Чёрная Дочь

Проекция

Звонок оборвался, оставив Никодима в полном замешательстве. Айтун… мёртв? И что за волки? Всё это казалось абсурдным и нереальным, словно дурной сон. Но в этот момент Никодим почувствовал, как часы в его руках начинают вибрировать. Стрелки бешено вращались, а свет вокруг него мерк, словно поглощаемый невидимой воронкой. А потом он проснулся.

— Нет, погодите! — закричал Никодим, пытаясь ухватиться за ускользающую реальность. — Что с Айсен? Что с Чертогами?

Но было уже поздно. Вихрь закружил его с неимоверной силой, и сознание Никодима провалилось в бездонную пропасть.

…Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что стоит посреди метеостанции, но всё вокруг изменилось. Комната была залита неестественно ярким светом, а привычные предметы казались чужими и искажёнными. Лиза и Хлоя занимались своими делами, перед ним стояла Айсен.

— Лорд Айтун, — произнесла Айсен, склонив голову в почтительном поклоне. — Всё готово к вашему прибытию.

Никодим ошарашенно огляделся. Что за Лорд Айтун? Что здесь происходит?

В этот момент из соседней комнаты, кудахча и распевая какие-то нелепые куплеты, выпорхнул петух. Но это был уже не тот затюканный петушок, которого он видел раньше. Теперь он гордо восседал на подушке из бархата, а на его голове красовалась миниатюрная корона.

— Ну здравствуй, Никодим! — воскликнул Айтун, и его голос звучал мужественно и весело, словно принадлежал не петуху, а какому-то древнему созданию. — Рад тебя видеть! А ты не рад?

— Это как посмотреть!

Никодим застыл в изумлении. Неужели Айтун… захватил контроль над петухом? Невероятно! Но, глядя на торжествующего петуха, он понимал, что это правда.

— Что… что ты здесь делаешь? — пробормотал Никодим, не находя других слов.

— О, я тут по делам, — ответил Айтун, по-хозяйски осматривая метеостанцию. — Решил немного помочь вам. Отбить мир, например. Или хотя бы эту метеостанцию.

— И ты думаешь, что у нас есть шансы? — спросил Никодим, собираясь с духом. — Хотя, раз такое происходит..

— Мы можем многое сделать — усмехнулся Айтун. — Сила науки. Не этому ли я учил все это время.

— Так то оно так.

— Лорд Айтун, — вмешалась Айсен, — Мастер Никодим не понимает, что происходит. Мы нашли способ противостоять чудинам.

— Вот видишь? — сказал Айтун, торжествующе. — Даже твоя подруга на моей стороне! Кстати, Айсен, отличная работа. Ты прекрасно справляешься с ролью агента. Но пожалуйста, больше не называй меня лордом. Это я в Улло лорд, сдесь я просто Айтун. Ну, или декан.

— Поняла, — заулыбалась Айсен, ей было приятно что Айтун был с ними.

— Это, конечно, всё очень интересно, — вмешался Никодим, прерывая их обмен любезностями, — Но мне расскажите?

В этот момент в комнату ворвалась Дина Восемь. Её лицо было бледным, а глаза метали молнии. Никодим никогда раньше не видел её такой.

— Айтун! — прошипела она сквозь зубы. — Ты заплатишь за это!

— О, Дина! — воскликнул Вета, притворно удивившись. — Какая встреча! Я уж думал, ты никогда не придёшь. Что, обиделась, что я тебя на экзамене завалил?

— Какой экзамен? — спросила Лиза.

— Да так — отмахнулся петух — Не смогла сдержать напор древнего волшебства. Разревелась, как маленькая. В Улло.

Глаза Дины Восемь вспыхнули ярким голубым пламенем. Никодим никогда раньше не видел огня в её глазах, даже когда она сражалась с демонами.

— Ты пожалеешь об этом, — прорычала Дина, и её голос задрожал от ярости. — Я сотру тебя в порошок!

С этими словами она бросилась на петуха, но петух, смеясь, спрыгнул с подушки и ловко увернулся от неё.

— Ха-ха! Не поймаешь! — крикнул он, и, расправив крылья, вылетел из комнаты.

Дина Восемь, не раздумывая, бросилась за ним в погоню.

— Стоять! — кричала она, срывая голос. — Я тебя убью!

