Чёрная Дочь

Кто они

В тот момент, когда Айсен держала в руках меч и размышляла о его силе, дверь в комнату Айрен распахнулась, и в проёме возникла массивная фигура. Это был орк. Его голова была не кабаньей, как у многих орков, а самой настоящей свиной — с характерным пятачком, нависающими клыками и хитроватыми глазками, прячущимися в складках мясистой морды. На нём была потрёпанная кожаная броня, местами украшенная костями и ракушками, а на одном плече красовалась татуировка в виде якоря, опоясанного змеёй. Это был капитан пиратов Барас, чьё имя было известно далеко за пределами Улло, тм где Айсен впервые увидела его. Айсен замерла, держа меч в руках. Сердце её ухнуло в пятки. Она мгновенно узнала этого орка. Именно его она одолела на собственном корабле, когда Арчитмонт похитил у пирата, а по его словам, вернул, некоторые вещи. Тот орк, которого она смогла победить, и жестоко добила. Барас оглядел комнату, его маленькие глазки пробежались по столам, по картам на стенах, и наконец остановились на Айсен. Свиная морда расплылась в широкой ухмылке, обнажив желтоватые клыки.

— А вот и ты, змеёныш, — прохрипел он, его голос был гулким и низким, как рокот волн. — Ну, здравствуй. Или ты уже бутон? Сказала тебе мама?

Айрен повернулась к Барасу, в ее глазах плескалась радость. Орк не был опасен, давний друг.

— Барас! Ну наконец-то! Я думала, ты потерялся где-нибудь в штормах! Удачно воскрес. — Айрен подошла к орку и крепко обняла его, хлопнув по широкой спине. Барас, в свою очередь, засмеялся так, что, казалось, стены комнаты дрожали.

Айсен опустила меч. Вина пронзила ее, словно острый нож. Как она могла забыть? Мать же говорила про своего давнего друга-пирата, а она даже не проанализировала эту информацию с тем орком.

— Мама, — тихо проговорила Айсен, стараясь привлечь ее внимание. — Это… это Барас, которого я победила в Улло.

Айрен отстранилась от Бараса и с недоумением посмотрела на дочь, затем на орка.

— А ну-ка повтори, что это, ты его… что? — спросила Айрен с нахмуренными бровями. Барас лишь хитро прищурился, наблюдая за выражением лица Айсен.

— Мама, я его одолела! Сидела в големе. Потом истинная броня. Я набросилась на него, не щадила, — слова вылетали из Айсен, как будто их выдавливали. Она с каждой секундой чувствовала себя все более виноватой.

Барас громко захохотал, его утробный смех разнесся по всей комнате. Это был не злой смех, а скорее веселый, даже добродушный.

— Ох, эта девчонка! — прохрипел он, утирая слезы тыльной стороной ладони. — Ну ты, змееныш, даешь! Побить меня в драке, это надо было постараться! — Он снова захохотал, — Мамаша, ну ты гляди, какая у тебя дочь. Видать не знает, что убить орка, не значит победить.

Айрен смотрела то на Бараса, то на Айсен, с широко открытыми глазами, затем на ее губах появилась улыбка.

— Я смотрю, у тебя много талантов, дочка. Но… не до конца понимаю, почему ты извиняешься? — Айрен смотрела на Айсен, как бы давая ей возможность объяснить.

— Ну как же, — пробормотала Айсен. — Я, выходит, обидела твоего друга… мне не стоило его добивать, что бы он не..

Барас прервал ее новым раскатистым смехом.

— Слышь, змееныш! — обратился он к Айсен, задыхаясь от смеха. — Кто побил орка — друг орка! Твоя мама правильно тебя воспитала. Любая. — Он перестал смеяться и положил свою огромную ладонь на плечо Айсен, немного сдвигая ее с места. — За то, что ты дала мне по морде, я тебя уважаю! А теперь, может, расскажешь мне, зачем ты этот меч вытащила, а, мамзель? — спросил Барас, глядя на нее с интересом и добродушием.

Айсен немного опешила от такого заявления, но улыбнулась, увидев улыбку Бараса. Она уже чувствовала себя не такой виноватой.

