Беспокойные боги

ГЛАВА 68

ДЬЯВОЛ, ДРАКОН И ДЕМИУРГ

Тьма.

Тишина.

Ночь.

Наконец-то мы вырвались из уз Воргоссоса и вернулись в тишину и безлюдье пустоты. Нечестивый город остался позади, горящий, затопленный, темный и все более холодный. Мы не стали задерживаться, предоставив Элффиру заниматься его дьявольской работой. Это было одно из самых трудных решений в моей жизни, да и не решение вовсе. Воргоссос должен был быть уничтожен. Отпрыски Кхарна Сагары должны быть задержаны, а останки даймона, Братства, уничтожены, чтобы ни один из их компонентов не попал в руки людей. Что могли сделать Экстры с более или менее неповрежденным машинным ядром разума Мерикани, не поддавалось воображению.

И я не мог позволить себе остаться.

Каждая минута нашего промедления была минутой, когда "Демиург" оставался беззащитным.

Кхарн Сагара сказал, что его отпрыски уже украли его для себя, но это оказалось ложью. Ложью или отчаянной надеждой.

Черный корабль неподвижно висел в небе над Воргоссосом, его орбита медленно удалялась от этого мертвого и умирающего мира. Мы устремились к нему - скопление крошечных флайеров, шаттлов, летящих в темноте. Мы не передали никакого сообщения, не подали никакого знака. Ни лорду Дору, ни коммандеру Стражи Кедрону, ни любому другому генерал-коменданту или свободному капитану Великой армии Латарры.

Даже Лориану.

Тело копии Валки, завернутое в разорванное знамя, лежало на полу заднего отсека, рядом с ним - тела Калена Гарендота и Кхарна Сагары. Я не думал о том, как рассказать правду Кассандре или как сообщить ее Лориану. Его женщина была мертва, умерла ужасной смертью, убитая его собственным королем, который был Кхарном Сагарой в изгнании, замаскированным. 2Мэйв погибла, став пешкой в битве между двумя представителями одного и того же человека, одного и того же чудовища.

Поверит ли мне Лориан?

В глубине души я понимал, что мы слишком долго выбирались из дворца Кхарна и нечестивого города, чтобы спасти руку Кассандры. Медики под временным руководством Эдуарда перевязали обрубок ее руки и положили отрезанную конечность в лед, но я знал, что мы опоздали.

И все же я сидел рядом с ней, обеими руками сжимая ту, что еще оставалась у нее.

Я почувствовал на себе чей-то взгляд и встряхнулся. Я провалился в сон, так устал. Но никого не было. Повернувшись направо, обнаружил, что Рамантану дремлет в кресле, глаза закрыты, четыре ноздри раздуваются при каждом глубоком и ровном вдохе. Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то из Бледных спал. Ни разу за все свои шестьсот с лишним лет. Что-то от чудовища в нем, казалось, исчезло, изгнанное этим братом Смерти, этим сыном Ночи по имени Сон. Я долго смотрел на него.

Неужели мне суждено уничтожить его вид?

Рагама сказал об этом, дал понять. Абсолют вынес свой приговор, и я должен был стать его мечом.

Я здесь, ответил я. Согласился на эту роль, но все равно молился, чтобы все было по-другому, хотя бы ради спасения моей собственной души.

"Абба?"

Кассандра проснулась. Кровь пропитала ее повязку. Ее рана была свежей и тяжелой, а голос - невнятным из-за настойки опия, которую дали ей люди Эдуарда.

"Тише, дорогая девочка", - сказал я и сжал ее здоровую руку. "С тобой все будет хорошо".

"Я знаю это", - сказала она, ее веки затрепетали, голова склонилась, когда она посмотрела на меня. "Хочу сказать... хочу сказать... не хочу..." Она несколько раз моргнула. "Если они не смогут спасти меня… мою руку, то мне не нужна одна из этих машин".

"Anaryan..." Сейчас было неподходящее время для принятия трудных решений.

"Я не хочу!" Она посмотрела на меня с такой же силой, как и раньше. "Ты понимаешь?"

