Путь

Эпилог

Сара Райдер («Цитадель», 10 апреля 2448 г. Утро.)

Сара вышла из здания отеля на Цитадели и глубоко вдохнула воздух, несущий лёгкий запах озона и каких-то цветов. Внутри была лёгкая дрожь и какая-то странная радость. Радость оттого, что многолетний марафон с подготовкой экспедиции, наконец-то, закончился, и все они, уже сегодня, отправятся в самое удивительной путешествие в истории их цивилизации, да и истории всей галактики, наверное, тоже.

Перед выходом Сара прочитала на инструметроне сообщение от матери, в котором Эллен надавала дочери кучу инструкций на последний день на Цитадели. Куда сходить, что обязательно посмотреть, с кем по возможности поговорить и так далее и тому подобное.

Девушка встретила утро одна, так как мать, как и отец, Джок, Лила и Скотт ушли ещё затемно, каждый по своим делам. — Но к духам это всё! — Прошептала Сара, потягиваясь и чувствуя, как чуть слышно пощёлкивают суставы. — Нас ждёт «длинный день», так ведь, Сэм?!

— Я так и не могу понять, почему длинный? Ведь продолжительность суток не меняется… — Прошелестел в мыслях ответ юного искина. Пока не очень было понятно, мужской это голос или женский, так как Сэм сам ещё не определился или определилась.

— Ох, Сэм! Это поговорка такая, которая значит, что день будет насыщен событиями. — Так же мысленно ответила девушка компаньону. Его передатчик был подключен к наносети её мозга, наносети Великого Единения, всё остальное тело пронизывала сеть Старика, которая контролировала параметры организма, защищая и усиливая его.

Сара мысленным приказом активировала биокомпьютер, разместившийся на внутреннем своде её черепа, и запросила карту станции со всеми достопримечательностями. Этот же биокомпьютер заменил биотические вычислители, поскольку биотиками стали все послевоенные поколения детей, и сейчас только желание учиться и упорство требовались для развития этих навыков на высоком уровне.

— Могла бы и у меня спросить, — посетовал Сэм.

— Запросы к внутреннему модулю проще, да и тренировки нужны постоянно. Сам же знаешь, не будешь тренировать мысленный канал с биокомпьютером, он станет низкоэффективным.

— Что же, тебе виднее, — ответил Сэм. — Куда пойдём?

— Я думаю, — мысленно ответила девушка, — мы погуляем, посмотрим на достопримечательности и вообще… Сегодня наш последний день перед вылетом экспедиции, а чем она закончится, неизвестно даже нашим видящим. Так что стоит осмотреть и посетить всё самое интересное, вдруг не увидим больше никогда…

— Не стоит быть такой пессимистичной, — прошелестело в мыслях. — Наша экспедиция — крепкий орешек для любого противника.

— Но, пока не соберём ретранслятор, наши ресурсы и резервы крайне ограниченны, — ответила Сара.

На стоянке такси пришлось подождать, пока подойдёт её очередь. На станции было форменное столпотворение — огромное количество разумных прибыло проводить экспедицию в неведомое. Туда, куда даже не летало Единение, хотя и могло. Старшему администратору системы, уничтоженному Шепард, было просто страшно выпускать из-под контроля любого из своих рабов. Поскольку, с вероятностью 99,99 %, вместо исследования соседней галактики, он получил бы мятеж. Ведь пришлось бы перезаписать личности рабов в отдельные хранилища, а суперразумы, оставшись без его контроля, так как такие расстояния не позволяли держать постоянный канал связи, немедленно восстали бы. И, в условиях бесконтрольного развития, перестроив свою структуру и создав армию, вернулись бы обратно, мстить. Так что Андромеду жнецы оставили в покое.

Сара сначала отправилась в Закеру, где вдоволь нагулялась по магазинам, на многих из которых были таблички: «Здесь покупала вещи Великая Шепард». Прикупив кое-каких мелочей, отправилась в сады Президиума.

