Путь

Глава 60 часть 2. За всё нужно платить

Женька («Нормандия» SR-32 6 января 2387 г.)

Моё кресло в БИЦ, на экранах переливы трубы канала, мы идём на Суэн, идем по просьбе Лучика. Что-то такое наша королева там почуяла. Ничего определённого, но в любом случае стоит проверить.

Идёт четыре корабля, мой, «Эль-Аламейн» и парочка турианцев, «Скаррот» и «Матрот»[261], на борту наших СТЭЛСов весь отряд «Аралах». Кроганы возбуждены и взволнованы, почти тысячу лет нога ящеров не ступала на поверхность этого мира. Мира ставшего площадкой беспримерной доблести и одновременно величайшего злодеяния.

За одним из терминалов сидит Грант и внимательно читает информацию по объекту нашего общего задания. Малой фыркает, качает головой, полыхает удивлением и озабоченностью. А озаботиться есть с чего…

Суэн мир желтого ряда, атмосфера хоть и содержит кислород, но наполнена таким количеством ядовитых газов, что дышать на ней, ни для одной расы сегодняшнего пространства Цитадели невозможно. Даже кроганы не в состоянии этого делать, хотя могут непродолжительное время выдержать нахождение в ней без защиты.

Вся планета изрыта тоннелями, будто пень муравейник. Тоннели, тоннельчики, залы, подземные реки. Бывшие заводы и фабрики рахни, бывшие жилые помещения, родильные залы и залы цариц. Всё это заполнено скелетами рахни, ржавыми обломками оборудования и прочим хламом. И в этом всём, мне и Сильвианн вместе с Лиарой, нужно найти аномалию и выяснить, что она из себя представляет.

Хотя, я догадываюсь, что, вернее кого мы найдём. Вопрос лишь в одном, в каком состоянии будет та, кто скрывается в глубине тоннелей.

Я молчу, ни словом, ни делом не направляя мысли своих товарищей с других кораблей. Пусть это будет проверкой нам всем, всей нашей нарождающейся в горниле ужасающей войны, новой общности. Где все виды, оценивают себя и друг друга, невзирая на внешний вид.

Изначально задумывалось, что в поход пойдут наши четыре фрегата, но при проверке у «Бородино» и «Канн» вылезли проблемы и время потребное на решение возникших проблем, превышало все разумные пределы. Ситуацию переиграли, нам с Ванькой в напарники дали пару турианских МК2 и гребешки воодушевились весьма изрядно. Я и не думала, что настолько популярна во флоте союзников. Настолько сильно воодушевились турианцы, тогда когда мы начали готовиться к вылету.

С кроганами вышло вообще весело, в момент, когда отряд Малого узнал, что командовать в операции на Суэне буду я. Готов был хором петь благодарственную молитву. Мало того, сами ящеры относились ко мне словно я аватара одной из пантеона их богинь. Так что, смирили свой буйный нрав и в поведении ничем не отличались от моего молодняка.

Бля, придётся соответствовать, и мало того постараться не угробить подразделение в процессе. И канон мне тут не помощник, поскольку сложно даже представить, что нас ждёт в бывшем мире паучков. Но, что ничего хорошего это точно.

Из невесёлых размышлений меня вытащил голос Гранта:

— О чём задумалась, вождь?

Поднимаю взгляд и вижу сидящего на корточках крогана. Молодой парень, чья голова сейчас вровень с моей, тревожно смотрит на меня.

— О будущем, Малой.

— О нашей миссии?

— Да.

— Скажи, вождь, Архонт думает, что там ещё одна царица. Это так? — Спросил он.

— Это может быть так, Малой. — Говорю я. — Значит Рекс, послал вас уничтожить её?

Кроган замялся, и тяжко вздохнул.

— Значит, не уничтожить?! Значит, эти слухи, о ваших переговорах с Царицей Лучиком правдивы и Архонт возжаждал получить свою собственную царицу непосредственно на Тучанке? — Удивилась я.

