Беспокойные боги

ГЛАВА 55

ЧЕРНАЯ ПЛАНЕТА

Я воображал себя погребенным. Стены железного панциря, окружавшие меня, казались внутренностями саркофага, исписанного незнакомыми мне знаками и символами. Сопряженные закрыли доступ к управлению этой штуковиной. Я был только пассажиром. В каком-то смысле пленником, отданным на милость своих спутников - мужчин и женщин, которых я не мог ни видеть, ни слышать.

В доспехах энтоптики проецировали изображения внешнего мира прямо на мою сетчатку. Хотя и не мог двигаться, я видел, как далекие звезды, похожие на факелы в ночи, вращались по спирали, пока мы летели к мрачно мерцающей планете внизу.

Я узнал эти ледяные края, эту освещенную колдовским светом поверхность, зеленую, как яд, под своими снегами.

Мы нашли Воргоссос, именно там, где говорил Кален Гарендот.

Когда я впервые отправился в этот нечестивый мир, то думал, что он, должно быть, лежит далеко за границами человеческого космоса, вдали от света любого имперского солнца - и все же изначально Воргоссос, должно быть, находился всего в нескольких световых годах от Земли, потому что, если верить рассказам, он был обитаем еще до основания Империи.

Но Сагара встроил массивные двигатели в полюс планеты, имитируя мощные звездные двигатели сьельсинов, вечно страдающий паранойей, вечно строящий планы на тот день, когда его мир будет обнаружен. Благодаря Бассандеру Лину - и предавшему меня Хлысту - этот день настал, и когда Империя вернулась с огнем и мечом, чтобы завоевать Воргоссос после моего предыдущего визита, они нашли там лишь безлюдный космос.

Космос и неживую звезду планеты.

Кхарн Сагара - другая, женщина - привязала свой мир к другой звезде - коричневому карлику. Когда все наши лидеры собрались на совет, Авессалом Блэк рассказал, что мир нуждается в гравитации такой звезды, чтобы поддерживать свое ядро активным и расплавленным. Без нее Воргоссос лишится защиты своего магнитного поля, подвергая Вечного и жителей его нечестивого города воздействию космической радиации. И что еще хуже, без него Воргоссос станет смертельно холодным, а великие подземные океаны превратятся в лед.

Бронированная мобильная платформа завыла, двигатели за спиной и плечами заработали в полную силу. Подо мной плыла поверхность мира изгоев. Датчики во внутреннем корпусе отслеживали движение моего лица и глаз, изменяя изображение, которое я видел. Над собой и позади себя я мог видеть очертания других кефалофоров на фоне ночи, которых выдавали слабые бегающие огоньки - красные и белые, - мерцавшие на их корпусах. Над ними черные силуэты нашего флота, над которым доминировали громадные Странники Эйдхина, Арчамбо и Зелаза, казались лишь пятнами яркой тьмы на фоне вечной ночи. Рядом с ними очертания наших имперских боевых крейсеров казались кинжалами рядом с огромными мечами.

Вспышка света прорезала тьму. Молния без раската грома.

Выстрел.

"Что это было?" спросил я, выходя на связь.

Я знал, что нужно ждать ответа в течение нескольких секунд, и был удивлен, когда он пришел почти мгновенно.

"ОБНАРУЖЕНО АНТИМАТЕРИАЛЬНОЕ ОРУЖИЕ", - гласило сообщение. "НАПРАВЛЕНИЕ X ДВА С ПОЛОВИНОЙ ДЕВЯТЬ ЦЕЛЫХ СТО СЕМЬ ДЕСЯТЫХ НА Y ДЕВЯНОСТО СЕМЬ ЦЕЛЫХ ВОСЕМЬ ДЕСЯТЫХ ТРИ ДЕСЯТЫХ".

В том месте, где исчез свет, появилась сетка, указывающая, что мне следует оглянуться через плечо и налево. Я так и сделал, хотя в угасающем свете ничего не увидел. Вопрос о голосе вышел на первый план. "Ты кто? 2Мэйв?"

Голос был явно женским, но, поразмыслив, я не подумал, что это была командир Сопряженных. 2Мэйв была где-то там. Кален Гарендот выбрал "Туманного Странника", чтобы возглавить вторжение на поверхность планеты, а Лориан выбрал Сопряженных для нападения.

