Тени тянутся из прошлого

Глава 63

— Последний выход на сцену, — пошутил Лэнса. — Как преходяща слава!

— Н-да, — протянул Охитека. — Даже жаль немного…

Друг недоуменно на него покосился. Объяснять свою мысль он не стал. Жаль было не окончания карьеры вейской ведьмочки в коллективе певиц. А того, что в прежнем виде ее уже не придется увидеть. Все-таки эффектный агрессивный стиль ведьм удивительно шел ей! Сейчас, в строгом, наглухо застегнутом деловом костюме, с аккуратной прической, почти без косметики, она выглядела непривычно. Поклонники наверняка рыдают от этого зрелища.

Ведьмочка скромно улыбалась в камеру, отвечая на вопросы журналистов. Яс маячил рядом с ней. Тоже рассказывал о работе над реактором, о наладке производства.

Приходилось признать: он зря высказывался против их появления перед камерами вместе. Опасения, что присутствие Яса сочтут давлением на солистку ведьм, не подтвердились. Эти двое бросали друг на друга такие влюбленные взгляды, что это разом снимало любые вопросы о добровольном отказе ведьмы от карьеры певицы. Охитека поймал себя на том, что ему даже немного завидно.

Ведьмочка с дружелюбной улыбкой объясняла, почему не могла появиться на людях раньше. Рассказывала о работе по наладке реактора.

— Но постойте! — перебил ее резвый молодой журналист. — Вы ведь сами сказали, что сцену решили оставить из-за проблем со здоровьем. А работать на вредном производстве вам, выходит, состояние здоровья не мешает?

Подлый койот, — возмутился мысленно Охитека.

Ведьмочка не смутилась — она лучезарно улыбнулась нахалу. И принялась невозмутимо рассказывать о том, что работа с реактором никак не может повредить ее здоровью. Потому как при его монтаже использовались последние технологии, благодаря которым агрегат безопасен для людей и природы.

Девчонка сыпала терминами, как заправский эколог и защитник рабочих от профсоюза. В конце прибавила, что здоровью ее мог повредить ненормированный график, общий для всех артистов.

— Хваткая крошка! — одобрительно хмыкнул Лэнса. — Вот что значит — вся жизнь на сцене. Эту так просто с толку не собьешь. Признай — ты бы на ее месте уже пожелал содрать с этого наглеца шкуру живьем и скормить его бурым медузам!

— Я и на своем месте пожелал содрать с него живьем шкуру, поджарить на медленном огне и скормить бурым медузам!

— Вот у кого нам следует учиться хладнокровию и умению отвечать на каверзные вопросы! — друг негромко рассмеялся.

Главное теперь, чтобы эти таланты не обратились против нового работодателя. Хотя, если не придираться, вышло неплохо. Презентация реактора принципиально нового типа, первой партии кристаллов — и одновременное возвращение солистки вейских ведьм. Одна конференция, решение нескольких задач. И все это — в первой половине осени!

На кристаллы уже поступил небольшой заказ. И от кого — от владельцев заводов, использующих ядерные технологии! До сих пор они использовали синтетические кристаллы — но те были примитивны. Природные были слишком дороги.

Кристаллы нового вида открывали новые возможности. Дешевле природных, но много сложнее и функциональнее прежней синтетики. Да и в сравнении с природными они имели свои преимущества — переплетения нитей энергии в них не было хаотичным. Оно программировалось заранее — и уже сейчас точность была существенной. А в течение ближайших нескольких суток Охитека рассчитывал, что эта точность увеличится. Яс говорил о неплохих перспективах.

К слову, теперь заговорил он. Ведьмочка свое выступление закончила.

Изобретатель рассказывал о перспективах, о работе по синтезу кристаллов. О том, как изменит реактор нового вида всю промышленность и энергетику на трех континентах. В последнем он, конечно, погорячился. До мало-мальски заметных перемен пройдет еще немало времени. Десяток лет, может, и переменит энергетическую сферу заметно. Но это не так-то мало. Хотя глядишь — и через десяток лет сокращение ядерных программ уже станет привычной темой. И многие противники начнут склоняться к тому, что сократить устаревшую отрасль и впрямь рентабельнее, чем поддерживать ее на плаву.

— Я тоже собирался сделать заказ, — негромко поведал Лэнса. — Собираюсь открыть драконий питомник, — поделился он.

