Беспокойные боги

ГЛАВА 28

ОКЕАН БЕЗМОЛВИЯ

Передо мной простиралась пустыня, бескрайняя и голая. Я оставил разрушенное посадочное поле позади, выбрался, прихрамывая, из-под обломков и кровавой бойни этой ночи и взобрался по наклонной дюне туда, где кости цетосколидов торчали из вздымающихся песков.

В Сабрату пришел розовый рассвет, и пустыня - тускло-серая при свете звезд - становилась светлее, превращаясь в белую при бледно-сероватом дне. Я едва мог вспомнить, когда был таким уставшим.

Все было кончено.

День обещал быть жарким, я уже чувствовал это и молился, чтобы мне не пришлось долго оставаться на поверхности. В лагере все еще оставались сьельсины, выжившие после битвы. Время от времени на поле внизу раздавались отдаленные выстрелы, сопровождаемые фиолетовым свистом плазмы.

Я опустился на землю у подножия одного из возвышающихся ребер и положил на колени рукоять своего незажженного меча. Дюна была невысокой, но это была самая высокая точка за западным краем лагеря, и с нее открывался вид на пустыню вокруг, а также на лагерь и Фанамхару за ним. С нее я мог видеть разрушение Ушары.

Это было похоже на падение могучей башни или крушение корабля на землю.

Осколки инопланетного камня - некоторые сотни футов в поперечнике и изогнутые, как отброшенные когти какого-то неизмеримого гиганта, - лежали по всей территории лагеря, от посадочного поля до автопарка, на расстоянии более мили. Наблюдатель взяла энергию наших кораблей и использовала ее для восстановления своей силы и формы. Женщина-существо, с которой я столкнулся в пантеоне, была лишь тенью, слабой рябью, предвещавшей приливную волну, обрушившуюся на Сабрату.

Я читал документы "Гномона", отчеты о работе проекта "Персей" на Наири. Воздействие электромагнитного импульса достаточной силы на энергетический паттерн Наблюдателя нарушало работу энергий, составлявших то, что считалось телом существа. Его энергия рассеивалась или переходила в более низкое состояние, конденсируясь в темную, тяжелую барионную субстанцию, которая усеивала мир внизу.

Это должно было быть уничтожено. Все, и Фанамхара вместе с ним. Ни единого кусочка не могло остаться, чтобы попасть не в те руки.

И все они были не в тех руках.

Какая-то искра чудовища, Миуданара, осталась в костях на Эуэ. Не могло ли тогда случиться так, что в глубине этих новых костей еще сохранилась частица Ушары?

Я прислонил голову к прохладному костяному столбу у себя за спиной. Как я жаждал прохладной воды! Как хотелось спать! И все же я знал, что не могу этого сделать, знал, что мои труды еще не окончены. Ленты золотого пламени царапали небо, истекая черным дымом на фоне первых лучей дня. Конечно, пройдет совсем немного времени, прежде чем спустится флот Халла. Гастону и тому, что осталось от его гарнизона и защитников АПСИДЫ, придется усмирять оставшихся сьельсинов.

Все они будут убиты.

На песках возникнет великое пламя. Нечеловеческие тела будут свалены в кучу, как хворост. Пропитанные ракетным топливом. Сожжены. К нашим собственным мертвецам отнеслись бы с большим почтением. Их сожгут в своё время, доставив на станцию Маркова или в Уильямтаун, кремируют с соблюдением всех церемоний. Священник произнесет литанию, зажгут фонари. Семьи местных жителей получат их прах. Семьям жителей других миров отправят письмо и два обычных хурасама.

Одинокая фигура заметила меня и двинулась от края лагеря.

Это был один из сьельсинов. Существо выглядело сюрреалистичным в ясном утреннем свете. Такие существа принадлежали ночи, глубокой ночи, которая лежит под землей, и еще более глубокой ночи, которая лежит за пределами неба.

У меня не осталось сил стоять, даже когда появились еще четверо таких же, как он, и последовали за ним. Увидев их, я понял то, что знал с тех пор, как увидел свое лицо, отраженное в костях Ушары, и повернулся, чтобы взобраться на этот холм.