Никодим ошарашенно смотрел им вслед. Что здесь творится? Самый важный ученый Улло их союзник? Демоническая охотница, жаждущая мести? Всё это казалось каким-то кошмарным сном.

И тут он вспомнил про сыр.

— Где сыр? — он спросил у Айсен, тревога захлестнула его душу.

— Сыр? — переспросила Айсен, — Зачем тебе она? Дина Восемь сказала..

У Никодима похолодело внутри. ЧНу дап, всегда по-своему? Где она? Сатир решилд что пока хватит. Вдруг, он вспомнил слова Айтуна по телефону. “Тебя там волки съесть пытаются”. Волки…

Никодим понял, что пока не нужно выбираться отсюда. Теперь ученый ему поможет. Они прекратят дележку с Диной Восемь, соберутся и все сделают. Он огляделся. На столе валялись чёрные цветы, какие-то провода и колбы. И тут его взгляд упал на знакомую вещь — часы, которые он нашёл на крыльце. Значит, не показалось.

— Завтрак всем — сказала Хлоя. Она несла поднос с беконом.

Комната на метеостанции, обычно залитая умиротворяющим светом приборов, теперь гудела от напряжения. Погоня за петухом, казалось, выветрила остатки здравого смысла. Дина Восемь, с трудом сдерживая ярость, сверлила взглядом собравшихся. Айтун, вернувшийся в комнату с триумфом и парой ощипанных перьев, уселся на перевернутое ведро, водрузив на голову корону. Лиза и Хлоя по-прежнему выглядели растерянными, а Никодим, поборов желание сбежать, пытался осмыслить происходящее.

— Ладно, хватит цирка! — рявкнула Дина, скрестив руки на груди. — У нас есть проблема, и проблема огромная. Чудины. И единственный шанс их остановить — это… Она запнулась, бросив быстрый взгляд на Айсен. …отдать Айсен Господину.

В комнате повисла мертвая тишина.

Айсен побледнела, но держалась стойко.

— Господину? Повелителю демонов? Вы… вы серьезно?

— Ну, если бы у нас был выбор… — прокряхтел Айтун, почесывая клювом под короной. “Поверьте, я бы предпочел, чтобы меня снова превратили в старика, чем отправить кого-то в лапы этого типа. Но, к сожалению, он держит ключ к остановке чудинов.

— И как это связано? — спросила Лиза, нахмурив брови.

— Дело в артефакте, — ответил Айтун, — “Ключ к Источнику”. Идолище. Именно он позволяет чудинам питаться энергией нашего мира. И господин его хранит, и согласен обменять на… ну, на то, что посчитает достойной жертвой. Мы знаем, что для него Айсен представляет особый интерес.

— Почему Айсен? — спросил Никодим, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста. — У вас же есть план?

— У нас есть план.

— План? — переспросила Айсен с опаской.

— Да, план! — воскликнул Айтун, воодушевленно взмахнув крыльями. — Гениальный, дерзкий, и, возможно, немного безумный план, который разработал ваш старый друг, декан Айтун!

Дина закатила глаза.

— Не приписывай себе все заслуги, петух. План был создан совместными усилиями.

— Пожалуйста, давайте обойдемся без оскорблений, — вмешался Никодим, — Расскажите о плане.

— Суть в том, что мы не отдадим Господину настоящую Айсен, — объяснила Дина. — Мы создадим ее копию. Идеальную имитацию. Достаточно хорошую, чтобы обмануть даже повелителя демонов.

— Клонирование? Или что-то типа того? — уточнила Лиза — у нас есть Зайра, эмбриолог.

— Не совсем, — ответил Айтун. — Мы используем древние руны и силу артефакта, чтобы создать проекцию. Иллюзию настолько мощную, что она будет казаться реальной. Но самое главное — эта проекция будет обладать всеми воспоминаниями и способностями Айсен. По крайней мере, на некоторое время.

— Но если он узнает, что это подделка? — спросила Хлоя.

— Тогда у нас будут серьезные проблемы, — признала Дина. — Но мы сделаем все возможное, чтобы этого не произошло.

— А что будет с проекцией после обмена? — спросила Айсен, ее голос дрогнул.