"Они могут вырастить тебе новую руку", - сказал я. "Как они отрастили мне пальцы. Люди Лориана позаботятся об этом". Если бы я мог вырваться из паутины Воргоссоса, если бы Лориан все еще был моим другом.

Но Кассандра покачала головой. "Это буду не я..." - с силой сказала она.

Я не стал спорить с ней, а прижался губами к ее макушке, призывая ее отдохнуть. "Просто спи", - сказал я. "Мы скоро приедем".

"Не надо... хочу..." - пробормотала она, нечетко выговаривая слова.

Я знал, какую боль она испытывает.

Боль.

Наш страх перед болью - основа всей морали. Именно этот страх формирует наш мир, упорядочивает цивилизацию. Мы принимаем законы, строим стены и крепости, ведем войны и создаем империи - все это для того, чтобы свести к минимуму боль наших людей. Вот почему это самая низкая форма послушания, не потому что она низменная - как я однажды ответил на вопрос Тора Гибсона, - а потому что она основополагающая. Наш опыт боли учит нас природе страдания, и поэтому мы стремимся минимизировать это страдание в других. Боль обосновывает нашу реальность, является краеугольным камнем наших взаимодействий с объективным миром.

Боль делает нас людьми, учит нас быть человечными.

То, что я знал о боли Кассандры, позволило мне любить ее и любить так, как ей было нужно, чтобы я любил ее там и тогда: быть безмолвным присутствием, твердым, неподвижным и полностью рядом.

Когда я думаю о битве при Воргоссосе, я вспоминаю не ужасы города или магов, не резню Элффира или изнасилование Сопряженных, не Калена Гарендота, не Кхарна Сагару или искаженный образ Валки. Не Братство, не Сироту, не Шайенн и маленького Дэниела - ни какое другое из полученных мною видений. Это тот момент, тот короткий полет с планеты на встречу с "Гаделикой". Мою дочь и то, как я сидел рядом с ней.

Мы причалили к дрейфующей "Гаделике" и выгрузили наш груз. Сам Гошал встретил нас в челночном отсеке и бережно принял тела Гарендота, Сагары и клона Валки. Другие корабли устремились вперед, чтобы захватить "Демиург", но я остался, чтобы убедиться, что Кассандра сама доберется до медики. Я оставался на борту лишь для того, чтобы смыть с себя грязь и кровь. Свои грязные доспехи я оставил бедному Ниме, а сам облачился в привычную черную одежду - тунику, бриджи и высокие кожаные сапоги. Длинные волосы заколол серебряным кольцом у левого плеча и в таком виде вернулся к ожиданию вызова.

* * *

Вскоре поступил вызов, и я вернулся на свой шаттл, сопровождаемый Эдуардом и сьельсинами. Сирота остался на борту шаттла с грузом, связанный и скованный цепями, потому что только так мои люди позволили зверю путешествовать. Мне пришлось встать между гигантом и людьми Эдуарда, когда мы пришли к их шаттлу, и только моя настойчивость предотвратила гибель зверя от их рук.

Нам оставалось пройти совсем немного между "Гаделикой" и "Демиургом".

"Флот заметил наше присутствие?" Спросил я офицера-пилота, когда мы уже были в пути.

Пилот, молодой человек со смуглым лицом и бритой головой рядового, ответил: "Не думаю. Основной флот сейчас примерно в световой минуте от планеты. Латарранцы вытеснили основную часть защитников за пределы системы. Этот большой черный корабль - единственное, что осталось на орбите".

"А что с "Туманным Странником"?"

"Ушел", - сказал пилот. "Мы вернулись только после вашего сигнала".

"Лориан наверняка видел нас", - заметил молодой Альбе.

"Тем лучше уходить", - сказал я. "Продолжайте в том же духе, мичман. Мне станет легче, когда мы получим контроль над кораблем".

"Есть, милорд" - отдал честь офицер-пилот.