Ответа не последовало.

"Спикер, назовите себя".

"Это АМП, Марло", - раздался голос одного из сопряженных: "Вы не подключены к сети, поэтому он должен разговаривать с вами".

"АМП?" повторил я.

"Флот обстрелян!" - произнес другой голос - я подумал, что это голос 5Эмона, оптиона 2Мэйв.

"Откуда?" спросил я.

И снова ответа не последовало. У сопряженного было мало времени на меня. Я был не более чем балластом. Полезной нагрузкой, которую они должны были доставить на поверхность.

Наша миссия была проста: достичь поверхности, обеспечить зону посадки для десантных кораблей.

"Мы не сможем взять город штурмом, - сказал Лориан, изучая схемы, которые Гарендот показал нам на совете. "Купола находятся под слоем ледника толщиной более мили, и единственный путь внутрь лежит через эти штольни". Он указал на шахты, похожие на ту, по которой мы спускались в город. От земли до орбитальной станции шел только один тоннель, но были и другие шахты, другие туннели, которые соединялись с сооружениями, построенными ближе к поверхности. "Даже бомбы Капеллы не смогут проникнуть на такую глубину".

Голограмма выдвинулась, показав планету целиком в миниатюре. "Нам придется лететь через туннели. Вся планета ими изрыта. В основном старые шахты". Он провел тростью линию. "Сеть тянется от города здесь, под морским дном, до двигательной установки на полюсе".

Это и была наша цель.

Кефалофор заскулил, разгоняясь и приближая меня к поверхности планеты. Нам придется лететь низко, чтобы не оказаться под прицелом орудий, которые Кхарн построил в незапамятные времена для охраны своего мира.

"ОБНАРУЖЕНО АНТИМАТЕРИАЛЬНОЕ ОРУЖИЕ", - снова раздался ровный женский голос кефалофора. Он процитировал данные о направлении. Я смотрел, но ничего не видел. Даже корабли нашего флота терялись в черноте.

"Рейс Артур, это "Туманный Странник", - раздался старый, знакомый голос по связи. "Рейс Артур, вы слышите?"

Не имея собственного интерфейса, Лориан не имел другого выбора, кроме как общаться по старинке.

"Слышу тебя, "Туманный Странник", - последовал ответ 2Мэйв. "Это Арт-1. Орбитальный ввод завершен. Готовы к жесткому приземлению по вашей команде".

"Сообщение получено, Арт-1", - пришел ответ Лориана. "Минус двадцать три минуты до отметки. Придерживайтесь курса".

Нам оставалось только выйти на орбиту планеты, дождаться подходящего момента для снижения и нанести удар по орудийным установкам, опоясывающим мощные двигатели корабля. Нашей целью была барабанообразная башня, возвышавшаяся над небольшим посадочным полем прямо под выступающей стеной кратера, который образовывал сердце двигательного комплекса.

По плану Калена мы должны были пролететь на наших шаттлах с эскортом кефалофоров по этим туннелям, пронестись тысячи миль по трубопроводам и подъездным путям к воротам скрытого города.

"Лориан, что там происходит?" - спросил я.

Корабль "Туманный Странник" находился в авангарде боевой группы, которая вышла на высокую полярную орбиту вокруг Воргоссоса. Основная часть флота находилась гораздо выше, она вышла из варпа первой, чтобы оттянуть флот Воргоссоса на орбиту выше и дальше от самой планеты, что позволило нам проскользнуть туда позже, прибыв всего в нескольких световых часах от нее, оказавшись под прикрытием растянувшегося флота.

"Дору и свободные капитаны вступили в бой с флотом Сагары. Они подвергаются сильному обстрелу, - последовал ответ генерал-коменданта.

"А ты?"

"Пока в безопасности", - сказал Лориан. "Возможно, они еще не заметили нас - и уж точно не увидят вас. Меня беспокоит то, что у Сагары на поверхности".

"А как насчет Демиурга?"

"Никаких признаков", - последовал ответ Лориана. "Может, его здесь нет".

"Может быть", - произнес я, не веря в это.

Мысль о том, что ужасный корабль Кхарна Сагары может появиться в любой момент и пустить в ход любое из архонтских орудий Мерикани, заставила мою кровь похолодеть.