Я проделал этот путь, чтобы умереть.

Я просто ждал - здесь, на вершине своей дюны, - прихода нового солнца.

Я сильно вспотел, потел уже долгое время, и дыхание мое стало тяжелым. Неужели я вдохнул слишком много яда Вайарту? Или это что-то другое? Какой-то эффект от моего поединка с самим Наблюдателем?

Это не имело значения.

Я не мог сражаться с пятью сьельсинами, не в моем состоянии.

Я бы умер на острие меча.

Но этому не суждено было случиться.

У сьельсина, возглавлявшего маленькую группу, был только один рог.

Рамантану несколько минут взбирался на холм и, обнаружив меня там, привалившегося к костям огромного кита, опустился на колени. "Ба-Аэта-до", - сказало оно, - "даратоло!"

Ты жив.

"И ты тоже", - кивнул я.

"На данный момент", - согласился капитан. "Твои люди убьют нас, если смогут".

"Они не смогут отличить вас от твоих сородичей".

"Я знаю", - сказало оно и посмотрело вниз на разрушенный лагерь и кости того, кому поклонялся до этой ночи. "Ты убил его".

Я покачал головой. "Veih. Это был не я".

"Вас было двое", - сказало оно. "Я видел. Мы все видели".

"Я только… выиграл нам время".

"Ваши люди убили его", - сказал Рамантану. "Ваше оружие".

"Да", - сказал я, прошептав это слово на своем родном языке. На языке сьельсинов не было слова "да", только резкий выдох. Я издал этот звук и сказал: "Думаю, они это сделали".

Один из сьельсинов поднял ко мне лицо. "Он не был богом?"

"Нет", - ответил я. Про себя я не был так уверен. Когда Ушара держала меня в воздухе, прижимая к себе, я чувствовал ее ярость, ее муки, ее боль.

Ina sippirāti sha dāriātim annepish.

"Я была создана на заре мира", - сказал я, переводя - хотя это был язык, который я никогда не учил.

"Дейн?" Рамантану смотрел на меня, склонив голову набок.

Я заговорил на родном языке ксенобита, подняв на него глаза: "Raka kasamnte".

Это ерунда.

Ушара сказала, что она создана. Создана. Задумана. Тихим? Похоже, что так. И все же Тихий и Наблюдатели враждовали с самого начала времен. Зачем ему понадобилось создавать их, если только для того, чтобы бороться с ними на протяжении бесчисленных триллионов лет? Я чувствовал ответ в себе, оставленный там… Ушарой? Самим Тихим? Но я не мог его найти. Я помнил, что знал больше, помнил, что был ею, но эти воспоминания были затуманены, как от алкоголя, и я не мог их вызвать.

Лишь постепенно я понял, что Ушара на какое-то время овладела мной, как Кхарн Сагара овладел гомункулом Наей, как червь Урбейна овладел биологической схемой разума Валки. Ушара ушла, покинула меня, но ее отпечатки остались, впечатавшись в мягкую материю моего мозга.

"Это был не тот бог, которому стоило служить", - сказал я своим соратникам-сьельсинам.

Рамантану стоял неподвижно, как камень. Через некоторое время он поднял лицо к утреннему небу, глаза сузились до щелей. Затем он порылся в чехле на поясе и вытащил пару предметов, похожих на очки ювелира. Один за другим капитан прикрепил их к глазам, раздувая щелевидные ноздри. "Я видел бога", - сказало оно. "Многие ли из Народа могут сказать это?" Он посмотрел на своих спутников. "Я сражался с богом и остался жив".

Один из остальных прикрыл глаза. "Мы должны были быть мертвы".

"И все же мы не мертвы, Отомно!" - возразил Рамантану. "Бог убил бы нас, если бы не Утаннаш и его Oranganyr, его чемпион. Наш принц!" Тут Рамантану указал на меня. "Ты видел, как он изгнал бога с неба! Видел, как он был в двух местах одновременно! Это чудо! Чудо Утаннаша!"

"Koramsamte wo!" - сказал другой из пятерых. "Чудо, говоришь? Ложь! Ты забыл, кто такой Утаннаш, Рамантану? Это не-бог, повелитель лжи! Ты обманут!"

