Чёрная Дочь

Демон

На следующий день Айсен проснулась рано, несмотря на то, что поздно легла. Она чувствовала, что сегодня должна разобраться с делами, которые откладывала. Вчерашний разговор с Файфелем о квартале бездельников не давал ей покоя, и она решила, что пора отправиться туда и увидеть всё своими глазами. Это было рискованно, но и важно. Айсен понимала, что для повстанцев нужно собрать информацию, и это могло бы стать ключом к важным событиям. "Ключ от архива, висящий на шее, ты не единственный", думала Айсен. Она собралась быстро. Привычно проверила оружие и документы, убедившись, что всё в порядке, а потом подошла к своему зеркалу. Снова отражается там, благодаря кольцу. Вчера она приняла образ специального агента Айрен, и этот стиль ей нравился, так что она решила не менять ничего, кроме того, что сделала волосы чуть более небрежными, чтобы не привлекать слишком много внимания. Сила в простоте. Петушиный ящер был немногословен, видимо напился в тот день. Но шел уверенно. По дороге она решила заскочить к Дине. Та сидела на диване и продолжала отвечать на письма.

— Как ты?

Дина с улыбкой одобрительно взглянула на неё.

— Нормально. Ну что, готова встретиться с бездельниками? — подала вопрос она, сидя за столом и скрипя карандашом по листу бумаги. Айсен кивнула. В её глазах читалась решимость.

— Да, думаю, что готова. Главное не стать частью их мира. Не хочу задерживаться там надолго. А то порошок этот стиральный съем.

Дина нахмурилась, но не возразила. Отправиться к бездельникам было действительно рискованно. Эти змеи жили по своим законам, и часто забывали, что мир вокруг вообще то существовал.

Путь был неблизкий, стоило посетить начальство. Файфель не отвечал, в его будке были только Айя и Вета.

— Привет сестра — помахала ей Вета, но Айсен поехала дальше.

Начальник нашелся на улице. Видимо он перебрал, как и ящер. Айсен направилась дельше, оглянувшись на Файфеля. Он сидел с планшетом в руках и снова, как и всегда, что-то чертил на экране, не обращая внимания. «Он не изменится», — подумала Айсен, но не сказала этого вслух.

Выйдя на дорогу, Айсен направил ящера сторону квартала бездельников. Чем ближе она подъезжала, тем страннее становилось ощущение. Этот район был не похож на другие. Он как бы жил в параллельной реальности: грязные улочки, неприветливые здания, повсюду нищие, тагаи с пустыми глазами и изможденные лица, будто само время там замедлилось. Здесь не было ни надежды, ни желаний — только суета и выживание. Крысы сновали ничего не боясь, козлупыри выли, Айсен никогда не видела столько в одном месте.

Специальный агент прошла мимо старых, потрескавшихся стен, мимо грязных детенышей, которые играли в песочнице в перевёрнутом старом чемодане. Вот же ерунда, но в то же время подобное притягивало. Все эти рабы и змеи казались частью некой вечной ленги, где никто не заботился о том, что будет дальше. Айсен, как взгляд некоторых на ней скользил, как их недовольные глаза следили за её каждым шагом. Она знала, что здесь её лицо чужое, и потому пыталась не обращать внимания. Впрочем она вспомнила, специального агента Айрен знают все. Возможно, так ее встречают.

Таверна, в которую ей нужно было зайти, оказалась не так далеко. Здание стояло в самом центре квартала, а его окна были заклеены и заколочены металлом. Наверняка похоже на срединными мир. Айсен толкнула дверь и вошла внутрь.

Мрак, запах кислого пива и пота — атмосфера была удушающей. Бармен, выглядывая из-за стойки, с явным удивлением посмотрел на её деловой вид, но не сказал ни слова. Айсен подошла к стойке, заказала напиток и огляделась. Бар был полон бездельников, которые оживленно беседовали между собой, но её взгляд сразу же упал на женщину с татуировкой в виде змеиной чешуи на шее, сидящую в углу.

Айсен сделала несколько шагов в её сторону. Женщина подняла голову, и взгляд их пересекся. Она была довольно молода, с пронзительными глазами и прямыми черными волосами. Несколько секунд они молчали, пока Айсен не села напротив неё.

— Ты ищешь кого-то? — спросила женщина, не теряя бдительности. Айсен улыбнулась, но её улыбка была холодной и профессиональной.

— Ветер дует со спины..

