Чёрная Дочь

Князь грязь

В глубинах катакомб, там где никто не был веками, копился смрад и пыль забвения, в мерцании факелов, прикрепленных к сырым стенам, вырисовывалась массивная фигура. Князь, демон, чья внешность словно сошла со страниц древних саг, возвышался над грудой обломков. Красная кожа, словно выкованная в адском пламени, густая борода, заплетенная в косы, за спиной — сложенные крылья, напоминающие перепончатые паруса корабля-дракара, а в руках — боевой топор, источающий едва заметное свечение. Место это было странным. Не катакомбы, а скорее хаотичный лабиринт, сложенный из обломков разных эпох и цивилизаций. Здесь соседствовали фрагменты аз'рудских акведуков, обломки готических соборов, остатки древних пирамид и даже элементы, казалось, принадлежащие к неизвестным и давно забытым мирам. Время здесь словно потеряло свой ход, смешав прошлое, настоящее и будущее в единый клубок.

Князь оглядывал это странное место с нескрываемым презрением.

— И это все, на что ты способен, Господин? — прорычал он, обращаясь в пустоту. Голос его был подобен грому, раскатывающемуся по горам. — Собрать обломки разных миров и спрятать здесь Идолище? Смехотворно!

Перед Князем, на каменном постаменте, покоилась сфера из черного обсидиана. От нее исходила слабая пульсация, словно билось сердце, заключенное в камень. Это была лишь проекция, ложный след, но Князь знал, что настоящий Идолище находится где-то рядом.

Внезапно из темноты возникла фигура. Высокая, худая, закутанная в плащ. Лица не было видно, лишь в полумраке поблескивали два красных огонька.

— Господин недоволен твоим вторжением, князь, — прошипела фигура, словно змея, готовящаяся к броску.

Князь усмехнулся.

— Передай своему Господину, что я не боюсь его гнева. И что я намерен забрать то, что по праву принадлежит мне. — Он поднял топор, и тот вспыхнул ярким пламенем. — Идолище станет моим!

— Ты недооцениваешь силу Господина, — прошипела фигура. — Он готов защищать свой артефакт до последнего вздоха.

— Вздоха? У демонов нет вздохов, глупец! — Захохотал Князь — Передай ему, чтобы приготовил силы! Я иду! — Князь взмахнул топором и расколол обсидиановую сферу на тысячи осколков. Сфера исчезла, оставив лишь пустоту. — Как я и думал. Ложный след. Но ты меня выведешь на верный путь.

Фигура в плаще задрожала.

— Ты не найдешь Идолище, — прошипела она. — Господин спрятал его так, что никто не сможет его найти.

— Я найду, — прорычал князь. — Я всегда нахожу то, что ищу. Это лишь вопрос времени. — Он шагнул к фигуре в плаще, схватил ее за горло и поднял в воздух. — Где Идолище? — прорычал он, сжимая горло жертвы.

Фигура забилась в конвульсиях, пытаясь вырваться.

— Я не скажу… Никогда… — прохрипела она, умирая.

Князь сжал руку еще сильнее, и фигура обмякла. Он отбросил тело в сторону и оглядел помещение.

— Глупцы! Думаете, что можете меня остановить? Я — Князь! И я заберу Идолище!

Внезапно из-под земли раздался тихий шепот. Он был едва слышен, но Князь его расслышал.

— Ищи там, где время не имеет значения… Там, где прошлое, настоящее и будущее сливаются воедино… Там, где покоятся обломки всех миров…

Князь нахмурился.

— Кто это сказал? — прорычал он, оглядываясь по сторонам.

— Это я,” — ответил голос, и из стены вылезла маленькая серая крыса. У нее были белые глаза — Я знаю, где находится Идолище. Но я не скажу тебе, если ты не выполнишь мою просьбу.

Князь рассмеялся.

— Ты? Животное? Думаешь, что можешь меня шантажировать? Ты смешно!

— Я знаю то, чего не знаешь ты, Князь, — ответила крыса, — Я знаю, что ты ищешь. И я знаю, как это получить. Я просто хочу немного сыра.

Князь нахмурился.

— Сыра? Ты хочешь сыра в обмен на информацию об Идолище? Ты издеваешься надо мной?

- “Это не простой сыр, — ответила крыса, — Я хочу сыр, сделанный из молока единорога. Он очень редкий и очень вкусный. Хозяйка Виреон делала такой, когда вторгались враги. Пой над молоком, князь.

Князь зарычал от злости.