— Это меч, который мама мне показала. Он из Срединного мира..

Айсен начала рассказывать о мече, а Барас внимательно слушал, то и дело хмыкая и покачивая головой. Айрен смотрела на дочь с гордостью, видя, как она легко находит общий язык с ее старым другом.

— Да уж, меч знатный, — прохрипел Барас, почесывая пятак. — Но про демонов-то ты знаешь чего?

Айсен посмотрела на мать, та кивнула.

— Ну, какие-то общие вещи, — ответила Айсен. — В гильдии рассказывают, конечно. Но я читаю местные архивы. Я там… работаю.

Барас хмыкнул и уселся на край стола, так что тот опасно заскрипел.

— Эх, змееныш, да что они могут знать… — проворчал он. — Мы вот с моей командой, как пошли в барбакские подземелья..

— В катакомбы под Барбаком? — переспросила Айрен, в её голосе проскользнуло беспокойство.

Барас кивнул.

— А то! Там такое творится, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Демоны… — он замолчал, подыскивая слова. — Демоны четвертого клана… они там, как в улье, кишмя кишат.

— Четвертого клана? — переспросила Айсен.

— Его самого Это… — Барас махнул рукой, — это конец света! У них, поди, и имен-то нет, да и на демонов не похожи. Мы их называли “сшитые”, “расползающиеся”, “визгуны”. Один, так вообще… как будто все гнилые внутренности в мешок засунули, и это вот ходит и воняет, да еще и за живых цепляется, — Барас передёрнулся, как от отвращения. — Тьфу, аж противно вспоминать!

— А сколько их там? — спросила Айрен, нахмурив брови.

— Много, — Барас развел лапы в стороны. — Мы за две недели исследования и половины не прошли. Зато нашли там ходы… ведут аж хрен знает куда, вглубь, в темноту.

— Ты говоришь, новые виды? — уточнила Айсен. — Половина это наши местные гибриды.

— Ага! — подтвердил Барас. — Ни в каких книгах не описанные. Мутанты какие-то… Один, вот, вообще от тела в разные стороны ползет, как будто его растягивают, другой… ладно, не буду тебе страшные сказки рассказывать. Но, клыки даю, такие тебе раньше не попадались.

— И что теперь? — спросила Айрен. — Демоны, твари. Всех убить?

— Что теперь? А теперь нам нужно туда опять идти. Но я не дурак, по одному не сунусь. С командой-то еле ноги унесли. Вот, к тебе, Кровавый Клык и пришел, — Барас ухмыльнулся, глядя на Айрен. — Говорят, ты в демонах толк знаешь. А заодно, и дочку твою научим уму-разуму.

Барас снова посмотрел на Айсен, подмигнул и с удовольствием хрустнул сочным яблоком, которое как-будто из воздуха достал.

— Короче, — прохрипел Барас, жуя яблоко, — катакомбы ждут своих героев, если конечно у вас кишка не тонка.

Айсен, было сложно усидеть на месте. Рассказ Бараса о демонах четвертого клана, о мутантах и катакомбах под Барбаком не давал ей покоя. Ей нужно было узнать больше, разобраться, что же именно увидел орк и с чем они могут столкнуться.

— Мама, — сказала она, на ходу хватая плащ, — я в архивы. Мне нужно проверить кое-что.

Айрен лишь кивнула, понимая её рвение. Барас, удобно расположившись на стуле, хрустел чем-то похожим на вяленую рыбу, наблюдая за ней с нескрываемым интересом.