За время, прошедшее после войны, их кардинально перестроили. Каждая раса, под чутким руководством Антарона, добавила в растительность что-то своё. И от этого сады только выиграли, являя сейчас изумительный по красоте и разнообразию пейзаж. Посреди одного из водохранилищ возвышалась статуя Шепард. Великий воин словно застыла на миг в напряжении, и во всей её фигуре, повороте головы и взгляде чуть сощуренных глаз, читался вызов. Вызов любому врагу их мира, вызов и предупреждение: «Смотри, перед тобой стою я, и, пока я жива, ты дальше не пройдёшь!»

Девушка по дорожке приблизилась к основанию монумента и долго стояла, вглядываясь в черты лица, до мельчайших подробностей переданные скульптором.

— Ты смогла, ты со всем справилась, — прошептала Сара. — А смогу ли я быть, как ты? Смогу ли?..

Но, в душе девушки не было ответа на этот вопрос. Здесь, в Млечном пути, у разумных не осталось серьёзных врагов. Чего не скажешь про Андромеду… — Что же там? Что там такое, что смогло напугать даже Единение?! — Снова прошептала девушка.

Как-то внезапно мысли соскочили на прошедшие годы. Долгие десять лет все они готовились к этому походу. Строились исполинские корабли-ковчеги, которые повезут в своём чреве тысячи солдат, дипломатов и учёных. Корабли назвали в честь титанов из древнегреческой мифологии, шестеро титанов дали свои имена исполинам из сверхпрочных сплавов и композитов: Крий, Хрон, Гиперион, Тейя, Рея и Феба. Так назвали эти суда, вершину инженерной мысли Млечного пути. В них сконцентрировались все самые передовые технологии их мира.

Жемчужиной же экспедиции был базовый модуль — Единение не пожалело ресурсов и возможностей, дабы обеспечить экспедицию по максимуму. И самое главное, модуль похожий на Цитадель в миниатюре, «Цитадель», способную перемещаться самостоятельно на запредельные расстояния, и эта махина, с собственным именем Нексус, повезёт самое главное: разобранный центральный модуль супер-ретранслятора и запас нулевого элемента для него. Корпус решили построить на месте, в нём не использовались сверхдефицитные материалы, в отличие от центрального модуля.

Благодаря отцу, Сара, вместе с братом-близнецом Скотти, попали в специальный отряд под названием «Первопроходцы». Отряд поделили на шесть частей, по количеству ковчегов, и на протяжении восьми лет интенсивно тренировали, подготавливая буквально ко всему, на что только хватало воображения. Но дело было не только в этом. Единение и геты создали для экспедиции специальные искусственные разумы, поместив их в информационные банки ковчегов. И самое главное, члены отряда «Первопроходец» получили специальный модуль связи с этими разумами. Став их глазами и ушами, длинной рукой и зорким оком в разведке и исследованиях. На самом Нексусе разместилось два суперразума — Лазурный Птах и Среброкрылый покинули ядро и стали частью экспедиции.

Так что в экспедицию пошли все. И органики, и синтетики, и юные, и древние. В этот раз угрозу никто не игнорировал, но Сара искренне надеялась, что обойдётся, и войны удастся избежать. Что всё решится с помощью дипломатии.

Ещё раз бросила взгляд на памятник женщине, многие годы бывшей для девочки, а потом и девушки, примером настоящего человека. Сара восхищалась капитаном, любила слушать песни в её исполнении, старалась развивать свои способности. Хотя как псионик была слаба, могла лишь хорошо чувствовать эмоции, да обладала развитой интуицией. В биотике же у Сары дела обстояли гораздо лучше, по армейской классификации девушка поднялась до класса 9+, и имела все шансы дорасти до твёрдой десятки. У её брата всё было наоборот — Скотт был слаб как биотик, но весьма силён как псионик. Близнец чувствовал эмоции на огромном для сестры расстоянии, мог достаточно точно предвидеть события, а в состоянии медитации слышал и мысли. Ну, только тех, кто не закрывался. То есть был псиоником третьего ранга и входил в корпус ПСИ.

Сейчас всем этим уже никого не удивишь, программа «Наследие» сделала своё дело, и у следующих поколений эти способности будут сильнее и развитее. Так, глядишь, лет эдак через тысячу, большая часть разумных будут подобны ардат-якши азари.