"Элффир и ваш капитан Гошал готовы развернуть наземные войска, как только вы очистите зону высадки", - объяснил Лориан. "Береги себя, Марло".

"И ты", - попросил я.

Кассандра была в наземной группе, вместе с Альбе и тысячей людей АПСИДЫ, среди которых были пятерка Рамантану и ирчтани, а также еще десять тысяч солдат самого Лориана. Камиллус Элффир - бывший легионер, капитан пехоты "Туманного Странника" - должен был возглавить наземное вторжение. Их задачей было вывести из строя могучие двигатели корабля.

"У меня есть люди для этого, - сказал Лориан. Это будет славный день для нового мира. Сагара долгое время был для нас занозой в заднице".

Я ничего не мог сказать. Я был уверен, что даже тогда частица непревзойденной осведомленности Кхарна была сосредоточена на нас, ловя каждое наше слово. Сам Монарх находился в безопасности на борту своего флагманского корабля, но я не сомневался, что его глаза и уши были повсюду.

В глубине над нашими головами раздалась еще одна вспышка, на мгновение ставшая яркой, как любое солнце.

Битва была для меня всего лишь отблеском этих далеких огней. Вспышки ракетных залпов, яркие линии пучков частиц, лазерные вспышки, тусклый огонь гибнущих кораблей. На моем расстоянии это было всего лишь абстракцией. Голубая молния, красное пламя, белая вспышка уничтожения.

Изнутри я знал, что все по-другому.

Я мог представить, как Лориан вцепился в край своего голографического стола, костяшки пальцев побелели, плечи ссутулились, как у силача, готового к рывку, и все мужчины и женщины рядом с ним такие же.

Когда я впервые приехал на Воргоссос, это место показалось мне отдаленным, малоизвестным. Да, подземный город был переполнен, но дворец Кхарна Сагары и его могучий корабль были заброшены, и поэтому казалось, что, хотя его власть там была абсолютной, он правил очень немногим. Его главный слуга был машиной, его солдаты - марионетками. Калверт, единственный из всей его свиты, казался самостоятельным существом, хотя и был созданием своего хозяина. Откуда же тогда взялся этот флот Воргоссоса?

Высоко над нами вспыхнула красная звезда, затем - ослепительно-белая, как при уничтожении.

"Что это было?" спросил я.

Лориан не ответил. Вместо этого мой кефалофор ответил своим нечеловеческим женским голосом. "КАРДЕНИО УНИЧТОЖЕН".

"Карденио" был одним из кораблей Дору, одним из кораблей Имперского флота.

Флот Воргоссоса, должно быть, пробил защитные экраны корабля.

Мы понесли первую серьезную потерю.

"Рейс Артур, это коммандер Стражей Кедрон", - раздался низкий голос в коммуникаторе. "Мы достигли восточной стены кратера двигателя. Начинаем бомбардировку".

Я не мог отделаться от ощущения, что за мной наблюдают, ищут в ночи.

Знал ли Кхарн Сагара - другой Кхарн Сагара, женщина, чья рать была настроена против нас, - что я пришел? А Братство? Даймон обладал некоторой силой, позволяющей ему проецировать свою волю. Во время моего последнего визита он посылал мне видения, чтобы направить к себе. Может, и тогда он искал меня?

Или я испугался?

"ПРИНИМАЮ МЕРЫ УКЛОНЕНИЯ". объявил холодный голос кефалофора, когда он резко лег на правый борт и кинул меня вниз так быстро, что у меня потемнело в глазах. Как только мы это сделали, я увидел, как изумрудно-зеленое копье рассекло воздух менее чем в ста футах от меня, а в пятистах футах от нас еще один кефалофор вспыхнул алым пламенем, когда по нему пронесся второй луч.

"ВКЛЮЧАЮ ЩИТЫ".

Еще один изумрудный луч прорезал темноту над Воргоссосом, пролетев так близко, что я был уверен, что услышал шипение пустоты, когда он пролетал, как будто кипела сама квантовая пена реальности. Мои зубы застучали, когда включились форсажные двигатели, и я устремился к поверхности планеты. АМП открыл ответный огонь, выпустив целый залп крошечных ракет из запаса в левом плече, хотя я понятия не имел, по чему он стрелял.

