Чёрная Дочь

Друиды

Сегодня впервые запел петушиный ящер. Айсен понравилось. Едва занялось утро, Лиза и Айсен отправились в путь. Лиза села за руль своего старенькой, но надежной повозки, а Айсен устроилась на пассажирском сиденье, укутавшись в теплый плед. Перед Днем Огня летов всегда было холодно. За окном мелькали деревья, а дорога, казалось, тянулась бесконечно. Лиза, как всегда, была в своем репертуаре — она начала рассказывать Айсен о друидах, и её тон был полон сарказма и легкого презрения.

— Ты даже не представляешь, Айсен, — начала Лиза, крутя руль, — какие это мерзкие старикашки. Я работала на них, когда была моложе. Они вечно что-то копали, бормотали свои заклинания, а я таскала им самоцветы. Они считают себя хранителями древних знаний, но на самом деле просто самодовольные старики, которые думают, что они лучше всех.

Айсен слушала мать, но её мысли были далеко. Темная эльфийка смотрела в окно, наблюдая за проплывающими пейзажами, и размышляла о том, что друиды, возможно, вовсе не такие, как их описывает Лиза. Внутренне она сомневалась.

"Друиды… Они действительно такие, как говорит мама? Или она просто злится на них за что-то? Может, они просто старые и умные, а мама не хочет этого признавать. Она всегда такая — если что-то не вписывается в её картину мира, она сразу называет это глупостью. Но что, если они действительно знают что-то важное? Что, если они могут помочь нам с чудинами?"

— Мама, — осторожно начала Айсен, — а почему ты так их не любишь? Может, они просто… другие? Ну там, траву едят. Или могут видеть то, что не видим мы. Не такие, как мы?

Лиза фыркнула, не отрывая взгляда от дороги.

— Другие? Нет, Айси, они не просто другие. Они высокомерные и заносчивые. Они считают, что только они знают, как правильно использовать волшебство. А всё, что делают другие, — это ерунда. Они даже не пытаются понять, что мир меняется. Они застряли в своих древних ритуалах и не хотят видеть, что вокруг них происходит что-то важное.

Айсен задумалась.

"Мама, конечно, говорит с такой уверенностью, но… Может, она просто не хочет признавать, что друиды действительно что-то знают? В конце концов, они живут в этом Ковене уже сотни лет. Они должны были накопить какие-то знания. И если они разбираются в волшебстве, то, возможно, они действительно могут помочь нам с чудинами. Хотя… Может, они и правда самозванцы? Может, они просто притворяются умными, а на самом деле ничего не знают?"

— Мама, — снова начала Айсен, — а ты уверена, что они что-то знают про чудинов? Может, они просто не хотят делиться своими знаниями?

Лиза вздохнула и на мгновение отвлеклась от дороги, чтобы посмотреть на дочь.

— Айси, ты слишком прямолинейная. Ты всегда пытаешься найти что-то хорошее или законное. Но поверь мне, друиды — это не те, кому стоит доверять. Они знают про чудинов, да. Но они не станут помогать нам. Они считают, что это не их проблема. Они живут в своём маленьком мирке и не хотят вмешиваться в дела остальных. Придется их пнуть, чтобы помогали.

Айсен нахмурилась.

"Мама говорит так уверенно, но… Может, она просто не хочет, чтобы я надеялась на них? Может, она боится, что друиды откажут нам, и я разочаруюсь? Или, может, она сама боится их? Ведь если они действительно такие могущественные, то, возможно, они могут быть опасны. Но если они знают что-то важное, то мы должны попытаться. Мы не можем просто так отказаться от их помощи."

— Кто знает, — снова заговорила Айсен, — а если они всё-таки согласятся помочь? Что тогда? Мы ведь не можем просто так отказаться от их знаний. Чудины — это серьёзно. Мы должны использовать все возможные ресурсы. Мы же затем к ним и едем.

Лиза на мгновение задумалась, затем покачала головой.

— Ты не понимаешь. Даже если они согласятся помочь, это будет не просто так. Они всегда требуют что-то взамен. И цена может быть слишком высокой. Я не хочу, чтобы ты ввязывалась в их игры. Они манипуляторы, и они знают, как использовать людей в своих целях. Просто хочу проверить кое-какие данные.

Айсен замолчала, но её мысли продолжали бурлить.

"Конечно, мама пытается меня защитить, но… Что, если она ошибается? Если друиды действительно могут помочь нам, и мы упустим этот шанс? Я не хочу, чтобы из-за моей нерешительности кто-то пострадал. Чудины — это угроза для меня, и мы должны сделать всё возможное, чтобы остановить их. Даже если это значит иметь дело с друидами."