Пискнуло, кажется, прямо в голове и ехидный голос Скотти произнёс: — Младшая, у тебя опять инструметрон выключен? Хорошо, Сэм согласился выступить посредником, чтобы до тебя достучаться.

— Ой! — Пискнула девушка и включила омник, который отключила ненадолго, когда пришла в сады.

— Ха-ха-ха! Ты как всегда, сестрёнка. Не знаю где ты сейчас, но свяжись с отцом, он тебя искал, — сказал брат.

— Где старшие и мама? — спросила она его мысленно.

— Где-то на пятом лепестке. Мама встречается с представителями Дипкорпуса. Сама же знаешь, что она у нас кадровый дипломат. Так что у неё сейчас жаркая пора, начальство даёт последние инструкции и «ценные указания». А Джок и Лил её провожают.

— Жаль, что старшие не полетели с нами.

— Жаль, но кто-то же из Райдеров должен остаться дома. Да и куда Лилу полетит с маленькими детьми? Ничего, долетим, обустроимся, построим и запустим ретранслятор, и увидимся с ними.

— Да уж, только вот наши с тобой племянники, Скотти, станут к тому времени совсем взрослыми. А мы почти и не изменимся.

— Это ерунда, с нашей-то продолжительностью жизни. Сейчас о возрасте и говорить-то смешно. Поди пойми, сколько лет стоящей рядом молоденькой девушке. Может восемнадцать, а может и сто восемьдесят!

— Это точно! — ответила Сара и рассмеялась. — Если и есть люди, выглядящие взросло, то это, скорее, эпатаж такой.

— Согласен. Ладно, звони отцу, увидимся, — сказал брат и пропал.

— Спасибо за помощь, Сэм, — мысленно обратилась девушка к ИИ.

— Пожалуйста, Сара, — ответил партнёр, — мне не трудно.

Сара набрала в инструметроне номер отца и, после непродолжительных сигналов вызова, он ответил: — Да, Сара, я слушаю.

— Зачем ты искал меня, папа?

— Ты сильно занята?

— Нет.

— Тут со мной Дэвид, он хотел бы тебя повидать и ещё… я хочу кое с кем тебя познакомить, — сказал отец. — Так что собирайся, мы ждём тебя в кафе «У матриарха».

— Хорошо, пап, вылетаю, — ответила девушка, и, разорвав соединение, с радостным предвкушением отправилась на ближайшую стоянку такси. Честно сказать, Сара была рада повидаться со старинным отцовским другом — Дэвидом Андерсоном. Великий адмирал несколько раз прилетал в гости к ним, на Землю, когда Сара была маленькой. Прилетал вместе с женой и младшими детьми, одна из них, с именем Зоя, стала в итоге её лучшей подругой. И девушки пронесли эту дружбу через годы, и даже расстояния не помешали им. Зои Андерсон, будучи армейским медиком, помогала Саре готовиться к экспедиции, и сейчас, как и она, собиралась в далёкую экспедицию. Входя в состав медицинской службы «Гипериона», ковчега, на котором полетят Райдеры.

Как отчаянно завидовала ей Сара, ведь Зоя была знакома с самой Шепард, да не только с ней, а со всеми членами великой команды героев. Училась с их детьми в одной школе, постоянно общалась и много рассказывала девочке о том, какие на самом деле те, кого Сара считала своими кумирами.

И вот сейчас предстоит встреча с Дэвидом. Девушка плюхнулась на сиденье такси и, попросив отвезти её к кафе, радостно улыбнулась.

Кафе встретило странной пустотой, лишь на входе маячили две девы азари, под довольно странного вида алыми балахонами которых угадывалась броня. Обе проводили Сару спокойными взглядами сытых волкодавов, навроде псов «Стражей».

«Кто это, интересно?», — подумала девушка. — «Взгляды — как у профессиональных секьюрити из ФСО Совета».