Архивы, связанные с демонами представляли собой огромную библиотеку, заполненную пыльными свитками, старинными книгами и картами. В этот отдел не ходил никто. Змеи не жалали знать о демонах. Своего рода конкуренты. Воздух был пропитан запахом отравы для насекомых, а солнечный свет, пробиваясь сквозь высокие окна, казался слабым и приглушенным. Айсен, привыкшая к динамичным действиям и тренировкам, чувствовала себя здесь не совсем в своей тарелке, но знала, что ответы на ее вопросы можно найти только здесь. В конце концов, на работу ходить тоже надо. Она быстро отыскала нужную секцию — демонология. Пробежав глазами по названиям свитков, она нашла упоминание “четвёртого клана” и начала углубляться в текст. Чем больше она читала, тем больше понимала, что Барас столкнулся с чем-то крайне необычным. Его описание “сшитых” чудовищ, странных, искаженных созданий, которые он принял за демонов, на самом деле совпадало с описанием веланкантов — , мутантов, которые когда-то, согласно легендам, служили неким темным силам. Опять! Даже здесь, веланканты смешались с демонами. Собственные архивы говорили неправду. Айсен продолжала изучать свитки и вскоре нашла упоминание о велигонтах и узигонтах. Это были более крупные, мощные и, по словам древних текстов, агрессивные формы веланкантов. Судя по описаниям, именно этих существ, которых Барас назвал “гнилыми мешками” и “расползающимися”, он и мог встретить в катакомбах. Изо рта воняет, много лап. Сперва Айсен решила, что информация ложная, но потом поняла, что те кто собирал информацию, были сами запутаны. И тут ее осенило. Барас говорил о “демонах четвертого клана”, а теперь она понимала, что он принял веланкантов, мутантов, за демонов. И что “сшитые”, “гнилые” и “расползающиеся” — это все разновидности одной и той же мутировавшей расы змей. Те кто писал архивы тоже. Слово в слово информация о "демонах" повторяла информацию о веланкантах. Она пролистала еще несколько свитков и обнаружила подтверждение своих опасений: веланканты, пусть и не демоны по своей природе, часто использовали демоническую энергию, черпали её из странных алтарей и разломов, и могли мутировать под её влиянием. А это значит, что демоны и мутанты, как сказал Барас, на самом деле действуют заодно, что их мутации вызываются демонической энергией. Это новое.

Айсен отложила свитки и прикрыла глаза. В голове формировалась картина происходящего в катакомбах под Барбаком. Необычные мутанты, разрастающиеся под влиянием демонической энергии, мутанты айлаки с щупальцами, ящеры. Это не просто поход в катакомбы, это рейд. Барас, пусть и не разбирался в демонологии, совершенно верно ощутил опасность. Удовлетворенная полученными знаниями, Айсен покинула архивы. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и багряного. У входа в гильдию её ждал петушиный ящер. Радостно помахав ему, Айсен опустилась в седло. Приятно после кресла посидеть в седле. Он издал короткий клекот, приветствуя свою хозяйку. Айсен ловко вскочила на спину петушиного ящера, и тот, послушно откликнувшись на ее легкое прикосновение, побежал по узким улочкам города. Ветер свистел в ушах, а яркие огни витрин и домов проносились мимо. Ночью можно было перемещаться бегом.

— Как думаешь, — начала Айсен, поглаживая оперение ящера, — эти веланканты действительно такие страшные, какими их описывают?

Динозавр издал недовольное ворчание, соглашаясь с ее словами.

— Противные, это точно. Но не страшные.

— Барас говорит, они как сшитые чудовища, расползающиеся и вонючие. Мне вот интересно, откуда у них такие мутации? — продолжала Айсен, размышляя вслух. — Говорят, что это всё демоническая энергия, но может ли она так сильно менять живое существо?

Петушиный ящер щелкнул клювом.

— Все может меняться. Кто инициатор. Думается мне, глава четвертого клана изменяет мутонтов.

— Точно, — согласилась Айсен, — ведь змеи тоже используют энергию страданий, но они не мутируют так, как веланканты. Они скорее становятся сильнее и быстрее, но сохраняют свою форму. А мутанты… они искажены, как будто слишком много вырастили себе конечностей.

Айсен вспомнила слова Айрен о том, что темные эльфы могут пользоваться энергией страданий.

— Может быть, — продолжила Айсен, — дело в самом организме? Может быть, веланканты более восприимчивы к демонической энергии, чем змеи? Или они просто не способны ее контролировать, в отличии от змей? — Айсен задумалась. — Или же это не только демоническая энергия, а какая-то другая темная сила, которая действует по-другому на разные существа?