"2Мэйв!" прокричал я в коммуникатор. "Что происходит?"

Женщина ответила не сразу.

"2Мэйв!"

Кефалофор резко накренился, главный двигатель в центре моей спины толкнул нас вниз, к скалистым вершинам и ледяным долинам Воргоссоса.

"2Мэйв!"

"Дроны!" - последовал ответ женщины. "Нас сделали!"

Еще один луч изумрудного огня прорезал небо передо мной, двигаясь подобно лезвию меча. Я отметил его начало на поверхности, как раз когда в темноте расцвело трио огненных шаров. Луч частиц разорвал на части три наших флайера, и их обломки дождем посыпались на заснеженную поверхность в нескольких милях внизу.

"Мы заходим на посадку!" - скомандовала 2Мэйв, и мгновение спустя я уже падал, словно ракета к планете. Повернув шею, увидел, что еще с дюжину человек сходятся и падают к источнику изумрудного меча. 2Мэйв намеревалась броситься на пушки. Я молился, чтобы оружию понадобилось время для зарядки, прежде чем снова выстрелить. Поскольку мы находились так близко друг к другу, меткий выстрел мог уничтожить нас всех. Ни один барьер Ройса не смог бы выдержать непрерывный огонь из лучевого оружия дольше пары секунд, если только он не черпает энергию из реактора антиматерии корабля.

Град ракетных снарядов посыпался с моих плеч и плеч остальных, пока мы падали к поверхности, и мгновение спустя я наблюдал, как солнечный огонь бесчисленных мелких взрывчатых веществ покрывает целевую область внизу.

"Арт-1 - "Туманному Страннику", - сказал 2Мэйв. "Пришлось высадиться раньше времени. Мы столкнулись с орудийной установкой на поверхности. Она нейтрализована".

Вместо высокого аристократического голоса Лориана в ответ раздался басовитый голос первого офицера Лориана, Возвышенного Аматорре. "Очень хорошо, Артур-1. Приступайте к наведению на цель".

Ракеты вспыхнули, и в тот же миг мы полетели, проносясь все ниже и ниже над ледяной местностью. Вершины ближайших гор к тому времени уже были у нас над головами - целые ледяные замки, где, возможно, никогда не ступала нога человека. Бледно-зеленый свет, характерный для планеты, казалось, проникал сквозь толщу льда внизу, наполняя ночь слабым фосфоресцирующим сиянием.

Я задавался вопросом, что является его источником? Какая-то часть обширной сети туннелей этого мира? Какой-то подземный двигатель Сагары? Когда я в последний раз был на Воргоссосе, я считал это светом городов, но те были слишком тусклыми, слишком рассеянными для этого. Они заставили меня вспомнить о фазма вигранди из Луина, огни которой приводят людей и животных к гибели, и о болотных кострах из древних легенд.

Dim Vorgossos.

Темноту над головой прорезал выстрел, произведенный с одной из гор. Совершив маневр уклонения, мой кефалофор нырнул в пропасть, которая только что разверзлась у меня под ногами. Из ее глубин струился зеленый свет Воргоссоса, яркий, как день, вокруг меня. Только тогда я понял его источник. Вся пропасть была прямой, как стрела, ее стены были гладкими и подпирались огромными опорами из темного металла, а широкая траншея тянулась, насколько хватало глаз. Мощные прожекторы, встроенные в стены и основание траншеи, светили вверх, освещая массивное сооружение.

Хотя тогда этого не знал, я пролетал над самой дальней частью двигательного комплекса, над компонентами этой машины, огромной, как континенты, созданной для того, чтобы двигать мир. Я уже видел такие места раньше, на корпусах кораблей сьельсинов.

Что-то шевельнулось на стене надо мной, и, подняв глаза, я увидел, как стрела крана неизмеримой длины повернулась, когда его кабина покатилась по рельсам, встроенным в борт траншеи.

"Они все еще строят", - сказал я вслух. Действительно, строительство никогда не должно прекращаться. Столь крупное и сложное сооружение, как двигательная система планеты, требует постоянного обслуживания и поддержания в рабочем состоянии.

