Беспокойные боги

ГЛАВА 51

МОНАРХ И ПРИНЦЕССА

"Что случилось, Абба?" спросила Кассандра, когда за мной закрылись двери приемной Монарха. "Что он сказал?"

Селена тоже встала, развернувшись и сцепив руки перед собой, изящные пальцы теребили кольца.

Я колебался лишь мгновение, угрозы Кхарна звучали у меня в ушах.

"Он нами займется", - сказал я.

На прекрасном лице Селены вспыхнула яркая, как солнце, улыбка, и она с облегчением вздохнула. "Мать-Земля!" - выдохнула она, - "Но это же хорошие новости! Мне следовало пойти с тобой".

"Он хотел встретиться со мной наедине", - сказал я и улыбнулся тонкой, фальшивой улыбкой. "Не сочтите за неуважение, Ваше Высочество, он знает, что я возглавляю нашу группу. И я думаю, он хотел встретиться с Полусмертным на своих условиях".

Энрик Гошал выпрямился на своем месте. "Возглавляешь? Ты?"

"Спокойно, сэр", - сказал Эдуард. "Какой он, этот Гарендот?"

Я на мгновение задержал взгляд на человеке из АПСИДЫ. Я хотел, чтобы он прочитал мои мысли, чтобы увидел, что мои мысли написаны на моем лице, как татуировки. Я должен был сказать ему, сказать Селене.

Сказать Лориану…

Лориан.

Я подумал о Лориане, так долго служившему этому королю нежити. Он не мог знать, и все же... изменит ли знание об истинной сущности его монарха чувство преданности Лориана ему? Сагара надел золотую маску Гарендота. Но было ли это всего лишь маской? Именно своими поступками он завоевал повиновение Лориана.

Повиновение из преданности.

Любовь.

"Он не палатин, если я не ошибаюсь в своих предположениях", - сказал я, наблюдая за реакцией остальных. Темные глаза Эдуарда сузились за стеклами очков. Гошал сердито посмотрел на меня. Ксенобиты - как ирчтани, так и сьельсины - просто слушали. "Я думаю, он из экстрасоларианцев. Возможно, он даже один из их Возвышенных. В нем много машинного, как мне кажется".

"Но мы можем ему доверять?" спросила Селена.

Ни слова.

Я опустился на ближайшую кушетку, измученный своим пребыванием в имитариуме. С момента своего воскрешения не помнил, чтобы чувствовал себя таким уставшим. До этого момента я не был уверен, что могу чувствовать усталость. Несмотря на всю странность, оказалось, что моя новая плоть все еще была человеческой.

"Мы можем быть уверены, что он будет служить своим интересам, - произнес я, - которые на данный момент… служат нашим. Он хочет получить все. Ваш отец должен отказаться от всех претензий на норманские территории. Атомики. Все".

Кассандра склонилась надо мной, положив руку мне на плечо. Я взял ее за руку, крепко прижал к своей ключице и улыбнулся, но не поднял на неё глаз. "Больше ничего?" спросила Селена. Я знал, чего она боялась. Что Гарендот попросит ее в жены.

Но зачем Кхарну Сагаре жены и наследники?

Наследником Калена Гарендота будет Кален Гарендот.

Если кто-то вообще унаследует его трон.

Латарра - ее монархия, ее город, ее Новый порядок - все это были лишь опоры. Опоры, созданные с единственной целью. Чтобы вернуть Кхарну Сагаре его трон. Его настоящий трон.

На Воргоссосе.

"Похоже на то", - сказал я, все еще держа Кассандру за руку. Она казалась единственной цельной вещью во всем мироздании, якорем к реальности, которая казалась все более нереальной.

"Когда я смогу с ним встретиться?" - спросила принцесса.

"Думаю, завтра", - ответил я. "Как мы и думали, он уже встретился с Лорианом. Нам осталось только обсудить, как нам двигаться дальше".

