Беспокойные боги

ГЛАВА 35

ВАРВАРЫ

Изображения обломков Эрагассы были выведены на экране для всеобщего обозрения. Девять сьельсинских кораблей-миров висели в пустоте, их поверхности трескались и горели, один был разбит на куски, где огромные океаны его резервуара антиматерии прорвались и образовали кратер размером с половину континента.

Сама планета была обречена, сотрясаемая пароксизмами, когда эти новые луны падали по орбитам все ниже и ниже. Пройдет совсем немного времени - считанные годы, - прежде чем самый низкий корабль флота Тейану столкнется с бледным, белым миром. Апокалипсис был неизбежен, это был только вопрос времени, но силы Латарры начали процесс эвакуации.

Люди будут спасены.

Эрагасса была имперской территорией менее пяти столетий назад. Она принадлежала герцогам дома Хайд. После падения Маринуса, незадолго до битвы при Беренике, Эрагасса стала одним из многих сотен миров, отрезанных от имперского контроля. Одинокие в темноте, Хайды были брошены на произвол судьбы, вступив в союз сначала с ухранцами, затем с чередой норманских фригольдов и пограничных лордов. Они обращались к Магнарху на Нессе и самому императору с просьбой о подкреплении, но помощь так и не пришла.

Затем в Эрагассу пришла чума, и герцог Александр III умер без наследника, поскольку, не имея возможности добраться до Империи, он и его жена не смогли зачать законного наследника. У остатков имперского правительства не было иного выбора, кроме как обратиться к Монарху Латарры, этому защитнику пограничных миров, этому льву Нормы, и он прибрал Эрагассу к рукам - на то малое время, которое ей оставалось.

"Почему Эрагасса?" - спросил Ранд Махидол, глядя на Лориана сверху вниз через стол совета.

Интус раздраженно хлопнул тростью по ноге. "Потому что на Эрагассе жило двадцать пять миллионов человек, даже после чумы. Это была одна из самых густонаселенных планет в секторе. Генерал-вайядан был послан, чтобы перебить стадо".

"Перебить стадо?" Ираклонас нахмурился. "Не будьте гротескным!"

Лориан рявкнул. "Вы даже не представляете, насколько тяжела ситуация в Пространстве! Без ваших легионов, поддерживающих порядок, корабли не смогли плавать. Торговля рухнула. Население этих планет оказалось в ловушке, без защиты, без выхода. Для сьельсинов они были не более чем зерно, ожидающее сбора урожая".

"Как ваши силы успели прибыть вовремя?" Голос, который говорил, лился с небес, и многие солланы в собрании склонили головы в знак уважения. Образ императора вновь появился, прогнав вызванные Лорианом образы разрушенного мира. Цезарь вцепился одной рукой в подлокотник своего трона, остальная часть его тела была задрапирована одеяниями, словно сугробами снега. "Насколько я помню, Эрагасса находится довольно далеко от Латарры, примерно в двух тысячах световых лет".

Я взглянул на распечатку, лежащую на столе передо мной, - отчет, который Лориан составил и распространил перед этой встречей.

Две тысячи триста семнадцать световых лет, - гласил отчет.

"Мы были заранее предупреждены, - ответил Лориан, выпрямляясь в центре зала совета.

Это откровение вызвало дрожь в зале: лорды перешептывались с военными, военные - с министрами. Лориан не обращал на них внимания, продолжая постукивать тростью по ноге. Он никогда не был спокоен, никогда не был неподвижен, даже если его движения ограничивались ленивым вращением пальца. Его энергия - так мне всегда казалось - всегда должна была куда-то уходить.

"Как?" Слово императора упало как камень.

"Как вы знаете, сьельсины долгое время избегали радиопередач, оставляя их только для передачи нам своих требований", - начал он. "В первые дни войны мы не знали, как они общаются друг с другом. Это было до того, как мы обнаружили их мазерные импульсные маяки". Он поднял руки и развел их перед собой. "Передачи узким лучом, короткие импульсы. Точка-в-точку. Их почти невозможно обнаружить, если только вы не окажетесь на пути их передачи".

Лорд Ранд Махидол пренебрежительно махнул рукой: "Мы все это знаем".