— Вот что я решила, — наконец сказала Айсен, — я понимаю, что ты хочешь меня защитить. Но мы должны попробовать. Если друиды действительно знают что-то важное, то мы должны использовать это. Даже если они потребуют что-то взамен. Мы не можем просто так отказаться. Ну, кроме моей жизни.

Лиза вздохнула, но на этот раз её голос стал мягче.

— Ты права, Айсен. Мы должны попробовать. Но будь осторожна. Друиды — это не те, кому можно доверять. Они всегда ищут выгоду для себя. И если они предложат тебе что-то, подумай дважды, прежде чем соглашаться. Я так и сделаю.

Айсен кивнула, но в её голове продолжали крутиться мысли.

"Все так, но… Я должна быть готова ко всему. Если друиды действительно такие, как она говорит, то мне нужно быть осторожной. С другой стороны я не могу позволить страху остановить меня. Мы должны найти способ остановить чудинов, и если друиды могут помочь, то я должна попробовать. Даже если это будет сложно. Не сложнее, чем переть на господина."

Повозка продолжала двигаться по дороге, и вскоре на горизонте показался Ковен — место, где жили друиды. Это было странное, почти мистическое место, окружённое густым лесом и окутанное туманом. Волшебство или техника? Айсен почувствовала лёгкий холодок по спине, но она знала, что отступать уже поздно. Они должны были поговорить с друидами.

Повозка Лизы, скрипя тормозами, остановилась у края узкой тропы, ведущей к Ковену. Дальше дорога была перекрыта массивными каменными столбами, покрытыми мхом и резными рунами. Айсен вышла из автомобиля и замерла, вглядываясь в гигантское сооружение, возвышавшееся среди древнего леса. Ковен напоминал сплетение корней тысячелетних деревьев и серого камня. Стены, словно живые, изгибались, образуя арки, увенчанные символами солнца, луны и звезд. Воздух звенел тишиной, нарушаемой лишь шелестом листьев и далеким карканьем ворон. Повсюду валялись пивные бутылки.

— Это… как будто сам лес построил это здание, — прошептала Айсен, подавленная масштабом. — И отмечал — она коснулась бутылки.

Лиза хлопнула дверцей и подошла к ней, засунув руки в карманы кожанки.

— Да, древние друиды умели договариваться с природой. Говорят, камни здесь сами легли в стены по зову их песен. Но не обольщайся. Внутри — те же скряги, только с посохами. И бухают.

— Почему правитель правитель страны Барбак их не тронул? — спросила Айсен, шагая к тропе.

— Потому что они — живая история. И политический инструмент. — Лиза фыркнула. — Каждый год на Вече страны избирают пару друидов в совет. Их голос весит как десять обычных. Хозяйка Айрен называла это «уступкой суеверию».

— А почему она сама не пришла к ним за помощью? Вы же были здесь раньше…

— Потому что хозяйка Айрен терпеть не могла их нравоучения. — Лиза остановилась, поправляя прядь волос, выбившуюся из хвоста. — Однажды они потребовали у нее алмаз размером с кулак за «совет». Она назвала их ворами в ризах и ушла.

Айсен сжала кулаки. Самоцветы… Ей хватило месяца в академии, чтобы собрать горстку крошечных кристаллов в теневых ущельях. Отдавать их мерзким старикам, которые, возможно, даже не помогут…

— Может, они передумали? — слабо надеялась она.

— Ха! — Лиза грустно усмехнулась. — Друиды не меняются. Они как эти камни — застыли во времени. Но мы всё равно пойдем.

Тропа сузилась, упершись в ворота из черного дерева. На них висел колокол с треснувшим языком. Лиза дернула веревку — звук разнесся эхом, будто разбудив само здание. Через минуту дверь скрипнула, открывшись высокому мужчине в плаще из перьев. Его лицо, изборожденное морщинами, не выражало ни эмоций, ни приветствия. Он был пьян. Сжимая в руках бутылку пива, Друид поприветствовал их.

— Чего хотите? — голос звучал как скрип старых ветвей.

— Мы к Совету Древних, — Лиза вышла вперед, пряча дрожь в руках. — По делу о чудинах. И хватит на меня так смотреть. Я правительственный аген. Моя дочь тоже.

— Чудины… — друид медленно повторил, будто пробуя слово на вкус. — И что вы предложите взамен?

