Тени тянутся из прошлого

Глава 18

- В смысле? – растерялся Охитека. – Через мою голову?!

Телатки понимающе хмыкнул.

- Господин Яс предсказывал такую реакцию, - заметил он. – Так и сказал – вы будете в гневе!

- А я должен радоваться вашему самоуправству?! – возмутился нэси. – Вы, в обход меня, сформировали группу и отправили ее к старой фабрике! Не предупредили, не согласовали.

- То есть – вы высказали намерение разобраться, на деле не собираясь этого делать?

- То есть – я собирался отправиться с исследовательской группой.

- А вот это лишнее! – припечатал техник. – И не нужно прожигать меня взглядом – вы сами знаете, что я прав. Господин Яс придерживается того же мнения. И не он один. Вы – владелец корпорации! Вам не по чину самому влезать во все авантюры.

Охитека поперхнулся от такой наглости. Телатки – простой техник – вздумал указывать ему, что делать. Мало того – взялся читать ему нотации.

- Группа уже улетела, - мягко прибавил техник. – Мы с господином Ясом решили, что те, кто окопался в окрестностях фабрики, не будут ждать повторного визита так скоро. А значит – есть шанс застать их врасплох.

- На эффект неожиданности, значит, рассчитываете.

- Да, - техник замялся. – Мы не только группу отправили, - он помолчал. – Мы отправили одного из драконов. Что выбрались из небоскреба, - он кивнул на здание, оплетенное сеткой хвостов черного дыма. Все-таки магические кристаллы в основании черепа дают им возможность видеть несколько больше, чем видеокамере.

- Драконов, - медленно повторил нэси, словно перекатывая слово на языке. – Телатки. Вы насмехаетесь надо мной?

- Да почему же насмехаюсь? – вроде как обиделся тот. – Господин Охитека, драконы – разумные существа!

- Драконы – может, и разумные. А вы, как я погляжу – не слишком! – зарычал разъяренный пернатый аристократ.

- Постойте, - тот поднял руки ладонями вверх. – Позвольте рассказать до конца! – и после паузы, видя, что работодатель молчит, продолжил. – Драконы – разумные существа. И с ними можно договориться – они прекрасно понимают свою выгоду. Там, над заповедником, их ошейники будут работать как положено. А сами драконы прекрасно знают – их продали из-за их ущербности. Предыдущие владельцы, скорее всего, попросту утилизировали бы бедолаг!

- Ага. То есть – работать будут не за страх, а за совесть. Чтоб не утилизировали!

- А что им терять? – удивился Телатки. – Здесь их будут кормить, держать в хороших условиях. Вот, и возможность автономного полета предоставили. Ну, почти автономного. Формально – они сопровождают наши флайеры. С них – всего-навсего разведка.

- Ну, а когда они вернутся? – вкрадчиво осведомился нэси.

- Но вы ведь не собираетесь их непременно пускать в утиль или перепродавать?

«А если собираюсь?»

Охитека глубоко вздохнул. Плевать ему было на драконов и их судьбу. Он бы и не вспомнил о них, если бы Телатки не напомнил. Только что в связи с итогами исследований внутренних помещений здания. Однако подавить искушение съехидничать стоило ему труда.

- Словом, вы своим произволом вздумали оставить меня дома, - заметил наконец он.

И удивился, когда лицо Телатки разгладилось. Похоже, тот понял, что гроза миновала – и мысленно уже поздравлял себя.

- Отправить группу стоило сразу, как мы вернулись, - мягко проговорил техник. – Пока там не ждут возвращения. Они ведь могли и подготовиться к новому посещению. Не помчались бы ведь вы сразу обратно, не увидев семью, бросив дочь на руки случайных людей – чтобы доставили ее домой?

- А так – вы считаете, на фабрике к новому визиту не подготовились?

- Мы подготовились лучше, - убежденно заявил Телатки. – Самые быстрые из наших улучшенных флайеров, лучшие водители. Оборудование.

- И драконы, - проворчал нэси.

Медузы! Хотел бы он увидеть лица тех, кто окопался внутри старой фабрики, когда они увидят, что за посетители к ним явились.

Ребячество, - одернул себя Охитека. По-прежнему свербит влезть в любое рискованное предприятие, какое подвернется. И досадует он не потому, что подчиненные проявили самоуправство. А потому, что придется сидеть в скучном кабинете, пока другие заняты по-настоящему интересными вещами: рискуют своими шеями, высматривают и вынюхивают чужие секреты, носится над бездорожьем на предельной скорости…

А он никак не смирится с тем, что давно вырос из таких развлечений.

