллы – часть трех континентов, и их пыль – тоже часть нашей жизни. Она стала таковой задолго и до фабрик, и до широкого применения и добычи кристаллов.

- Это, безусловно, служит утешением, - хмыкнул Охитека. – Но то, что мы видели в окрестностях фабрики! И то, во что вылились взрывы гранат.

- Ну, о ваших гранатах лет через пять никто и не вспомнит, - патриарх пренебрежительно махнул рукой. – Максимум – о них могут вспомнить, чтобы очернить ваше имя или пустить шпильку в ваш адрес.

- Ну, очернить имя при желании можно любому, - нэси кивнул. – И повод найдется!

- Рад, что вы это понимаете, - Токэла покивал. – Вы – здравомыслящий юноша. Отец гордился бы вами.

- Боюсь, он об этом так и не узнал, - пробормотал Охитека.

- Все мы совершаем ошибки, - патриарх наконец уселся, придвинул к себе дымящуюся кружку. – Что до кристаллов – не зря ведь одна из старых фабрик осталась на равнине Вершины мира! Наши специалисты столетиями изучают остаточные явления, и у нас сохранились подробнейшие записи.

- Записи! – Охитека мгновенно подобрался.

Токэла рассмеялся, качая головой.

- Видели бы вы свое лицо! – заметил он. – Ни дать ни взять – гончая напала на след оленя! Записи есть. Но вы ведь понимаете – эти данные закрыты.

- Вот тебе раз! А я от своих сотрудников слышал – эти сведения хранятся в открытом доступе.

- Те, что собраны по остальным фабрикам – может быть. Насколько я знаю, эти данные имеются в инженерных учебниках. В конце концов, нужно ведь готовить специалистов, которые станут заниматься добычей магических кристаллов, как следует! Но сведения, что собраны нашими специалистами, выходят далеко за рамки средней инженерной подготовки.

- Фундаментальные исследования? – протянул нэси. – Зачем община Великого столпа собирает их?

- Затем, что руины фабрики стоят на святой земле, - усмехнулся Токэла.

Охитека раскрыл было рот – но, не найдя, что сказать, захлопнул его. Священник негромко рассмеялся. Похоже, растерянность нэси показалась ему забавной.

- Мы в первую очередь – служители веры, - мягко напомнил он. – Мы чтим богов и напоминаем смертным о том, что мир, видимый их глазам – далеко не единственное, на чем зиждется жизнь. Великая равнина принадлежит богам. Она священна.

- Я бы понял, если бы община из-за этого попыталась уничтожить руины фабрики.

- Зачем? Знание тоже священно. Разум – дар богов людям, и мы не имеем права небрежно относиться к нему. Наш долг – служить познанию.

- У познания всегда есть цель.

- Само собой, есть. Еще более глубокое и обширное познание. Преобразование мира вокруг себя и понимание божественного замысла.

- Ага, - нэси кивнул.

И не поспоришь! Тем более, что Токэла искренне верит в то, что сейчас сказал. Мало того – служители культа Великого столпа, что работают над изучением руин фабрики на равнине Вершины мира, тоже в это верят.

А главное – как ловко повернул почтенный патриарх разговор! Он не сказал, что не даст информации. Он лишь сказал, что данные закрыты для доступа.

Нет, с общиной Великого столпа он бодаться не готов. Тем более, что это бессмысленно. К тому же бодаться Охитека не хотел не с самой общиной, а с ее главой. Будь на месте Токэлы любой другой – он бы еще подумал, как бы лучше подкопать под храмовые устои. Но ссориться с этим человеком он не хотел.

- Что вы собираетесь делать со своим полигоном? – Токэла нарушил затянувшееся молчание.

- С полигоном? – Охитека слегка растерялся. – Пока не решил, - сознался он. – Телатки мне составит отчет по расходам, перспективам и плану исследований. А уж на основании этого буду решать – вести работу дальше или приостановить.

«Заморозить».

Он не решился произнести это слово вслух. Слишком пугающе оно звучало. Слишком безнадежно.

- Значит, все зависит от расходов, - протянул задумчиво Токэла. – Община могла бы профинансировать исследования.

- В обмен на что?! – Охитека моментально напрягся.

- Вы слишком подозрительны, - почтенный патриарх покачал головой. – Не думаете ведь вы, что я собираюсь наложить лапу на ваши изыскания? Да и как бы мне это удалось – у вас ведь отличный юридический отдел. Между прочим, формировать его помогал наш юрист – а уж в результате его труда я уверен!

- Разумеется, я так не думаю, - открестился нэси. И задумался.