Айсен почувствовала, как закипает. "Сразу торговаться? Да мы даже внутрь не зашли!"

— У нас есть информация, — начала Лиза, но друид поднял ладонь.

— Информация — валюта ветра. Совету нужны камни. Самоцветы.

— Какие? — Айсен не сдержалась.

Друид повернул к ней ледяные глаза.

— Опал лунного света. Или сапфир глубин. Три штуки.

— Это невозможно! — девушка ахнула. Такие самоцветы добывали лишь в запретных зонах, где тени пожирали смельчаков. — Она сама не ожидала, что друиды наберутся такой наглости. Недаром мать о них не рассказывала. Лиза только хмыкнула.

— Тогда идите своей дорогой. — Дверь начала закрываться.

— Ящик пива. Не для рабов. Свинячий гусь! — Лиза побежала к повозке и вернулась с ящиком. Айсен не верила глазам. Лиза ухмыльнулась. — Вот огненный топаз. И два аметиста. И лунная опала.

Друид взял ящик, посмотрел и глаза его загорелись.

— Этого хватит на один вопрос.

"Грабёж средь бела дня! Я лучше сама выбухаю." — Айсен едва не вырвала ящик обратно, но Лиза схватила ее за локоть, протаскивая внутрь.

Ковен внутри оказался еще загадочнее. Сводчатые потолки терялись в полумраке, подсвеченном бирюзовыми светлячками в стеклянных шарах. Стены были исписаны фресками: друиды, укрощающие штормы, разговаривающие с драконами… Айсен невольно замедлила шаг, разглядывая рисунки.

— Не отвлекайся, — шикнула Лиза. — Они специально так оформляют, чтобы впечатлить простаков. Я сама расписывала здесь. Еще не была художницей.

Их провели в круглый зал, где на каменных сиденьях, подобных гигантским грибам, восседали пятеро старцев. Их плащи были расшиты серебряными нитями, а посохи увенчаны кристаллами, мерцавшими неестественным светом.

— Лиза из клана Вихрей, — произнесла женщина, сидевшая в центре. Ее голос звучал молодо, контрастируя с морщинистым лицом. — И… дочь. Зачем вернулась?

— Элизиум Вирго — поправила ее Лиза — ваша речь не уместна. Я не была здесь двадцать лет.

— Ты была здесь с варваркой — проговорил старый бородач.

— Если еще раз оскорбишь хозяйку Айрен, я тебе — Лиза нахмурилась.

— Так или иначе — сказал другой друид.

— Вы знаете зачем, — Лиза скрестила руки. — Чудины активизировались. Они хотят открыть Врата Тьмы. Не говорите, что не слышали. Кусок нашего мира станет срединным.

Старцы переглянулись. Один, с бородой до пояса, хрипло рассмеялся:

— И что? Пусть открывают. Миру давно нужна перезагрузка. Может мы хотим.

Айсен не поверила своим ушам. "Они серьезно?! Они готовы допустить крушение мира из-за своего цинизма?!"

— Вы же хранители баланса! — выпалила она. — Как можете…

— Баланс, — перебила женщина-друид, — предполагает, что тьма и свет равноценны. Мы не слуги одной из сторон. Тебе, как темной эльфийке, должно быть известно.

— Но чудины не служат тьме! Они хотят беспорядка! — Айсен сделала шаг вперед, забыв о страхе.

Старцы зашептались. Наконец, женщина подняла посох, и зал наполнился гулом.

— Ты говоришь смело, дитя. Что предложишь за помощь?

— У меня… — Айсен потянулась к карману, где лежала настойка, подаренная Диной. — Вот. Настойка. Не знаю насколько..

— Нет, — Лиза резко одернула ее. — Они уже получили плату.

Женщина-друид улыбнулась, обнажив острые зубы.

— За этот флакон мы… Но твоя мать права. Мы ответим на один вопрос. Выбирай с умом.

Айсен сглотнула. В голове метались варианты: *"Как остановить чудинов? Где Идолище? Как закрыть Врата?"* Но вдруг ее осенило.

— Что хотят чудины на самом деле?

Шепот старцев стал громче. Женщина нахмурилась.

— Хитрый вопрос… Они хотят не открыть Врата, а "переписать" их. Украсть силу Тьмы, чтобы стать новыми богами. Что сделала твоя мать?

Лиза побледнела. Айсен почувствовала ледяную дрожь по спине. "Они ещё опаснее, чем мы думали…"

— Как их остановить? — не удержалась она.

— Это уже второй вопрос, — друид подняла руку, и светлячки погасли. — Ваше время вышло.