Я чувствовал себя разбитым, как открытая рана. Хотя я сбежал с Воргоссоса без единой царапины, душа моя была сильно изранена. Я все время видел лицо Валки - его черты изменились, превратившись в пародию на женщину, которую я любил. Ужас и боль в этих глазах - изумрудных глазах, глазах моей дочери, - когда Кхарн заставил ее встать передо мной на колени. Я понял, что задумал этот Вечный ублюдок, и чуть не заплакал снова. Оплакивая Валку, женщину, которая не была Валкой. Оплакивая 2Мэйв, и Лориана, и его мечту. Оплакивая Кассандру, и ее тяжкие страдания. Сироту, вынужденного прийти в наш мир полностью сформированным и деформированным. Мальчика по имени Дэниел.

Но вместо этого я закрыл глаза и уселся в задней части кабины.

Большой люк челночного отсека "Гаделики" закрылся, и мы отцепились от швартовов, пройдя сквозь завесу подавляющего поля, удерживавшую атмосферу в трюме.

Когда я снова открыл глаза, передо мной была чернота. Над нами в ночи бледно-зеленым светом сиял Воргоссос, его траншеи и печи освещались изнутри, придавая его ледяной поверхности тусклый молочный блеск. Увидев его, я подумал о глазах женщины Кхарна Сагары, незрячих и непристойных. Сама планета была глазом, который смотрел на нас сверху вниз, наблюдая, как мы приближаемся к "Демиургу".

Сам корабль я не мог разглядеть, он был черным на фоне этой черноты и не освещался ни солнцем, ни лучом. Казалось, мы плывем просто так, плывем в никуда. Падаем в черноту. Я подумал о своем побеге с "Бури", когда Лориан и Бассандер Лин сговорились с джаддианцами, чтобы спасти меня от Императора - и от самого себя. Это тоже было погружением во тьму.

"Чудо, что они нас не заметили", - произнес Эдуард.

Я ничего не ответил.

Летать в космосе - значит быть незащищенным. Между вами и любым наблюдателем нет ничего, кроме расстояния, кроме самого пространства. Здесь негде спрятаться, и ничто не защитит тебя от врага. Летать в космосе - значит быть обнаженным перед всей равнодушной вселенной.

Это чудо, что флот еще не заметил нас.

Но что-то было.

Я снова почувствовал это: ощущение, что на меня смотрят, уверенность, что за мной наблюдают. Волоски на затылке встали дыбом, и я сел чуть прямее.

Носовой иллюминатор был из алюмостекла, настоящий иллюминатор, без фальшэкрана. Через него я видел саму пустоту, необъятность той квантовой пены, которую мы называем космосом.

И оно видело меня.

Сквозь бесконечную черноту космоса, бескрайнего и бесплодного, я почувствовал чье-то присутствие, волю и тяжесть злобы и восторга. Мое собственное зрение ухватилось за это, и в одно мгновение я почувствовал, что меня тащат через световые годы. Чернота пронеслась мимо меня, как ветер, и я увидел ее!

Крепость из железа. Дворец из кости. Замок льда и мучений.

Дхаран-Тун.

Его ледяные пустоши были похожи на пустоши Воргоссоса, но там, где поверхность Воргоссоса была покрыта зелеными, как от проказы, трещинами, лицо Дхаран-Туна было изрыто кратерами, а воронки от взрывов заполняли корабли, экипажи, обслуживанием которых занимались рабы Короля-Пророка. Великие, как целые нации, его двигатели пылали, в глубоких ямах тлело голубое пламя.

Мир черепов. Мир ужаса.

Флагман флота сьельсинов.

Столица их империи.

И, увидев это, я понял, что именно призвало меня, что именно наблюдало за мной, искало через световые годы, напрягая свою жестокую волю, чтобы найти.

Мое зрение неумолимо размыло, меня тянуло вниз, как муху, нанизанную на гарпун. Я ударился о ледяную поверхность корабля-мира и пролетел под ней, сквозь лабиринты, туннели и ямы изо льда, железа и голого камня. Я снова увидел адский город и железную крепость Дхар-Иагона, и, пройдя через его ворота, попал в зал богов, где высеченные из черного камня Наблюдатели смотрели вниз между могучими колоннами.