Селена присела на краешек черного дивана напротив меня. Я молча изучал ее, отмечая напряженность в ее позе. Мне пришлось напомнить себе, что перед мной та, кто никогда не покидал пределов своего райского сада. Как ее брат Александр; как Артур-Будда; как один мальчик с Делоса... она никогда не выходила за пределы дворцовой жизни, и хотя Вечный город таил в себе и опасности, и чудовищ, они были скрыты под поверхностью ярко раскрашенной цивилизации.

Здесь чудовища разгуливали под ярким солнцем и стояли прямо и во весь рост, как люди… и тайны, скрывающиеся за их позолоченными лицами, были темнее и ужаснее, чем все, что она знала.

И все же я неправильно понял ее, потому что она наклонилась вперед и положила руку мне на колено. Я отпустил руку Кассандры, чувствуя, что, если мы втроем замкнем круг, значит предадим призрак Валки. "С тобой все в порядке?" - спросила принцесса.

Она хотела утешить меня, несмотря на глубину своего собственного страха.

Я улыбнулся и положил ладонь на ее руку, убирая со своего колена.

В этих гладких белых пальцах чувствовалась сила, хотя они казались хрупкими, как стекло, когда она сжала мою руку в своей. "Ты выглядишь… потрясенным".

Ни слова. Прозвучало предупреждение Кхарна.

Я бросил взгляд на потолок, на лампочки на треках, смотрящие вниз, как глаза. У меня не было возможности узнать, где именно прячутся глаза Сагары так же, как я не смог бы разбить один из его проекторов, находясь в полной иллюзии его имитариума.

Выхода нет.

"Со мной все в порядке, Селена", - произнес я, не желая называть ее по имени. "Я просто устал".

Я должен был сказать им… хоть как-то.

* * *

Вскоре после того, как меня вернули в приемную, появился небольшой отряд одинаковых женщин в черных платьях, отороченных белыми кружевами. Они провели нас по многочисленным коридорам и лестницам в дипломатические апартаменты пирамидного дворца, где нам предстояло разместиться на ночь. Их лицо - потому что все они были одинаковы - было мне знакомо, но только когда одна из них доставила Кассандру и меня в наши покои, я вспомнил это лицо, давно забытый, давно подавленный образ.

Это было лицо женщины-гомункула, Найи.

Клетки бедной женщины - ее образ - обрели бессмертие, как и ее хозяин. Даже смерть не освободила ее от рабства. Действительно, большая часть двора Воргоссоса была восстановлена - и сейчас восстанавливалась - в негативном виде на поверхности Латарры. Здесь пирамида стояла вертикально, устремляясь к небесам, а не нависая над адом. Здесь была клонированная рабыня, а за окном - город, белый, как снег, но еще более обширный, не скрытый, а наглый, как шлюха, раздевшаяся в витрине своего борделя, рекламирующая свои добродетели, превратившиеся в порок, всем, кто на нее смотрел.

А еще был Онейрос. Мажордом явно был машиной. В новом обличье - с новым оборудованием - он был копией того самого Юме, который служил королю в его старом мире.

Увидев город за нашими окнами, я увидел его таким, каким он был на самом деле: новой мечтой Сагары. Не подземным столпотворением его старой столицы, а Вавилонским столпотворением второго рода, устремленным к звездам. Это был его вызов не только нашей Империи, не только сьельсинам и черным богам, которым они служили, но и сестре-клону, которая отняла у него его дом, его безопасность, его бессмертную жизнь.

"Мы надеемся, что вам все нравится?" - спросила женщина, которая одновременно была Найей и не была ею. "Если вам что-нибудь понадобится, нужно только позвонить в колокольчик. У каждой двери есть панель, а у вашей кровати - веревка. Могу ли я чем-нибудь помочь вам?"

Она говорила, как одна из машин Кхарна: глаза остекленели, взгляд был устремлен на что-то, чего там не было.

"Нет, - сказал я, - оставь нас".

Кассандра ушла в одну из двух спален люкса.

"Я наблюдаю", - сказала женщина глухим, отстраненным голосом.

Я посмотрел на нее, увидел легкое мерцание имплантата под кожей на ее шее, мерцание звезд в черных глазах. "Сагара", - выдохнул я, повернувшись лицом к женщине и даймону-человеку, овладевшему ею. "Опять ты?"