"ДО ЦЕЛИ ОСТАЛОСЬ ПЯТЬ МИНУТ", - сообщил мне даймон кефалофора. У меня по коже поползли мурашки при звуке его фальшивого женского голоса. Я вцепился в рычаги управления бронированными руками - они не двигались - и стиснул зубы, когда машина, окружавшая меня, нырнула под мост, перекинутый через траншею впереди, сделав петлю, чтобы пролететь в перевернутом виде, уклоняясь от очередного залпа. Ракеты, выпущенные с моего плеча, разнесли в клочья огневые точки высоко справа.

Слева от нас отходила еще одна траншея, и кефалофор повернул, чтобы мчаться вдоль нее. Я почувствовал, как кровь прилила к лицу, когда платформа замедлилась и откинулась назад, пока я не оказался почти в вертикальном положении. Шесть лопастеподобных крыльев машины - бесполезных в этом безвоздушном пространстве, за исключением репульсоров, расположенных на нижней стороне каждого из них, - подхватили меня и замедлили движение, чтобы мы могли отклониться в другой проход.

2Мэйв заговорила. "Башня прямо по курсу! Марло, приготовься к высадке".

"Я готов", - сказал я и нажал на кнопку, закрывающую шлем моего костюма в кабине кефалофора. Шлемы латарранских драгун были приспособлены для взаимодействия с системами АМП, но моя собственная имперская броня - нет, и поэтому надеть шлем означало изолировать меня от энтоптики, которая проецировала видение внешнего мира.

Полностью изолировать меня в этом железном гробу.

Сколько времени прошло с тех пор, как мне пришлось в последний раз надевать эти доспехи для боя? Я надевал их раз или два на официальные мероприятия на Джаде и чтобы показать Кассандре. Я хорошо помнил, как она - девочка едва ли старше десяти - надевала шлем и прыгала на кровати в моей комнате на вилле под Домом Вулкана.

"ДО ЦЕЛИ ОСТАЛОСЬ ТРИ МИНУТЫ".

"Он слишком тяжелый, Абба!" - сказала она, пытаясь снять его с плеч.

"ДО ЦЕЛИ ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ".

Слепой внутри железной девы, я чувствовал, как замедляется АМП, чувствовал, как сердце и желудок подпрыгивают, когда мы поднимаемся, слышал голос даймона через шлем. Кефалофор задрожал, когда ракеты посыпались с плеч и груди. Внутреннее чутье подсказывало мне, что мы почти полностью остановились. Кровь, сжатая поспешностью нашего полета, снова свободно потекла по мне, разнося адреналин в каждую клеточку тела.

"ДО ЦЕЛИ ОСТАЛАСЬ ОДНА МИНУТА".

Я постучал по генератору щита на поясе, проверил, надежно ли закреплен репульсионный жгут на нагруднике. Выстрел сотряс весь АМП вокруг меня, и я прикусил язык.

"ТРИДЦАТЬ СЕКУНД".

На панели, предназначенной для моей левой руки, находился переключатель, который должен был открыть железные ребра платформы и позволить мне выпрыгнуть на свободу. Я снял предохранитель и положил большой палец на переключатель.

"Марло, ты над зоной приземления!" Голос 2Мэйв заполнил мои уши.

"ДЕСЯТЬ СЕКУНД".

Я нажал на кнопку.

"ОТКРЫВАЕТСЯ ПОДФЮЗЕЛЯЖНЫЙ ЛЮК. ВЫРАВНИВАЮ ДАВЛЕНИЕ В КАБИНЕ".

С оглушительным шипением из кабины размером с гроб, расположенной в самом сердце кефалофора, вышел весь воздух. Теперь я полагался на резервы, сжатые в тонком баллоне, спрятанном в задней части моего костюма, и на систему ретрансляции в шлеме. Меня встретила обжигающая вспышка света, и я увидел вершину крепостной стены, ожидавшую меня в тридцати футах внизу. Впереди возвышалась башня - палец из яркого металла, поднимающийся над дугой навесной стены, словно плотина. Слева от меня под стеной простиралась голая черная асфальтовая площадка, наполовину покрытая сухим снегом, которое, казалось, тянулось по меньшей мере на милю среди бесплодных снежных полей. По ту сторону заснеженного поля я увидел огни других вышек, а за ними зеленое свечение траншей и верхушки огромных машин, патрулировавших рельсы, проложенные по склонам оврага.

