Чёрная Дочь

Банан или нет

Второй уровень катакомб под миром змей в Барбаке был пропитан сыростью и древним волшебством. Факелы, прикрепленные к каменным стенам, бросали зловещие тени на лица четырех демонических владык, собравшихся на совет. Воздух был тяжелым от напряжения и едкого запаха серы. Три из четырех кресел были пусты, лишь отблески углей в жаровнях напоминали о недавнем присутствии хозяев.

Единственным, кто остался, был Господин — Ксарак’Тул — создание, чья анатомия, казалось, бросала вызов самому понятию «лицо». Вместо него из капюшона его мантии вырывались клубящиеся щупальца, оканчивающиеся острыми когтями и светящимися синими присосками. В мрачном свете эти щупальца напоминали змей, танцующих безумный танец.

Перед ним, на резном столе из окаменевшей древесины, лежала карта страны Барбак, испещренная символами и знаками, известными только демонам. Возле нее, в замысловатом хрустальном кувшине, булькала темная жидкость, издавая тихий шипящий звук.

— Итак, мои дорогие друзья… вернее, мои бывшие друзья,” — прошипел Ксарак’Тул, и его щупальца нервно задергались. Три кресла остались пустыми. Эльфийские подхалимы! Предали нас ради горстки звездной пыли и обещания вечной молодости!

Он фыркнул, и один из его щупалец выстрелило в ближайший факел, погасив его с мокрым хлопком. Господин негодовал. Тишина, воцарившаяся после этого жеста, была оглушительной. Наконец, Ксарак’Тул продолжил, его голос был искаженным эхом, словно доносился из самой бездны:

— Они ушли, сбежали, поджав хвосты. Но я… я останусь. Не стану рабом, как князь, который сейчас лебезит перед сырной девчонкой.

В склепе раздался тихий скрежет — это слуга Ксарак’Тула, маленькая горгулья, вытачивала когтями символ на каменном полу.

— Останетесь? Господин, не кажется ли вам, что ваша… эмм… настойчивость граничит с безумием? — произнес голос из тени. — Это говорил явно не слуга.

Из темного угла склепа выступила фигура, одетая в броню, покрытую рунами. Это был Громад — правая рука Ксарак’Тула, преданный и невероятно циничный демон-воин. Он доложил о происшествии с князем и о том, что черная дочь сбежала. Лицо демона скрывала маска в виде волчьей морды, но по голосу было ясно, что он не разделяет энтузиазма своего повелителя.

— Безумие? Громад, ты забываешь, с кем разговариваешь! Безумие — это уйти, когда цель так близка! — прорычал Ксарак’Тул. — Черная дочь… она станет ключом к величайшей силе, которую когда-либо видел этот мир! И я не уйду, пока она не будет моей! Порталы, острова, волшебство! Я стану как Презирот!

Громад вздохнул, и маска на его лице, казалось, стала еще более угрюмой.

— Презироту помогали… Господин, с вашего позволения, напомню вам, что мы ищем эту самую Черную дочь уже… сколько? Десятилетия? И как? И все, что мы нашли — это кучка сумасшедших пророков и несколько невинных рабов, перепачканных чернилами. Эта эльфийка, неужели она так важна? Она просто дочь местных ангелоидов. В ней нет ничего..

Ксарак’Тул взмахнул одним из своих щупалец, обрывая Громада на полуслове.

— Не смей говорить так! Пророчества точны! Она существует, я чувствую это! Она где-то здесь, в Барбаке, ждет своего часа! Её мать обещала! Я так просто не сдамся. Айрен держит слово.

— Ага, ждет, пока мы ее найдем. И пока мы ее ищем, нас будут преследовать эльфы, высмеивать змеи, а местные жители будут забрасывать гнилыми помидорами. Ну, хорошо, может, не помидорами, в Барбаке с помидорами туго, но суть вы поняли! — парировал Громад.

Ксарак’Тул издал шипящий звук, похожий на лопнувший пузырь.

— Ты совсем разучился проявлять уважение, Громад! Может, мне стоит заменить тебя на кого-нибудь… более послушного? Например, на ту говорящую плесень, которую мы нашли на болотах?

— О, нет-нет, Господин, не стоит! — поспешно ответил Громад. — Говорящая плесень… она немного… сыровата для такой ответственной работы. Да и потом, кто будет отпускать язвительные комментарии в ваш адрес? Это ведь поднимает вам настроение, признайтесь! — Все же Громмад был преданным.

Ксарак’Тул замер на мгновение, словно обдумывая слова Громада. Затем из его капюшона вырвался тихий, хриплый смех.

— Ладно, ладно, ты прав, Громад. Твоя наглость… она как глоток свежего воздуха среди гнилостного. Но я все равно остаюсь. И мы найдем Черную дочь. Мы перевернем Барбак вверх дном, выкопаем каждый камень, допросим каждую змею! И когда она будет у меня, эльфы пожалеют о своем требовании, а змеи будут ползать у моих ног!