— Она просто исчезнет, — ответил Айтун. — Как дым. Но это не все. Мы должны понимать, что в первую очередь Господину станут мешать чудины. После того, как он получит проекцию Айсен, они ее выкрадут. Сразу же. А ты, дорогая, в это время будешь в безопасности. Это даст нам время.

— Время на что? — спросил Никодим.

— На то, чтобы найти слабое место Господина, — ответила Дина. — И забрать “Ключ к Источнику” обратно. Это работа Австрии.

Айсен вздохнула.

— Звучит… рискованно. Но когда я не рисковала.

— Рискованно? Это грандиозный план, достойный лорда! — воскликнул Айтун. — И знаешь что? С небольшой поправкой он может стать просто уморительно смешным! Представь себе лицо Господина, когда он поймет, что его обманули!

Дина бросила на Айтуна убийственный взгляд.

— Не радуйся раньше времени. Если что-то пойдет не так, мы все покойники.

— Да ладно тебе, Дина! Немного оптимизма еще никому не повредило, — возразил Айтун. — К тому же, представь, как мы будем рассказывать эту историю нашим внукам! ‘А вот, детишки, однажды мы обманули повелителя демонов с помощью поддельной Айсен и петуха в короне! Дикие, примитивные взгляды низших цивилизаций победили в борьбе с господином.

Лиза и Хлоя обменялись улыбчивыми взглядами. Никодим, несмотря на фарс ситуации, не мог сдержать слабую улыбку. Абсурд происходящего был настолько велик, что казался почти комичным.

— Хорошо, — сказал Никодим, собираясь с духом. — Что нам нужно делать?

— Для начала, — ответила Дина, — нам нужно подготовить руны и артефакт. Айтун, ты возьмешь на себя создание проекции. Лиза и Хлоя, помогите Айсен подготовиться. Никодим… ты будешь следить за тем, чтобы этот петух не натворил глупостей.

— Эй! Я слышу!” — возмутился Айтун. — И вообще, я между прочим, гениальный стратег! Надо было стать ректором..

— Да-да, мы помним, — проворчала Дина. — А теперь за работу.

Комната снова наполнилась суетой. Айтун, ворча что-то себе под нос о неблагодарности мира, начал чертить руны на полу углем. Лиза и Хлоя принялись подбадривать Айсен и помогать ей подготовиться к предстоящему ритуалу. Никодим же, с тяжелым сердцем, осознавал, что им предстоит сыграть самую сложную партию в их жизни. И от их действий зависела дальнейшая судьба.

Свет в комнате мерк. Айтун поднес руку к первой руне, и тишину разорвал тихий электрический треск. Воздух наэлектризовался, запахло озоном и сталью. Айсен, закусив губу, старалась не шевелиться, чувствуя, как энергия рун проникает в ее тело. Лиза и Хлоя держали ее за руки, пытаясь поддержать.

— Итак, начинаем! — торжественно объявил Айтун, расправив крылья. — Сейчас мы сотворим чудо! Хотя, зная мои таланты, это скорее обычное дело.

Дина закатила глаза.

— Просто делай свою работу, петух.

Айтун фыркнул и начал читать заклинание на древнем языке. Слова, словно искры, вылетали из его клюва, наполняя комнату таинственным эхом. Руны на полу засветились мягким голубым светом, и вокруг Айсен начало формироваться свечение.

— Сосредоточься, Айсен! — крикнула Лиза. — Представь себя. Все свои воспоминания, все свои чувства.

Айсен попыталась сосредоточиться, но голова была забита страхом и сомнениями. Она вспомнила свой первый научный эксперимент, первую ярость, первый провал. Но вместо ясного образа возникали лишь разрозненные фрагменты.

— Что-то идет не так! — прошипела Дина. — Свечение слишком слабое. Недостаточно энергии.

— Дайте мне немного времени! — ответил Айтун, вспотев под короной. — Проклятые руны, им нужна точная настройка. Словно я играю на скрипке в птичнике!

Он изменил заклинание, добавив больше силы. Руны засветились ярче, но свечение вокруг Айсен стало нестабильным, дрожащим. Внезапно все погасло, и комната погрузилась в темноту.

— Провал! — констатировал Айтун с разочарованием. — Первая попытка комом. Но не беда! У нас впереди еще много попыток. Будем считать, что это была разминка перед серьезным концертом.