Голос 2Мэйв звучал у меня в ухе. "Вперед! Вперед! Вперед!"

Я не колебался. Выпрыгнул из своего снаряжения, и репульсоры подхватили меня, когда я падал.

Гравитация в этом мире была несколько меньше стандартной, но все равно это падение сломало бы мне лодыжки, если бы не репульсоры, поддерживающие меня. Мой кефалофор нацелился на орудия на ближайшей башне и уничтожил их. Среди их развалин сверкнула молния, и поднялся холодный пар, похожий на дым.

Прямо впереди двери в основании башни распахнулись, и из них вышли пехотинцы Воргоссоса. По их стеклянным куполообразным шлемам и шлангам, которые тянулись от резервуаров к железным ошейникам на их шеях, я понял, что это люди - или были людьми. Они подняли длинные ружья и открыли по мне огонь, бросаясь вперед, чтобы укрыться за угловатыми укреплениями.

Но в моей руке был меч Гибсона, меч Джадда с головой симурга, его звездно-белое лезвие светилось в черноте этого места.

Это была не абстрактная битва на высокой орбите, не столкновение корабля с кораблем на расстоянии, которое мой разум никогда не сможет охватить. Не смертельная игра Лориана в кошки-мышки.

Это была схватка мужества с мужеством, человека с человеком. Нога к ноге. Рука к руке. Лицом к лицу.

Это я понимал.

Мой кефалофор все еще висел в воздухе над стеной, его черные лапы были вытянуты, а оружие продолжало стрелять. Я видел, как мерцают щиты нападавших, как они перебегают из укрытия в укрытие, открывая ответный огонь поверх моей головы по железному рыцарю, висящему в воздухе надо мной. Первые драгуны Лориана выскочили вслед за мной, стреляя из винтовок по мере того, как спускались, круглые глаза их шлемов, походили на хурасамы на глазах мертвецов.

Я добрался до первого из вражеских защитных сооружений и прорубил его мечом. Металлическая завеса поддалась, и человек, стоявший за ней, упал назад, стреляя. Я рубанул его, перерубив приклад плазменной винтовки и шланг, подающий воздух. Я увидел, как расширились его глаза, когда он понял, что с ним произошло, и осознал, что это не СОПы, не бездумные марионетки врага.

Королева, Кхарн Сагара, выставила у своих ворот живых людей.

Выстрел угодил мне в спину, и, пошатываясь, я развернулся, обнаружив еще одну волну людей, наступающих со стороны более низкой башни. Мой кефалофор развернулся, направляя орудия на крепостные стены. Я наблюдал, как все больше драгун Лориана спускались по жгутам со своих кефалофоров, и казалось, что железные девы рождают живых людей.

У одного из защитников было тяжелое копье, и луч его частиц разнес одну из парящих платформ на куски, пробив ее щит. Разрушенная громадина упала на землю, разбившись о стены и поле далеко внизу.

"Они нас окружили!" - крикнул один из Сопряженных.

Полагая, что он обращается ко мне, я ответил: "Мы должны отвоевать башню! Поднажмем! Поднажмем сейчас!" Я взмахнул мечом, как штандартом. "Человечество!" закричал я, поняв, что больше не могу кричать "Земля!" Или "Империя!", "Человечество!", "За людей!"

Крики "Латарра!" и "За Монарха!" были мне ответом.

И все же мужчина был прав. Мы были окружены. Еще один выстрел из тяжелого копья уничтожил второй кефалофор, и вспышка его уничтожения озарила бесконечную ночь. Далеко в небе бушевали еще большие огни, и я знал, что где-то корабли коммандера Стражей Кедрона сбрасывают свои бомбы, надеясь вывести из строя могучий звездный двигатель планетарного корабля. Еще выше, в нескольких секундах от меня, виднелось мерцание и мельчайшие линии лучевых орудий, прочерченные между кораблями флота.

"Лориан!" крикнул я в коммуникатор, бросаясь в укрытие, чтобы защититься от жара вражеских копий. "Лориан, мы приземлились на планету! Мы сейчас выдвигаемся к башне".

Ответа нет.

"Лориан!"

Ответ пришел после секундной задержки. "Молодец!" - ответил он. "Мы тут немного заняты".