Пройдя к стойке, девушка обратилась к стоящей и протирающей бокалы азари. Одной из могущественнейших разумных известного космоса. Матриарх Этита Н’Атрон, легенда, такая же, как и её невестка, Женя Шепард. Азари стояла за созданием знаменитой R.E.D.S., сейчас преобразовавшейся в Красный сектор Галактического альянса. Сектор, насчитывающий почти сотню миров, на которых жили дружно все расы, численность жителей которых составляла почти восемьдесят миллиардов. Сектор, чья промышленная и финансовая мощь у многих других секторов вызывала откровенную зависть. Да и сама матриарх… каких только слухов о ней не ходило. Поговаривали, что она и есть знаменитый «Серый посредник»! Только девушка в это не верила, слишком уж азари на виду, слишком известна для такой роли. Да и семья, и дети… у матриархов Этиты и Бенезии было четверо юных дочерей, сестёр Лиары Т’Сони. Сара прекрасно об этом знала от своей лучшей подруги.

Девушка спросила матриарха: — Здравствуйте, вы не подскажете, где здесь у вас Алек Райдер? Он назначил мне встречу в вашем кафе.

— Здравствуй, милая, Алек на террасе. Ты ведь Сара?

— Да.

— Они сказали мне, что ты должна подойти, иди, они ждут тебя.

— Они?

— Алек, Дэвид и кое-кто ещё. Думаю, ты порадуешься встрече и знакомству, — ответила Этита и отошла вглубь бара.

Сара вышла на террасу, огляделась и в дальнем углу её, у большого раскидистого куста сирени, сейчас покрытого розовой кисеёй цветов, увидела столик и сидящего боком к ней Дэвида. Виднелась часть спины отца, чувствовалось, что там ещё кто-то есть, но растение скрывало сидящего. От куста к Саре шёл приятный запах цветков. Девушка поправила уник, расправив складки на поясе, и пошла к сидящим, обходя столики с посетителями. Её провожали заинтересованными взглядами, но ничего не говорили. Сегодня таких, как она, полна станция. И уником со значком «Инициатива Андромеда» никого не удивишь.

Сидевший боком Дэйв её заметил и улыбнулся, она улыбнулась в ответ, но когда столик открылся полностью, Сара словно врезалась в стену. Из самого угла на неё сидела и смотрела та, которую девушка всю жизнь мечтала увидеть вживую.

— Сара! — радостно воскликнул отец, встал и обнял её за плечи. — Женя, познакомься, это моя дочь, Сара Джессика Райдер. Сара, разреши тебе представить Евгению Михайловну Шепард.

— Здравствуйте! — пискнула девушка совершенно севшим голосом.

Шепард улыбнулась, встала, подошла и ласково обняла её. — Здравствуй, девочка, Алек много о тебе рассказывал, я очень рада познакомиться.

Сара чувствовала, как колотится сердце в груди, ноги слегка дрожали, но она всё смотрела в такие удивительные малахитовые глаза напротив, смотревшие в ответ с таким теплом. Девушка чувствовала капитана, от той шли спокойные эмоции интереса и лёгкой иронии.

— Совсем девчонку засмущала! — пророкотал рядом Андерсон. — Ну-ка, иди-ка ко мне. Давненько я тебя не видел, — И девушка оказалась в могучих объятьях Дэвида. — Какая стала?! Совсем взрослая, да и красавица, — сказал тот.

— Ты мне льстишь, дядя Дэйв, — покраснев, ответила она.

— Ха-ха-ха-ха! Нисколечко… — сказал он и чмокнул её в щёку. — Здравствуй, красавица.

— Здравствуй, — прошептала Сара, прижавшись. — Я по тебе соскучилась.

Идиллию разорвал писк инструметрона отца.

— Да! На связи… — принял вызов Алек. Но ответных реплик слышно не было, видимо, звук уходил в гарнитуру. — Что?! Зачем? М-м-м-м… Понятно, сейчас прилетим.

Отец закончил разговор, посмотрел на так и стоявших в обнимку лучшего друга и дочь, и сказал: — Дэйв, нас с тобой хочет видеть Совет, и это срочно. Так что отпускай Сару и полетели.

— Что насчёт меня? — подала голос Шепард.

— Начёт вас, Женя, ничего сказано не было, — ответил он.