"Конечно", - сказал Лориан. "Но как насчет скорости света? Импульсные маяки являются эффективным средством связи между кораблями в составе флота сьельсинов, скианд. Но они практически бесполезны на расстоянии. За пределами нескольких световых часов лучи ослабевают, становятся некогерентными. Мой бывший покровитель, лорд Марло, - он указал набалдашником трости на то место, где я сидел, - считал, что антагонистические отношения между принцами сьельсинов исключают необходимость межфлотской связи. Лорд Кассиан Пауэрс и ребята из разведки Легиона считали, что флоты сьельсинов фактически изолированы друг от друга. Другие предполагали, что у них должна быть сеть спутников в глубоком космосе. Тайники с данными. Коммуникационные буи, подобные нашей собственной сети передачи данных - только без телеграфного ретранслятора - места, где они могли бы оставлять сообщения друг для друга. Так сказать, отметиться. Они живут очень долго - мы до сих пор не уверены в максимальной продолжительности их естественной жизни. Они и близко не так торопятся, как мы… или они не торопились".

"Нам так и не удалось найти ни одного из этих тайников с данными сьельсинов", - вмешался принц-канцлер с помоста, - "они остаются весьма умозрительными".

"Вы нашли хоть один?" Спросил принц Александр, выпрямляясь в своем кресле под императором на проекции.

К тому времени я уже сильно подался вперед. Если Лориан и люди Гарендота действительно обнаружили узел коммуникационной сети сьельсинов, это должно было изменить парадигму, полностью изменить наши методы взаимодействия с врагом.

"Нет, - категорично ответил Лориан. "Если они и существуют, то остаются такой же загадкой, как и всегда".

"Тогда зачем упоминать о них, интус?" - резко спросил лорд Махидол.

Лориан вскинул голову, чтобы взглянуть на Принца Аютея, но не ответил на выпад, как мог бы сделать я. "Потому что межзвездная связь была проблемой, которую сьельсины должны был решить. Именно этот дефицит сьельсины пытались устранить, сотрудничая с экстрасоларианцами".

"Так вы признаете это!" - вскричал синарх Ираклонас. "Ваш народ уже давно является союзником Бледных!"

"Мой народ?" Лориан моргнул и покачал головой. "Ваш народ… определенные организации среди экстрасоларианцев присоединились к Бледным, да. Мой царственный господин не из их числа".

"Разве это не тот случай, когда Кален Гарендот торговал с МИНОСОМ?" - спросил Принц Аврелиан. "С теми самыми колдунами, которые разработали чуму, надвигающуюся на нашу галактику?"

Лориан опустил взгляд на свои начищенные сапоги, еще раз хлопнул тростью по икрам. "Так и есть!" - ответил он, вызвав осуждающий шепот в толпе. Один или два человека выкрикнули обвинения. Я стиснул зубы. "Мой царственный господин предоставил минойским ученым несколько тысяч подопытных людей, военнопленных, захваченных во время завоевания Ашклама".

Я почувствовал, что отшатнулся. Так вот что находилось на борту корабля, который разведка Легиона перехватила на пути в Ганелон из Латарры.

"Злодейство!" - вскричал Ираклонас. "Святое Сияние, вы не можете связывать себя с такими существами!"

"Генерал-комендант Латарры признается в преступлениях против священного человечества!" - произнес один из младших священнослужителей, собрав одобрительный хор.

Лорд Ранд Махидол выступил вперед. "Сколько человек погибло в результате распространения минойского вируса?"

"По оценкам, число погибших от пандемии составляет примерно тридцать семь миллиардов человек по всей Империи", - ответил схоласт из Министерства внутренних дел.

Кончик трости Лориана звякнул о клетчатый мрамор, имитируя фасции сержанта. "Священное человечество?" - спросил он. "Разве рабство не практикуется в Империи? Разве наши друзья на Джадде не разводят своих недочеловеков-воинов миллионами? Разве не сами члены этого Совета санкционировали убийство моего царственного повелителя за преступление, связанное с восстановлением порядка на Норманских звездах? Ни один из нас в этом зале не может притворяться, что у него чистые руки! Ни один! Разве не сама Капелла сохраняет монополию на разработку биологического оружия в Империи? Может быть, именно ревность движет этим возмущением, Святая Мудрость?"

"Почему… Я!" пробормотал Ираклонас. Я заметил белую шапочку Самек в море белых и черных прихожан, сидящих внизу и справа от арены совета.

Лориан набрал очко, и все присутствующие это знали.

"Эти препирательства бессмысленны", - раздался атональный, бесполый голос прецептора Пританиса. "Целью этого Совета не может быть осуждение всех грехов. Мы не Создатели. У нас нет ни времени, ни мудрости, чтобы вершить правосудие". Пока он говорил, один из служителей гигантского мозга регулировал ручку на его корпусе, регулируя громкость динамика.