— Ты просишь невозможное! Где я возьму сыр из молока единорога?

— Это твоя проблема, — ответила крыса, — Можешь взять обычное кобылье, но ты не споешь так, как хозяйка Виреон. Если ты хочешь получить информацию об Идолище, ты должен выполнить мою просьбу. А если нет… Что ж, можешь дальше искать сам. Но уверяю тебя, ты никогда не найдешь то, что ищешь.

Князь замолчал, обдумывая предложение крысы. Он понимал, что она говорит правду. Он потратил много времени на поиски Идолища, и до сих пор не приблизился к цели. Возможно, ему действительно стоит прислушаться к этой крысе.

— Хорошо, — сказал Князь, — Я достану тебе сыр из молока единорога. Или найду того. кто споет. Но как я могу быть уверен, что ты не обманешь меня?

— Я клянусь своей жизнью, — ответила крыса, — Если я обману тебя, можешь меня убить.

Князь кивнул.

— Хорошо. Я верю тебе. Но если ты меня обманешь… Я найду тебя. И я сделаю так, что ты пожалеешь о том, что родилась на свет.

Крыса улыбнулась.

— Я не обману тебя, Князь. Я просто хочу немного сыра. А ты хочешь Идолище. Так что мы в одной лодке.

— С чего мне начать?” — спросил князь.

— Ответ спрятан в библиотеке, где хранятся самые редкие книги. В книге, с самой твердой обложкой. В самом дальнем углу. Увидишь.

Князь, хмурясь, оглядел библиотеку. Планшеты там соседствовали с древними книгами. Сводчатые потолки терялись в полумраке, полки, уставленные фолиантами, тянулись вдаль, словно бесконечные коридоры знаний. Запах пыли и пергамента щекотал ноздри, а планшеты, казалось, звенели в ушах.

— И это здесь я должен искать сыр из молока единорога? — прорычал он, обращаясь к себе. — Бред какой-то!

Но обещанный союз с крысой перевешивал брезгливость. Он начал методично осматривать полки, перебирая книги одну за другой. Переплеты трещали под его грубыми пальцами, страницы осыпались пылью. Время тянулось мучительно медленно, и с каждой минутой росло раздражение князя.

— Самая твердая обложка… В самом дальнем углу… — бормотал он, сверяясь с указаниями крысы.

Наконец, в самом темном и отдаленном углу библиотеки, он нашел ее — книгу с обложкой из черного металла, испещренной рунами. Она была настолько тяжелой, что князю пришлось приложить немало усилий, чтобы сдвинуть ее с места.

— Вот она, — прорычал он, предвкушая награду. Он открыл книгу, ожидая увидеть сыр из молока единорога. Но вместо этого… Там лежала фотография.

На пожелтевшем снимке была изображена девушка. Молодая, с копной каштановых волос и лучистыми серыми глазами. В ее взгляде читалась какая-то светлая, чистая энергия, которой князь никогда прежде не встречал. Под фотографией была надпись, выведенная каллиграфическим почерком: “Фрида. Лулусия.” Князь нахмурился.

— Фрида? Лулусия? Что за чертовщина? Где сыр и крыса? — крысы не было.

Он перевернул книгу в поисках ответа, но там не было ничего, кроме пустых страниц. Ярость начала закипать в нем.

— Эта крыса обманула меня!

Но что-то в фотографии не давало ему покоя. Какая-то странная сила исходила от нее, словно она была ключом к чему-то большему. Инстинкт подсказывал князю, что эта Фрида может быть как-то связана с сыром.

Он достал из-за пояса небольшое зеркальце в костяной оправе. Это был артефакт, позволяющий заглянуть в прошлое. Направив зеркало на фотографию, князь произнес заклинание. Поверхность зеркала замерцала, и на ней возникло изображение. Это был луг, залитый солнечным светом. На лугу резвилась девочка с каштановыми волосами — та самая Фрида с фотографии. Рядом с ней скакал белоснежный пегас, а за ними наблюдал усатый мужчина в широкополой шляпе и с саблей на боку. Он что-то кричал, размахивая руками, и Фрида с пегасом послушно выполняли его команды. Изображение сменилось. Теперь Фрида и мужчина стояли возле ручья. Он показывал ей, как держать саблю, как наносить удары, как защищаться от врага. Фрида внимательно слушала, и в ее глазах горел огонь решимости. Вдруг к ним подошла темная эльфийка с длинными белыми волосами. Она улыбнулась Фриде и протянула ей руку. Фрида взяла ее за руку, и они вместе подошли к мужчине. Он тоже взял их за руки, и они образовали круг. В центре круга стоял кувшин с молоком. Эльфийка начала петь на непонятном языке, и мужчина подхватил ее песню. Фрида тоже пыталась подпевать, но у нее не очень хорошо получалось. По мере того, как они пели, молоко в кувшине начало менять цвет. Оно становилось все более густым и желтым, и вскоре превратилось в сыр. Эльфийка улыбнулась и протянула Фриде кусок сыра. Та откусила кусочек и довольно улыбнулась. Изображение в зеркале погасло. Князь опустил артефакт, потрясенный увиденным.