Он поднял кувшин с темной жидкостью и сделал глоток. Затем обвел взглядом пустые кресла.

— И мои бывшие союзники… они поймут, какую ошибку совершили. Они поймут, что значит отвернуться от Ксарак’Тула, Повелителя Бездны, Властителя Щупалец, Идолища… и будущего обладателя Черной дочери!

Он снова фыркнул, и на этот раз один из его щупалец поджег карту Барбака. Громад вздохнул и достал из-под брони ведро с водой.

— Господин, может, все-таки стоит сначала закончить планирование, прежде чем… поджигать территорию? — проворчал он, заливая пламя.

Ксарак’Тул проигнорировал его и посмотрел на своего слугу-горгулью.

— Ах, да, Фиггл! Ты ведь закончил вытачивать новый символ? — спросил он.

Маленькая горгулья кивнула и указала на каменный пол. Там, рядом со старым символом, выточенным Громадом, был вырезан новый — странная карикатура на Черную дочь, держащую в руках… банан.

Ксарак’Тул посмотрел на рисунок, нахмурился (если у него вообще были мышцы для этого) и спросил:

— Фиггл, это… банан? Не слишком ли много чести?

Фиггл пожал плечами.

— Ну, Господин, я подумал… может, ей просто нравится банан? Может, это ее… слабость? Так мы ее и заманим!

Громад закатил глаза.

— Гениально, Фиггл. Гениально. Черная дочь, Хозяйка Порталов, падет жертвой банановой приманки. Вот это я понимаю, тактика! Онги даже не знают, что это. Девчонка..

Ксарак’Тул замолчал, размышляя. Затем на его щупальцах заиграли синие огоньки.

— Знаешь, Громад… в этом что-то есть. Все гениальное — просто. Может быть, Фиггл прав. Может быть… мы должны рассказать ей.

Громад застонал. Кажется, его ожидало долгое и очень странное дежурство в Барбаке. Поиски Черной дочери, похоже, превращались в… банановый фарс. И он, Громад, был в самом центре этого безумия.

Второй уровень катакомб снова наполнился гулом, но на этот раз это был уже не гнев Ксарак’Тула, а скорее… задумчивое бормотание. Его щупальца неистово набирали скорость, словно перебирая тысячи вариантов развития событий, связанных с бананами и Черной дочерью. Громад наблюдал за этим представлением с обреченным видом.

— Бананы… Бананы… Ты знаешь, Фиггл, это может быть… гениально в своей абсурдности! В адских мирах бананы — это же чистый хаос! Демон, объевшийся бананов, превращается в неуправляемую машину разрушения, плюющуюся огнем и гнилью! — Ксарак’Тул забился в экстатическом припадке, его голос звенел от возбуждения.

Громад прервал его поток сознания сухим кашлем:

— Господин, простите, что прерываю ваш творческий полет, но… мы в Барбаке. В мире змей. Здесь бананы — это просто… бананы. Желтые, скользкие… фрукты.

Ксарак’Тул резко остановился, его щупальца обмякли.

— Ах… да. Точно. Совсем забыл. Здесь нет адского волшебства, придающей бананам ту убойную силу. Какая досада.

Фиггл, казалось, был немного разочарован тем, что его гениальная идея оказалась не такой уж и гениальной. Он почесал голову когтистой лапой и пробормотал:

— Ну… может, если мы заколдуем бананы? Или добавим немного серы? Или… немного кровушки? Они же ее пьют. Тот парень, помните? Который сбежал от Селики спасительницы?

— Который привел к нам слежку?

— Он — горгулья мотнула крыльями — он говорил, что девчонка пила кровь.

— Где он ее видел? — спросил Ксарак'Тул.

— Он следил за ней… Потом целый месяц.

Громад покачал головой:

— Нет, Фиггл. Забудь про бананы. Лучше сосредоточься на чем-нибудь… полезном. Например, на том, чтобы начистить броню Господина. Она вся в слизи.

Ксарак’Тул снова погрузился в раздумья. “

— Вздор, бананы отбрасывать рано. Даже обычные бананы могут быть полезны. В конце концов, их можно использовать… для подкупа! У них есть в гильдии демон. Он тоже пользуется бананами. Может он расскажет..

Громад вздохнул. Похоже, от банановой темы им было не уйти.

— Господин, с вашего позволения, я бы хотел узнать, почему эта самая Черная Дочь так важна для вас? Зачем вам ключ к величайшей силе? Разве у вас и так ее недостаточно? Идолище позволяет вам иметь свой клан. Эльфы врут Давайте оставим их, и отправимся в адский мир. Жечь, грабить, приказывать. Мы же демоны, мы должны это делать, мы же демоны разве нет?