Петушиный ящер тем временем выбежал на широкую дорогу, ведущую к окраинам города. Он заметно увеличил скорость, и Айсен пришлось крепче ухватиться за его перья.

— Если они такие сильные и их так много, — продолжила размышлять Айсен, — то как мы их вообще победим? Барас сказал, что они буквально кишат в этих катакомбах, а еще эти велигонты и узигонты..

— Штурмовые ангелоиды справятся. Одна Австрия чего стоит.

— Ты прав, — улыбнулась Айсен. — Вместе мы справимся. Я же темный эльф, и у меня есть меч из срединного мира. А еще мама рядом, и даже Барас. Но нужно быть готовыми ко всему. Пистолет лучшее решение, если ты понимаешь о чем я.

Они замолчали, погрузившись в свои мысли. Ящер, тем временем, уже подбегал к их особняку, расположенному на окраине города, где их ждали Лиза, Хлоя и Лиза Вторая.

Ночь опустилась на город, пьяницы орали. Бесы сегодня выкрутили на максимум излучатели. Но Айсен, измотанная изучением архивов и переживаниями, крепко спала в своей комнате. Но сон ее не был спокойным. Он был полон странных образов и беспокойных видений.

Вдруг она оказалась в каком-то странном месте. Это была лаборатория, наполненная непонятными приборами, светящимися колбами и гудящими механизмами. Все было словно окутано туманом, а в воздухе витал запах озона и чего-то странного, химического. В центре лаборатории стоял сатир Никодим, но не тот спокойный и методичный мастер, которого она знала. Этот Никодим был похож на стареющего сумасшедшего, с всклокоченными волосами, безумным блеском в глазах и нервными движениями. Он был одет в грязный халат, на котором местами виднелись пятна непонятных веществ, а руки его были измазаны какой-то темной субстанцией.

— А, здравствуй, моя дорогая Айсен! — проскрипел Никодим, его голос звучал хрипло и немного весело. — Я так рад, что ты ко мне заглянула. Хотя, конечно, я тебя и не звал… это лишь… сон. Но разве это имеет значение? Я обещал помогать тебе.

Айсен попыталась осмотреться, но лаборатория словно плыла вокруг нее. Она не могла пошевелиться, не могла вымолвить ни слова.

— Ты ведь поняла, да? — продолжал Никодим, наступая на нее. Его глаза выражали интерес. — Про главу четвёртого клана… Про то, что эти мутанты на самом деле веланканты… Верно? Верно, девочка Ты так хорошо учишься. Это у тебя от..

Никодим сделал несколько шагов назад, приблизившись к одному из своих приборов, — он напоминал странную клетку, в которой что-то шевелилось и издавало тихие стоны.

— Они ведь не демоны, правда? Просто… изменённые… — Никодим скривился, словно от отвращения, — их структура так не совершенна. Демоническая энергия меняет их, но не делает их сильнее, она лишь искажает, ломает. — Он на секунду задумался, — Ну… это не совсем так. Но ты ведь поняла мою мысль? — он пронзил Айсен взглядом. — А глава… ах, глава! Он совсем другой! Он управляет ими… подталкивает. Они не просто мутанты, они его слуги! Тот самый мужчина с рогами! Это он. Помнишь, ты спрашивала, не я ли глава теней? Нет. Это глава четвертого клана. Он хочет задушить весь мир руками. и мои исследования… мы пришли к одному и тому же выводу, девочка моя! — Никодим тихо захохотал, и его смех эхом отдавался в лаборатории. — Но разве может быть иначе, когда у нас одна кровь? — Никодим вдруг остановился и опустил голову. — Ты, как и я, особенная.

Никодим подошел к Айсен, его лицо было всего в нескольких сантиметрах от ее.

— Никогда не забывай, что ты — часть эксперимента, — прошептал он и отвернулся, как будто потерял интерес. — Ну, сон заканчивается. Надеюсь, мы скоро увидимся. Наяву.

Лаборатория начала расплываться, голоса приборов затихли, и Никодим исчез. Айсен проснулась в холодном поту, сердце ее колотилось в груди, словно птица в клетке. Этот сон был слишком реальным, слишком пугающим. Она поняла, что Никодим не просто так приходил к ней во снах, что он следит за ней, за ее мыслями и за ее прогрессом. И что грядущая битва будет гораздо сложнее, чем она предполагала.