Лицо клона Найи расплылось в ухмылке, напоминающей о самой Ушаре. "Мне остаться ненадолго?"

Я повернулся к ней спиной. К нему.

В общении с демонами, как позже скажет мне Эдуард, лучше всего не слышать.

"Одно слово твоим людям, - сказал он, - и я начну их убивать".

"Ты бы лучше не угрожал мне", - сказал я, отходя к окну и любуясь закатом над Печатным городом. "Я нужен тебе, Кхарн. Так же, как ты нужен мне".

"Думаю, несколько меньше", - ответил Монарх женским голосом.

"Ты пришел сюда только для того, чтобы угрожать мне?" спросил я и повернулся лицом к девушке.

"Господин?" Девушка, которая не была Найей, уставилась на меня, на ее лице отразились растерянность и легкий ужас. Она была совсем не похожа на ту одалиску, которую я встречал. Та Найя была заперта в постоянном состоянии возбуждения, ее разум был искажен до такой степени, что она не обращала внимания ни на что, кроме плоти - даже на свою жизнь. "Угрожать вам? Я бы никогда!"

"Абба, с кем ты разговариваешь?" Кассандра вернулась, сняв пояс с мечом, так что ее мандия развевалась на левом плече, как одно крыло.

Кхарн Сагара скрылся.

"Ни с кем", - ответил я и ласково улыбнулся рабыне. "Ты можешь идти, дитя".

* * *

Настал черед нового дня, и драгуны в латарранских ливреях пришли, чтобы отвести меня на встречу с Гарендотом и его двором. Мы встретились с принцессой Селеной в холле, и я позволил ей взять меня за руку, и так мы - без охраны - поднялись в пирамиду и прошли по ряду проходов, похожих на глубокую шахту, к двери, которая вела сквозь наклонную внешнюю стену сооружения на террасу, расположенную высоко на восточной грани пирамиды. Как и балкон в имитариуме, где я впервые встретил Монарха накануне, она представляла собой широкую площадку, простиравшуюся, наверное, на сотню футов от пологого склона дворца, облицованного белым камнем. Глядя вверх, почти чувствовалось, что можно взобраться на великое сооружение, вскарабкаться по нему, перебирая руками, и таким образом достичь недостроенной вершины, увенчанной огромными строительными механизмами, обнаженной надстройки, похожей на кости какого-то железного гиганта, начисто обглоданные верхними ветрами.

Но сама терраса была полностью обустроена и обсажена темными деревьями. Солнце Латарры было бледным и низко висело на востоке, поэтому листья деревьев и трава, покрывавшие сад на террасе, были почти черными.

Рядом со мной Селена ахнула. "Город существует вечно", - произнесла она.

Она выросла в Вечном городе, который по всем объективным меркам был намного больше и великолепнее, но было что-то бесспорно впечатляющее в том, как город перекатывался через невысокие холмы туда, где все еще стояли на мели корабли Лабиринта, похожие на кости драконов на солнце.

Служанка в черно-белом, одна из наяд Кхарна, поклонилась, когда мы приблизились к ней по садовой дорожке, и жестом повела нас по белым каменным плитам туда, где на траве стоял резной дубовый стол. Было очевидно, что его вынесли специально для этой встречи. Его ножки были похожи на птичьи когти, украшенные замысловатой резьбой, а из каждого из четырех углов на нас смотрели соколиные морды. На нем стоял золотой чайный сервиз, а вокруг него сидели пять фигур - две в креслах-поплавках, и все они были мне знакомы.

Кален Гарендот стоял, его длинные черные волосы развевались на ветру. Он снял свою эбеновую накидку, но на нем все еще была темная как ночь туника и широкий египетский воротник, соответствующие его рангу и положению.

"Принцесса Селена Авентийская, - сказал он и поклонился более небрежно, чем следовало, - добро пожаловать в Латарру. Я - Кален, сын Аусара из дома Гарендотов, Монарх нашего королевства Латарра".

Освободившись от моей руки, Селена поклонилась. "Я благодарна вам за гостеприимство, Монарх, и сожалею об обстоятельствах, которые привели меня в ваш прекрасный город. Я надеюсь, что мы сможем найти решение, которое будет взаимовыгодным для моей империи и вашего королевства".