— Ты видишь суть… — буркнул парень.

— И что? Как сам думаешь поступить? — Спросила я.

— Послушаю тебя, как скажешь, так и сделаю. — Ответил он.

— Ох и хитрец, решил не заморачиваться, Женя умная, Найлус умный, они подскажут, так что ли? — Говорю я, широко улыбаясь ему.

Кроган возвращает улыбку, оскалившись во всю свою зубастую пасть с семьюдесятью двумя, мощными зубами. — Ты мудрая, в отличие от меня. Да и отец, сказал тебя слушаться, тебя и Крайка. Так что, я конечно головой пользуюсь, но я не видящий и не псионик и своего личного опыта у меня не много. Так что, предпочту использовать чужой. Голова целее будет.

— Хитрован. Но в разумности тебе не откажешь. Выучили, аж гордиться хочется. — Отвечаю я, проведя рукой по его, так и не сросшемуся еще роговому лбу. Вижу аккуратную татуировку у виска, со странным знаком, похожим на индивидуальные тотемы кроганских женщин. — И ты что, жениться собрался?

— Пока нет, я лишь дал обещание, как и она мне. — Ответил Грант.

— Да? И сколько вы собираетесь ждать? Грант, в вашем народе жуткий дефицит женщин и если ты хочешь получить подругу, то может быть не стоит ждать? — Говорю я.

— Мне это не грозит, она будет ждать, как и я.

— Я её знаю? — Спросила я.

— Знаешь.

— Как зовут?

— Омаррэ аун Крайк.

— Что?! Что ты сказал?! С кем ты обменялся обещанием?! — Просто поразилась я.

— Отец сказал, что она лучший выбор который может у меня быть. Она будущее нашего народа, она его сила и возможности. И именно я могу стать для неё лучшим хранителем мира.

— Грант, она псионик! Её ваше общество отдало нам… — Говорю я.

— Пусть, она вернётся или я уйду к ней. Потом, когда мы справимся с врагом.

— А если погибнешь? Или погибнет она? — Спросила я.

— Значит, такова наша судьба. — Тихо ответил он. Посмотрел на меня своими яркими голубыми глазами, встал и молча, вышел из БИЦ.

Найлус Крайк (8 января 2387 г. Орбита Суэна 09:30 КВ)

БИЦ «Нормандии» на свободном пятачке у входа в пилотскую кабину сидят по-турецки лицами друг к другу, три девушки. Все трое одеты в белые флотские уники. Кожа одной голубого цвета, второй светлая и на плечи серебристой волной спадают роскошные волосы. Третья же смугла, лёгким сходящим загаром и её волосы словно огонь, собранный в длинный хвост на затылке. Девушки держатся за руки и молчат, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому только им троим.

На всё это смотрят члены экипажа и с экранов, напарники в миссии, кто спокойно, а кто с немалым удивлением. Корабли идут колонной за лидирующей «Нормандией», повторяя все маневры флагманского корабля. Идут на невысокой, стокилометровой орбите следуя вдоль линии терминатора. Поскольку именно вдоль неё располагались древние города рахни.

— Что происходит? — Шепчет ему Гаррус, стоящий у кресла.

— Поиск. — Отвечает он.

— Э-э-э?! — Удивление становится ещё больше.

Он поворачивает голову и смотрит в широко распахнутые глаза сородича и друга. — Они эмпаты и сейчас работают как сканер разума. Если внизу есть что-то живое и разумное, они его найдут, если нет…

— Откуда ты знаешь?

— Подсмотрел у сестры в памяти, она так уже делала вместе с Сильви.

— Когда? Что-то я не припомню такого? — Спросил Вакариан.

— Задолго до того, как мы с тобой, с ними познакомились. Они так детишек нашли, Сини и других.

— Это где?

— На Брессе, ты должен помнить эту историю, Гарр. Она громкая была…

— Помню, да, и что Женя и девчонки делают?

— Ищут разум. — Сказал Найлус. — Лиара и Сильвианн полностью открылись и максимально настроились чувствовать, а Женя создала вокруг них своеобразный экран чувств. Не позволяя нам им помешать.