Рамантану зарычал, поворачиваясь к своему подчиненному. "Это не обман, Эгазимн! Это победа! Марло - аэта!"

"Этот юкаджи - не аэта!" - сказал тот, кого звали Эгазимн.

"Он убил Улурани! И Отиоло!" сказал Рамантану. "Он аэта по ikurratimyr и anabitimyr!"

Право крови и могущества.

Тот, кого звали Эгазимн, плюнул на песок у моих ног.

Рамантану схватил Эгазимна за рога, потянув его вниз, чтобы поднять колено и ударить Эгазимна по лицу. Младший сьельсин споткнулся и упал на колени. Остальные трое смотрели, как Рамантану пинком отправил подчиненного в пыль и положил когтистую лапу на щеку избитого Бледного.

"Ты мой, Эгазимн, - сказал Рамантану. "Думаешь, смерть Музугары положила конец твоему рабству? Ты мой, и ты будешь повиноваться. Теперь мы принадлежим Марло. Он - ба-аэта. Наш повелитель. И если Утаннаш - великий бог, то он будет нашим богом".

"Хватит!" Сказал я, не вставая. "Хватит драться". Я отвернулся, вглядываясь в пустыню. Она была плоской и широкой, и белой, как алебастр, в лучах нового солнца.

Остановившись, Рамантану убрал ногу с лица Эгазимна.

Как мне было удержать их?

Они считали меня великим принцем, королем человечества, но у меня не было ни положения, ни власти, ни дома, ни свиты. Ни армии. Ни командования. "Троглита" была уничтожена. То немногое, что осталось от АПСИДЫ в системе, подчинялось А2, а не мне. Из всех людей на Сабрате, из всех людей в мире единственными, кого я мог с полным основанием назвать своими, были Кассандра и Нима. Ирчтани подчинялись мне, действуя из чувства религиозного долга, мало чем отличаясь от самого Рамантану, но они были подотчетны имперской иерархии, легионам, АПСИДЕ.

Эти пятеро сьельсинов, скорее всего, дезертировали только для того, чтобы умереть. Наградой им будет Белый Меч. Виселица. Расстрельная команда.

Видя их, я не мог подавить в себе отвращение и глубокую неприязнь. Они противоречили тому ребенку, которым я был, - ребенку, которого я считал давно умершим, - и надежде на лучший мир.

На лучшие миры.

Я бы попытался спасти их, если бы мог.

Рамантану протянул руку, чтобы помочь мне встать.

Я принял ее и чуть не упал, когда встал.

Капитан поддержал меня, и я сжал руки, чтобы они не дрожали.

Это яд, решил я. Должен быть. Я чувствовал себя таким слабым.

Я стоял, покачиваясь, стараясь не упасть. Я смотрел на Mare Silentii, Океан Безмолвия, и чувствовал, как утренний ветер обдувает мое лицо.

"Что это там?" Я указал пальцем.

На дюнах было что-то красное.

"Дейн?" спросил Рамантану. "Ti-saem gi ne?"

"Там!" Я снова указал пальцем, вытянув руку в линию.

"Я этого не вижу".

"Вон там!" Я ткнул пальцем, словно это был меч.

Лишь с запозданием я вспомнил, что сьельсины не видят красного, и его серый цвет не выделяется на фоне белого и темного цвета пустыни.

Но я видел его на расстоянии мили или больше.

Я бросил взгляд на небо. Пока не было видно ни "Аскалона", ни спускающегося флота Халла. Пока нет.

"Помоги мне", - сказал я.

В конце концов, это был не тот день, когда я умру.

* * *

Необходимость заставила меня прислониться к Рамантану, и мы медленно двинулись к лежащему на дюнах объекту. Прошло больше часа, но мы добрались до места, где лежал предмет, и я увидел, что это именно то, чего я ожидал… и боялся.

Тело лежало под выступом вздыбленной обширной дюны, на которой я сидел и ждал конца, который никак не наступал. Там песок был гладким, ровным, почти как горизонт.

Тело, лежавшее там, было прикрыто плащом из тяжелого алого самита, отороченного золотой бахромой, и облачено в костюм из золотой фольги, голова скрыта под колпаком из тонированного стекла.