Тишина - хрупкая и зыбкая - сегментами опустилась на двор.

Лишь постепенно я осознал, что император поднял руку. "Я хотел бы услышать, каким образом Великая армия Латарры получила предварительное предупреждение о нападении на Эрагассу", - сказал он. "Синарх Ираклонас. Вы будете молчать".

Генерал-комендант сжал костлявыми руками рукоять своей трости, как будто это была шея какой-нибудь пойманной дичи. "Сьельсины долгое время имели дело с определенными группировками среди экстрасоларианцев, в частности с королем Воргоссоса, как установил сам лорд Марло после битвы при Эмеше. У них был интерес к человеческим технологиям. Оружие, биомеханика, коммуникационное оборудование".

"Телеграфы", - прогремел глубокий голос капитана Арчамбо со своего места в стороне.

Лориан ткнул тростью в сторону Возвышенного. "Именно так. Экстрасоларианские телеграфы дали сьельсинам доступ к мгновенной связи. Впервые в истории их флоты могли общаться друг с другом на скорости через весь галактический объем. Исторически сложилось так, что телеграфные сообщения не поддавались перехвату, но времена изменились, зависимость сьельсинов от наших технологий сделала их незащищенными".

"Незащищенными?" - спросил Император, наклоняясь вперед. "Что вы хотите сказать?" Всего на мгновение тень чего-то похожего на боль промелькнула на этом знакомом лице.

"У нас есть средства, чтобы отследить расположение телеграфных узлов сьельсинов". Слова Лориана прозвучали как выстрел.

"Невозможно!" - вскричал младший сотрудник военного министерства. На нем виднелись нашивки специальной службы безопасности. "Вы сами сказали, что телеграфы работают на основе квантовой запутанности. Они работают по принципу "точка-в-точку". Нет никакой передачи, которую можно было бы обнаружить".

"Никакой обычной передачи", - сказал капитан Арчамбо. "Нет электромагнитного излучения. Но возбуждение запутанных частиц возмущает квантовую пену самого пространства. Измеряя масштаб этих возмущений, можно узнать расстояние между передатчиком и работающим телеграфом и наметить вектор".

"Но ведь запутанные частицы встречаются в природе", - возразил один из норманских делегатов.

"Все телеграфные передачи требуют упорядоченного возбуждения запутанной частицы. Фильтруя такие шаблоны, можно отличить искусственные сигналы от случайных природных явлений".

Одна из схоласток в первом ряду обратила свое внимание на громадного капитана-машину. "Если то, что вы говорите, правда… то откуда вы знаете, что телеграфные сигналы, которые вы обнаруживаете, принадлежат сьельсинам?"

Лориан, Арчамбо… все латарранское посольство молчало. Лориан, который никогда не был неподвижен, почти не двигался, только сжимал набалдашник своей трости паучьими руками.

"Вы не можете, не так ли?" - спросила схоласт.

"Вы можете засечь любой телеграф", - произнес Император.

Затихшие голоса обрушились, как волны, усиливаясь по мере того, как подтекст слов Вильгельма разбивался о твердый берег реальности. Если то, что говорили Лориан и Арчамбо, было правдой, то Монарх Латарры и его союзники придумали средство, с помощью которого они могли не только определить местоположение активного телеграфного узла, но и распознать содержание его сообщения. Личные сообщения лордов и королей, правительств, преступников и корпораций по всей галактике были доступны новой машине Монарха.

Маленький генерал-коммандант подтвердил это кивком. "В пределах эффективного радиуса сенсора - да".

"Каков радиус действия сенсора?" поинтересовался Его Сиятельство.

"Несколько тысяч световых лет", - последовал ответ Лориана.

Император попытался поднести правую руку, спрятанную под мантией, к лицу, но, казалось, передумал. "Это... тревожные новости, - сказал он наконец. Я уже подозревал, что в голове императора крутятся колесики, разрабатывая планы по дальнейшему шифрованию телеграфных сообщений.

Лориан ударил тростью по полу, всадив ее наконечник между острыми носками своих сапог. "Хотелось бы надеяться, - сказал он, - что наша готовность раскрыть эту информацию является достаточным проявлением доброй воли".

"Вы готовы поделиться этой технологией?" - спросил лорд Ранд.

"В обмен на полный отказ Солланской империи от всех притязаний на Норманские звезды и официальное признание суверенитета Его Величества Калена, сына Аусара из дома Гарендотов, как Монарха Латарры".