Гарендот не сводил с меня глаз на протяжении всего этого разговора и, улыбнувшись, сказал Селене: "Я тоже на это надеюсь". Он протянул руку, указывая на четверых других, сидевших вокруг него. "Позвольте мне представить некоторых из моего Высокого Совета. Я полагаю, вы знакомы с Капитаном Зелазом".

"Мы знакомы", - сказал я, разглядывая безволосого гнома в его кресле-поплавке.

Капитан Возвышенных усмехнулся, обнажив игольчатые зубы. "Еще как знакомы!"

"Зелаз - первый среди равных из верных мне капитанов Возвышенных".

Селена улыбнулась монстру. "Вы были одним из делегатов в моем городе, не так ли, сэр?"

Кресло гнома подпрыгнуло на месте, несомненно, движимое какой-то странной мыслью в мозгу существа. "Я был удостоен этой чести, принцесса".

Гарендот продолжил. "Рядом с ним сидит леди Джамина Ардахаэль, мой Магистр Войны. Леди Джамина подняла обе правые руки в торжественном приветствии, но держала свой острый, как бритва, язык за зубами. Указав на человека справа от себя, великана, который накануне сопровождал леди Джамину на нашем приеме, он сказал: "Авессалом Блэк, седьмой из тех, кто носит это имя". Великан склонил голову. "И лорд Цю Чжихао, бывший член консорциума Вонг-Хоппер, Магистр Финансов".

Лорд Цю не сделал ни единого движения.

Гарендот положил руки на края стола. "Вы поставили нас в очень сложное положение. Лориан Аристид поставил нас в очень сложное положение. Наши отношения с вашей Империей находятся в зачаточном состоянии, и я предпочитаю, чтобы этот младенец… выжил". Наблюдая за ним, я вспомнил, как его предыдущее воплощение руководило мирными переговорами между Аранатой Отиоло и Райне Смайт. Это тоже было в саду - в том самом саду, где я впервые расстался с жизнью.

Что там Валка всегда говорила? Что даже Вселенная искривлена?

"Генерал-комендант Аристид утверждает, что он вмешался только для того, чтобы спасти вас, лорда Марло, вашу семью и принцессу от сил в вашей империи, враждебных нашему альянсу и вам лично. Я, конечно, могу полагаться только на его и ваши слова, что это так".

"И мои!" вставил Зелаз.

Гарендот, который был Сагарой, взглянул на парящего гнома, прежде чем продолжить. Он коснулся листа кристаллической бумаги, лежащего на темном дереве стола. "Империя обвинила нас в объявлении войны против них, в убийстве их солдат, уничтожении их собственности и в вашем похищении, Ваше Высочество".

Селена покачала головой. "Ваши люди ни в чем не виноваты. Генерал-комендант Аристид действовал по моей просьбе".

"Вашей просьбе?" - спросила тетранд, леди Джамина Ардахаэль. "А не лорда Марло?"

Селена заколебалась, оглянувшись на меня, широко раскрыв глаза. Я кивнул и краем глаза заметил лукавую и бесчувственную улыбку Гарендота. "Лорд Марло был… недееспособен в то время", - наконец сказала она. "Мне пришлось сделать выбор. Ваш генерал-комендант спас мне жизнь".

"Я же говорила вам, что мы не можем полагаться на его преданность, сир", - тихо сказала леди Джамина.

Лориан не прислушался к своему здравому смыслу, действуя так, чтобы доставить меня вместе с Кассандрой и принцессой к своему господину. Он действовал от моего имени и в мою память, чтобы спасти мое дитя - мою единственную дочь - от тех группировок в Империи, которые, уничтожив меня, без колебаний уничтожили бы и ее.

"Тише, Джамина, - велел Кален Гарендот. "От Аристида есть своя польза. Похоже, даже его грубые ошибки превращают свинец в золото. Он побарабанил пальцами по столу и, посмотрев на лорда Блэка, сказал: "Возможно, это его magnum opus" (великая работа, в науке или искусстве - лучшая, наиболее успешная работа - прим.пер).