— А рожаешь через рот. Приятно встретит вас здесь, специальный агент Айрен.

— Я ищу информацию. Надеюсь, ты можешь мне помочь.

Женщина слегка наклонила голову, будто оценивая её слова.

— За цену? — с улыбкой ответила она. Айсен кивнула. Всё было ясно.

— Цена будет соответствующей, если информация будет нужной, — ответила Айсен, доставая маленькую сумку с документами. — Мне нужно узнать, что происходит в этом квартале, кто управляет его делами и какие у вас планы.

Женщина молча посмотрела на неё и на её документы, затем встала и жестом указала Айсен следовать за собой.

Айсен прошла по узким проходам, свернув в один из закоулков. Здесь было темно и душно, и повсюду было слышно шумное хихиканье и разговоры. Она следовала за женщиной, замечая, как те, кто её встречал, отворачивались и скрывались в тени. Остановившись перед дверью, женщина постучала несколько раз, и в ответ раздался приглушенный голос:

— Кто там?

— Айсен, — ответила женщина. — Есть дела.

Айсен задумалась. Использовали ее настоящее имя. Молча зашла в помещение, и перед ней открылся вид на небольшой кабинет. В нём сидели несколько змей, все они выглядели довольно расслабленными, но на её появление они сразу насторожились.

— Что за новости, Ания? спросил один из них, гибрид кожаной куртке. У него из ребер росли щупальца.

— Она хочет поговорить. Давайте, посадим ее.

Айсен села, с интересом разглядывая тех, кто находился в комнате. Всё тут было знакомо — эмблеммы повстанцев, оружие, защитные печати. Уголок тишины в океане беззакония. Дверь отворилась и вошла молодая девушка. Тёмные волосы, дреды как у бродячей собаки, мешковатая одежда, пистолет.

— Привет — она протянула руку неумело, — я Ата — говорила девушка, она старалась произносить слова голосом старше, чем был. — Я добываю информацию в квартале бездельников.

Айсен встала, чтобы пожать руку девушке, Ате, но её жест был сдержанным и осторожным. Ата очень похожа на Гара, высокая, прямолинейная. Наверно дочь.

— Приятно познакомиться, Ата, — сказала Айсен, глядя в глаза девушки. В её взгляде было не только любопытство, но и скрытая тревога. Что скрывается за этим нарочито взрослым тоном и неумелыми манерами? Айсен привыкла не доверять первым впечатлениям. Ата усмехнулась, не замечая тревоги в глазах Айсен, и продолжила:

— Я как бы в теме. Вижу, что ты не местная. Наверное, собираешься поговорить о чём-то серьёзном. Что тебе нужно, Айсен?

Айсен молча села обратно, её глаза скользнули по присутствующим в комнате. Эти змеи с кожаными куртками, с шрамами на лицах, со странными чертами, как у мутантов, были всё теми же бездельниками, которых она видела на улицах. Но теперь они выглядели опаснее. Это был не просто квартал. Это был центр сопротивления, центр, который был связан с… Чем то. Айсен задумалась. вспомнила руины у особняка. Вспомнила образы. Здесь едва слышался шепот. Когда она спала после полета на петушином ящере среди руин, она слышала подобное. Воздействие?

— Мне нужно знать, что происходит в вашем районе. Что здесь управляет? Кто стоит за всем этим? — Айсен не стала тратить время на красивые слова.

Один из мужчин в углу, с лысой головой и ярко выраженными венами, молча покачал головой, потом посмотрел на Ату, как бы передавая вопрос ей. Женщина с татуировкой змеиной чешуи тоже не проронила ни слова, только внимательно следила за Айсен. Ата наконец села на край стола, вытягивая ноги, будто делая паузу, чтобы убедиться, что её слушают.

— Этот район… — она сделала паузу, как если бы искала подходящие слова. — Он уже давно не просто место для бездельников. Всё это стало гораздо больше, чем просто побег от реальности. Тут не просто едят стиральный порошок ленивые змеи. Тут рассадник культа.

Айсен приподняла бровь, но ничего не сказала, лишь внимательно слушала.

— Ты знаешь про культ, да? — спросила Ата, с интересом наблюдая за её реакцией.