Я тоже замолчал и выскочил из укрытия, чтобы броситься на следующую вражескую позицию. Мой меч пылал в руке - яркий, почти как раскаленное клеймо Рагамы, только холоднее. Я набросился на врага, рубанув ноги одного защитника и ударив другого в грудь, поразив его сердце.

За моей спиной приземлялось еще больше Сопряженных, в то время как их кефалофоры, управляемые теперь либо теми, кто все еще находился в воздухе, либо их собственными даймонами, сметали бастионы с воздуха. Каждый раз, когда одна из машин проносилась над головой, я испытывал желание пригнуться, но держал голову высоко, глядя вперед.

Короткая лестница вела от вершины стены к двери, ведущей в башню. Когда я достиг ее основания, ворота поднялись вверх, и внутри меня шевельнулся ужас.

Существо было похоже на паука, гигант из волокон и стали, во много раз превосходящий человека. Увидев его, я сбился с шага, разум оцепенел от ужаса. Прежде чем успел пошевелиться, оно обрушило на меня одну из своих бесчисленных конечностей. Я занес клинок, чтобы парировать удар, но его передняя лапа была непреклонна, и сила удара едва не сбила меня с ног. Я уклонился от резкого удара конечности, которая была вовсе не конечностью, а мечом длиной в десять футов. Только когда чудовище повернулось и поползло вниз по ступенькам на свет, я понял, что это было.

Это был вовсе не паук.

Это был человек.

Когда-то был человеком. Давно.

Один из Возвышенных, один из тех демонов, что продали свою плоть за власть, а вместе с ней и душу. Сквозь все эти конечности все еще можно было разглядеть человеческий облик, хотя туловище было увеличено, плечи и бедра расширены, чтобы вместить столько рук и ног. Он был больше похож на скарабея, чем на сына Земли, и, пробираясь ко мне, его лицо - простое украшение - улыбалось без шлема или забрала, защищавшего его от безвоздушного холода. Дюжина железных рук свисала с его туловища, как челюсти какого-нибудь ракообразного. Чудовище устремилось ко мне, легко спускаясь по ступеням, несмотря на свою массу. Оно подняло свой длинный меч, и о чудо! Его острие полыхнуло бледным огнем!

Оружие метнулось ко мне, и я крутанул мечом, чтобы парировать удар и сделать шаг внутрь. Лезвие с белой кромкой встретилось с моим собственным, и я слишком поздно заметил блеск высшей материи в сердцевине из обычной стали. Гигантский клинок просвистел рядом, и я только и смог, что поднять свое оружие в двуручном парировании, которое спасло меня от разрыва на две части. Сила этого удара была столь велика, что любой другой человек сломался бы. Но как я выдержал натиск ваяйдана-генерала Бахудде, так и здесь я выстоял, направляя время туда, где не дрогнул.

Думаю, моя выдержка потрясла химеру, потому что она на мгновение застыла, ее неживое лицо, управляемое подкожными проводами, напоминавшими имплантаты самого Лориана, нахмурилось в безвоздушной пустоте. Огромный меч из высшей материи снова опустился, и я снова поймал его, повернул назад и нанес удар твари. Мой клинок попал монстру в глаз, но он не почувствовал боли, только отпрянул и удвоил атаку. Из его израненного лица не текла кровь, в вакууме не вскипала жидкость. Еще одна из бесчисленных рук чудовища устремилась к моим глазам, и я поймал железный кулак в мою левую руку - мою новую руку из плоти. Я почувствовал, как отдача от удара отдалась во всех моих костях, но ни одна из них не сломалась.

Я ударил клинком по суставу длинной руки чудовища, почувствовал, как рассек слои. Придаток обмяк - должно быть, я перерезал стеклянные провода, по которым в руку поступали сообщения из защищенного мозга твари.

Я не ожидал, что сила придет так легко, потечет через меня, как чистая вода, и все же она пришла.

Но этого было недостаточно.

Одна из изогнутых передних конечностей существа схватила меня за лодыжку и дернула за ногу роняя. Я перерубил одно из многочисленных запястий, и суставчатые пальцы повисли на мне, пока я отползал назад по земле, чувствуя, как закованная в броню спина скрежещет о камень стены. Искалеченная рука свисала - наполовину отсеченная - с запястья, но еще две схватили меня за плечи, и гигантский меч высшей материи отвелся назад, когда Возвышенная тварь приготовилась вонзить острие под край моего нагрудника.