Миуданар и Иакарам.

Птамару и Шамажа.

Шетебо и Наштенах и еще десятки других, по меньшей мере.

И я прошел по коридорам и похожим на пещеры пиршественным залам, мимо столов, демонстрирующих упадок и разложение. Два сьельсина пожирали другого, вырывая ребенка из его чрева. Извивающаяся масса тварей потела на кровати размером со сцену, сцепившись рогами в экстазе и агонии, рвала когтями и щелкала зубами, черная кровь лилась на белую плоть. Баэтаны, такие как Танаран, вырезали свои истории на стенах дворца, а воины в черных одеждах неустанно тренировались в гротах из серого камня, слагая стихи для своих скимитаров.

Наконец я добрался до глубокого зала, где придворные и нечеловеческие жрецы, чьи лица были грубо раскрашены синими и зелеными красками, толпились у обрыва и узкого прохода перед троном Короля Бледных.

Этот трон был скрыт внутри полусферы из белого камня, огромного купола в скале, в узкую дверь которого мог пройти только один.

Но я миновал ее и пришел в это святое место, призванный владыкой всего этого мрачнейшего ада.

Внутри купола было только одно кресло - простая каменная глыба. Была только одна дверь: узкая щель позади меня. И хотя света не было, я видел все отчетливо.

Принц принцев, Пророк и Король сьельсинов, Благословенная невеста Миуданара, сидел на своем троне в одиночестве, сложив руки на коленях. Серебряные кольца обвивали его рога, с них свисали браслеты и тонкие цепи. Сапфиры сверкали на цепочках, украшали кольца, сверкали на шее и на пальцах. Черным было его одеяние, черным, как бездна, и черными были доспехи под ним.

Черные же глаза смотрели на меня, не отрываясь от лица.

"Ты изменился, сородич".

Его высокий, холодный голос окутал все мои чувства, словно туман.

"Ты тоже", - сказал я, подходя ближе. Я осознавал свое тело, чувствовал, как ремни кресла на борту шаттла режут мне плечи, ощущал твердый холодный камень камеры под ногами.

С мучительной медлительностью Сириани Дораяика поднял голову. Это движение сопровождалось треском, как будто камни скрежетали в недрах земли. Словно две тектонические плиты надвигались одна на другую.

"Я становлюсь. Я почти здесь".

Я остановился. "Ты не Дораяика".

Повелитель сьельсинов улыбнулся, обнажив зубы, похожие на осколки стекла. "Дораяика здесь".

Я застыл, положив руку на рукоять меча.

Uls aman i aaiam.

"Ушара?"

Губы Дораяики не шевелились, но ее голос звучал в моих ушах. Нет.

Od uls tiam.

Миуданар.

Мечтатель пробудился, пробуждался на моих глазах. Именно его воля - а не воля Дораяики - призвала меня через световые годы. Я почувствовал, как ремни натянулись на моих плечах, когда наклонился вперед, обходя великого короля слева.

"Это видение?" спросил я.

Голова повернулась вслед за мной, лицо озарилось каким-то светом. Я снова остановился. Вдоль левой стороны лица тянулся шрам - царапина, идущая от челюсти и щеки мимо круглого черного глаза и через лоб к большому главному рогу...

...и не останавливался, а перетекал от плоти к кости, не заканчиваясь.

Я понял, что это был не шрам.

Это была трещина.

"Что такое видение, как не истина высшего мира, низведенная вниз?" Этот голос. Эта манера. Это был Дораяика.

"Значит, ты еще жив", - произнес я. "Это убьет тебя, сородич. Оно убивает тебя сейчас".

"Я стану богом!"

"Ты станешь трупом!" возразил я. "Но я могу спасти тебя".

По правде говоря, я не был уверен, что смогу. Рагама изгнал тень Ушары из моего сознания, но это была всего лишь тень, образ; и Рагама был одним из них, Вершителем Высшей Справедливости Абсолюта.