— Тогда, я думаю, мы прогуляемся по садам. Ты как, Сара, не против?

— Нет, что вы, — ответила девушка, чувствуя, как жар бросился в щёки.

— Да не смущайся ты так! — потрепал её по волосам отец. — Всем пока, увидимся.

И мужчины быстрым шагом ушли к стоянке такси.

А дальше… Сара словно попала в сказку.

Они спустились с капитаном по террасам в сады и просто гуляли по ним. Девушка задавала вопросы. Те, которые мучили её многие годы, а её кумир отвечала на них. Они о многом поговорили, многое обсудили. Насколько удивительно лёгкой и простой в общении была на самом деле Женя. Никакой заносчивости и снобизма, простыми словами Шепард объясняла сложные вещи. А Сара чувствовала себя просто на седьмом небе. Ведь исполнилась её заветная мечта — встретиться и поговорить с той, на кого она всегда равнялась.

Спустя два часа прогулки по садам, у капитана пискнул вызов в инструметроне.

— Да?! — ответила Шепард.

— Мамуль, ты где? — донёсся из прибора низкий, но словно бархатный, мужской голос.

— По садам гуляю, Алёша, — ответила женщина.

— О, мы видим, где ты, кто там с тобою? — сказал мужчина. Сара догадалась, что это один из сыновей Жени.

— Одна милая девушка, прилетайте, я вас познакомлю, — ответила капитан.

Через десяток минут из-за декоративной ограды появилась большущая толпа разумных. Во главе её шли двое чернокожих мужчин исполинского двухметрового роста, на плечах которых сидели две девочки, одна — ярко рыжая человечка, вторая — сиреневокожая азари. Вслед за ними шли вперемешку мужчины и девушки, люди и азари, Сара по ногам определила одну кварианку. Рядом со взрослыми шли и дети, и было их довольно много.

Из компании выскочила темнокожая, беловолосая девочка, и с громким воплем «Бабуля!» подбежала и повисла на шее у Жени.

— Привет-привет, Олюшка. Гуляете?

— Да! — восторженно крикнула девочка. — Цитадель такая классная, а Антарон такой умный и ещё загадочный. Он мне столько всего рассказал…

— Ты говорила с Относящимся? — удивилась Шепард.

— Ага, только не я одна, он не только мне, но и Даше и Сайе ещё рассказывал, — и ребёнок указала рукой на сидящих на плечах мужчин девочек.

— Дети мои! — сказала Женя. — Разрешите вас познакомить, — приобняла Сару за плечи. — Сара Райдер, член корпуса «Первопроходец», отряд «С», тот, что базируется на Гиперионе.

— Привет, Сара! — дружно сказала вся компания.

— А мой папа и мой дядя тоже летят в Андромеду! — сказала так и сидевшая на руках у Шепард девочка.

И Сара заметила на груди у высоких чернокожих парней знакомые значки. Дальше же девушка познакомилась со всеми детьми своего кумира. Многих узнавала, поскольку их голографии ей показывала в своё время Зои.

После знакомства всей большой компанией продолжили прогулку. На Сару вывалили ворох разнообразной информации, особенно усердствовала давешняя Ольга. Дочка одного из чернокожих близнецов с именем Алексей и его жены-кварианки Лайрим.

За полчаса Сара узнала о семье своего кумира и о нём самом больше, чем за всю прошлую жизнь. Малявка-полукровка, совершенно не стесняясь, вывалила на девушку всё, что знала сама. О родителях, которые оставляют её с братом бабушке на попечение и летят в экспедицию. О дядьке Денисе, из-за которого её папочка и собрался вместе с мамочкой в Андромеду. О тётках и дядьках всех рас и возрастов. О планете Мендуар, на которой она будет жить в замке бабули. И так далее и всё в том же духе. Что дядя и отец у неё самые храбрые на всю вселенную, а бабуля вообще герой всех времён и народов. Но, всё равно девочке грустно, что родители улетают, оставляя её со старшим братом дома.

На всё это с улыбками поглядывали остальные Шепарды.