Вопрос Громада, казалось, застал Ксарак’Тула врасплох. Он замер, его щупальца застыли в воздухе. Наступила долгая, напряженная тишина. Наконец, Ксарак’Тул заговорил, его голос стал тише и задушевнее:

— Ты прав, Громад. У меня достаточно силы. Я мог бы завоевать Барбак, поработить змей, заставить эльфов танцевать под мою дудку… Надо было бы только разобраться с Миэль. Но это все бессмысленно. Это все… пусто.

Он вздохнул, и склеп наполнился запахом гниющих водорослей.

— Когда-то давно, еще до того, как я стал Повелителем Теней, я был… другим. У меня была цель, мечта… Я хотел создать свой собственный мир, свой собственный порядок. Но для этого мне нужна была… помощь.

Он помолчал, словно собираясь с духом.

— Тогда я встретил Айрен. Темную эльфийку. Мать Черной дочери. Она была… необыкновенной. Умная, сильная, амбициозная, хитрая, злая. Она верила в меня, видела во мне то, что не видел никто другой. И я поверил в нее. Я помог ей создать Дом Черной Травы, дал ей знания, силу… Я верил, что вместе мы сможем все. Она обещала мне помочь с порталом теней, который откроет путь в мой собственный мир. Но потом… она предала меня. Это было три года назад. Я все еще помню ее слова.

В голосе Ксарак’Тула зазвучала горечь.

— Она связалась с этим… орком. Пиратом. Барасом. Свинья вскружила ей голову своими сказками о приключениях и сокровищах. И она сбежала. Сбежала, оставив меня ни с чем.

Громад молчал, внимательно слушая. Он никогда раньше не видел Ксарак’Тула таким… уязвимым.

— Черная дочь… она — ключ к порталу. Айрен, должно быть, передала ей свои знания, свою силу. Если я заполучу ее, я смогу открыть портал и наконец-то осуществить свою мечту. Она совсем не нужна гадюкам. У них нет чувств! Зачем им эльфийка? Я смогу с ее помощью стать поистине сильным.

Ксарак’Тул замолчал, опустив щупальца.

— И еще… я хочу знать, почему. Почему Айрен предала меня? Почему она выбрала этого орка вместо меня? Я должен понять это, чтобы двигаться дальше. Он здесь, как и она. Не похоже, что дело в привлекательности. Просто… Орк может оказаться звеном, ведущим к кому-то другому.

Громад кивнул. Теперь он понимал. Это было не просто стремление к власти, это была… личная вендетта. Влечение, предательство, разбитые мечты… Даже демоны, оказывается, не застрахованы от этих чувств.

— Я понимаю, Господин. Тогда мы найдем Черную дочь. И мы заставим Айрен ответить за свое предательство, — твердо произнес Громад.

Ксарак’Тул посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность.

— Спасибо, Громад. Твоя преданность… бесценна. И да… ты прав. Бананы… подождут.

Он повернулся к Фигглу.

— Фиггл, займись чем-нибудь полезным. Например, разузнай все об Айрен и этом… Барасе. Где они сейчас, чем занимаются… Все, что сможешь найти. Что делает гильдия? Где Айсен?

Фиггл кивнул и юркнул в темный угол склепа.

Ксарак’Тул снова посмотрел на карту Барбака, испещренную знаками и символами. Она возникла из пепла.

— Мы найдем ее, Громад. Мы найдем Черную дочь. И тогда… тогда я наконец-то смогу обрести покой.

Но Громад знал, что покоя Ксарак’Тул не обретет. Пока не получит ответы. И пока не отомстит. И пока не осуществит свою мечту. Даже если для этого придется перевернуть весь Барбак вверх дном. И, возможно, даже купить пару сотен бананов… на всякий случай.

Вынырнув из катакомб, Фиггл взмыл ввысь, прочь из сырого склепа, где пахло плесенью, серой и нереализованными банановыми планами. Воздух наверху был на удивление свежим, даже несмотря на то, что находился он в мире змей — месте, где, казалось, все должно было быть пропитано ядом и разложением. Но Барбак был странным местом, полным противоречий. Добравшись до поверхности, Фиггл укрылся в тени гигантского искусственного гриба, чья шляпка служила своеобразной смотровой площадкой. Отсюда ему открывался вид на промышленный район, где расположилась гильдия охотников на демонов — жалкая кучка жителей срединного мира, возомнивших себя защитниками.

Фиггл фыркнул. Защитники! Да они даже не знали, что прямо под ними, в склепе, обитает один из самых могущественных демонов Бездны! Какие наивные создания!

В центре дворика, возле кирпичного здания с вывеской, суетились несколько охотников. Фиггл прищурился, пытаясь разглядеть, что происходит.