Я был всего лишь человеком, пусть и всереализованным.

Это не имело значения.

"Это ты нуждаешься в спасении!" Дораяика поднял правую руку и указал на меня вторым пальцем. Первого пальца не было, его обрубок был неровным. "Твои миры поражены чумой, твои люди страдают от рака. Твой император прячется от меня, как ребенок!" Рука опустилась и с глухим стуком ударила существо по колену. "Твои дни сочтены".

Дыхание монстра стало прерывистым, а голова поникла.

"Так вот почему ты вызвал меня через световые годы?" спросил я. "Чтобы позлорадствовать?"

"Ты убил Wemunyu-u-Deni", - произнес Дораяика. "Кхарн Сагара был дураком. Он построил мою империю, и ради чего? Ради двигателя".

Речь шла о телеграфах. Я почти забыл о них, забыл, что Кален Гарендот солгал. Он купил союз с норманами фальшивой монетой. Наполовину фальшивой. Он говорил, что его технология позволяет обнаружить все телеграфы в галактике, а на самом деле это были только корабли сьельсинов.

Сагара был кем угодно, но не дураком. Он дал сьельсинам краеугольный камень их галактической цивилизации, впервые в их истории объединив кланы с помощью сверхсветовой связи.

И под этим камнем скрывался его заряд.

"Ты все видишь?"

Дораяика никогда не лгал. "Только настолько, насколько позволяет мое зрение. Я искал тебя, когда почувствовал во Тьме, мой сородич. Я уже почти поймал тебя, но ты скрылся за занавесом".

За занавесом, подумал я. Магнитное поле.

На Сабрате Ушара попала в ловушку огромного магнитного поля планеты. На Воргоссосе было свое собственное поле - следствие расплавленного ядра. Я чувствовал это давление глаз во время нашего спуска, но оно исчезло, когда мы достигли поверхности планеты.

"Чего ты хочешь от меня?" спросил я.

Чудовище посмотрело на меня исподлобья, и на его лицо вернулась прежняя улыбка. "Ты принадлежишь ему", - сказало оно.

Я сразу же почувствовал чье-то присутствие.

Тот, другой, не входил в дверь. Дверь все это время была у меня перед глазами. Я почувствовал ветер за спиной, дыхание на своей шее. Моя рука лежала на рукояти меча, но я не двигался. Я знал, что любое движение чревато насилием и что, если я был прав - если я буду на своем месте в шаттле, а не под куполом белого трона, - то насилие может оказаться фатальным.

Для меня. Для Эдуарда. Для всех на моем шаттле.

В поле зрения появилась женщина. Украшенные драгоценными камнями лодыжки позвякивали при каждом шаге.

Она была высока, как любая королева, высока, холодна и ужасна. Ее тяжелые белые груди покачивались, когда она кружила вокруг Дораяики и меня, а волосы - скорее черный занавес, чем плащ из тонких нитей, тень, которая скрывала и все же не скрывала ее наготы, - развевались в воздухе позади нее, движимые ветром, которого здесь не было. Золотые браслеты были на ее запястьях, золотые - на бицепсах. Тонкие золотые цепочки украшали ее волосы цвета паслена, золотые цепочки лежали на ее вздымающихся грудях и между ними.

Она ничего не сказала, остановившись позади Дораяики, и наклонившись, обняла Пророка, как будто они были любовниками.

Тогда я понял, зачем я здесь, зачем меня вызвали.

Все было так, как я и боялся.

Ушара нашла свой путь.

Это было объявление войны. Не против Империи, не против человечества, а против Тихого, против самого Абсолюта.

Я подошел слишком близко, убаюканный ложным чувством безопасности, вызванным каменным состоянием Пророка.

Одна нечеловеческая рука - рука, лишенная первого пальца, - вытянулась и схватила меня. Только большой и три последних пальца сомкнулись. Все было твердым как камень.

Действуя рефлекторно, я ударил ксенобита по руке, намереваясь ослабить его хватку.