Великан улыбнулся. "Мы ничего не потеряли и приобрели Полусмертного".

"Недееспособен", - повторил Гарендот, изучая мое преображенное лицо. "Недееспособен, действительно".

Как же я боялся за Лориана. Солгал ли он откровенно или просто умолчал о правде, Селена, сама того не подозревая, уже нанесла ущерб его репутации в глазах сеньора.

"Мы должны заключить мир с Империей", - заявил Гарендот, возвращаясь на свое место во главе стола. "Садитесь, пожалуйста! Вы оба!" Золотые руки жестом указали на два пустых места напротив него. "Чаю?"

"Пожалуйста", - сказала Селена.

Одна из наяд Кхарна приблизилась, появившись почти из ниоткуда - я подумал, что, возможно, какой-то трюк с голографией скрыл ее присутствие в стороне.

"Нет, спасибо, - отказался я и положил руку на стол перед Селеной, останавливая служанку.

Кален Гарендот снова улыбнулся. "Вы уже ели мою еду и пробовали мою воду, лорд Марло".

На самом деле, я этого не делал, хотя вполне возможно, что это сделала Селена. У меня не было возможности наблюдать за ней или другими во время аудиенции или после того, как слуги монарха отвели нас в наши комнаты.

"Он не отравлен", - сказал Абсалом Блэк, голос его был низким, как скрежет тектонических плит.

"Меня в основном беспокоит не яд", - заметил я.

Гарендот приподнял бровь. "Вы вполне в моей власти, лорд Марло, - сказал он, - но у меня нет ни малейшего желания причинить кому-либо из вас вред. Как говорит Ее Высочество, я хочу оставить безобразия недавних событий позади, чтобы мы могли достичь справедливого мира". Сказав это, он жестом велел своей служанке подойти и подать позолоченный чайный сервиз. Клон Найи налил чаю принцессе и мне.

"Как вы собираетесь ослабить нынешнюю напряженность в отношениях с Империей?" - спросила Джамина Ардахаэль.

"Я планировала просто поговорить с ними", - ответила Селена. "Если вы позволите мне воспользоваться вашим телеграфом, мне нужно будет поговорить только с моим братом - принцем-канцлером Аврелианом, я имею в виду. Он меня выслушает".

"Угроза войны подкреплена печатью принца Аврелиана", - заметил Гарендот, перебирая пальцами кристаллическую бумагу на столе перед собой.

Из черной керамической чашки с позолоченным ободком, стоявшей передо мной, поднимался пар, пахнущий цветами и горькими травами. Пар поднимался в воздух, подхваченный ветерком, который шевелил темную листву деревьев.

Наяда исчезла.

"Вчера генерал-комендант Аристид говорил о расколе при императорском дворе..." - начал лорд Блэк.

"Я уверен, что он объяснил это", - предположил я, переводя взгляд с одного сидящего за столом на другого. "Вы ведь допрашивали его вчера, не так ли? Должен сказать, я удивлен, что его здесь нет".

Вмешалась Джамина. "Мои генералы не заседают в Высоком Совете, лорд Марло. А я - да".

"Понятно", - ответил я, одарив тетранд-женщину своей неискренней улыбкой.

Она была хозяином Лориана. Конечно. Лориан говорил, что однажды он может стать лордом, но он им еще не был… и, как я чувствовал, Джамине Ардахаэль нечего было сказать по этому поводу. Как странно, что она, по общему мнению, более странная и чуждая, чем Лориан, правит им на манер наших лордов. Еще более странно, что здесь, на Латарре, облик Империи предстал в искаженном виде. Я подумал о перевернутой пирамиде Кхарна под поверхностью Воргоссоса и о том, что она означала.

"Мы хотели бы услышать ваш отчет", - сказал лорд Блэк.

К моему удивлению, Селена ответила быстрее меня, поставив чашку на черно-золотое блюдце. "Лорд Марло всегда был поляризующей фигурой в Империи. Его - она заколебалась, - очень любят. Он популярен. Популярность порождает зависть… и страх. Есть люди, которые говорят, что он Избранник Земли".

