Тени тянутся из прошлого

Глава 3

Основной доход семье, в которой родился Охитека, приносила переработка ядерного топлива и отходов. Несколько заводов, производивших оборудование, тоже были связаны с ядерной промышленностью.

Охитека оказался одним из тех, кто восемь с лишним лет назад проголосовал на собрании Совета трех континентов за частичную свертку ядерных программ.

И частичная свертка началась – аккурат в тот же период. Мало того: он, находясь в составе Совета, продолжил гнуть прежнюю линию. Да, решение восьмилетней давности было вынужденным. Но факт оставался фактом: он, как один из сторонников свертки, сам должен был закрыть часть своих предприятий. Так что ему пришлось спешно подыскивать новую нишу для себя.

И ниша нашла его сама.

Если бы кто-то сказал Охитеке, что он возьмется за производство магических кристаллов – он бы поднял такого предсказателя на смех. До недавнего времени прибыльной считалась их добыча. Производство же искусственных камней находилось на примитивном уровне, а те, кто им занимался, вызывали разве что жалость.

Вкладываться в исследования этого направления не желал никто на трех континентах.

Когда очередной крохотный заводик разорился, а лабораторию при нем расформировали, никто не удивился.

Да что там удивился – этого никто и не заметил! Мало ли нерентабельных предприятий разоряется каждые сутки, едва успев возникнуть? Деловой мир жесток. Он не терпит слабых и тех, кто не умеет приспосабливаться. Никто не запоминает мелких контор, которые открываются, чтобы вскоре разориться и сгинуть в безвестности.

А синтез магических кристаллов – и вовсе бесперспективное направление.

Успешные люди отыскивают и разрабатывают месторождения природных соединений! В лабораторных условиях можно создать лишь тусклое и примитивное их подобие. Самые мелкие и убогие образцы природных кристаллов куда как совершеннее того, что можно сделать искусственно.

Слишком сложный, затратный процесс – и слишком примитивный результат.

Да, синтезированные образцы были куда дешевле ископаемых. Тем не менее, не столь уж многие изъявляли желание покупать их.

Итак, очередное предприятие разорилось. Просто потому что такие же заводики, существовавшие дольше, полностью покрывали спрос.

Работавшие там люди оказались не у дел. В их числе – и сами учредители.

Классическое трио: инвестор, взявший на себя все расходы; управленец, полностью организовавший процесс; и мозговой центр, который обещал внести обновления в процесс синтеза кристаллов.

И, если инвестор и управленец быстро нашли себе применение после того, как их начинание развалилось, то молодому изобретателю места не нашлось нигде.

История с разорившимся заводиком порядком подпортила ему репутацию. Как-никак, парень взялся за исследование свойств магических кристаллов и новых способов их получения, а закончилось все банкротством!

Кому нужен ученый и изобретатель, работа которого привела к денежным потерям?

С незадачливым новатором Охитека столкнулся в офисе транспортного магната Ахоута, когда явился для уточнения вопросов с перевозками ядерных отходов. Отчаявшийся вид встрепанного парня, вылетающего навстречу из кабинета Ахоута, привлек его внимание. И нэси полюбопытствовал у соплеменника, с кем его столкнула судьба.

Тот без возражений предоставил данные и контакты неизвестного. А заодно предостерег – парень не тот, с кем стоит иметь дело.

Последнее Охитеку не удивило: для дельцов его расы были свойственны осторожность и консерватизм. А легкость, с которой Ахоут предоставил контакты парня, говорила сама за себя: тот считал изобретателя безнадежным. И сам даже мысли не допускал, чтобы иметь с ним дело.

Зато Охитека, изучив биографию парня, решил с ним связаться.

Идея внести новизну в производство магических кристаллов показалась ему любопытной. А то, что предприятие разорилось, еще ни о чем не говорило: возможно, учредителям не хватило ресурсов, а возможно – упорства и организаторских способностей. Нэси решил повторить их попытку, внеся на основе их опыта коррективы.

И его начинание принесло успех!

Во всяком случае, обещало принести. Когда экспериментальная установка превратится в массовое производство.