Вместо этого я сломал ему кисть, и окоченевшие пальцы отломились, обнажив внутри только бледный камень - если это вообще можно было назвать камнем. Боль пронзила мою руку, когда когтистый палец Пророка прорезал рукав и порезал меня. С шипением и криком я отдернул руку -

И обнаружил, что сижу в задней части кабины шаттла, а Эдуард смотрит на меня с ужасом и растерянностью на лице. "Лорд Марло?"

"Это ерунда", - сказал я, не желая ничего объяснять.

Но это была не ерунда.

На ладони моей правой руки была кровь.

Предплечье и рука были порезаны, и из них текла красная кровь.

"Это было реально", - прошептал я, с ужасом глядя на рану. "Это было реально?"

"Что было реально?" спросил Эдуард. Офицер-пилот смотрел на нас.

"Видение", - пояснил я, не заботясь о том, знает ли об этом младший офицер. "Трансформация Дораяики почти завершена. Он почти один из них".

Эдуард привстал со своего места, свет отразился от его очков цвета слоновой кости. "Наблюдатель?"

"Да", - сказал я. "С ним Ушара, та, которую нам не удалось убить на Сабрате. Он знает, что "Демиург" у нас. Он знает, что мы убили Кхарна Сагару".

"Как?" - спросил молодой человек.

"Оно может видеть разные вещи, Эдуард", - заговорил я, широко раскрыв глаза и свирепо глядя на него. Я испугался, по-настоящему испугался, впервые с тех пор, как Рагама вернул меня к жизни и моему собственному времени. "Оно может видеть всю Вселенную. Оно притянуло меня туда, где было. Я был на Дхаран-Туне, только что".

Молодой человек отодвинулся назад, произнеся: "Ты так и не встал со своего места".

"Я был на Дхаран-Туне и здесь, разве ты не понимаешь?" сказал я и показал ему свою руку. "Оно порезало меня своей собственной рукой. Видишь?"

Что бы ни сказал другой мужчина, я этого не слышал. Я опустил взгляд на свои ноги.

На металлическом полу кабины, прямо между моими сапогами, лежал изогнутый кусок камня. Скульптурный палец с четырьмя суставами и когтями. Палец сьельсина.

Палец Дораяики.

* * *

Пандус открывался в зеркально-черный трюм, а вдалеке виднелась дверь, похожая на рот огромного человеческого лица.

Я откинул рукав туники, чтобы она не испачкалась, и сжал в кулаке палец Дораяики. Он был твердым и холодным, как мрамор, и гладким, как стекло. За те несколько коротких минут, что он был у меня, он стал своего рода талисманом, напоминанием о том, что кошмар, который я видел, был реальностью.

"Лорд Марло!" Один из бойцов нашего авангарда поспешил ко мне, в маске и доспехах. "Здесь есть большие трюмы, мы думаем, что один из них может вместить всю "Гаделику".

"Очень хорошо, лейтенант", - сказал я. "Попробуйте открыть двери и подайте сигнал капитану Гошалу, если сможете. Вы нашли мостик?"

"Пока нет, милорд", - сказал парень. "Корабль очень..."

Резкий голос оборвал бедного лейтенанта, сказав: "Огромный!"

И еще один: "Огромный, да, и здесь много извилистых путей".

"Много извилистых путей", - согласился первый голос. "Но я знаю их все! Я знаю!"

"Я знаю!" - согласился второй голос.

"Мы знаем, мы имеем в виду!" - сказал первый.

Другие шаттлы приземлились рядом с моим, и с пандуса донесся звон цепей, которые тряслись и дребезжали, когда в поле зрения появился их владелец.