Вскоре он услышал обрывки разговоров, доносящиеся до него с легким ветерком.

— …Вылов Поггов почти готов… как только архангельский телепорт заработает, мы переместимся прямо в сердце владений Ксарак’Тула!” — говорил низкий, хриплый голос.

Фиггл узнал его. Это был Кайл, гном-механик, главный инженер этой самозваной гильдии. Гном был коренастым и бородатым, как и все гномы, но его глаза светились безумным огоньком изобретателя.

— В сердце владений Ксарак’Тула? — переспросил Рейн испуганным голосом. — Да ты с ума сошел, Кайл! Мы же там все умрем!

— Глупости! — отмахнулся Кайл. — С Выловом Поггов мы будем невидимы для демонов! Это сам мастер Никодим его изобрел. Мы подкрадемся к ним незаметно и уничтожим их всех! Это будет славная охота!

Фиггл разразился тихим, хриплым смехом. Невидимы для демонов? Да они и обычного-то демона вблизи не видели! Он представил, как Ксарак’Тул утирает слезы от смеха, наблюдая за этими жалкими потугами.

— Что ж, пусть развлекаются, — подумал Фиггл. — Чем больше они суетятся, тем меньше подозревают, что их используют.

Он спрыгнул с гриба и полетел прочь от промцентра, вглубь мира змей. У него были новости для Ксарак’Тула, и, возможно, они окажутся более интересными, чем банановые фантазии его повелителя. По пути Фиггл наткнулся на своего старого друга — чудина, белоглазого эльфа, который, как и он, служил темным силам, но в гораздо более извращенной форме.

Чудин сидел на сломанной статуе змеи и с тоской смотрел на закат, окрашивающий небо в оттенки гнилой сливы и запекшейся крови.

— Привет, Фиггл, — вяло поздоровался Чудин. Он держал в руках планшет и смотрел сериал с большеглазыми школьниками. — Что нового в вашем дурдоме?

— Охотники на демонов готовят сюрприз. Собираются телепортироваться прямо к нам. Думают, что невидимы, — ответил Фиггл, ухмыляясь.

— Ха! Наивные идиоты. Как обычно, — фыркнул чудин. — У нас тут тоже весело. Белоглазая опять помешалась на своем сыре времени и черном цветке. Говорит, они ей нужны для подчинения мира.

Фиггл уселся рядом с Чудином на статую.

— Сыр времени? Черный цветок? У нас один демон из-за сыро поехал. Байкером стал. И что это за Белоглазая такая?

— О, она — психопатка с замашками королевы, — объяснил чудин. — Одержима древними артефактами и властью. Считает, что сыр времени позволяет ей видеть будущее, а черный цветок… ну, это что-то вроде абсолютного оружия. Она считает, что он позволит ей подчинить волю любого создания. Переместить все острова. В общем как всегда

— Звучит… неприятно, — пробормотал Фиггл. — А что ты делаешь у нее?

Чудин вздохнул.

— Я — ее личный садовник. После того как друиды исчезли. Выращиваю для нее всякую мерзость. И еще я… ее игрушка. Развлекаю ее своим остроумием и знанием древних языков. Но честно говоря, я уже устал. Хочу сбежать, но она меня не отпустит.

Фиггл понимающе кивнул. Он знал, что значит быть слугой безумного хозяина.

— Кстати, о черном цветке, — продолжил чудин, понизив голос. — Белоглазая как-то обмолвилась, что черный цветок и Черная дочь — это одно и то же. Девушка по имени Айсен. Она говорит, что в ней заключена сила, способная изменить мир.

Фиггл замер. Черная дочь… Айсен… Черный цветок… Все сходилось.

— Айсен? — переспросил он. — Ты уверен?

Чудин кивнул.

— Абсолютно. Белоглазая одержима ею. Она хочет использовать ее силу для своих гнусных целей.

Фиггл задумался. Информация Чудина была бесценной. Теперь он знал, кого искать. И, возможно, он знал, как помочь Ксарак’Тулу осуществить свою мечту. И, возможно, даже как помочь себе и Чудину вырваться из рабства.

— Спасибо, приятель, — сказал Фиггл. — Ты мне очень помог. Что-нибудь придумаю, чтобы вытащить тебя отсюда.

— Я буду ждать, — грустно ответил Чудин. — Только, пожалуйста, поторопись. Я не думаю, что долго выдержу общество этой сырной королевы.

Фиггл взмахнул крыльями и полетел обратно в склеп. У него было много новостей для Ксарак’Тула. Горгулья надеялась, что его повелитель сможет оценить их по достоинству. И, может быть, даже угостит его… бананом. Хотя бы одним. Просто чтобы вспомнить старые добрые времена. Даже если это были всего лишь банановые фантазии безумного демона.