Это могло бы стать концом Адриана Марло, и концом бесславным, если бы из ночи не вынырнула огромная фигура и не поймала запястье, державшее меч. Это был один из кефалофоров, его крылья сверкали, а двигатели пылали голубым огнем. Он переместил свой вес и подбросил Возвышенного паука в воздух, словно борец, бросающий противника на ковер.

Мой железный спаситель развернулся и открыл огонь по химерическому чудовищу из плазменной установки, прикрепленной к одной руке. Возвышенный прикрылся щитом, вскинул руки, чтобы еще больше защитить свое ядро. На мгновение он застыл на месте. Я вскочил на ноги, все еще держа меч в руке. Спасший меня кефалофор приземлился всего в полудюжине шагов слева, и я двинулся вперед под прикрытием его орудий.

Подавляющий огонь моего спасителя разнес щиты монстра в клочья, и нагрудник Возвышенного раскалился докрасна. Даже если адамант и устоял против плазмы, компоненты внутри - человеческие и машинные - наверняка сварились, как омар в панцире. И все же могучий меч вспыхнул - десять футов пылающей высшей материи, синей, как молния. Я снова поднял меч, чтобы парировать удар и почувствовал сокрушительный вес сервоприводов. Глаза на этом мертвом, все еще человеческом лице широко раскрылись, когда я шагнул вперед, чтобы вонзить свой клинок в пылающее сердце монстра.

Возвышенный был последним защитником этой двери - возможно, капитаном врат. Люди вокруг меня сложили оружие. Они стояли на коленях, положив руки на головы.

Мы отвоевали ворота.

Люди на стене позади нас бежали, отступая к меньшей башне.

Кефалофор, пилот которого спас меня от капитана врат, опустился на колени, раскрыв шасси. Я двинулся поприветствовать своего спасителя, ожидая увидеть 2Мэйв, а если не 2Мэйв, то одного из ее лейтенантов. 5Эмона или 8Гаэль.

Но человек, спрыгнувший с АМП, был облачен в сверкающее золото. Из золота были его перчатки и сверкающие поножи. Шлем, который он носил на голове, сиял в свете башенных ламп. Какие бы мастера ни создали его - на Латарре или в незапамятные времена, - они сделали его в виде ужасной птицы, так что забрало напоминало крючковатый клюв сокола, а глаза были украшены бриллиантами, черными, как угли, так что человек внутри смотрел наружу сквозь оптические нити, инкрустированные в сам шлем. Черным был его табард, еще чернее был плащ, ниспадавший с широких плеч, а его особенный воротник сиял на шее и плечах, словно осколок самого солнца.

Это был Кален Гарендот.

Прибыл сам Монарх, и его вид вызвал трепет у его народа и дрожь ужаса у защитников, стоявших на коленях у ворот башни.

Кхарн Сагара вернулся в Воргоссос.

По крайней мере, один из них.

"Хорошо, что я оказался здесь, Марло!" - сказал он, его слова были переданы мне по частному каналу. "Эта химера чуть не прикончила тебя".

"Лорд Сагара", - ответил я так же приватно. "Не ожидал встретить вас в авангарде".

"Воргоссос - мой дом", - сказал он в ответ, склонив голову набок, что подчеркнуло птичий характер его шлема. По обеим сторонам его головы были закреплены браслеты с драгоценными камнями, украшенные бусинами, которые колыхались при движении. Они выглядели почти как серьги. "Думаешь, я бы доверил его захват кому-то другому? Тебе?"

Я пристегнул клинок, оглядел стоящих на коленях людей, наших драгун, которые спешно собирали оружие под пристальным взглядом и прицелом все еще парящих кефалофоров. Ничего не ответил и, отвернувшись, направился к лестнице. Предстояло еще поработать. Нужно было отключить оружие и открыть ворота в туннели.

"Ты должен был умереть", - сказал он мне в спину.

Мне не нужно было оставаться поблизости, чтобы продолжить этот разговор, но я остановился на верхней площадке лестницы.

"Атака химеры должна была сокрушить тебя".

"Да", - ответил я. "Должна была".