Охитека закашлялся в кулак.

— Ты тоже? — изумился он.

— А кто еще? Погоди. Только не говори, что, — друг пристально уставился на него.

— У меня с полигона осталось несколько штук, — Охитека пожал плечами. — И куда прикажешь их девать? Правда, это — списанные экземпляры, их признали непригодными для боев. Но я подумываю поэкспериментировать немного со своими кристаллами. Глядишь, и выйдет что дельное. А партию кристаллов я для тебя зарезервирую, само собой, — прибавил он.

Лэнса кивнул. Вид у него был чуть ошарашенный.

Ну, и что его так шокировало, скажите на милость? На трех континентах кого-то можно удивить драконами? Богатые семьи нэси, которые драконов не держат, можно по пальцам пересчитать! Это же — часть традиций. Религии. Даже Охитеке порой казалось, что без драконов солнце в конце зимы над горизонтом не взойдет. Что уж говорить о религиозной части обывателей?

— Почтенный Яс, — кажется, этот нахальный голос Охитека уже слышал. — Я слыхал — до сих пор создание упорядоченных магических потоков внутри непроницаемого реактора считалось невозможным! Как вы решили эту проблему?

Нэси подобрался. Откуда это столько образования у простого журналиста?!

Яс запнулся, закашлялся. Его явно озадачил тот же вопрос, что и его работодателя. Что это — попытка вытянуть сведения о ноу-хау, которое позволило им запустить-таки реактор? И как понимать этот демарш? Случайностью вопрос журналиста быть не может. Значит, как-то осведомлен о подробностях работы над проектом! Вот только что именно он хочет услышать?

— Вы сейчас спрашиваете о том, что составляет производственную тайну, — мягко сообщил изобретатель после полуминутной заминки.

— Это называется теперь — производственная тайна? — переспросил журналист, не скрывая сарказма. — Запрещенные практики с запрещенными веществами?

Да это же он о кристаллической пыли! Неужто кто-то решил вытащить эту тему на свет?

— Не понимаю, — покачал головой Яс.

Одно слово. Без экспрессии, без нажима, без попытки окатить собеседника холодом. Равнодушное непонимание. Охитека мысленно поаплодировал изобретателю. Артистизм поразительный! Не иначе — влияние ведьмочки.

— Но вы работаете с пылью магических кристаллов!

— Это мне известно, — изобретатель усмехнулся. — А вы понимаете, что сейчас озвучиваете то, что составляет производственную тайну?

— Пыль магических кристаллов — производственная тайна?!

— Уважаемый, на заводе по производству синтетических магических кристаллов эти самые кристаллы могут находиться в самых разных состояниях. В твердом, расплавленном, газообразном, измельченном, растворенном. И со всеми этими формами мы работаем. О методах работы и механизмах синтеза я говорить не имею права.

— Но вы признаете, что завод работает с кристаллической пылью.

— Завод работает с магическими кристаллами в разных формах, — с нажимом повторил Яс. — А именно — с теми, которые необходимы для обеспечения синтеза!

— Не припомню, чтобы существовал запрет именно, что на использование пыли кристаллов при производстве, — пробормотал Лэнса.

— Кто знает, — Охитека пожал плечами. — Если запрета нет — его всегда можно ввести. Правда, если протаскивать это через Совет с учетом поправочных коэффициентов, у меня все шансы наложить вето. Вот только до очередного собрания далеко. А вывернуть можно и те законы, что уже есть!

— Считаешь, к этому идет?

— Может, и нет. Просто решили надавить, чтобы заставить нервничать. Торопиться, наделать сгоряча поспешных шагов.

— Значит, полагаешь, неприятностей из-за парня у тебя не будет?

— Полагаю, у парня могут возникнуть неприятности, — хмыкнул Охитека. — И если я узнаю, что его финансовые дела в последнее время пошли вверх — поступившие деньги могут выйти ему боком. Да и в любом случае, я собираюсь присмотреться хорошенько и к нему, и к его окружению. И эпизодическим связям…

Лэнса скептически хмыкнул.

Ну да! Слишком уж нарочитым выглядит этот демарш с настырным повторением одного и того же вопроса. Который, по сути, смысла особого не несет.