— Догадываюсь, — ответила Айсен, её взгляд оставался холодным и сосредоточенным. Она старалась не выдать, что это слово пробудило в её памяти давние воспоминания. Все эти надписи в подвале, появляющийся призрак, "Кровавый клык". Культ, если он существовал, был слишком опасным для того, чтобы недооценивать его. Это были создания, которые верили в нечто большее, чем власть, они шли по пути, который, казалось, не имеет конца. Их ели, ловили рептилоиды, специальные агенты, а они все равно существовали. Может сказка, может кто знает.

— Мы не просто сидим тут и пьем, — продолжала Ата, её голос был твёрдым, как будто она говорила как Гар. — Мы притворяемся, что служим этому культовому движению. Они называют себя «Тенью», и да, они верят в бога, который не имеет лица, а только руки, чтобы обнять этот мир. И они не хотят ничего, кроме как переделать его по своему усмотрению.

Вот тебе и информация. Руки, которые хотят загрести. "Тень", название банальное, но звучное. Айсен поняла, что она раскопала новую тайну, но чем она окажется, девушка знать не могла.

— И кто же возглавляет «Тень»? — спросила Айсен, стараясь говорить спокойно, но сердце начало биться быстрее.

Ата слегка наклонила голову, потом перешла на шёпот:

— Он. Мужчина, который прошёл через все поколения. Он стар. Очень стар. Говорят, у него есть рога. Его имя… ты его не найдёшь. Но его глаза — это та тень, которую мы все боятся. Он учит, что есть что-то большее, чем просто жизнь. Мы входим в тень, чтобы узнать, как она управляет этим миром. И да, Айсен, ты вроде понимаешь, что это значит.

"О да, конечно понимаю". В каждом народе есть те, кто ходит в тень, тёмные эльфы, трау искатели. Айсен знала много, так как зачитывалась историями, про тех, кто ходит в тени. С ними, она знала, работала ее мать.

— Знаю. Маньяки-террористы. Угроза для страны. — ответила Айсен, пытаясь сохранить хладнокровие. — Вы хорошо поработали, теперь моя очередь. Что вам нужно?

Ата посмотрела на неё и усмехнулась:

— Нужно все. Понимаешь, что «Тень» — это не просто культ. Это целая система. И я не говорю только о тех, кто сидит здесь, в этих грязных комнатах. Ты поймёшь, когда увидишь их. Их руки простираются везде. Я могу помочь тебе понять, но это сложно.

— Цена? — Айсен повторила, уже зная, что от неё ожидается.

— Да. Информация, которую ты ищешь, стоит жизни. Если ты не готова заплатить, тогда уходи.

— Я готова. Если информация важна для нас, я заплачу, — ответила Айсен, её лицо оставалось бесстрастным.

Ата кивнула, но её глаза стали холодными, будто за ними скрывался иной смысл.

— Понимаешь ли ты, что культ «Тени» не просто манипулирует миром? Они убивают для того, чтобы создать новый мир. Каждый, кто становится частью их пути, должен пройти через испытания. Они не примут слабых. Мне пришлось есть сырое мясо, чтобы меня взяли.

Айсен почувствовала, как в груди сжимается что-то тяжелое. «Испытания» это не просто слова. Хотя бывают разные, вроде "пронеси пива", она же имеет дело с психами. Повстанцы тоже погли сойти с ума от безделья или порошка.

— И как я могу стать частью «Тени»? — спросила Айсен, понимая, что сама уже стоит на грани, сложно не рассмеяться.

Ата посмотрела на неё с каким-то странным уважением и в ответ сказала:

— Ты уже часть. Твоя роль начнётся с того, что ты выйдешь отсюда и начнёшь понимать. «Тень» наблюдает за каждым шагом. Как только ты получишь информацию, они возьмут тебя под своё крыло. А ты будешь готова?

Айсен молчала. Она поняла, что теперь нужно действовать быстро, решительно и, возможно, обрести что-то, чего она не ожидала. В этих вопросах, связанных с культом, не было места для сомнений.

— Я готова, пускай смотрят. — наконец сказала она.

Ата с удовлетворением кивнула.

Переложив бумаги, Айсен поставила подписи, Ата, гибрид свои, и она вышла из здания. Теперь стоило проверить пятнадцатый ангар. Петушиный ящер следовал за ней.

Петушиный ящер следовал за Айсен, покачиваясь на ходу. Он был изрядно уставшим от поездки по кварталу бездельников, но с ним всегда было так: сначала перехватит, а потом повезет в самый неожиданный момент. Айсен замедлила шаги, настороженно всматриваясь в темные стены старого ангара. "Темно, тускло, мокро. Что тут может быть? Пятнадцатый ангар", подумала Айсен. Они уже стояли перед его дверью. Место для последней проверки, она взяла трубу, и принялась мотать цепь. Земля под ногами начинала вибрировать. Скрежет металла, слабое потрескивание, напоминающее дыхание, дверь отворилась.