Это был Гаиска.

Колдун сбежал из руин Фанамхары и вышел на пески, чтобы умереть.

"Должно быть, он транслировал свою мыслеформу за пределы мира", - сказал я, хотя не был уверен, что сьельсин меня понял.

"Он мертв, - сказало Отомно.

"Ведьмы сбрасывают свои тела, как джишиара сбрасывает кожу", - сказал Рамантану. Что такое джишиара, я догадывался. "Он жив. Он вернулся в Ругубур".

"Ругубур?" спросил я.

"Наш корабль", - ответил капитан. "Должно быть, это ведьма приказала моим людям бежать".

Я повернулся, чтобы посмотреть на сьельсина. "Бежать? Обратно к Дораяике?"

Ноздри Рамантану раздулись, когда он издал тот резкий выдох, которым его вид сигнализировал о согласии. Я заставил Рамантану отпустить мою руку и, пошатываясь, направился к телу. За мной следовал голос капитана. "Элуша-Шиому узнает, что ты убил бога".

"Хорошо", - сказал я. "Пусть Дораяика знает, что это был я."

Как быстро наше поражение обернулось победой. Если бы я поймал Гаиску в туннелях и убил его, как убил его раба, сьельсины, возможно, остались бы на орбите и сражались до последнего. Это была бы битва, которую Халл и его жалкие силы обороны, возможно, не смогли бы выиграть. Мы победили по чистой случайности и убили Наблюдателя.

"Возможно, он еще жив, - предположил я и заковылял к телу волшебника.

Треск.

Я застыл, почувствовав, как под ногой отлетело толченое стекло. Моя кровь, которая всего несколько мгновений назад согревала мое сердце мыслями о Дораяике, в холодной ярости бродящем по темным залам Дхар-Иагона, похолодела. Словно ступив на путь змеи, я медленно поднял сапог и отступил назад, чтобы посмотреть, на что наступил.

Я уже знал.

Фульгурит разлетелся на бесчисленные осколки, разбившись в порошок в том месте, куда попала моя нога. Опустившись на одно колено, я нашел конец еще целого куска и поднял его из песка. Он лежал прямо под поверхностью, как корень молодого дерева. Я поднял его, изогнутый кусок узловатого зеленого стекла. Он тянулся к телу Гаиски, возможно, окружал его.

Я уронил фульгурит и, встав, поспешно двинулся к мертвецу.

Треск. Треск.

Опустившись на одно колено, я перевернул тело. Онемевшие пальцы нащупали шею Гаиски, но герметичность его шлема помешала мне. Шипя, я нащупал защелку, которая открыла бы его костюм. Фланец на шее заскулил, когда давление выровнялось, и из нарушенного уплотнения вырвался странный оранжевый газ. Я отпрянул назад, пока он не рассеялся, но, откинув шлем, уловил запах кассии и отшатнулся при виде лица колдуна.

Голова Гаиски была странно раздута, безволоса и непристойна. Вместо носа у экстрасоларианца был ряд гребнеобразных щелей, которые накладками спадали на сжатый и безгубый рот. Они напоминали жабры, и, наверное, так оно и было. Уши его были сморщены почти до полного отсутствия, а плоть была бледно-оранжевой с белыми пятнами. Он напоминал какое-то глубоководное существо, раздувшееся от недостатка давления.

"Он не юкаджимн, - заметил Рамантану.

"Он был им, - сказал я, - но давно продал человеческую часть себя". Говоря, я повернул голову Гаиски, показывая механизм, встроенный в его череп над одним рудиментарным ухом. Его черный металл впитывал утренний свет, но еще чернее были ожоги, покрывавшие плоть вокруг него волдырями. Кожа на его лице и шее разошлась, как молния расщепляет дерево, и с нее капала кровь. "Нет..." Это слово вырвалось у меня с тихим стоном. "Нет, нет, нет, нет..."

"Dein raka ne?"