*** ***

Магические кристаллы представляли собой некое подобие природных микрочипов, которые собирали и структурировали магическую энергию.

Напрямую работать с магическими потоками могли только прирожденные маги. Простым людям и техническим приборам эти силы не поддавались: их невозможно было увидеть, отследить и подчинить немагическими средствами. А учитывая, что маги на трех континентах в последние три-четыре столетия стали рождаться заметно реже, чем в былые времена, магические кристаллы становились едва ли не единственным доступным средством для того, чтобы заставить магические силы служить людям.

А от этих сил зависело многое: с тех пор, как магию подчинили и поставили на службу, к ней успели привыкнуть.

Без тех же флайеров никто уже не представлял себе вида городских улиц. А что такое – флайер, по сути? Летающее над мостовой авто. Без крыльев и реактивной тяги – как у самолетов, без винтов – как у вертолетов и дронов. И без недостатков, свойственных самолетам или винтовым машинам.

Да, они поднимались немногим выше крыш небоскребов – и это был потолок их возможностей. Но большего от них и не требовалось.

Задача флайера – та же, что и у наземного авто. Только благодаря способности оторваться от поверхности дороги они перемещались по городу куда быстрее.

Без магических кристаллов флайеры попросту не смогли бы существовать.

Именно магический кристалл давал возможность машине оторваться от поверхности земли. Все, что для этого требовалось – несколько дополнительных аккумуляторов, которые запитывали электричеством контур, создаваемый кристаллом. По сути, так называемые двигатели высоты флайера представляли собой турбины аккумуляторов, питание от которых подводилось к магическому контуру.

А ведь флайеры не единственные имели техномагическую природу!

Чем более сложным был кристалл, чем больше потоков энергии он соединял в себе, и чем более сложную структуру эти потоки образовывали, тем шире и мощнее оказывался контур, который кристалл создавал.

Как правило, искусственные образцы объединяли три-четыре, много – пять-шесть потоков, собранных в примитивную линейную структуру.

Для натуральных считался обыкновенным минимум – два-три десятка потоков. А чаще всего встречались кристаллы, в которых соединялось от сотни до полутора-двух сотен энергетических потоков. Они извивались, соединялись и закольцовывались, создавая неповторимые рисунки.

Незадачливый изобретатель разработал технологию, которая позволяла приблизить искусственный кристалл по свойствам к натуральному.

А главное – индивидуальный рисунок кристалла при этом получался не случайным, как в природных образцах. Его можно было задать заранее.

Единственный недостаток изобретения – незавершенность. Для создания одного лишь кристалла требовалась работа нескольких человек и не меньше полусуток времени. По сути, это была ручная работа, сложная и филигранная. На разработку и создание полностью автоматизированного реактора требовались средства, которые могли находиться в распоряжении крупной корпорации.

У Охитеки имелись такие средства.

Незадачливый изобретатель не поверил глазам, увидев на пороге своей квартирки в неблагополучном районе аристократа расы нэси.

Охитека опасался отказа, потому не стал вызывать парня в штаб-квартиру. Он приехал лично.

Переговоры длились едва не половину сонного оборота. Сначала незадачливый изобретатель не мог поверить, что его разработка кого-то заинтересовала после провала, и пытался отыскать в предложении Охитеки подвох. А потом, наконец-то поверив, принялся выторговывать себе условия.

Нэси послушал, как тот торгуется за оплату, условия работы и использование патента, постепенно поднимая ставки. И грохнул разом: должность директора лаборатории, научная степень и посуточная зарплата, превышавшая размер стартового капитала обанкротившейся конторы. Переплатить не опасался – если разработка окажется прибыльной, ему придется приложить все усилия, чтобы удержать сотрудника на ключевом посту.

Это оборвало спор разом. Парень, едва поняв, что над ним не шутят, чуть не с лупой в руках изучил текст договора и подписал его.

Со съемной квартиры Охитека увез его в тот же оборот на своем флайере. С собой изобретатель захватил только сумку с наспех собранными вещами. Больше он в съемную квартиру не вернулся.