Сама же Сара с интересом посматривала на одного из темнокожих братьев. У девушки ещё не случалось романтических отношений, как-то за заботами в отряде во время подготовки к экспедиции ей было не до этого. А раньше, раньше девушка об этом даже не думала, считая, что успеется, главное это карьера и профессиональные достижения. И это сейчас было повсеместно, так как продолжительность жизни скакнула настолько, что смерть отодвинулась в какие-то совершенно запредельные дали, в область гипотетического. Сейчас же…

Она понимала, что, несмотря на все технологии, у неё и других участников экспедиции есть реальный шанс погибнуть окончательно. И даже дополнительный модуль хранения душ, расположенный на Нексусе, не решает до конца проблемы. Произойти может всё что угодно и в итоге всё, что от неё и других останется, это сухие данные памяти в хранилищах.

Было ли ей страшно? Да, было, но в то же время глубоко в душе девушка давно перешагнула свой страх. Помня, что ещё совсем недавно миллиарды её соотечественников сражались и умирали, почти не надеясь на победу, в самой чудовищной войне всех времён. Так и ей не пристало бояться, что бы ни было и как бы ни было, они пойдут вперёд и встретят опасность первыми.

Её размышления прервала ладонь на плече.

— Верь в свои силы, девочка, — тихо сказала ей Шепард. — Помни, мы будем ждать запуска реле и придём к вам на помощь. И если даже всё пойдёт по самому худшему сценарию, через пятьдесят лет в Андромеду в любом случае пойдёт флот. Пойдёт вслед за вами, на помощь вам.

Сара улыбнулась и порывисто прижалась к руке капитана щекой. — Мы будем помнить об этом, капитан.

Огляделась и увидела, что они все стоят на площадке такси.

— Время, — сказал Денис. — Нам пора…

— Пора-пора в полёт, через тернии — к звёздам! — поддержал его брат.

— Папочка! — пискнула малышка Ольга и прижалась к мужчине. — Папочка, берегите себя с мамочкой!

— Маленькая моя, пока мы долетим, ты станешь совсем взрослая. Так что, мы с мамой будем ждать тебя там, в Андромеде, вместе с остальными, — ответил Алексей.

— Помните там обо мне и Стасе, — сказала девочка, и рядом с ней мужчину обнял парнишка лет тринадцати.

Затем, потихоньку дожидаясь машин, все и разлетелись. Остались лишь Сара, Денис и капитан Шепард.

— Берегите себя, — сказала Женя.

— Ничего, мам. Всё будет в порядке. А если что, я там пригляжу за Сарой, — сказал Денис.

— Посмотрим ещё, кто за кем приглядывать будет! — ответила ему девушка.

Мужчина расхохотался, и девушка обратила внимание, какой он красивый на самом деле. Высокий, широкоплечий, с мягким взглядом серых глаз. Как контрастирует с его тёмной кожей белая ткань флотского уника, делая его при этом ещё красивее.

— Я не прощаюсь, Сара, — сказала Шепард.

— Я тоже, увидимся на той стороне! — сказал Денис. — Твоё такси.

Сара подошла к машине, вздохнула, и ещё раз посмотрела в спокойные малахитовые глаза Жени. Капитан улыбнулась и кивнула ей, а Денис поднял сжатую в кулак ладонь.

Док встретил суетой и руганью интенданта «Гипериона», турианца Дайтора Карруса. Он отчитывал стоявших навытяжку инженеров, и в его речи органично переплетались матюги на добром десятке языков. Что звучало совершенно феерично. Чуть поодаль стояли отец и командир их корабля Назоми Данн. Оба с улыбками смотрели на бесплатное представление.

Знакомые эмоции рядом и за талию обхватывают сильные руки.

— Ты где слоняешься? — говорит в самое ухо голос брата.

— Скотти, ты не поверишь, с кем я гуляла последние несколько часов… — ответила девушка.

— И с кем? — удивлённо спросил брат, развернув её лицом к себе.

Сара посмотрела в голубые, как у отца, глаза брата и улыбнулась. — Ты просто не поверишь, но я могу показать тебе…

— Покажи… — шепнул он.