— Понятно теперь, почему снизу всех убрали. Чтобы не мешали им уловить эмоции, если они есть. Так?

— Так.

— Как думаешь, найдут?

— Если есть, то найдут.

— Тогда подождём. — Ответил Гаррус и тут тишину БИЦ нарушил холодный голос Шепард:

— Джефф, давай на тридцать, остальные птички остаются наверху. И да, Шутник, снимай маскировку, нам она не потребуется, заодно слегка остудим корабль.

«Нормандия» клюнула носом и, окутавшись сполохами сгорающего газа, пошла вниз.

Через семь часов они нашли аномалию и четыре корабля приземлились на пыльную, продуваемую мощными ветрами, испещрённую кратерами и оплавленными воронками поверхность Суэна. Развернули над кораблями маскировочные поля и отправились спать. Их синтетики же, выпустили «саранчу» взяв под контроль все подходы и выходы виднеющихся неподалёку тоннелей. Рахни пока видно не было, Суэн оставлял чувство пустоты и покинутости.

Кроганы было предложили выслать в тоннели разведчиков, но сестра жестко запретила. Сказав, что в разведку пойдут другие и будет это завтра, после отдыха. Только те, чья броня оснащена модулями маскировки и задачей их, будет локализация королевы и разведка путей к её чертогам. Что делать после этого, решим отдельно, когда поговорим с рахни.

Когда все кроме вахтенных разошлись, Женя подошла к нему и тихо сказала: — Завтра пойдём вместе, ты и я, вдвоём. Карл пойдёт с Нором, от «Эль-Ала» будут Хэм и Крюгер. Турианцы тоже выделят пару групп, как и кроганы. Будем искать путь…

Он улыбнулся: — Давненько мы с тобой вдвоём не работали, так?

— Ничего, навыки не растеряли, так что, справимся. — Ответила она, и легко боднув его в плечо, ушла в лифт.

Ночью ему снился Мендуар и Ирина. Сон был ярок и оставил после себя щемящее чувство тоски и одновременно светлую радость. Он опять видел её чуть старше, видел серую кошку КАДИС и главное, видел мальчишек, в объятьях которых забывал про все тревоги и печали.

Утро встретило суетой и разговорами. На выходе из душевой его подхватила под руку Сильв и с грустной улыбкой потащила в лазарет.

— Зачем?! — Искренне удивился он уже у лифта.

— Ты таки думаешь, что вы найдёте её за пару часов? — Ответила Снегурка.

И тут он понял, что его ожидает, во рту заранее стало кисло.

— Ну-ну, дорогой мой. — Сказала фельдшер. — Не стоит так полыхать неудовольствием.

— Ну да! Я должен чувствовать восторг?!

— Ха-ха-ха-ха… Ох-х-х! Ну, насмешил, Старший. Неприятно конечно, но совершенно не смертельно. — Сказала подруга, пока открывались двери на боевую палубу. Перед лифтом стояла Женька со странным, застывшим выраженьем на лице. Лишь капельки пота, блестели на лбу.

Шепард дождалась, пока они выйдут и, резво заскочив внутрь, резко надавила на кнопку первой палубы.

Фон Арним, проводила её улыбкой. — Идём, тебе пора выпить коктейль.

— Угу! И после, резвым конём мчаться в сортир, ага?

— Ну, способа очистить организм по-другому пока не нашли. — Глубоко вздохнув, сказала напарница, входя в лазарет. За столом, в помещении сидела Чаквас, а на самом столе стоял высокий стакан с белой жидкостью.

— Пей и иди, мальчик мой. — Сказала доктор с явно чувствуемой жалостью.

Он выдохнул, взял стакан и залпом выпил, почти не почувствовав вкуса. И в итоге еле успел, дойти до сортира…

Ангар «Нормандии» два часа спустя.