Журналист с настырными расспросами о кристаллической пыли вполне может оказаться отвлекающим маневром. И, пока Охитека бросит все силы на поиски его связей и выяснение — кто бы мог прикормить журналюгу, последует удар с другой стороны. Или он упустит что-нибудь важное.

— Я съезжу на Вершину мира, в храм, — задумчиво протянул он. — Погадаю на внутренностях жертвенной пещерной таксы, поем с послушниками супа из ее требухи. Помедитирую, подумаю о вечном…

— Словом, займешься бездельем вместо дела.

— И безделью требуется уделять время, — ухмыльнулся Охитека.

Друг хмыкнул, но комментировать не стал. А Охитека с удивлением подумал, что готов ехать советоваться с Токэлой о такой мелочи. Кажется, пыль магических кристаллов оказала еще один пагубный эффект, не учтенный Кэтери. Он потерял способность составлять собственное мнение и принимать решения самостоятельно.

*** ***

— Куда нас послали главы ковена? — переспросил Охитека с интересом.

Внутри поднималось щекочущее любопытство. Ведьмочка поперхнулась. Яс с опаской поглядел на него. Откашлялся и опустил взгляд в письмо. Нэси, ругнувшись, выхватил бумагу. Изобретатель сейчас снова будет мяться, пытаясь подобрать для работодателя подходящие слова вместо тех, что написаны.

И ведь как расстарались с официальным ответом! Прислали почтой, на бумаге. Да не какой-нибудь, а гербовой, с водяными знаками.

«Многоуважаемый господин Охитека!

Благодарю за проявленное к нашему скромному братству внимание. И за щедрость, которую вы обещаете в обмен на наше сотрудничество»…

А дальше — подробное и многословное перечисление мест, в которых, по мнению главы старейшин ковена, его давно заждались. Нэси даже головой покачал. Витиеватость бранных выражений поневоле восхищала. Эк ловко этот старый колдун владеет словом! И не поленился всё это выписать собственноручно, ровным округлым почерком.

— Сын облезлого койота и протухшей бурой медузы, — ругнулся нэси вполголоса.

Потер пальцами переносицу. И взялся перечитывать письмо внимательнее. Возможно, среди изощренных ругательств, которыми его наградили, отыщется разгадка.

Нет, ничего. Ему просто сообщили в грубой форме, что ковен отказывается иметь с ним дело. Никаких намеков между строк не оказалось. Что за ересь? Когда он успел перейти дорогу ковену магов? До сих пор он вообще ни разу не имел с ними дела. Его интересы никак не пересекались с интересами колдунов.

— Почтенный Яс. А где у бурой медузы задница? — задумчиво полюбопытствовал он.

— Там же, где и рот, — отозвалась ведьмочка до того, как изобретатель успел что-то сказать.

— Найра, — шикнул Яс.

Нэси хмыкнул, в очередной раз перечитал послание. Да, ковен магов может себе позволить не церемониться с одним из членов Совета. Чародеи некогда добровольно отказались от присутствия в Совете. Отказались участвовать в мирских делах, решать мирские вопросы. Но они оставались одной из грозных сил на трех континентах. И могли слать хоть весь Совет целиком и в пасть бурой медузы, и в задницу.

— Где я успел перейти дорогу ковену? — пробормотал Охитека.

— Может, почтенный Токэла знает? — предположил Яс.

— Не могу же я постоянно бегать к почтенному Токэле жаловаться. Это нелепо, — и задумался. — А Найра не рассказывала, как она ухитрилась не попасть в ковен? — полюбопытствовал он спустя несколько минут. — У нее ведь довольно мощный дар. Как они так ее упустили?

И обвел взглядом кабинет, силясь понять — когда неугомонная ведьмочка успела испариться. Только что ведь сидела напротив него возле Яса! Одно слово — ведьма. Или это он так погрузился в чтение, что перестал замечать что-либо вокруг.

— У родителей денег не было на вступление.

— Денег не было — серьезно?! — подпрыгнул нэси. — А то, что у девчонки дар — это не имеет значения? Она же могла бы, — он запнулся.

— В ковенах свои правила, — Яс пожал плечами. — Ну, точнее — в одном ковене, что остался к нашим благословенным временам.

Охитека некоторое время невидяще глядел перед собой.