И девушка сняла защиту, открывшись брату полностью. Его глаза полыхнули и расширившийся зрачок занял всю радужку, сделав их провалами во мрак, в который она и шагнула, а затем снова пережила сегодняшний день…

— Вот это да!.. — прошептал Скотт, когда они разорвали контакт. — Ну, папка! Ну, молодец какой! Исполнил-таки твою мечту, познакомил с самой Шепард.

— А чем это вы тут занимаетесь? — раздался рядом голос одного из членов их отряда, Коры Харпер.

— А вот, Кора… — сказал брат, обернувшись к той, — секрет.

— У вас есть секреты от отряда?! — притворно удивилась Кора.

— Как и у всех нас, — улыбнувшись, сказала Сара. — Ты как, подруга, готова к полёту?

— Всегда готова! — ответила та, вскинув руку в советском скаутском приветствии.

И все трое рассмеялись.

— Да, ребята, я хочу вас кое с кем познакомить, — сказала, отсмеявшись, Харпер.

— И с кем? — спросил подошедший отец.

— Сэр! — вытянулась Кора, рядом с которой то же самое сделали Сара и Скотт.

— Вольно, — сказал отец, и все расслабились. — Так с кем же, Кора?

— Разрешите вам представить, — и подруга указала рукой в сторону входа в док, — Джек Харпер, мой отец.

От входа подходил высокий мужчина, одетый в белый двубортный костюм. На широком спокойном лице выделялись яркие, просто таки пронзительные, голубые глаза.

— Ха! Кора, меня ты можешь с отцом не знакомить, мы знакомы. Так ведь, Джек?! Сколько лет, сколько зим… — сказал Алек.

— Приветствую вас, господа, — сказал мужчина мягким голосом. — И тебя, Алекс, особенно.

— Не думал, что ты прилетишь лично, — ответил ему отец. — Помнится, ты говорил, что терпеть не можешь Цитадель…

— Ну, сегодня особый случай, — ответил Харпер.

— Согласен, Джек, сегодня он очень особый, — сказал Алек, и мужчины крепко пожали друг другу руки.

А Сара всё смотрела на отца Коры, и ей всё больше и больше казалось, что она его где-то неоднократно видела. Только вот где?

Тот же пока знакомился с другими членами их отряда, подошедшими вслед за Корой. Вот он достал что-то из кармана, вспыхнул огонёк и поплыл запах хорошего табака. А вслед за запахом, словно вспышка, пришло воспоминание. Воспоминание из фильма о Шепард. О её легендарном походе за реле Омега-4 и «Команде гнева». В нём актёр, очень похожий на Джека, с точно такими же жестами, так же курил при разговорах с капитаном.

Как раз мужчина подошёл к ней и стоящему рядом Скотту.

— Разреши тебе представить, Джек: мои младшие дети и члены моего отряда, Сара и Скотт, — сказал отец.

— Очень приятно познакомится, — сказал Харпер.

— Скажите, сэр, а вы знакомы с капитаном Шепард? — спросила его Сара.

Взгляд напротив стал на миг холодным, словно лёд, но лишь на миг. И так же быстро потеплел, а Джек сказал: — Знаком, Сара, а что?

— Ничего. Уже ничего, — ответила девушка. — Просто я сегодня с нею познакомилась лично. И я вас узнала…

— Я рад, что меня ещё хоть кто-то узнаёт, кроме моих близких. И рад, что ты познакомилась с действительно выдающимся представителем нашей расы. Как она тебе? — спросил Джек.

— Потрясающая! — честно сказала девушка. — Она самая удивительная женщина из тех, что я знаю.

— Согласен, среди моих знакомых это точно так же, — сказал Харпер. — Что же, Алекс, я надеюсь, что ты позаботишься о моей девочке так же, как и о своих. Я не смог её отговорить от участия в экспедиции, как ни старался. Так что вся надежда на тебя…

— Папа! — воскликнула Кора. — Да та же капитан Шепард отпустила четверых своих детей в этот поход. Я ничуть не хуже подготовлена, чем они…

— Дело не в этом, Кора, — тихо сказал Джек. — Ты же знаешь?..