При этих словах Зелаз рассмеялся, а Джамина прикрыла рот двумя из четырех своих ладоней. Сам Кален Гарендот даже не пытался скрыть улыбку. Несколько смущенная, Селена опустила голову, кончик одного уха выглядывал из-под волн коротко подстриженных рыжих волос.

"Эта популярность нажила ему много врагов. Тех самых врагов, которые будут противиться любой дружбе между нашей Империей и вашим Королевством. Капелла, прежде всего. Некоторые из Старых Львов, например, Дом Бурбонов, и Марсианская гвардия..."

То, что марсианская гвардия не была в восторге от меня, не вызвало особого удивления, но все равно у меня кровь застыла в жилах, когда я это услышал. Я был - раньше был - слишком близок к императору, чтобы они могли чувствовать себя комфортно. С их точки зрения, я, должно быть, оказывал пагубное влияние, темная звезда, оказывающая свое притяжение на всеми любимый Марс.

Селена продолжала: "Именно эти враги выступили против нас, они..."

Осознав, что переборщила и сказала слишком много, она остановилась.

Лориан не смог бы скрыть то, что случилось со мной, от своих хозяев - скорее всего, даже не захотел бы этого скрывать. Теперь он был человеком Латарры, а не моим собственным. Он совершенно ясно дал это понять.

И Сагара, во всяком случае, об этом знал.

"Они убили меня", - сказал я ровным голосом, глядя не на Гарендота, не на Сагару, а на его Совет.

Во что они поверили?

Лорд Цю был бесстрастен, его лицо было непроницаемо, как безликие шлемы наших солдат. Блэк нахмурился. Ардахаэль прищурила свои проницательные глаза.

Зелаз хихикнул. "Они плохо справились с этим, не так ли?"

"Значит, он один из нас?" спросил Блэк, повернувшись к своему хозяину. "Один из ваших?"

"Нет". Кален Гарендот бросил на своего подчиненного взгляд, от которого могло бы свернуться молоко. "Он не химера, Авессалом".

Я почувствовал, как от Селены волнами исходит смятение, и положил руку ей на плечо, чтобы успокоить. По его тону я догадался, что лорд Блэк был одним из клиентов Кхарна Сагары, и был им на протяжении многих жизней. Сагара предлагал бессмертие, или настолько близкое к нему, насколько это вообще возможно. Лорды Империи, директора Консорциума, джаддианцы, дюрантийцы и, несомненно, лотрианцы - все они тысячелетиями стремились на Воргоссос, чтобы родиться заново.

Сагара называл это дистанционным синаптическим кинезисом. Процесс переноса мыслей и воспоминаний из одного тела в другое. Гарендот представил лорда Блэка как седьмого из тех, кто носит это имя. Я подозревал, что он действительно был первым, и что, как и сам Сагара, старший Блэк по очереди становился младшим.

"Как это было сделано?" - спросил огромный бессмертный. Он был близок к тому, чтобы раскрыть природу своего хозяина.

"У нас есть более насущные проблемы", - заметил Гарендот, сомкнув позолоченную руку на запястье великана.

Тот испуганно замолк, и я сам надолго замолчал. Их реакция была не такой, как я ожидал, но тогда… Я полагал, что для таких существ, как Сагара и Блэк, то, что человек может снова жить, не является большой тайной.

Я почувствовал облегчение, услышав, как Кхарн Сагара так пылко отрицает, что я - одно из его творений. Эти слухи и сомнения преследовали меня большую часть моей жизни, всегда из уст других людей.

"Когда я пришел в себя, - сказал я, - мы направлялись сюда". Лориан, прости меня. Я молился, чтобы он не слишком страдал за то, что скрыл, что напал на марсиан и бежал из системы Форума без меня на борту.

"Вы хотите сказать, что генерал-комендант покинул Форум с вашим трупом и принцессой?" - спросила леди Джамина. "Он считал, что это стоит того хаоса, который он посеял?"