— Получается, — медленно заговорил он, — это, возможно, не одаренных к нашему времени сделалось меньше. Это не все из них имеют возможность огранить свой дар. Обучиться. И занимаются ветродуй знает чем вместо того, чем следовало бы. И ковен это устраивает.

— Вы хотите это исправить?

— Не хочу, — отозвался, подумав, Охитека.

— Не думаю, что одиночки без образования, если вы и разыщете таковых, будут очень уж рады перебраться на работу в корпорации. Но я расспрошу Найру. Лучше я сам, — прибавил Яс, пристально глядя ему в лоб.

Что это — опасается, что работодатель возьмется трясти ведьмочку слишком сильно? Или считает, что ему Найра скажет больше.

— Хотя она — скорее исключение, подтверждающее правило, — пробормотал он.

Охитека кивнул. Исключение так исключение. Даже немного лестно, что такая исключительная личность оказалась у него на службе. С другой стороны — он бы предпочел, чтобы работа его заводов не зависела от чего-то настолько исключительного. Случись что — и замены не найдешь. Ближайшие несколько суток ему чуть ли не молиться на свою ведьмочку придется. Пока не отыщет ей замену.

Обратиться таки за помощью к Токэле?

Нэси задумался. Возможно, почтенный иерарх сумеет и подсказать — кто мог повлиять на старейшин ковена. Вот только… слишком он сделался зависим от почтенного иерарха. Шагу ступить без благословения и совета уже не может.

Ладно. Подождет, что выяснит Яс. Время пока терпит.

— Пусть так, — он поднялся, прошелся взад-вперед, остановился перед окном. Непривычно — не панорамное, как в штаб-квартире в Уру. — Охрану завода я усилю, сидите с Найрой здесь, не высовывая носов. Так и передай ей, — повторил с нажимом. — Она вообще никуда с территории не выходит! Если ее шлепнут, — он смолк, запнувшись.

Сам себе усмехнулся. Что за угрозу можно придумать на случай, если ведьмочку прибьют конкуренты? Вытащит из могилы и прибьет снова? Хотя логичнее будет вытащить из могилы и заставить работать…

— Что с ближайшими заказами? — осведомился он вместо этого. — Успеваете к сроку?

— С опережением, — бодро отозвался Яс. — Найра, по сути, делает лишь структуру для реактора — а дальше ее участие не требуется. Мы прикидывали, она сможет работать одновременно с десятком реакторов при необходимости.

— Пусть не перерабатывает, — распорядился нэси. — Кроме нее, в ближайшее время у нас никого на должность штатного мага нет, — и скривился.

Подумать только! Ковен отказался предоставить ему работников из числа своих выпускников. Будь неладна система, по которой маги, даже закончившие обучение не один год назад, продолжают оставаться частью ковена! И не могут принимать решения, не согласовав их со старейшинами. Запретили те кому-либо из своих чародеев иметь дело с ним — и никто не посмеет пойти против.

— Мы подумаем, что можно сделать, — мягко отозвался Яс. — Найра делилась парой соображений. Правда, ей не хватает образования, чтобы воплотить идеи как следует.

— Еще бы я мог в этом помочь, — проворчал Охитека. — Они отказались предоставить нам людей. А уж учить Найру они не станут тем более.

Да и сколько времени займет обучение? Этого он не стал говорить вслух. К тому же, если ее и согласятся принять в ковен — после этого запрет на работу с ним станет касаться и ее.

— И рукописи из ковена нам не получить, — пробормотал он. — Хотя… Яс, составьте запрос — чем ветродуй не шутит?

Изобретатель задумчиво поглядел на него.

— А вы всерьез верите, что они хотя бы ответят?

— Ни во что я не верю, — Охитека отмахнулся. — Но попробовать-то стоит! Наше дело — спросить, их дело — отказаться. Найра-то разберется с их рукописями сама, без помощи наставников?

И понял, что изобретатель подумал о том же, о чем и он сам. Ковен может согласиться, если старейшины сочтут: молодая необразованная ведьма может лишь навредить себе чрезмерными знаниями. Но не помочь нанимателю! А все-таки попытаться стоило. Там видно будет.

А еще стоит-таки съездить на Вершину мира.

И, пожалуй, действительно стоит принять участие в ритуальном жертвоприношении. А о работе можно вспомнить и позже. Для начала нужно успокоить мысли — возможно, верное решение придет само.