— Пейте — Лиза бросила им какой-то флакон.

Друиды накинулись на него, как крысы, рыча и вырывая друг у друга. Наконец, один друид сказал.

— Перепиши свою информацию. Мать девочки это умеет. Все.

Их буквально вытолкали за ворота. Айсен, дрожа от ярости, схватила камень и швырнула его в стену Ковена.

— Спокойно, — Лиза взяла ее за плечи. — Мы получили главное: они боятся не Тьмы, а собственного бессилия. Значит, у нас есть слабость, которую можно использовать.

— Но как?! — Айсен вырвалась. — Эти жадины даже не…

— Эй, — Лиза неожиданно улыбнулась. — Ты заметила, как они переглянулись, когда ты спросила про истинную цель? Они напуганы. Значит, у нас есть рычаг. Хозяйка Айрен может переписать ворота. Может ты можешь?

По дороге к машине Айсен молчала, обдумывая слова. "Друиды знают больше, чем сказали. Они что-то скрывают… Но почему? Может, они сами боятся чудинов? Или… связаны с ними?"

— Мама, — темная эльфийка кивнула. — А что, если друиды не нейтральны? Что, если они на стороне чудинов?

Лиза замерла, потом резко обернулась к Ковену, где в окнах мелькнули тени.

— Тогда нам придется играть без правил. Но сначала — проверим твою теорию. Надо посмотреть врата.

Она завела мотор, и повозка рванула прочь, оставляя за собой клубы пыли. Айсен смотрела в зеркало, где Ковен медленно растворялся в тумане, словно никогда и не существовал.

"Вы что-то прячете, — думала она, сжимая настойку в кармане. — И я это найду".

А в глубине древних стен женщина-друид смотрела на карту с движущимися фигурками, где одна из них — силуэт девушки с тенью вместо сердца — сверкала кровавым светом. Рядом был воин на коне.

— Интересная пешка попала в игру, — прошептала она, стирая следы волшебства с фрески, изображавшей конец света. — Посмотрим, чья жажда погубит её первой.

Повозка Лизы мчалась по пустынной дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Айсен сидела на пассажирском сиденье, постоянно сверяясь с планшетом, куда они едут. Её мысли были заняты Ковеном и странным поведением друидов. Но Лиза, кажется, уже строила новый план.

— Мы едем на завод, — внезапно объявила она, не отрывая взгляда от дороги.

— На завод? — Айсен нахмурилась. — Тот, где я…

— Да, — Лиза кивнула. — Тот, где ты победила собак, а хозяйка Айрен закрыла портал. Я давно хотела туда вернуться.

— Зачем? — Айсен почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Воспоминания о том дне всё ещё были свежи: тени, рычание собак, холодный ветер, как они работали с петушиным ящером.

— Чтобы проверить кое-что, — Лиза бросила на неё быстрый взгляд. — Ты помнишь, как всё произошло?

— Конечно, — Айсен кивнула. — Собаки напали, я… я как-то смогла их остановить. А потоммы поехали домой. Бабушка Айрис..

— Именно, — Лиза снова сосредоточилась на дороге. — Но ты не просто остановила их. Ты использовала что-то, чего сама не понимала. Тень, которая живёт в тебе, она активировалась. Бабушка Айрис летела, чтобы тебя из портала вытаскивать. Рабочие сообщили. А ты назад едешь. Естественно тебе мы ничего не сказали.

Айсен почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она всегда знала, что с ней что-то не так. Тени, которые иногда шевелились в углах её сознания, странные сны, в которых она летала сквозь тьму… Но она никогда не говорила об этом вслух.

— Ты думаешь, я могу… контролировать это? — осторожно спросила она.

— Я думаю, что ты можешь больше, чем представляешь, — Лиза улыбнулась, но в её глазах была тень тревоги. — Неспроста демоны и чудь хотят перетянуть тебя. Но чтобы это выяснить, нам нужно вернуться туда, где всё началось.

Повозка свернула на узкую грунтовую дорогу, ведущую к полузаброшенному заводу. Здание, некогда бывшее символом промышленного прогресса, теперь стояло как мрачный памятник ушедшей эпохи. Стены были покрыты граффити, окна выбиты, а крыша частично обрушилась. Но завод работал как и прежде, рабочие трудились.

— Здесь, — Лиза остановила машину и вышла, оглядываясь. — Повелитель даже мотоцикл хозяйке Айрен выделил. Чтобы она портал закрыла. Там тени были, байкеры. И она закрыла.