— Что случилось? — спросила Хлоя, зажигая фонарик.

— Не хватило мощности, — объяснил Айтун. — Нужно больше энергии. Или… или более сильная связь с оригиналом. Айсен, попробуй представить себя более… целостно. Как будто ты — это вся вселенная в миниатюре.

— Легко сказать! — проворчала Айсен.

— Хорошо, давайте попробуем еще раз, — сказала Дина. — Но если опять не получится, придется искать другой способ.

Они повторили ритуал. Айтун читал заклинание, руны светились, Лиза и Хлоя поддерживали Айсен. На этот раз свечение было сильнее и стабильнее. Вокруг Айсен начало формироваться прозрачное подобие ее самой.

— Получается! — воскликнула Лиза.

Но внезапно проекция дернулась, словно ее ударило током, и рассыпалась в пыль.

— Черт! — выругался Айтун. — Что-то ей не дает закрепиться. Слишком слабая связь с нашей реальностью. Как будто она хочет сбежать в другой мир.

Они повторили ритуал снова и снова. Каждый раз что-то шло не так. То не хватало энергии, то проекция была слишком нестабильной, то она просто исчезала, словно ее и не было.

— Может, стоит попробовать другой артефакт? — предложила Хлоя.

— У нас нет столько артефактов — отрезала Дина.

— Последняя попытка, — сказал Айтун, вытирая пот со лба. — Если и на этот раз не получится, я отказываюсь. Моя психика не выдержит столько неудач. Я начну кукарекать на барбакском и требовать зерна высшего сорта.

Они начали ритуал в последний раз. Айтун читал заклинание с отчаянием в голосе, руны горели почти добела. Вокруг Айсен сформировалась яркая, почти осязаемая проекция. Она выглядела как настоящая Айсен, только немного более прозрачной и нереальной.

— Держись! — крикнула Лиза. — Она облила ее из бутылки, которая не досталась друидам.

Проекция начала двигаться, повторяя движения Айсен. Она улыбнулась, посмотрела на Лизу, на Хлою, на Никодима. В ее глазах читался страх, но и надежда.

— Получилось! — воскликнула Хлоя.

Но внезапно проекция замерла. Она перестала двигаться и говорить. Она просто стояла, глядя в одну точку.

— Что с ней? — спросил Никодим.

— Я не знаю, — ответил Айтун, нахмурив брови. — Она как будто… зависла.

Они ждали несколько минут, но проекция не двигалась. Она просто стояла, как статуя.

— Похоже, она застряла, — сказала Дина. — Что-то не дает ей исчезнуть. Может, связь с нашим миром оказалась слишком сильной.

— И что нам теперь делать? — спросила Лиза.

— Я не знаю, — ответила Дина. — Но мы не можем просто оставить ее здесь. Она может привлечь внимание Господина.

Айтун задумался.

— Подождите… А что если… Что если мы дадим ей имя?

— Имя? — переспросила Хлоя.

— Да, имя! — воскликнул Айтун. — Имя даст ей индивидуальность. Связь с нашим миром. И, возможно, поможет ей прожить подольше.

— Это безумие! — возразила Дина.

— А у нас есть другие варианты? — спросил Айтун.

Дина вздохнула.

— Хорошо. Какое имя ты предлагаешь?

Айтун задумался, почесывая клювом под короной.

— Ну… Она же копия Айсен, верно? Значит… Айсен Вторая!

Лиза и Хлоя захихикали.

— Как Лиза Вторая. Кстати, где она?

— Спит.

Никодим улыбнулся. Даже Дина не смогла сдержать слабую усмешку.

— Айсен Вторая, — повторила Айсен, глядя на свою проекцию. — Звучит неплохо.

Проекция, услышав свое имя, слегка вздрогнула. В ее глазах появился проблеск сознания. Она посмотрела на Айсен, потом на Айтуна, на Дину, на Лизу, на Хлою и на Никодима.

— Кто я? — прошептала она тихим, дрожащим голосом.

Айтун улыбнулся.

— Ты — Айсен Вторая. И ты — часть нашей команды.

В комнате повисла тишина. Все смотрели на проекцию с надеждой и тревогой. Они создали не просто копию, а нечто большее. Они создали новую жизнь. В этот момент дверь метеостанции распахнулась, и на пороге появилась Лиза Вторая.