Айсен сняла с плеча сумку и вытянула оружие. Она знала, что в этом месте слабых не жалуют. Петушиный ящер зарычал, его чешуйчатая кожа слегка поблескивала в тусклом свете, но даже он чувствовал, что чего-то здесь не хватает.

Другая дверь ангара была открыта — судя по виду, кто-то давно входил и выходил. Странно: никаких охранников, никаких признаков рабов или змей. Айсен сделала шаг вперед и, словно растворившись в темноте, вошла внутрь. Сначала она не увидела ничего, кроме тени и железных конструкций, словно висящих в воздухе, как непонятные фермы, но в воздухе ощутимо тянуло чем-то болезненно гнилым. Только когда её глаза привыкли к темноте, Айсен заметила, что в самом центре ангара стояла огромная фигура. Что-то большее, чем просто создание. Существо было громадным, с покрытым огненно-красной чешуей телом, широкими и могучими крыльями, расправленными почти по всей длине помещения. Оно не двигалось, но ощущение его присутствия было настолько сильным, что, казалось, само пространство вокруг начинало сгибаться под его тяжестью.

«Это демон», — подумала Айсен, инстинктивно держа оружие в руках. Она быстро огляделась, но не заметила других живых существ в этом месте. Это существо казалось забытым, потерянным в этом ангаре. Айсен вспомнила Соловья Развратника. Он тоже жил в ангаре, видимо подобные места очень привлекали всяких подобных..

Петушиный ящер вдруг вытянул шею и зарычал, его инстинкты насторожились. Он знал, что перед ними не просто враг, а нечто гораздо более опасное, что способно посоперничать с ним в силе. Айсен крепко сжала рукоятку оружия, но сразу поняла, что на этом расстоянии оно вряд ли повредит демона. Даже огонь не имел бы смысла против такой твари. Создание повернуло голову. Его глаза, тусклые и многослойные, как расслаивающиеся осколки, встретились с её взглядом. Айсен почувствовала жар, как будто пламя светило внутрь ее самой, жгло, как шампур, проходящий сквозь котлету. Она сделала шаг назад, стараясь не показывать слабости, но внутри её тела словно что-то расцвело. Стало очень спокойно. Демон загудел, глухо, будто предупреждая — будь осторожна. Это было не просто чудовище, это был страж. Страж чего то древнего, забытого и покинутого. Петушиный ящер снова поднял голову и засвистел, как знак готовности. Айсен не отвела взгляд от демона. Она должна была понять, что делать дальше. В момент напряженного молчания воздух вокруг них стал тяжёлым, запахи пропали.

— Не уйдешь, пока не поймешь, кто ты, — прозвучал внутренний голос.

«Это испытание», — подумала Айсен. Она решила не колебаться. Демон — это всего лишь символ, а она должна пройти через испытание, чтобы победить.

Айсен сделала быстрый рывок вперед, выпустив несколько огненных патронов, пытаясь отвлечь внимание чудовища. Но демон не двинулся с места. Вместо этого его тело начало светиться алым, и его крылья расправились, наполняя пространство огненным жаром.

"Уходи", — прошептал её внутренний голос. "Это не просто страж. Это враг, который будет сжигать тебя изнутри".

Айсен не колебалась. Она развернулась, выхватив из кармана зелье против огня и выпив его. Дорогая вещь, но не время теперь. Секунды на приготовление. Демон не двигался. Но его глаза не отпускали её. Тот самый взгляд, который Айсен встречала лишь раз — когда она в последний раз видела… что-то похожее на этот демонский взгляд. Руины… Что то древнее..

Из гортани красного зверя вырвался мощный рык, и пространство вокруг Айсен и ящера превратилось в огонь. Айсен не колебалась ни на секунду. Зелье, которое она приняла, начало работать сразу — тепло исчезло, а воздух стал чуть прохладнее, словно она оказалась в безопасности на мгновение. Однако понимание того, что сражение с этим имбалра это не просто физическая битва, а испытание, пронизывало её сознание, как холодный металл. Монстр рычал, и его глаза пылали как угли в жарком пламени. Айсен не могла позволить себе паниковать. Она знала, что если уступит, он поглотит её. Её действия должны быть быстрыми. Она сделала два шага назад, чтобы получить необходимое пространство для маневра, и снова крепче сжала оружие. Пистолет не будет решать эту задачу. Это был не просто бой с монстром, это было столкновение с чем-то древним и неизведанным. Демон был стражем, охранником, и его задача была не уничтожить, а испытать.