Айсен резко села в постели, пытаясь отдышаться. Кольцо на пальце тускнело. Комната, окутанная предрассветной дымкой, казалась такой обычной и безопасной после того безумного сна. Но образ Никодима, стареющего и безумного, все еще стоял перед ее глазами. Она встала с кровати, подошла к окну и вгляделась в медленно светлеющее небо. Город просыпался, где-то вдалеке залаяла собака, запел петух. Этот привычный мир казался таким далеким от той лаборатории, полной странных приборов и безумных речей. Но вопрос, который вертелся в голове, не отпускал: был ли этот Никодим реален? Мог ли он проникать в ее сны, наблюдать за ней, как он и говорил? И что он имел ввиду, говоря о том, что они “одной крови”? Она его дочь? Несомненно. Биологически.

Она вспомнила разговор с матерью о ее уникальности, о том, что она не совсем обычный темный эльф. И слова Никодима о том, что она часть эксперимента… Это все складывалось в пугающую картину. Айсен оделась, стараясь успокоить дрожь в теле. Она понимала, что не может просто проигнорировать этот сон. Слишком многое в нем звучало правдоподобно, слишком многое откликалось в ее собственной душе.

Она решительно вышла из комнаты и направилась к покоям матери через катакомбы. Айрен уже не спала и сидела за столом, рассматривая карту катакомб, которую, по-видимому, принес Барас. Орк, в свою очередь, удобно расположился на мягком кресле и читал какую-то потрепанную книгу, время от времени похрюкивая от смеха.

— Мама, — обратилась Айсен к Айрен, — мне нужно с тобой поговорить.

Айрен подняла взгляд от карты и посмотрела на дочь с легкой тревогой.

— Что-то случилось, Айсен? Ты выглядишь бледной.

— Мне приснился Никодим, — произнесла Айсен, и тут же заметила, как лицо Айрен помрачнело. Барас перестал смеяться и оторвался от книги.

— Ты общалась с ним во сне? — переспросила Айрен, ее голос звучал глухо.

— Да. Он был в какой-то лаборатории, полной странных приборов. Он говорил о веланкантах, о главе четвёртого клана… Говорил, что я все правильно поняла, — Айсен старалась говорить спокойно, но ее голос все равно дрожал. — Он говорил, что я часть эксперимента, что мы одной крови… И что он следит за мной. Я накручиваю?

Айрен и Барас молча переглянулись. В комнате повисла напряженная тишина.

— Никодим… — пробормотала Айрен, и в ее голосе послышалась тень страха. — Это… это невозможно. Он не может проникать в сны. Не так.

— Ты уверена? — спросила Айсен, глядя прямо в глаза матери. — Может ли быть, что Никодим… не такой, каким кажется?

Айрен на секунду замолчала, а потом подошла к дочери и взяла ее руки в свои.

— Я не знаю, Айсен, — прошептала она. — Я знаю. Ник конечно сумасшедший, но не безумный. Это наваждение. Скорее всего это демон. Но если он действительно может проникать в твои сны… Это значит, что он намного опаснее, чем мы думали. И нам нужно быть готовыми к худшему.

Барас тем временем встал с кресла и подошел к ним.

— Ладно, хватит тут нюни распускать, — прохрипел он, его голос звучал решительно. — Этот демон… если он правда такой, как говорит девчонка, то я ему пятак начищу, да так, что его в другой мир вышвырнет. Но сперва надо в эти катакомбы сходить. Чем дольше мы тут раздумываем, тем больше этих мутантов расплодится.

Айсен и Айрен кивнули, соглашаясь с Барасом. Они понимали, что тянуть время нельзя. Нужно было действовать, даже если им противостоял сумасшедший демон, способный проникать в сны. Впрочем, то только не был в снах Айсен. И если то, что говорил Никодим в ее сне, было правдой, то им предстоит столкнуться с чем-то, что выходило за рамки их понимания. Демонов надо вышвырнуть, это точно.