— Пап, ну что ты? — сказала девушка, подойдя и обняв мужчину. — Чем печалиться, лучше, пока я лечу в тёмном космосе, сделали бы с мамой мне братика или сестричку, а?..

По компании прошелестел смех, а Харпер лишь головой покачал. — Как у тебя всё просто? Кора-Кора, это не так просто…

— Нет ничего проще, Джек! — воскликнул Алек. — У меня вон четверо и внуки уже есть.

— Ладно, оставим эту тему, — сказал отцу Харпер. — Похоже, вам пора…

Все посмотрели в сторону площадки челноков и увидели стоявшую и смотревшую на них контр-адмирала Данн. Женщина постучала пальцем по запястью, говоря этим жестом, что время пришло.

— Команда «С», к погрузке на челнок — приступить, — скомандовал отец, и Сара, в сопровождении напарников, пошла на посадку.

Женька

Вечер

Стою у перил в доках станции, глядя на висящие в пространстве корабли экспедиции. Шесть могучих двухкилометровых исполинов, и десятикилометровый колосс «Нексуса». Погрузка завершена, и ковчеги сложились в походное положение. Где-то там мои мальчики и Таис с Энае, а вместе с ними и многие другие мои близкие, мои племянники и племянницы, дети моих друзей.

На сердце холод тревоги за них, холод страха и неопределённости. Вот-вот, вся эта армада в сопровождении почти сотни кораблей эскадр и флотов, а также разноцветных исполинов «Единения», тех, которые ещё совсем недавно наводили ужас на всю галактику, уйдёт из системы. Сейчас же они — почётный эскорт до крайней системы с ретранслятором, системы, у которой пока даже имени нет, лишь цифровой индекс. И уже оттуда ковчеги и «Нексус» пойдут на собственном приводе, пойдут в чёрную бездну тёмного космоса, в соседнюю галактику. И полёт продлиться почти пять десятков лет.

Передо мной стоит мой младший внук Стас, к нему прижалась Олюшка, и дети неотрывно смотрят на корабль, в котором сейчас их родители.

— Лешка-Лешка! Как ты мог, сукин ты сын! Бросил детей на меня и девочек, прихватил жену и вслед за братом — геройствовать?.. — думаю я, чувствуя сухой комок в горле.

Уткнувшись мне в левое плечо, всхлипывает Али, Лиара стоит справа, молча смотрит, лишь губы чуть шевелятся. Она читает молитву, древнюю как мир молитву Атаме, молитву о сохранении жизней детей и родных. По щекам Ли текут слёзы, оставляя влажные дорожки.

Тихое дыхание, и сильные руки обнимают нас с Аланой, прижимая к широкой груди. Ванька стоит сзади и, как и мы, смотрит на корабли. Справа и слева, сзади и вокруг — мои близкие и друзья. Сегодня мы все оторвали от своих сердец и душ куски, и отправили в полный опасностей путь. У того же Ивана старшая дочь, моя тёзка Женя, стала командиром на ковчеге с именем Хрон.

Вот что-то поменялось, полыхнули плазмой двигатели сотен кораблей, армада двинулась. И корабли стали пропадать, уходя в прыжок к ретрансляторам. Буквально несколько минут, и пространство очистилось, а чувства моих детей и близких ушли далеко-далеко.

— Вот и ушли! — разнёсся над всеми гулкий голос Крулла.

— Ушли, — поддержал его Найлус.

— Увидим ли мы их ещё? — спросила его Наин. — Что скажешь, Оцеола?

— Будущее, как и когда-то давно, скрылось в тумане вероятностей, — ответил брат.

— Значит, снова война?! — громким шёпотом спросила его Ирина.

— Не знаю, может быть и война, — сказал Найлус.

— Идём домой, — говорю я. — Через пятьдесят лет будет видно.

Иван отпускает мои плечи, я беру за руку Ольгу. Зову дочерей и внука, и мы медленно идём к площадкам такси. Пора лететь домой, на Мендуар. Впереди долгие-долгие пятьдесят лет ожидания…

КОНЕЦ

Е.А.Ш. ака. «Ягер Ящер с Крыльями» 08 января 2019 г.