Простая передача не должна была так разрушить плоть магов, так сжечь кожу и кости. Чтобы провести сигнал через магнитосферу Сабраты, потребовалась бы огромная мощность, но устройство, судя по всему, было почти уничтожено. Стеклянные провода расплавились, сросшись с вареной плотью, а тонкий механизм, казалось, превратился в шлак. Через него прошло больше энергии, чем предполагали его создатели, в этом я был уверен. Я посмотрел на полоску фульгурита, которую отбросил в сторону, и понял - хотя нашим специалистам еще предстояло провести соответствующие анализы, - что вместе с Гаиской сбежало нечто большее, чем Гаиска.

Я почувствовал, как отвратительная улыбка расползается по моему лицу, и абсурдная волна ликования расцветает в сердце. Из меня вырвался злобный смешок, и лишь через мгновение я овладел собой, сгорбившись над телом мертвого мага. Превратив этот смех в вой бессильной ярости, я заколотил по телу мертвого колдуна, колотил по бронированной груди, пока из моей раненой ладони снова не потекла кровь.

Я был свободен.

"Нет!" выкрикнул я.

Не я, не Адриан.

Ушара была свободна.

Я была Адрианом. Адриан. Не Ушара.

Та ее часть, что осталась во мне, ликовала и подпрыгнула бы в воздух, если бы это было не более чем воспоминание.

Отпечатки пальцев.

Трясущиеся пальцы нащупали мое лицо, и внезапно я вспомнил, как червь Урбейна двигал руками Валки, как мне пришлось останавливать ее, чтобы она не выцарапала себе глаза в тишине той медики на Эдде, как она пыталась задушить себя. Это было то же самое.

Как Урбейн оставил свои отпечатки на Валке, так и Ушара оставила свой след в моем сознании.

Я тщательно разгладил свою кривую ухмылку и прошептал схоластическое предостережение против радости, чтобы овладеть нечестивым ликованием, вызвавшим этот злобный смех. Я был благословлен тем, что моими единственными спутниками в тот момент были сьельсины, которые мало понимали наши настроения и чувства.

Ушара спаслась, не погибла под обстрелом Альбе.

Или часть ее не погибла.

Наблюдатели были чистой энергией, чистым духом, за исключением тех случаев, когда они облекались в материю, как в старую одежду. Но слово "дух" означает "дыхание", а разве каждый наш вдох не является маленькой копией другого, новым творением, каждое из которых отделено от предыдущего действием легких и диафрагмы? Должно быть, Ушара вдохнула в убегающего Гаиску душу, вдохновила его, овладела им, передав лишь малую часть себя, которая, достигнув места назначения, могла бы свободно расти снова. Наблюдатели были образцом энергии, образцом, чье целое могло быть восстановлено из его мельчайшей части. Они умирали лишь тогда, когда весь этот узор стирался, рассеивался под действием неизбежного света оружия, подобного тому, что создал проект "Персей".

"Возможно, его машина предала его", - сказал Рамантану, неверно истолковав истерзанную плоть экстрасоларианца. "Возможно, он действительно мертв".

"Нет", - сказал я, уверенный в правильности своего понимания, поскольку оно исходило от нее. "Нет, он добрался до вашего народа". Я колебался. Вера Рамантану в меня основывалась на убеждении, что я убил его бога. Я не осмеливался нарушить эту веру, ни тогда, ни там, когда был в меньшинстве и так отчаянно слаб.

Очень хорошо. Утаннаш был Лжецом на древнем языке сьельсинов.

Я буду лгать.

"Как нам подать сигнал твоим людям?" - спросил капитан. "Они должны прийти за тобой".

"Они придут", - сказал я и, встав, повернулся спиной к трупу Гаиски. У меня не было ни связи, ни ракетницы, ничего не оставалось, кроме как ждать. "Дай им время". Запахнув пальто на своей узкой фигуре, я отошел на полдюжины шагов от тела мертвого мага, фульгуриты хрустели у меня под ногами. Когда шум прекратился, я опустился на бледный песок и стал ждать.

Сухой и непрекращающийся гром разразился в верхних слоях атмосферы, возможно, полчаса спустя, и, взглянув вверх, я увидел огни трения при входе и черные силуэты наших кораблей, падающих подобно граду стрел. Ирчтани в лагере расправили крылья и поднялись спиральным циклоном, чтобы поприветствовать их. Это было все равно, что наблюдать за голодными воронами, кричащими над бойней на каком-нибудь залитом кровью поле.