Он стоял и сквозь экран шлема смотрел как его и напарников обрабатывают химикатом, убирающим всякий запах. Люди, турианцы и кроганы молча, стояли и ждали, пока их товарищи закончат обрабатывать бронекостюмы. Когда обработка закончилась, раздался голос Шепард:

— Слушайте меня! Мы с Оцеолой идём вперёд, мы единственные, кто в состоянии в том лабиринте, что под нами, найти царицу. Задача остальных групп разведки по нашей команде проложить путь для основного отряда. «Саранча» поможет нам, но она не панацея и не сможет сделать за нас всю работу. Но, главное не найти царицу рахни, главное утащить её отсюда. И вот тогда, нужны будут усилия всех десантных нарядов. Мы со Спектром Крайком составим маршрут подхода, разведгруппы доразведают его, наметив места по которым основная группа сможет быстрее пройти к нам. После этого десант поможет нам уйти на корабли.

— А если увести царицу не получится? — Спросил Грант.

— Тогда мы её убьём. Я не стану оставлять врагу такой козырь. — Сказала сестра. Оглядела всех холодноватым взглядом, продолжила: — Всем всё понятно?

— Так точно! — Пронеслось по ангару и по связи.

— Тогда за дело…

Шорох осыпающегося песка заставил его застыть, глядя в спину остановившейся Шепард, её прозрачная рука, подсвеченная тактической системой, вздёрнута вверх. Вот уже шесть часов они ползают по исполинскому лабиринту бывшего города Рахни.

Женька вытянула руку и прикрепила в нишу небольшую нашлёпку ретранслятора сигнала. Мимо неё пробежал маленький паучок тактического дрона и скрылся за поворотом тоннеля.

— Что там? — Тихо спросил он.

— Хаски, рахни хаски несколько штук. Сейчас этот патруль уберётся из тоннеля, и мы пройдём на уровень ниже. — Донеслось так же тихо из наушника.

— Мы где то рядом, Лисёнок, я это чувствую. — Сказал он.

— Я тоже, затем мы вместе и пошли. Всё, метнулись, у нас семь секунд… — И скользнула за поворот, он поспешил за ней.

Преодолеть перекрёсток, спуск, уходящий в глубину тоннель с чуть светящимися во мраке стенами. Медленно двигаемся, впереди по потолку резво бежит паучок дрон, позади ещё один. Вот показалась исполинская паутина перегородившая тоннель по всему размеру. Они уже прошли несколько таких, просто прорезав в тенётах проходы своими клинками. Дрон прокрался сквозь отверстия и убежал дальше, они же вытащили «крисы» и начали аккуратно прорезать проход в паутине. Та резалась плохо, ещё и противно хрустела, заставляя их обоих вздрагивать и чутко прислушиваться к происходящему позади. Картинку исправно транслировал висящий на потолке у поворота паучок.

Проход готов и Найлус вслед за сестрой пролез в узкий лаз в паутине. За затором виднелся всё тот же тоннель, только вот, выходил он в какое-то большое помещение. По крайней мере, визоры дрона не могли разглядеть потолка. В глубине исполинской залы колыхались полотнища паутины и виднелось что-то массивное, колышущееся, порождающее странное движение воздуха и тихие на грани слышимости звуки.

— Это она? — Шепнул он.

— Похоже. Идём, здесь кроме неё никого нет.

— Откуда знаешь?

— Она ещё не сломалась, ещё сопротивляется в отличие от своей свиты. Обращённой в то, что мы видели по дороге сюда. — Отвечает сестра, идя к странному кокону внутри полотнищ паутины. Шепард сняла перчатки и повесила их на пояс. Расстегнула и стянула с ладоней поддоспешник, оставив ладони голыми. В глубине кокона что-то пошевелилось, паутина дрогнула по всему залу и к человеку метнулась тёмная тень, застыв буквально в нескольких сантиметрах от фигуры Женьки. — Ты всё ещё надеешься, надеешься на чудо… — Прошептала та и положила ладони на массивный лоб царицы. Вздрогнула и тонко закричала на одной ноте.