*** ***

- Это правда?! – дверь с грохотом распахнулась и захлопнулась. – Тиис продал чертежи реактора, и его грохнули?!

Охитека поднял взгляд и устало откинулся на спинку стула. Ну да, этому человеку было позволено вот так, без стука, вламываться в его кабинет. Точнее – позволено не было. Он сам себе периодически это позволял.

Нет, справедливости ради требовалось признать – позволял себе подобные выходки изобретатель не так-то часто. И всегда имелась весомая причина.

- Хорошо хоть, дверь захлопнуть догадался, - со вздохом заметил нэси. – А уж потом начал вопить, - он помассировал пальцами веки, открыл глаза. – А вы, почтенный Яс, как я гляжу, осведомлены лучше всех. Едва ли не лучше меня! У меня вот всего лишь предположение – что господин Тиис мог попытаться таким образом поправить свое финансовое положение… и без того вполне пристойное! – последнюю фразу он рявкнул, не сдержавшись.

- Да, вот это странно, - Яс не смутился, подошел и уселся на стул для посетителей напротив Охитеки. – У него не было каких-то проблем или сверхъестественных трат! Тиис вообще был крайне неприхотливым парнем.

- Вы ведь общались? – полюбопытствовал нэси.

- Только по работе, - Яс мотнул головой. – Тиис был не особенно общителен. А я – вы и сами знаете.

Ну да. Яса интересовали только его разработки и чертежи. Если он вступал с кем-то в беседу – то исключительно потому что возникла рабочая необходимость. Друзей у него не было. Во всяком случае, в стенах корпорации. А за эти стены парень выбирался редко – даже на четный оборот часов зачастую оставался у себя в кабинете.

- Откуда информация о том, что Тиис слил кому-то чертежи? – осведомился Охитека.

- От нашей же охраны, - парень развел руками. – Увы! И рад бы помочь – да ничего не знаю. Я всего лишь изобретатель, а не знаток подковерных игр и шпион.

Вот в этом сомневаться не приходилось. Яс был центром разработки – а значит, ему не было смысла кому-то продавать результаты своего же труда. Он их уже продал Охитеке! И продал задорого. Что за прок метаться из корпорации в корпорацию? Тем паче, что Яс, кажется, был еще более неприхотлив, чем покойный Тиис. Его, помнится, даже полученная год назад в Университете Техномагических взаимодействий и технологий Вавиекамига ученая степень не особенно впечатлила.

- Собственно, я бы не осмелился беспокоить вас, - снова заговорил Яс.

- Говори, - Охитека мрачно кивнул.

Скверное предчувствие не обманывает – в этом он был уверен. Не просто так парень взялся прислушиваться к слухам. Чтоб Ясу случилось какое-то дело до слухов! И уж точно изобретатель не просто так ввалился в его кабинет.

- Я понимаю, что не имею права задавать вам вопросы…

- Боги всемогущие! Спящий, дай мне терпения, - взорвался Охитека. – Почтенный Яс, вы меня пугаете. Говорите прямо! Если вам нужно что-то знать – спрашивайте.

- Я слышал, что у Тииса пропали документы и чертежи из квартиры, - начал Яс. – Знаю, что он работал над центральным узлом реактора. Так вот – я заходил к его помощнику, - он запнулся. – И тот сказал, что в отделе не осталось дубликатов тех чертежей, над которыми работал Тиис. А у вас они остались?

- А у меня-то им откуда быть? – проговорил Охитека.

Повисло молчание. Яс сидел, тупо глядя перед собой куда-то мимо своего патрона. Тот откинулся на спинку кресла, ощущая, как разливается неприятный холодок внутри.

Тиис утащил домой оригиналы! Дубликатов не осталось. А значит, ничто не мешает тем, кто ограбил квартиру инженера, первыми начать строительство реактора.

Нет, панику прочь! Он же не успел просмотреть толком, что осталось от документации.

- Погодите немного, почтенный Яс, - проговорил нэси.

И принялся торопливо прокручивать на экране чертежи и расчеты. Изобретатель молча ждал, хотя его явно глодала тревога.