По моему приказу Сироту отмыли от грязи и экскрементов, которые покрывали его бледную, почти синеватую шкуру и спутывали черно-белую шерсть. Короткие белые волосы на одной его голове образовывали нечто вроде ореола из серебристых кудряшек, в то время как длинные черные волосы на другом лице были зачесаны назад. В таком чистом виде я впервые увидел его лица. Лицо по левую руку - беловолосое лицо - было болезненным, бледным и деформированным, его череп был неправильной формы и раздутым под шапкой из чертополоха. Глаза были бледно-голубые, нос изогнут и уродлив, словно лицо какого-то древнего ангела, избитого на ринге. На другом лице на лбу был надет обруч. Его оно забрало - вместе с плащом, покрывавшим его могучие и бесформенные плечи, - из сокровищницы Кхарна Сагары, когда мы вернулись к ее пирамиде, чтобы забрать тело и доставить его и копию Валки обратно на шаттлы. Второе лицо имело профиль, который мог бы украсить многие древние монеты, настолько царственным было его строение: орлиный нос, сильный лоб и квадратный подбородок.

"Сирота укажет вам путь!" - сказало оно, показывая закованные в кандалы запястья - все три.

"Только освободите нас!"

Люди, приставленные охранять существо, с подозрением посмотрели на него и на меня.

Сирота был одет в огромную мантию, накинутую на его слишком широкие плечи. Это одеяние было сшито специально для Кхарна Сагары и имело его цвета. Вся она была из черной парчи, такой тонкой ткани, какую я когда-либо видел, и расшита золотыми змеями-драконами, столь любимыми Вечным.

Уроборос.

Символ бессмертия.

Вид этого символа - пожирающего змея, обвившегося вокруг плачущего ока Вечного, - наполнял меня не дающим покоя страхом. Отпрыски Кхарна все еще были на Воргоссосе. Сотни их. Элффир и его люди, все еще подчиняющиеся последнему приказу своего Монарха, могут убить дюжину или сотню, но если мы не будем действовать быстро, сотня может сбежать. Даже одного было достаточно, ибо кто мог сказать, какую злобу, какие ужасы даже один может принести с собой из Воргоссоса на одном корабле или в своем злом сердце?

У нас было слишком мало времени. Корабль был наш, но нужно было еще подумать о защитниках. И латарранцах. И Империи.

Они подождут.

Воргоссос был первым.

"Освободите гомункула, лейтенант", - приказал я, жестикулируя кровоточащей рукой.

Потрясенный мужчина запнулся. "Милорд?"

"Разве я не ясно выразился, лейтенант? Освободите гомункула. Сейчас же". Я засунул палец Дораяики в карман своей туники, его тяжесть легла мне на душу. По крайней мере, огонь его глаз исчез. Возможно, щит корабля послужил защитой, а может быть, оба Наблюдателя высказали свое мнение. "Сирота присягнул мне. Он не причинит нам вреда".

Сирота загремел цепями. "Сейчас я причиняю вред своим бездействием", - прогудела его черноволосая голова.

"Лентяи вредят только себе", - согласилась беловолосая голова.

Великан был почти обнажен под своей мантией. Он накинул на себя еще одну накидку Кхарна, но торс и ноги были голыми, ибо ни один костюм не подходил для его искривленного тела, и никакая одежда не могла надолго скрыть его извилистость.

"Ты слышал нашего друга", - сказал я. "Мы теряем время".

"Но..." Мужчина все еще колебался. "Что... кто он?"

Я и сам заколебался, пусть и всего на мгновение. "Он наш пилот".

* * *

Бывают концовки, читатель, и эта - одна из них. Как я уже говорил, некоторые концовки являются началом. Таков был тот день - день, который, несомненно, длился по меньшей мере три дня. Он уже ознаменовал конец Мерикани, смерть их последней машины. Он стал свидетелем гибели Латарры, Нового Порядка, новой галактики, о которой мечтал добрый Лориан. Всего через час он увидит конец Воргоссоса.

Но это было и начало. Будет началом.

Этот день дал мне "Демиурга", а вместе с ним и возможность стать тем, кем требовал от меня Абсолют.

Этот день был - и будет - началом Пожирателя Солнца.

Если то, что я сделал, беспокоит тебя, Читатель, я не виню тебя. Если ты не будешь читать дальше, я пойму. Тебе дарована роскошь предвидения. Ты знаешь, чем все закончится.

Дальше я пойду один.