- Данные с вашего полигона могут дополнить наши исследования. Разумеется, договор финансирования подразумевает некоторые ограничения на обнародование результатов работы. Вы, безусловно, сможете без ограничений использовать их сами, в своих лабораториях и на заводах. Но не предавать огласке.

- Лишь передавать вам.

- Само собой. Вас это смущает?

Охитека задумался. С каких, собственно, пор ему важно, чтобы открытия его лабораторий и исследовательских центров могли увидеть свет? О сам еще трижды подумал бы – а стоит ли публиковать результаты изысканий? Максимум – он мог продать неисключительные права.

- Что ж, - протянул он задумчиво. – Это – реальный шанс оставить жизнь проекту.

- Любопытное дело, - заметил Токэла. – У меня порой возникает чувство, что вы рождены не на трех континентах! Любой нэси не задумываясь, закрыл бы навсегда проект, не приносящий прибыли. И не обещающий принести ее если не в ближайшем, то хотя бы в обозримом будущем.

- Я осведомлен о косности и узколобости большинства своих сородичей, - хмыкнул Охитека. – Кажется, это – проклятие нашей расы. Не исключено – это следствие вырождения…

- А вот теперь я верю, что вы все-таки – истинный сын трех континентов, - рассмеялся патриарх. – Цинизм на месте!

- Это – реализм, - Охитека криво усмехнулся. – Я принадлежу двенадцатому поколению нэси. А признаки вырождения стали заметны уже у поколения моего деда. Именно в нашей семье почему-то особенной популярностью пользовались близкородственные браки. Хотя необходимости в этом я не вижу! Благо, хотя бы на Алите это безобразие немного выровнялось. Что ж, если ваше предложение серьезно – я буду ждать проект договора!

- Работать с вами будет господин Кватоко – с ним вы давно знакомы. Он свяжется с вами оборота через три-четыре.

- Отлично! – Охитека кивнул.

Сам себе удивился – немного же ему понадобилось, чтобы воспрянуть духом! Он и не предполагал, что этот проект окажется для него настолько важным.

А может, дело в другом – для него все проекты важны. И он болезненно переживает необходимость закрытия любого из них. В конце концов, ему пришлось уже отказаться от воплощения нескольких идей.

- Что ж, - задумчиво протянул Токэла. – Я рад, что нам удалось договориться, - он помолчал, неторопливо потягивая чай. – Что касается закрытых сведений, которые собирают ученые общины. Полагаю, для вас получится сделать исключение. И передать вам часть результатов исследований. Вы, разумеется, понимаете, что предназначены они для вас и только для вас. И утечки недопустимы.

- Само собой! Разумеется, к работе с этими сведениями будут допущены только надежные сотрудники.

Нэси сначала сказал – и только после задумался.

Надежные сотрудники.

А много ли в его компании тех, кого он готов назвать совершенно надежным? Он привык не доверять никому. Даже собственной тени. Да, он заменил полностью всю охрану – но точно ли он может доверять всем этим людям? Да, он тщательно подбирал сотрудников – но точно ли он уверен в их верности компании и, тем более, лично ему?

А что, собственно, он сделал для того, чтобы его же сотрудники были ему верны?

- Доверие – тонкая штука, - заметил Токэла.

- Тут вы медузьи правы, - согласился Охитека. – Правда, мне кажется, это – не ответ на мои мысли, как мне показалось в первый момент, - он встряхнулся.

Почтенный патриарх общины на это замечание рассмеялся, качая головой.

- Людей сдерживают два фактора: деньги и страх, - заметил он. – Да, вы хорошо оплачиваете верность и добросовестность. Осталось устроить показательную расправу над кем-нибудь, кто вздумал играть с вами нечисто.

- Осталось найти этого кого-нибудь, - проворчал нэси.

- Уж вы-то найдете! Вы носом землю роете, а ваша настырность мне прекрасно известна, - Токэла усмехнулся. – Не думаю, что много найдется желающих повторить судьбу кого-либо из тех, кто окажется виновен в диверсиях против вас.

Охитека кивнул. Ну да, пожалуй, он прав. Он отыщет виновных в том безобразии, что сейчас происходит. А уж после этого Токэла передаст ему закрытые сведения.

Помимо воли на душе завыли койоты. По всему выходило, что показательную расправу ему придется устраивать над Роутэгом, которого по-прежнему безуспешно искала его служба безопасности.

Иногда приходится принимать тяжелые решения, - он никак не мог припомнить, от кого слышал эти слова.

От кого бы ни слышал – но сейчас они были медузьи к месту.