Накатила волна острой досады. И нэси даже не мог бы сказать – было ли причиной неприятное открытие о собственных стремлениях, или невозможность эти самые стремления осуществить.

- Вы уверены, что дракон этот ничего не выкинет? – осведомился он ворчливо.

- Ну, - Телатки замялся. – Дракон – живое существо. Так что быть в чем-либо уверенным на сто процентов, - протянул он. – Нет, вообще не должен, - спохватился тут же, увидев, как вытягивается лицо работодателя. – Ему больше десятка лет, и он – из третьего поколения. Так что – должен быть морально устойчив и понимать свою выгоду.

- Лишь бы его представления о выгоде совпали с вашими.

- В любом случае, остаточная пыль в окрестностях фабрики не должна повлиять на ошейник, - техник пожал плечами.

А повлияет – так это уж будет головная боль тех, кто окопался в здании фабрики. Хотя в этом случае головная боль появится еще и у юристов корпорации.

Охитека подавил вздох. Даже дракону можно отправиться туда под минимальным надзором – а ему нет!

Ладно, все равно сейчас не до того. Да и сдалась ему та фабрика! Только и всего, что любопытные спецэффекты с пылью магических кристаллов. Как следовало из пояснений Яса – основная часть этих спецэффектов имела оптический характер.

- А что там с драконьими ошейниками? – он припомнил, что за проблемы повисли на полигоне перед его отлетом в компании дочери.

- С ошейниками все оказалось просто до смешного, - с живостью отозвался Телатки. – Они не отключались! Служба отлова с величайшим изумлением поведала, что ошейник, снятый ими с дракона, оказался полностью исправным. Мы пошли чуть дальше и влезли в настройки. Ошейник и правда оказался исправным, но сигналы, что мы отправляли, пока драконы находились внутри, система не зафиксировала. Иными словами – они не дошли.

- Постойте. А привязь? Ведь шнуры, по которым они должны были выбраться наружу, рассыпались в пыль!

- Над этим сейчас работают эксперты, - бодро отрапортовал техник.

- Ладно, - сдался Охитека. – Медузы бурые с вами! Материалы по нашему вылету тоже у вас?

- Все у нас, и над всем работает технический отдел, - он запнулся.

- Что-то не так? – нэси мгновенно уловил перемену в интонациях.

- Нет, все в порядке, - торопливо отозвался техник. – Работа идет в штатном порядке.

Охитека нахмурился. Что еще за увертки? Докладывать о проблемах следует сразу, как они появляются. Однако техник отчего-то решил смолчать. Что еще за новости? И с чем он столкнулся, хотелось бы знать?

- К слову о привязях, - он решил сделать вид, что не заметил заминки. – Как вы решили проблему безопасности людей?

- О, - Телатки помялся пару секунд. – Словом – мы решили эту проблему вручную! В экспериментальном порядке. Я лично взял на себя всю ответственность за возможные проблемы. Однако мое предположение оправдалось – эффект наблюдателя нивелирует пространственные искажения!

- Эффект наблюдателя, - повторил Охитека. Смысл услышанного ускользал.

- Я приказал им держаться за руки! И цепью заходить в черноту. Не отходить далеко друг от друга.

- И что?

- Привязь рвется из-за пространственных искажений. А они появляются, когда наблюдатель теряет из виду границу черноты и обычного пространства. А так – они ощущают друг друга. И пространство не искажается. Правда, и обследовать достаточно большое пространство таким образом не получается, - прибавил он задумчиво.

- Люди-то как?

Охитека увидел ошарашенный взгляд подчиненного и едва не заржал. Впрочем, тут же накатило возмущение. Оказывается, он за истекшие годы успел зарекомендовать себя знатным людоедом!

А он всего-навсего вспомнил о несчастном страже мира, который решил обследовать заполненное пылью магических кристаллов пространство.

Охитека успел выяснить, что тот по-прежнему остается в госпитале. И его душевное состояние оставляет желать много лучшего. По сути, от него так и не удалось добиться сколько-нибудь вразумительных ответов даже на самые простые вопросы. И врачи сомневались – удастся ли вернуть беднягу к нормальной жизни. Или же он до конца дней своих останется в стенах дома скорби.