Снова внутренний голос, как шепот, проникающий в самую душу, напомнил ей: "Не уйдешь, пока не поймешь, кто ты."

Айсен закрыла глаза на миг, пытаясь найти свою цель. Этот взгляд, эта огненная аура, все это было частью более сложной загадки, чем просто физическое столкновение. Она не могла победить демона силой. Её оружие не поможет здесь. Но знание — это то, что может пробудить силу.

— Мы не враги, маленький цветок — говорил имбалра, ревя — но за дерзость я проучу тебя. Я просто ел мясо рабов, а ты мне мешаешь.

"Это рабы повелителя, так бы сказал отец. Кто я?! Я должна пройти через него. Я должна понять. Как это понять?" — мысленно повторяла Айсен, одновременно ощущая, как жар вокруг неё усиливается.

И вдруг, в её памяти всплыло что-то. Образы из её прошлого. Руины, тени, таинственные фразы. Она вспомнила слова матери: "Истинная сила — это не в разрушении. Истинная сила — в преодолении и преобразовании."

Айсен поняла: её испытание не в том, чтобы победить, а в том, чтобы стать чем-то другим, чем была. Чтобы взять свою силу и направить её в другое русло. Путь был не через оружие, а через понимание.

Айсен воспарила над землей, ее глаза стали белыми. С губ сорвался тихий, почти неслышный шепот:

— Я — это не моя боль. Я — э то не мой страх. Я ведьмак лунного света. Кровь моих жрецов наполнит… Чёрный паук…

Эти слова, произнесённые вслух, стали ключом. В мгновение ока мир вокруг Айсен стал как будто прозрачным, и она увидела не только демонскую фигуру, но и саму суть этого существа. Демон был не врагом, он был частью её пути. Он был отражением её внутренней борьбы, её страхов и сомнений. Опустившись, Айсен сделала шаг вперёд, не с оружием в руках, но с уверенностью в сердце. Она встретила взгляд демона, не пытаясь отвернуться, не желая скрыться. Её взгляд был тверд, хоть она и не помнила, что говорила. И в этот момент произошло нечто удивительное. Огненная аура демона начала тускнеть. Его гигантская фигура, прежде угрожающая, теперь выглядела почти хрупкой. Пламя, что вырывалось из его тела, стало тихим, как огонь в старом камине. Тот страшный жар, что охватывал её, теперь стал не более чем слабым теплоизлучением. Айсен шла к демону, шаг за шагом. Тот не двигался, а лишь смотрел на неё своими многослойными глазами, как будто ожидая чего-то. Айсен подошла совсем близко и протянула руку.

— Маленький цветок — прорычал имбалра.

"Цветок, я?", — подумала она. И в тот момент пространство вокруг неё, раньше наполненное горячим воздухом и страхом, стало более ясным и чистым. Демон опустил голову, как будто уступая, и его тело начало распадаться на тысячи маленьких осколков света, исчезая в воздухе. Айсен стояла в центре ангара, чувствуя, как её тело снова наполняется силой. Она не победила демона силой оружия, она победила его силой духа, своего собственного понимания и принятия. Победила ли? В этот момент Петушиный ящер, который стоял у двери, издал тихий звук, словно признавая её победу.

— Идолище. Это идолище. Не змея и не демон. Кто оставил его здесь?

— Бездельники? В любом случае, теперь победа за нами — Айсен оглядела ангары и, почувствовав, что дело сделано, развернулась и направилась к выходу.

Когда она ехала верхом, ее сознание было ясным. Странный демон остался позади, но путь только начинался. Опять сумасшедшие. Айсен глубоко вдохнула, ощутив запах ночи.

— Теперь я понимаю. Я могу быть только специальным агентом. Иначе сойду с ума, как ба.

Она посмотрела на петушиного ящера, который, кажется, понимал ее. В этот момент она почувствовала, что стала ближе к разгадке своих собственных тёмных тайн.

— Что он толковал о цветке?

— Не знаю — щелкнул клювом петушиный ящер — может он тоже сумасшедший.