Я почти улыбнулся. Лориан, в конце концов, мог избежать гнева тетранды. Пусть она думает, что он намеревался доставить мое тело к ним для изучения или что он предвидел мое воскрешение. Я представил, как вдеваю нитку в иголку. "Вы должны понять, - начал я. "Земная Капелла считала, что Лориан Аристид и я были частью заговора, организованного этим Советом для достижения ваших целей. Они поверили в это с того момента, как он вышел из своего шаттла в Вечном городе". Я выдержал взгляд Джамины. "Несомненно, он был выбран посланником из-за своей имперской родословной, но его связь со мной в сознании имперской элиты заставила их поверить, что Латарра участвует в заговоре против Империи".

"Милорд", - впервые заговорил лорд Цю Чжихао, в его голосе слышался сильный акцент плутократов мандари. "Если то, что говорит лорд Марло, правда, то, возможно, разумнее всего вернуть его на Форум? Отдать Капелле в знак веры?"

Кален Гарендот развеял мои сомнения в том, что у него одни механизмы ниже шеи, отпив из собственной чашки с травяным чаем.

Цю продолжил. "Это положит конец разговорам о том, что мы имеем к нему какое-то отношение".

"Это было бы ошибкой", - возразил я, хотя и видел в его словах проницательную мудрость.

"Пресмыкаться перед воронами?" Блэк зарычал. "Ты, должно быть, сошел с ума, Цю!"

Невозмутимый, лорд Цю ответил: "Мы могли бы лучше договориться с имперцами".

К моему удивлению, леди Джамина выступила в мою защиту, заявив: "Я бы не стала иметь дело с черными жрецами, если бы у меня не было другого выбора".

Гарендот жестом призвал к тишине, сделав странный горизонтальный жест, словно запечатывая пакет. Наступила тишина, и в ней Монарх заговорил, обращаясь непосредственно ко мне. "Почему это ошибка?"

"Потому что, - заявил я, - император на моей стороне".

"Cào nǐ mā!" - воскликнул Цю, яростно ругаясь на своем родном мандари.

"Ты считаешь нас дураками?" воскликнула Джамина. "Вести о твоем позоре дошли до нас, даже здесь. Я не думаю, что есть мир под небесами, который не слышал бы, как ты напал на своего императора".

Зелаз снова захихикал. "Сломал императору нос!"

И снова Селена пришла мне на помощь. "Мой отец помиловал лорда Адриана много лет назад".

"А простил значит?", - спросил Зелаз. "Это великодушно с его стороны. Я вижу, он даже не расквасил нос Его Светлости в отместку. Как хорошо! Как необыкновенно любезно!"

"Довольно, капитан", - отрезал Кален Гарендот. Мы с Монархом с минуту изучали друг друга. Я не был уверен, что Кхарн Сагара сообщил своему Совету о существовании Наблюдателей. "Каким бы он ни был, Красный Император - не дурак. Он не из тех, кто растрачивает впустую таланты лорда Марло".

Это уводило разговор в сторону.

Сагара смотрел на меня через черные глаза Гарендота, огоньки в его зрачках потускнели. Как я скрыл всю правду от своих людей - даже от Кассандры, - он не все рассказал своим людям.

Стремясь вернуть разговор к сути дела, Селена заговорила. "Я готова объяснить ситуацию своему отцу и брату. Генерал-комендант Аристид выступил в мою защиту. Он заслуживает медали. Я прослежу, чтобы он ее получил".

Это был приятный штрих. Я снова увидел, какой императрицей может стать Селена. Одним махом она превратила положение Лориана в совете из пассива в актив.

"Латарре не нужно играть роль злодея в глазах императора. Вмешательство вашего человека помогло сорвать заговор против одного из королевских рыцарей самого императора и спасло жизнь одному из его детей. Эту песню я буду петь своему отцу. Я могу развязать этот узел одним словом".

Леди Джамина недоверчиво посмотрела на нее и одной рукой с драгоценными камнями откинула со лба длинные седые волосы. "Вы думаете, мы поверим, что Земная Капелла способна убить принцессу Авентийского дома? Одну из детей их живого бога?"

"Мой отец не бог, во что бы вы ни верили", - возразила Селена.