Айсен последовала за ней, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Она помнила этот запах — смесь ржавчины, пыли и чего-то ещё, чего она не могла определить.

— Ты помнишь, где это произошло? — спросила Лиза, зажигая фонарик.

— Да, — Айсен кивнула и повела её внутрь. — Вот здесь говорила с главным, потом ехала сюда..

Они прошли через разрушенные коридоры, мимо ржавых станков и обломков мебели. Наконец, они вышли в огромный зал, где когда-то, вероятно, находился главный цех. Теперь это было пустое пространство, освещённое лишь слабым светом, пробивающимся через дыры в крыше. Здесь крюк поднимал старые повозки и сжимал их, чтобы переплавить.

— Здесь, — Айсен остановилась у места, где когда-то стоял портал. Лиза кивнула.

— Именно здесь открылся. Рабочие не поняли, пока тени не пошли.

Лиза осмотрелась, затем положила руку на плечо дочери.

— Попробуй вспомнить. Что ты чувствовала тогда? Перед тем, как уехать.

Айсен закрыла глаза, пытаясь воссоздать в памяти тот момент. Она помнила страх, ярость, ощущение, что что-то внутри неё пробудилось… А потом все пропало.

— Я… я не знаю, — прошептала она. — Это было как… как будто я стала частью тьмы. Но потом все стихло. Я даже не помню.

— Попробуй снова, — мягко сказала Лиза.

Айсен глубоко вдохнула и сосредоточилась. Она почувствовала, как тени вокруг неё начали шевелиться, словно оживая. Воздух стал гуще, холоднее…

— Хорошо, — Лиза шагнула назад. — Теперь попробуй что-нибудь сделать.

Айсен открыла глаза и увидела, что тени вокруг неё действительно двигаются. Они тянулись к ней, как будто подчиняясь её воле. Она протянула руку, и одна из теней отделилась от стены, приняв форму собаки.

— Это… это работает, — прошептала она, не веря своим глазам. — Мутант… он вышел из портала! Он не наслан. Он вышел!

— Ты видишь? — Лиза улыбнулась, но в её голосе была нотка тревоги. — Ты можешь контролировать это. Тогда ты била собак, которых сама призвала. Конечно, были бродячие, но эти твое творение.

Айсен сжала кулак, и теневая собака рассыпалась на части. Она почувствовала, как сила внутри неё растёт, но вместе с ней пришло и странное чувство — как будто что-то тянет её вглубь, в темноту…

— Мама, — она обернулась к Лизе. — Я чувствую… что-то не так.

— Что именно? — Лиза шагнула к ней, но Айсен отступила.

— Это… это как будто тьма хочет меня поглотить, — прошептала она.

Лиза замерла, её лицо стало серьёзным.

— Это цена, Айсен. Сила всегда требует жертв. Но ты должна научиться контролировать её, иначе она контролирует тебя. Хозяйка Айрен могла.

Айсен кивнула, чувствуя, как страх смешивается с решимостью. Она знала, что теперь у неё нет выбора. Темная эльфийка должна научиться использовать эту силу, чтобы защитить тех, кого любит.

— Хорошо, — она снова закрыла глаза, сосредоточившись на тени внутри себя. — Я попробую.

И в этот момент что-то изменилось. Тени вокруг неё замерли, а затем начали сгущаться, образуя фигуры, похожие на рабов. Айсен почувствовала, как её сознание расширяется, охватывая всё вокруг…

— Мама, — она открыла глаза. — Я… я вижу их.

— Кого? — Лиза насторожилась.

— Тени… они как люди. Они… они знают что-то.

Лиза подошла ближе, её глаза были полны тревоги.

— Что они говорят?

Айсен наклонила голову, прислушиваясь к шёпоту, который исходил от теней.

— Они говорят… о чудинах. О том, что они ищут… ключ.

— Ключ? — Лиза нахмурилась.

— Да, — Айсен кивнула. — Ключ к Вратам Тьмы.

Лиза задумалась, затем резко кивнула.

— Это важно. Мы должны узнать больше.

Айсен снова закрыла глаза, пытаясь глубже погрузиться в тени. Но вдруг что-то пошло не так. Тени начали сжиматься вокруг неё, становясь всё плотнее, холоднее…

— Мама! — она попыталась отступить, но было уже поздно.

— Айсен! — Лиза бросилась к ней, но тени уже обвили её дочь, как щупальца.

Айсен почувствовала, как её сознание погружается в темноту. Последнее, что она увидела, было лицо Лизы, полное ужаса…

А затем всё стало чёрным.