— Лулуссия… Девочка… Пегас… Эльфийка… Сыр… — пробормотал он. — Что все это значит? — Он перебрал все возможные варианты, но ни один не казался правдоподобным. Слишком сказочно, слишком нереально для мира демонов и артефактов. Но одно он знал наверняка. Эта Фрида — ключ к разгадке. Она как-то связана с сыром, и ему нужно ее найти.

Князь сжал кулаки.

— Ну если крыса обманула меня, — подумал он, — Но она указала на верный путь. И я найду эту Фриду. Чего бы это ни стоило. Это молоко… Наверно это тот сыр.

Он бросил последний взгляд на фотографию и спрятал ее в карман.

— Фрида… Я иду за тобой.

Внезапно раздался голос:

— Князь! Я тут. Чего молчишь? Я знаю где можно найти девочку, но тебе придется кое что сделать для меня. — В тени на ступенях появился огромный паук с головой эльфа. — Я жду ответа князь.

Князь вздрогнул от неожиданности, его красные глаза яростно вспыхнули в полумраке библиотеки. На ступенях, словно сотканный из теней, сидел Эльф-Паук. Нижняя часть тела представляла собой гигантского паука, покрытого блестящим хитином, а верхняя — изящная фигура темного эльфа с бледной кожей и алыми глазами, полными коварства.

— Ты! — прорычал Князь, сжимая кулаки. — Что ты здесь делаешь, отродье Лиловых Пауков?

Эльф-Паук склонил голову в изящном поклоне.

— Я здесь, чтобы помочь тебе, князь. Мы, Лиловые Пауки, давно следим за твоими поисками. И мы знаем, что ты ищешь.

Князь презрительно фыркнул.

— Помочь? Вы, змеиные прихвостни, никогда никому не помогаете бескорыстно. Даже рабов покупаете у змей. Что вам нужно взамен?

— Мы хотим лишь одного, князь, — ответил Эльф-Паук. — Чтобы ты помнил о нашей дружбе, когда станешь владыкой Идолища. И чтобы позволил нам свободно торговать в твоих владениях.

Князь нахмурился.

— Торговать? Вы хотите торговать в моем мире? Смехотворно! Вам не место среди демонов! Я заберу все это с собой. Постой. Портал могу оставить.

— Не стоит недооценивать нашу пользу, князь, — прошипел Эльф-Паук. — Мы владеем знаниями, недоступными никому другому. Мы знаем секреты змеиного мира, мы можем перемещаться по его лабиринтам, как никто другой. И мы можем быть очень полезны тебе в твоей борьбе за власть.

Князь задумался. Союз с Лиловыми Пауками мог быть выгодным, но он не доверял этим фейским отродьям. Они были скользкими и коварными, и всегда преследовали только собственные интересы.

— И что ты знаешь о крысе? — спросил Князь, возвращаясь к главной теме.

Эльф-Паук усмехнулся.

— О, Чудь Белоглазая! Она — старейшина своего клана, одна из самых хитрых и умных существ в этом мире. Она видит то, что скрыто от других, она знает секреты времени и пространства. И она только что приблизила тебя к Идолищу, князь.

— Приблизила? — взревел Князь. — Эта крыса просто обманула меня! Она заставила меня искать какую-то девчонку вместо того, чтобы взять сыр из молока единорога и дать идолище. Да и где взять.

— Крыса лишь указала тебе направление, Князь, — спокойно ответил Эльф-Паук. — Фрида — ключ к Идолищу. Она делает сыр. Ее обучили феи.

— Опять ваши фейские..

— Не злись князь. Иди, найди Фриду.

Ярость захлестнула Князя. Он поднял топор и замахнулся на Эльфа-Паука.

— Я — князь! Я не буду бегать на побегушках у каких-то девчонок и крыс! Я заберу Идолище силой! Не стану искать какой-то сыр!