— Что тут происходит? — спросила она, оглядывая заставленную рунами комнату. Ее взгляд остановился на Айсен. — Сестренка, все в порядке?

— Айсен ахнула.

— Вета! ты как. Что ты здесь делаешь? Ты же должна отдыхать.

— Вета? — переспросила Айсен Вторая, поворачивая голову в сторону вошедшей. В ее глазах плескалось замешательство.

— Ого! Вот вы создали… - ответила вошедшая с улыбкой. — Я Лиза Вторая, она Айсен Вторая. Хотя, судя по всему, теперь я должна быть Лизой Первой с половиной.

Айтун, до этого момента внимательно наблюдавший за Айсен Второй, вдруг замер. Его взгляд был прикован к Лизе Второй. Корона съехала набок, а клюв слегка приоткрылся.

— Не может быть… — прошептал он, словно очнувшись от сна. — какае прекрасное создание… Ветик…

Дина Восемь закатила глаза.

— Только этого нам не хватало. Еще одна драма.

Вета вопросительно посмотрела на Дину, потом перевела взгляд на петуха в короне.

— Мой петушок снова буянит.

— Это Айтун, декан университета Улло — ответила Айсен, стараясь сохранить спокойствие. — Вернее, он был петухом, которого ты растила до того, как… ну, в общем, это долгая история.

— Стал кем? — Вета уставилась на Айтуна. — Петушок? Ты… ты стал деканом Улло? — Она взяла его на руки.

Айтун, казалось, не слышал ничего вокруг. Он смотрел на Лизу с таким обожанием, словно перед ним стояла богиня.

— Ты… ты прекрасна, Ветик, — пробормотал он, — Ты мой идеал.

Вета покраснела.

— Петушок, ты… ты очень изменился.

Дина, воспользовавшись моментом, подтолкнула Лизу Вторую к выходу.

— Послушай, девочка, дай-ка я тебе кое-что скажу. Айтун — декан в Улло. Понимаешь, что это значит? Власть, влияние, связи… Тебе стоит присмотреться к нему повнимательнее. Но сейчас дай нам закончить.

Лиза Вторая нахмурилась.

— Дина, я не собираюсь строить отношения с кем-то ради выгоды. Тем более, для меня это тот, кого я воспитала.

— Подумай об этом, — настаивала Дина. — В Улло ты получишь все, что захочешь. Ты сможешь…

Лиза перебила ее.

— Мне не нужны ни власть, ни влияние. Я не удержу. Мне просто нужно быть счастливой. И, честно говоря, я пока не уверена, что говорящий петух в короне — это ключ к моему счастью. Хотя… он всегда был милым.

Она бросила взгляд на Айтуна, который все еще смотрел на нее с обожанием. Легкая улыбка тронула ее губы.

- “Я всегда любила этого петуха, — призналась она тихо. — Но я пока не знаю, как я отношусь к декану Улло, запертому в теле петуха.

Тем временем Айсен, наблюдая за этой сценой, вдруг почувствовала укол вины. Она вспомнила свои собственные отношения с Хелен, своей подругой, которую она обидела.

— Да почему все неправильно, — подумала она. — Я не должна повторять свою ошибку.

Она подошла к Лизе и взяла ее за руку.

— Вета, пожалуйста, прости меня за то, что я втянула тебя во все это. Ты не обязана помогать нам. Если ты хочешь уйти, я пойму.

Вета посмотрела на Айсен с удивлением.

— Уйти? И оставить тебя наедине с повелителем демонов и говорящим петухом? Ни за что! К тому же, я хочу узнать, что будет дальше. И… мне все еще интересно, что на самом деле чувствует этот петух.

Она подмигнула Айсен и принялась качать Айтун.

— Итак, декан Улло, — сказала она, — расскажите мне о себе. И о том, как вы превратились в петуха.

Айтун, словно очнувшись от транса, выпрямился и расправил крылья.

— О, Ветик, это долгая и трагическая история… Но ради тебя я готов рассказать ее снова и снова. Начнем с того, что все началось с проклятия…

Дина Восемь закатила глаза.

— Нам действительно пора возвращаться к плану. Этот любовный роман может подождать.”

Но в ее голосе уже не было прежней уверенности.