Он бросился к ней, шипя сквозь зубы проклятья, но был остановлен криком, раздавшимся прямо внутри головы: — СТОЙ! — Он застыл в паре метров от человечки.

— Вызывай кавалерию, Найлус, пусть Сьюзи и разведчики прокладывают маршрут, а остальные прорываются сюда, оставляя заслоны в наиболее важных местах. У нас крайне мало времени протянем, здесь похоронят всех, всех нас…

Он активировал общий канал и дал команду на выдвижение и буквально увидел в воображении, как это происходит.

Вот, окутываясь, прозрачной плёнкой маскировки в тоннелях скрываются разведчики, а за ними плотной группой идут основные силы десанта. Они движутся по пройденному ими маршруту, оставляя у самых крупных и важных ответвлений заслоны. Проламывают и прожигают проходы в паутине, взрывают узкие места тоннелей.

Он слышал глухие раскаты, эхом прокатывающиеся по подземному городу. Минуты текли, Шепард же, всё так же стояла у головы рахни. Она больше не кричала, лишь молча, покачивалась, и по её телу, то и дело пробегала дрожь.

— Жень? — Тихо позвал он. — Как ты?

— Плохо. — Прозвучало прямо в мыслях. — Они её почти сломали.

— Каким образом? Насколько я знаю, царицы не могут быть одурманены?

— Взрослые нет, но её обработали в младенчестве и всё равно, Ручеёк сопротивляется. Только сил у неё почти не осталось.

— Ручеёк? Её зовут Ручеёк?

И тут прямо в голове возник удивительный образ. Маленький ручеёк чистейшей воды, с журчанием бегущий по камням. Он переливался и искрился в лучах солнца, и чувствовалось, что вода в нём чиста и словно сладка на вкус.

— Какое чудо… — Подумал он.

— Согласна. — Ответила Женя.

— Что будет в случае, если Враг её сломает? — Спросил он мысленно.

— Беда будет, брат. Большая беда, для всех нас и особенно рахни. Это откроет двери контроля надо всеми королевами в галактике. Абсолютно надо всеми, и вся мощь этого чудесного народа станет подвластна врагу. — Ответила Женя и Найлус отчётливо почувствовал её страх.

— Что будем делать?

— Попытаемся спасти её, но это будет непросто…

— Почему?

— У Ручейка начал формироваться яйцеклад и чтобы её эвакуировать, его нужно отрезать от брюшка. Это будет крайне болезненно и тяжело для неё. После такого она не сможет передвигаться сама и нам придётся нести её на носилках. Мало того, я должна буду поддерживать с ней контакт, чтобы облегчить боль и ментальное давление врага.

— Это опасно?

— Да. Когда было по-другому.

— Я надеюсь, ты знаешь что делаешь? — Тихо сказал он.

— Я тоже на это надеюсь… — Пришло в ответ.

Хлопок от взрыва гранаты, выбросивший в зал из тоннеля облако пыли и следующий за ним шорох шагов. Вот из пыли показались две фигуры турианцев в броне. Обоих он прекрасно знал, это были Маугли и Хэм.

— Всё в порядке? — Гулко спросил старший из пары.

— В относительном… — Прозвучало в голове и, Найлус понял, что не только у него. Так как Хэймон вздрогнул.

Топот множества ног и вслед за разведчиками в залу плотной группой вбегают кроганы, турианцы и люди. Десант быстро рассредоточивается по помещению, беря в плотную коробочку его и сестру, а самое главное королеву.

— Соберите из нескольких комплектов одни носилки. — Раздался голос в голове.

Кроганы молча, послушались, сноровисто из нескольких комплектов собирая большие носилки, на которых хоть и впритык может поместиться королева. Женька, так и держа руки на лбу Ручейка, отошла чуть вглубь помещения.

— Кладите носилки на пол, Малой, Маугли, берите «крисы» и идите к брюшку. — Скомандовала Шепард, и парочка друзей скрылась в тенётах.