- Ну, люди возвращаются несколько притихшие, - заявил наконец Телатки. – Не знаю, как сказать. Вроде бы – обреченные, что ли.

- Ну, для рабов это обычное состояние, - Охитека хмыкнул. – Но признаков помешательства не видно, верно?

- Признаков-то не видно, - техник покивал. – Но у рабов с этим сложно, вы ведь знаете. Они скрытные, забитые. Никогда не поймешь толком, что у такого на уме, и насколько его задело что-то.

Охитека хмыкнул. Парень рассуждал со знанием дела!

- У меня старший брат держит плантацию, - поведал Телатки, словно прочел мысли работодателя. – Так что на рабов я насмотрелся. Действительно темные ребята! Потому я и отказался, когда брат позвал к себе в дело. Не хочу иметь дел с рабами – никогда не знаешь, чего ждать от таких. Он смотрит на тебя и кланяется, а через минуту ты обнаруживаешь нож у себя в брюхе. Или отраву в питье, - он поморщился.

- Даже такое? – удивился нэси. – Давненько подобных историй не слышно!

- Да кто ж такое афиширует? – удивился техник. – Правоохранителям и Совету шумиха не нужна – да и никому не нужна новая кутерьма вокруг вопроса рабов. И самим рабам – в том числе! А убитым горем семьям уже неважно. На что людям гвалт вокруг их несчастья? Помочь-то уже ничем нельзя!

Да, тут не поспоришь. Тот, с кем приключилось несчастье, безразличен к возможным последствиям для других.

И ведь самое поразительное: чаще всего с катушек слетали более благополучные, казалось бы, рабы. Те, кого держали не в таких уж суровых условиях. Даже некоторые привилегии давали. Выводы напрашивались сами собой.

- Что ж. Значит, наблюдаем, - заключил Охитека.

- Только и остается. Потому что рассказывать – они ничего толком не рассказывают. Да, некоторые, идя вторично, просят бумагу или планшеты для записей. Но разбираться в их каракулях – та еще задачка! Пришлось усадить за это полдесятка человек. Они пытаются зарисовывать, где проходили – только каждый видит что-то свое. Видимо, внутреннее пространство нестабильно.

- Оно меняет само пространство и расстояния. Ломает геометрию. Почему? Возле фабрики мы видели только оптические искажения!

- Во-первых, не только оптические. Во-вторых – разница в концентрации!

- Понимаю, - нэси покивал. – Уже ясно, что испытания гранаты с треском провалились. Использовать такое оружие нельзя!

- Да, результаты практических испытаний сильно отличаются от расчетов, - согласился техник. – И от итогов лабораторных испытаний. Там-то мы испытывали уменьшенные образцы в закрытых ящиках с внутренним наблюдением.

- Вот что, - начал Охитека и смолк.

То, что следовало произнести, вызывало у него сильнейший внутренний протест.

- Хотя сначала скажите. Сколько времени понадобится теперь этой пыли, чтобы развеяться? – он кивнул в сторону небоскреба. – Минимум!

- Минимум – двадцать-тридцать суток, - с сомнением протянул тот. – Хотя и в этом я не уверен.

- Больше года, - протянул в задумчивости нэси. – А то и два! В таком случае подготовьте мне два отчета. Первый – что потребуется для дальнейших полноценных исследований. Деньги, оборудование, людские ресурсы. И второе – что потребуется для заморозки объекта. С минимальным наблюдением и обеспечением безопасности.

- Вы хотите… заморозить этот проект?

- Выпустить гранату в продажу мы не можем. Это означает – проект убыточен, - прозвучало суше, чем хотелось.

Телатки понуро кивнул. У Охитеки и самого на душе выли горные койоты. Своими руками фактически убить проект!

Да, это заморозка. Вот только можно сколько угодно убеждать себя – это временная мера. Остановка строительства подводного тоннеля от приморского домика с выходом в убежище на дне моря тоже была временной мерой. До лучших времен.

Лучшие времена так и не наступили. Зато наступили худшие.

Несколько лет назад казалось – нужно лишь подождать. Привести в порядок дела. Заставить корпорацию приносить доход. Однако те проекты, на которые он возлагал больше всего надежд, оказывались в итоге самыми затратными.

Доходы же приносило то, на что делали упор отец, дед и остальные его предки.