Еще бы – его детище! За истекшие два года Яс уйму сил вложил в разработку.

- Тиис, кажется, еще и что-то с программного обеспечения с собой прихватил, - он все-таки не утерпел.

- Еще и программы? – отвлекся Охитека. – Боги всемогущие, а это-то ему зачем?!

Прикрыл глаза, помассировал веки. Зачем! А для комплекта. Одних чертежей центрального узла для запуска мало.

Но даже с программным обеспечением их будет мало. Расчетов Яса у инженера с собой не было. Он забрал только то, над чем работал сейчас.

- А восстанавливать то, что украли у Тииса, придется долго, верно? – протянул изобретатель. – Сутки, двое?

- Сутки или двое? – переспросил нэси. – Еще не говорил с его заместителем.

- Извините, что вломился, - Яс смутился. – Я поторопился, а ведь вы после покушения…

- Все, не надо! – перебил его Охитека. – Не нужно разводить запоздалых церемоний. Как только станет что-то понятно – вы узнаете об этом первым. В конце концов, это – полностью ваша разработка.

Яс выкатился из кабинета, а Охитека уткнулся в экран. Тиис работал над центральным узлом реактора с середины весны – около двух с половиной суток.

И, кажется, вышел на финишную прямую. Но на кой он поволок все домой? Забрал рабочий планшет с данными и чертежами… правда, недоработанными. Прихватил что-то у программистов. Если бы хотел продать – не уносил бы незаконченную работу. С другой стороны – вынести законченную, быть может, уже и не удалось бы.

В голове царила каша.

Тиис унес оригиналы расчетной документации по своей части работы – все хранилось на его рабочем планшете. Дубликатов не осталось.

А ведь проще было бы скопировать на флешку и унести! Но нет – инженер поволок домой целый агрегат. И все файлы, что на его планшете хранились, пропали. Спрашивается: он просто не подумал о возможном исходе, или намеренно вынес устройство?

И Яс – начал с расспросов, действительно ли Тиис продал разработку. А закончил тем, что того все-таки ограбили. Нет, понятно, что Яс ничего знать не мог!

Зазвонил телефон.

Телатки! Тот самый боевой техник, что руководил осмотром квартиры Тииса.

- Нам нужен дракон! – без предисловий заявил он, едва Охитека снял трубку.

Помилуй Спящий! Все-таки славную команду он собрал за последние годы: умеют озадачить.

- Какой дракон вам нужен? – устало осведомился нэси.

- Ну, главное – не четвертого поколения, - не задумываясь, отозвался техник. – Можно не боевого. Даже лучше, чтобы дракон был не боевой. Какого-нибудь мелкого, бракованного. Идеальный размер – с пещерную таксу. Можно – с койота, но не больше. Желательно, чтобы умел разговаривать. Ну, это может любой дракон, если он не четвертого поколения, - Телатки перевел дух. – Мы обвязали и впустили в квартиру собаку, - пояснил он, не дождавшись ответа. – Ищейку! Одолжили у стражей мира, из тех, что списали. Затем – пару поисковых зондов и робота. Но данных недостаточно. Нужно живое существо, которое сумеет выйти оттуда целым и невредимым. И рассказать об увиденном.

- Ага. Вы рассчитываете, что психика у дракона окажется крепче человеческой, - наконец откликнулся нэси.

- Ну, драконы все-таки – не люди.

- Ладно, - уронил Охитека. – Будет вам дракон. Прямо к месту привезут. В течение оборота.

- Оборот – многовато, - с сомнением протянул Телатки.

- Чтоб вас койоты сожрали! – выругался нэси. – Ждите! Будет вам дракон, - он в раздражении швырнул трубку.

Прикрыл глаза. В ушах шумело – должно быть, от нервов. Помилуй Спящий! Дракон. Да, его сотрудники умеют озадачить нетривиальным взглядом на проблему. Запустить дракона в квартиру, окутанную дымом от гранаты нового образца – это додуматься нужно. Но может сработать: в конце концов, драконы тоже – не простые животные.