Эльф-Паук отступил назад, избегая удара. “

— Не торопись, Князь, — прошипел он. — Сила — это не всегда лучший выход. Иногда нужно действовать хитростью. И в данном случае, хитрость — единственный способ достичь своей цели.

— Какая еще хитрость? — прорычал Князь, опуская топор.

— Тебе нужно заключить союз с Гильдией Охотников на Демонов, — ответил Эльф-Паук.

Князь рассмеялся.

— С Гильдией? С этими ничтожными психами? Ты в своем уме? Я скорее заключу союз с ангелоидами, чем с этими выскочками! Постой… у них там и ангелоиды есть.

— Не стоит их недооценивать, Князь, — возразил Эльф-Паук. — Они знают о демонах больше, чем ты думаешь. И у них есть силы, способные противостоять тебе. Если ты хочешь заполучить Идолище, тебе нужна их помощь.

Князь задумался. Союз с Гильдией казался абсурдным, но он понимал, что Эльф-Паук прав. Он не сможет победить в одиночку. Ему нужны союзники, и Гильдия — единственный вариант. Другие демоны уже не змеином мире, а Господин сумасшедший.

— Что ж, — сказал Князь, — Пусть будет так. Я заключу союз с Гильдией. Но помни, Эльф-Паук, если ты меня обманешь, я приду за тобой. И я сотру тебя с лица земли. Я вас всех..

Эльф-Паук склонился в поклоне.

— Я не обману тебя, Князь. Мы, Лиловые Пауки, всегда держим свои обещания. Мы не чудины.

— Иди, — приказал Князь. — Я иду на поверхность.

В мгновение ока Эльф-Паук исчез, словно растворился в тенях. Князь вздохнул и направился к выходу из библиотеки. Прежде чем покинуть катакомбы, он остановился и посмотрел на свое отражение в зеркале.

— Ну что ж, — пробормотал он, — Пора примерить на себя роль дипломата. Интересно, как это получится.

Он взмахнул рукой, и его красная демоническая кожа сменилась на бледную тагайскую. Крылья исчезли, борода укоротилась, а топор превратился в стильный кожаный плащ. Перед зеркалом стоял высокий мужчина в темных очках, одетый как байкер.

— Вот так-то лучше,” — пробормотал Князь, усмехаясь своему отражению. — Пора навестить Гильдию Охотников на Демонов. И найти эту Фриду.

Он вышел из катакомб и направился в сторону столицы, где располагалась Гильдия. Промышленный квартал. Проходя по узкой улочке, Князь заметил девушку, сидящую на скамейке. Она ела сыр и выглядела очень счастливой. Имбалра замедлил шаг. Он просто не мог не остановиться, чтобы взглянуть на нее. Ее каштановые волосы развевались на ветру, а глаза сияли, как звезды. В ней было что-то такое, что притягивало его, словно магнит. Князь замер, словно громом пораженный. Это была она. Фрида. Вопреки приказу и плану, все угрозы демона исчезли. Фрида улыбнулась и протянула ему кусок сыра.

— Хотите? Это очень вкусно! Сказала она. — Вы не местный? Как и я. Иногда так хочется отдохнуть.

Князь опешил. Вопреки голосу его разума, предупреждающему об опасности, он протянул руку и взял кусок сыра.

— Спасибо, — буркнул он. Сам не свой от её красоты и очарования.

Он откусил кусочек. Вкус был восхитительным — нежный, сливочный, с легким оттенком меда. Во рту словно взорвалась радуга вкусов, и князь невольно зажмурился от удовольствия.

Внезапно в глубинах катакомб раздался истошный визг. Чудь Белоглазая, старейшина крыс, в ярости металась по своему логову, раздирая когтями землю. Князь съел сыр из молока единорога.

— Он украл мой сыр! Он украл мою силу! — вопила крыса, и ее голос разносился эхом по всему змеиному миру.

— Простите — князь не знал, куда подевался гнев — вы… вы только не смейтесь… Я шел сюда ради вас. И ради сыра.

— Понимаю — ответила Фрида. Хозяйка Виреон говорила, что это сыр успокаивает даже демонов. Хорошо, что вы не убили моих друзей. Я бы не простила.

— Я.. — Князь молчал — что теперь.

— Вас направили союзники. Идем же. В гильдию. Вы теперь безопасны. Там уже есть один демон, так что не стоит пугаться. — Фрида подхватила под руку князя и потащила к зданию.