Это заставило норманскую делегацию вскочить на ноги, и высокий зал наполнился криками.

"А как же мы?" - вскричал один из принцев Ардистама, одной из великих норманских планет-государств.

"Туран Ахлаэ был прав!" - крикнул другой.

А третий, консул с пиратской планеты Санора, рявкнул: "Мы должны склониться перед Латаррой?"

"Если хотите выжить!" Лориан набросился на них. "Ни у кого из вас нет сил противостоять нашим армиям, не говоря уже об орде сьельсинов! Каждый из вас может сохранить свои должности, но вы будете платить дань Монарху".

"А как же наши собственные территории в Норме?" - спросил голос Императора.

"Мы предлагаем ту же сделку", - ответил Лориан. "Они могут сохранить свои миры и титулы, но будут преклонять колени перед Латаррой, а не перед Солнечным троном".

На проекции стоял принц Александр: "Одним росчерком пера вы заберете десять тысяч миров!"

"Гораздо больше", - ответил Лориан. "Но эти миры вы уже потеряли. Вы ничего не теряете".

"Ничего!" повторил Александр. "Ничего? Вы хотите, чтобы мы бросили свой народ? Тысячи миров?"

"Десятки тысяч", - поправил Лориан. "Да. Мы нужны вам, принц. Телеграфный трекер позволит нам перехватить боевые планы сьельсинов. С его помощью наши объединенные флоты смогут перехитрить как сьельсинов, так и их лотрианских рабов. Мы можем закончить эту войну. Вы можете закончить ее, как вы говорите, одним росчерком пера".

"Генерал-комендант", - голос Императора был странно слаб, - "великие семьи Норманского простора не смогут выжить, будучи отрезанными от трона".

Лориан еще раз ударил тростью по плитке. "Потому что их дети родятся интусами?" - спросил он, выплюнув последнее слово как яд.

"Вполне."

"У нас есть средства, чтобы решить эту проблему", - заявил Лориан, вызвав ропот в имперских секторах зала совета. "Возможно, не так эффективно, как на Джадде, но, как видите, я вполне здоров". Он протянул исполосованную руку для осмотра. "Бывают судьбы и похуже, чем быть незаконнорожденным, Император". Лориан повернулся и окинул взглядом всех собравшихся здесь великих лордов. Норманы в основном еще стояли на ногах, их волнение было очевидным. Они стали пешками на доске, где считали себя по меньшей мере рыцарями или замками.

Я чувствовал такое же смятение среди лордов Малых королевств, даже среди принцев Империи. У Лориана - а через него и у Гарендота - была сильная позиция. Воспользовавшись этим, он раскрыл свое преимущество, похвастался своей властью и предложил поделиться ею… и все, чего он просил взамен, было унижение Империи. Уступить норманские территории Монарху без боя означало признать слабость Империи. Отказаться от всех претензий на Рукав Нормы означало остановить имперскую экспансию на север, к галактическому ядру. От таких решений изгибаются пути истории. Люди, живущие десять тысяч лет спустя, могли бы оглянуться назад и сказать, что именно на этом совете Солланская империя начала умирать, навсегда прекратив то внешнее давление, которое только и поддерживает государство, противостоящее медленному угасанию времени. Скажут ли они, что именно столкнувшись с угрозой сьельсинов, величайшая империя, которую когда-либо знало человечество, потеряла волю к существованию и выбрала вместо этого бездействие и медленный распад времени?

Не сила строит империи и устанавливает порядок на звездах.

Это видение. Видение и героическая воля к действию.

Где есть это видение, за ним следует все остальное.

Где его нет, там упадок, отчаяние и разложение.

Я понял все это тогда, в тот момент, хотя мне потребовалось немало времени, чтобы упорядочить свои мысли по этому поводу, и, возможно, только сейчас, в свете моего убитого солнца и последовавших за ним темных дней, я вижу все ясно.

Старый порядок, который балансировал только на одном столпе - Империи, исчезал.

Он был мертв уже давно, но был так высок, что ему еще предстояло рухнуть на землю.

На его месте поднимался новый порядок, основанный не на одном, а на многих столпах. На Форуме, на Латарре, на Джадде, на Дуранносе и Воргоссосе, а возможно, и на Падмураке. Механизмы истории, которые так долго были заблокированы императорским указом, снова начали вращаться. Сьельсины запустили их, и теперь ничто не могло их остановить.

"Мы должны все обдумать, - сказал Император, склонив голову в своем кресле. "На этом мы прервемся".