Я дрожал, несмотря на солнце и жар новорожденного дня.

* * *

Нашедшие нас люди открыли огонь по моей сьельсинской охране, и четверо оставшихся подчиненных Рамантану - Отомно и Эгазимн, Бикаши и Атиамну - спаслись только благодаря своим щитам. Мне потребовались все мои силы, чтобы не дать им ответить в свою очередь. Тем не менее, Эгазимн держал руку на своем свернутом нахуте, а остальные сжимали свои скимитары. Со временем я убедил людей Халла и моих сьельсинов отступить, и нас нас сопроводили туда, где высадилась спасательная команда.

Люди застывали, когда мы проходили мимо, и многие делали предостерегающие жесты или просто свирепо смотрели. Еще больше выкрикивали вопросы или насмехались над моей нечеловеческой свитой. У меня не было на них времени, я двигался как во сне. В ушах звучали воспоминания о том ужасном смехе, и я чувствовал, что меня несет, как лист, брошенный на поверхность какого-то стремительного потока.

Мы потерпели поражение, но все вокруг ликовали. Люди взбирались на обломки шаттлов или на сложенные штабелями ящики, поднимали оружие и хлопали друг друга по спине. Ирчтани все еще кружили в воздухе, громко крича о победе.

Они не знали. . . они не могли знать, что мы потерпели поражение.

Комендант Вимал Гастон, изможденный, но вполне живой, встретил нас на краю лагеря. Его паракоита - коротко стриженная, стройная девушка, которая накануне приносила мужчине его доспехи, - спешила следом, черная лента медицинского корректора была наложена на рану с левой стороны лица.

"Они сказали, что у вас на буксире Бледные, - сказал он, глядя на Рамантану и его соотечественников. "...Я не поверил".

"Они спасли меня ночью", - сказал я. "Они перебежчики".

"Перебежчики?" Гастон нахмурился, разглядывая моих неожиданных спутников. "Это… возможно?"

Я посмотрел на Рамантану. "Я точно не знаю. Но они не ваша проблема, комендант. Вы должны уничтожить это место. Все целиком. Выведите всех своих людей и проследите, чтобы никто из них ничего отсюда не забрал. Никаких трофеев, никакой добычи, ничего. Ни одного осколка этого черного камня. Вы поняли?"

"Что это была за штука?" спросил Гастон, глядя на ближайший осколок кости Ушары.

"Как только все уберутся, уничтожьте место. Бомбы AM. Уничтожить все".

"Все?" Это был один из землекопов. "Руины?"

"Все!" сказал я. "Было бы лучше эвакуировать планету целиком".

Гастон выглядел совершенно растерянным. "Эвакуировать? Мы одержали победу!"

"Мы одержали победу здесь, - сказал я, - и сегодня. Но это еще не конец".

Комендант покачал своей львиной головой, и я поразился - уже не в первый раз - тому, как сильно он напомнил мне многих офицеров, которых я знал. Тит Хауптманн, Вильгельм Кроссфлейн, даже старый лорд Кароль Венанциан. Можно было подумать, что Империя хранит в каком-то дальнем уголке королевства форму и при случае выжимает из нее таких людей. "Я ничего не понимаю, лорд. Я видел… это был корабль? Чудовище? Я видел существо с глазами в небе, и все поднималось к нему. Это то, что убивало наших людей? А некоторые из моих людей говорят, что видели великана! Женщину, говорят они, высотой в пятьдесят футов! Я бы выпорол их как лжецов, если бы их не было так много".

"Они не лжецы", - сказал я.

Гастон выругался. "Невозможно! Ничего такого огромного не может существовать! Что, черт возьми, происходит, Марло?"

Я уставился на него. Ушел приветливый сельский офицер, человек, который маленьким мальчиком развешивал по стенам плакаты с изображением Героя Аптукки. Он встретил своего героя, и этот герой хранил от него секреты. В конце концов, Гастон сдался перед лицом моего молчания и пристального взгляда. Видя, что он уступает, я надавил. "Делайте, что я говорю, Гастон. Подготовьте место для уничтожения".