"Это не мы верим в это", - парировала тетранд-женщина. "Это ваши люди сошли с ума".

Селена, казалось, обдумывала это мгновение - или только то, что вертелось у нее на языке. Наконец она произнесла: "Я была одним из двух свидетелей того, как лорд Марло… как лорда Марло..."

"Умер", - подсказал Кален Гарендот.

"Убили", - поправила Селена. "Если бы Аристид и агент Альбе не вмешались, меня бы вскоре сбросили со стены".

"Кто был другим свидетелем?" - спросил капитан Зелаз.

"Мой слуга", - вмешался я. "Он остается на орбите вместе с остальными моими людьми".

Огромный лорд Авессалом Блэк навис над столом. "Вы не можете предлагать это решение за бесценок", - сказал он. "Что вы хотите получить взамен?"

"Только то, что было обещано", - сказала Селена. "Технологию телеграфного слежения".

"И Воргоссос", - добавил я, представляя себе руку, направляющую иерофанта через всю доску, чтобы остановить вражеского императора.

"Воргоссос?" Блэк посмотрел на Гарендота, потом на меня. "Что?"

Судя по его реакции и реакции остальных, я был уверен, что по крайней мере Зелаз - и, возможно, леди Ардахаэль и лорд Цю также - не знали истинную личность своего хозяина.

"Я ищу путь в Воргоссос", - пояснил я.

Глаза изгнанника Кхарна сверкнули.

Ни слова.

"Я находил эту планету давным-давно, но она переместилась. Я знаю, что это корабль-мир, по конструкции не отличающийся от кораблей сьельсинов, и знаю, что среди экстрасоларианцев есть те, - здесь я адресовал свои слова в первую очередь капитану Зелазу, - кто знает, как его найти".

Монарх и его Высокий Совет молчали, наблюдая друг за другом. Лорд Цю, возможно, перетасовал бы свои бумаги, если бы они у него были. Зелаз издал почти нервный смешок.

Как и положено, говорить пришлось Монарху. "Лорд Марло уже знает, что мы находимся в состоянии войны с Воргоссосом, - сказал он. "Именно по этой причине я послал Лориана Аристида за частью запасов атомики Империи".

Для Селены это было новостью, и она опешила. "Войны?" Она посмотрела на меня.

"Воргоссос не присоединится к нашему делу, - просто ответил Кален Гарендот, - и поэтому его нужно заставить. Планета сама по себе является военным кораблем, сдерживающим фактором против флота сьельсинов. Он нам необходим".

Авессалом Блэк заговорил. "Что вам нужно от Воргоссоса?"

Я колебался, изучая лицо человека, который должен был стать королем, который был королем.

Ни слова.

Мой ответ требовал особой деликатности. Жизнь Селены висела на волоске. Ее, и Кассандры, и Эдуарда, и всех мужчин, женщин и ксенобитов, находящихся под моим непрочным командованием. "В арсенале Воргоссоса есть определенное оружие", - начал я, наблюдая за реакцией Гарендота. Над золотым фараоновым воротником его лицо было бесстрастным, как камень. Ему не нужны были дальнейшие угрозы. "Я надеялся договориться с Кхарном Сагарой, - я помедлил с ответом, - чтобы он вступил в войну на нашей стороне. Но это, как я вижу, исключит наш союз - ведь вы находитесь в состоянии войны".

"Решение простое, - произнесла Селена, внезапно просветлев. "Мы обязуемся поддержать ваше нападение на Воргоссос. Взамен вы предоставляете нам оружие, о котором говорил лорд Марло. Планета остается у вас".

Гарендот и Блэк обменялись взглядами. "Согласится ли на это император?"

"Это возможно", - задумалась Селена. "Армада разбросана по отдаленным провинциям, но, возможно, найдется флот".

"Имперский флот..." - задумчиво произнесла леди Джамина. "В дополнение к тем бомбам, которые нам нужны?"

"Если это в моей власти", - ответила Селена.

"Похоже, ваше желание все-таки исполнится, лорд Марло", - заявил Кален Гарендот. "Возможно, мы вместе отправимся на поиски Воргоссоса".