Старое, доброе, проверенное десятилетиями.

- Господин Охитека! – голос Телатки выдернул из раздумий. – Получается, я вернусь в свой отдел? Мой непосредственный начальник уже интересовался.

Нэси встряхнулся, взглянул на подчиненного пристально. Вот она – причина недавней заминки. И правда – Телатки-то, получается, во многом действует через голову непосредственного руководителя! Само собой, тот недоволен. Но говорить об этом вслух техник не захотел. Застыдился? Решил, что это может быть расценено как жалоба?

- А вы сами хотели бы вернуться? Мне нужен кто-то на этом полигоне, а вы здесь были с самого начала. Все знаете.

- Конечно, я останусь, если это необходимо, - тот кивнул. – Буду наблюдать за объектом, вести штатные исследования – сколько бы времени ни потребовалось на разморозку.

- Вы – редкий энтузиаст своего дела, - Охитека хмыкнул. – Значит, решено. Остаетесь здесь. Сделаете мне отчеты. В случае заморозки выберете из своих ребят того, кого сочтете наиболее толковым и начнете подготовку – чтобы смог занять ваше место наблюдателя.

- Спасибо! – техник обрадовался так, словно ему объявили о повышении.

- Я хочу поговорить с людьми, - Охитека вспомнил, ради чего приехал на полигон. – С теми, кто уже был там, - кивнул на здание. – Желательно – с теми, кто был там не по одному разу.

- Поговорить? – собеседник в задумчивости нахмурился.

- Вы говорите – пребывание там на них повлияло. Но они вроде как что-то говорят?

- Говорят, - Телатки кивнул. – Я думаю, от кого из них окажется больше проку. Одни болтливы, но их заносит так, что дай Спящий терпения их слушателям. Другие молчат даже на прямые вопросы, а если и отвечают – то односложно и порой невпопад.

- Я хочу видеть всех! Ну, то есть – по очереди. И по возможности исключить тех, кто несет нечто совсем уж несообразное.

- Идемте! Они все здесь, - техник решительно зашагал к приземистому зданию.

А в в прошлое свое посещение он этого строения не видел, - отметил нэси. Значит, возвели совсем недавно.

Вокруг небоскреба вообще выросло порядком новых строений. Сборные конструкции из пластиковых щитов – таким способом легко организовать временную постройку любой конфигурации на любом месте. И так же легко разобрать и увезти на новое место или на склад временного хранения.

Телатки основательно обустроился здесь. Явно настраивался на долгую работу.

Что ж, даже если проект придется заморозить – сам полигон будет функционировать еще долго. Свернуть все целиком не получится.

- Телатки! – окликнул нэси. – А вы не пытались собрать пыль?

- Собрать? – тот, кажется, удивился. – Любопытная мысль. Вообще нет – ведь задачей было изучить ее свойства, когда она рассеяна в пространстве. Но, мне кажется, собрать ее окончательно не выйдет. Вы ведь сами видели, что делается в окрестностях фабрики! Сколько десятилетий прошло – а пыль все висит. Правда, ее собирать и не пытались, - прибавил он задумчиво. – Занятная выйдет конструкция пылесоса! Эдак можно будет таки пустить гранату в продажу – а заодно и пылесосы для ликвидации последствий. И начать продавать абонементы на полигон для утилизации заполненных картриджей.

Охитека поперхнулся воздухом.

Нет, он не питал особенных иллюзий на свой собственный счет. Но при всем своем цинизме он не стал бы предпринимать откровенную аферу с непредсказуемыми последствиями.

Попытался представить картину: города трех континентов, в которых целые районы заполнились остатками пыли магических кристаллов. Это вполне потянет на катастрофу!

Сказать он ничего не успел – они пришли на место.

- К сожалению, все это фантастика, - жизнерадостно завершил Телатки мысль, не заметив, судя по всему, впечатления, произведенного его словами на работодателя. – И сами вы никогда на такое не пойдете. И сама идея сомнительна: никто даже предположить не возьмется, как станут выглядеть три континента, если выпустить пыль за пределы полигонов! Окрестности фабрик – Спящий с ними, не такие-то и большие площади. Хотя – было бы этих фабрик побольше, и выход таких крупных участков из оборота считался бы куда более серьезной проблемой.

Ну, хвала Спящему! Похоже, техник считает его не настолько циничным. Или – не настолько недальновидным.