"Эти приказы должны исходить от генерал-губернатора", - сказал он.

"Так и будет", - сказал я в ответ, шагнув на расстояние вытянутой руки. Гастон был, возможно, на два дюйма ниже меня и имел патрицианское происхождение. Он рефлекторно склонил голову. "Я немедленно отправлюсь в Уильямтаун и поговорю с лордом Генсериком. Ни при каких обстоятельствах никто из ваших людей не должен ничего брать с этого места. Я ясно выразился?"

"Но почему?" Гастон выпятил грудь. "Если бы вы только объяснили..."

"Это дела Империи, комендант", - сказал я, продвигаясь вперед, пока не оказался в нескольких дюймах от него. "Кому, по-вашему, я служу? Кому, по-вашему, я подчиняюсь?"

Гастон моргнул и отступил на полшага. "Я … Императору, милорд".

"Именно императору я должен дать объяснения, Гастон. А не вам". Я протиснулся мимо него, прихрамывая на поврежденное колено. Мне нужна была медицинская помощь, нужно было помыться, отдохнуть, поесть.

Больше всего мне нужна была вода, а не перепалки с Вималом Гастоном.

Ушара сбежала, и только я знал об этом.

Не успел я сделать и пяти шагов мимо ошарашенного коменданта, как на меня навалилось что-то твердое. Я почувствовал, как что-то твердое столкнулось со мной, и только потом понял, что меня обнимают. Я узнал макушку, прижатую к моему плечу, туго заплетенные две косички.

"Altapho arram mita", - прошептала она.

Я думала, ты умер.

Я ответил на ее джаддианском: "Abdain, Anaryan. Никогда".

Кулак ударил меня по спине, и я застонал, дыхание перехватило.

"Никогда больше не отсылай меня", - воскликнула она. "Я могла бы помочь тебе".

"Non tora", - сказал я. "Не сейчас".

"Не сейчас?" Она отстранилась на расстояние вытянутой руки, схватила меня за руки, посмотрела на меня своими огромными, блестящими глазами. "Не сейчас! Абба!"

Все еще на джаддианском, я сказал: "Наблюдатель сбежал".

Лицо Кассандры, и без того бледное, как мое собственное, стало белым, как у Рамантану. "Что?"

"Он сбежал", - повторил я. "Использовал передатчик того экстрасоларианца, чтобы вырваться из магнитного поля планеты. Сьельсины получили то, за чем пришли".

Она огляделась. "Эдуард сказал, что мы победили. Бомбы!"

Сейчас было не время и не место для этого разговора в окружении людей. Лучше позволить им одержать победу, лучше позволить им гадать, что именно они видели в небе этой ночью. Будь моя воля, Империя эвакуировала бы Сабрату целиком.

"Где Эдуард?" спросил я, переходя на имперский стандарт, беря ее за руку и заставляя идти рядом со мной.

"На корабле", - ответила она, следя за тем, как я перешел на другой язык. "Мы только что приземлились, я прилетела так быстро, как только могла. Ты не отвечал на звонки".

Я демонстративно поднял левое запястье. "Он мертв".

"Абба, ты в порядке?" Кассандра остановилась, гдядя на меня снизу вверх, в ее глазах было выражение, похожее на ужас. "Ты дрожишь".

Я отшатнулся от нее. "Со мной все будет в порядке", - сказал я и попытался идти вперед, но после нескольких неуверенных шагов понял, что понятия не имею, где пришвартован "Аскалон". "Где?" Перед глазами все поплыло, и мне показалось, что Ушара почти вернулась, потому что в поле моего зрения появились две Кассандры, переплетенные друг с другом.

Но я лишь бредил.

Я почувствовал руки дочери на своих плечах, почувствовал, как она пытается меня поддержать. Она звала на помощь.

"Мне кажется, - попытался я заговорить, но во рту было сухо, как в пустыне. "Я думаю… Мне нужно… отдохнуть".

Затем пески пустыни поднялись, чтобы поглотить меня.

Последнее, что я помню - перед тем как меня поглотила тьма, - это глаза Кассандры, когда она опустилась на колени рядом со мной.

Они были зелеными, как изумруды.