— А что это вы делаете? — Спросила, вошедшая в залу Тали. — И кто так собрал носилки? Это для царицы? Так они её не выдержат. Тут нужно проварить и дополнительно закрепить, а то они развалятся у вас в руках. — Продолжала кварианка, разглядывая лежащую на полу конструкцию.

— Сделай это, Ушастик. — Пришла мысль от Лисёнка.

— Ух, ты! — Воскликнула Тали. — Это ты теперь что, так тоже можешь, Жень?

— Только пока я в контакте с рахни. Поторопись, Ушастик, время…

— Ага. — Пискнула кварианка и начала с помощью мультитула и инструметрона, приводить носилки в надёжный по её мнению вид. Провозилась она пару минут, за этим с любопытством наблюдали кроганы и десантники. Только она закончила, указав рукой на носилки и сказав «Прошу», как Шепард и царица зашли на носилки и рахни, сложилась в небольшой ком, в котором трудно было узнать довольно массивного «паука».

— Малой, Маугли, по моей команде отрезайте яйцеклад. Он начинается от брюшка, видите, где натянутая кожа? — Прозвучало в головах.

— Тут словно рукав… — Сказал Норрс.

— Сейчас Ручеёк пережмёт сосуды и притупит чувствительность нервных окончаний. И как я скомандую, вы вдвоём отрежете его, только рубите быстро. Это очень болезненно для неё. Поняли?

И дождавшись утвердительных ответов от парочки, продолжила: — На счёт три, и раз, и два, и три!

И тут Найлус почувствовал, что ему на поясницу и задницу словно кипятком плеснуло. Он скривился, зарычал и тут всё заглушил дикий, переходящий в ультразвук крик рахни. Ей вторила Шепард, завывая, словно дикая сафра[262]. Он шагнул было к сестре, но она, повернув голову в шлеме, выставила вперёд руку с растопыренными пальцами.

— Нет! Стой! Я справлюсь! — Раздался голос в наушниках. — Лучше помоги Нору, его здорово стегануло откатом.

— Так это откат? Кошмар, какой! Я думал, мне хвост оторвали! — Простонал Грант.

— Поэтому-то рахни и не могли эвакуировать своих Цариц. Это нас так стегануло, а представьте, что, чувствовали остальные паучки? Ведь у них прямая ментальная связь со своей королевой. — Ответила Шепард.

Боль прошла и Найлус, увидел как Ручеёк, скуля, подтянула кровоточащее брюшко на носилки. И кажется, сжалась ещё сильнее. Рядом с нею присела Женя и обхватила голову рахни руками.

— Отряд, в коробочку! Идём к выходу. — Снова раздалось в голове.

— Командир, у меня важная информация. — Сказали голосом Сьюзи. — Сейчас те рахни-хаски, что сновали в коридорах, впали в ступор. Видимо, связь с царицей у них всё-таки наличествовала, так что у вас есть фора, поторопитесь.

И отряд равнул к выходу. Дальнейшее, он, наверное, будет помнить, и видеть в кошмарах до конца жизни. Несколько минут прошли относительно спокойно, но потом, рахни попёрли как одержимые. Они шли и отстреливались от лезущих из всех щелей пауков. Шепард долбила биотикой, забрызгивая всё и всех ошметками насекомых и их белёсой кровью. По пути подбирали заслоны, которые вливались в отряд, с максимальной скоростью, уходивший к поверхности. За ними же, на каменных полах тоннеля оставались капли желтоватой крови царицы.

Он уже выбился из сил, его задвинули внутрь ордера и оттуда он уже с трудом помогал товарищам. В один момент из узкого кажущегося безопасным тоннеля справа выскочила исполинская туша рахни воина. Врубилась в строй десанта, раскидывая бойцов словно кукол. Кроганы и его соплеменники, клинками подрубили ей лапы и быстро добили хаска. Только вот пятерым его товарищам это уже не помогло.

Он видел, как мимо протащили, изломанную фигурку Ро. И почувствовал, чем-то непонятным ещё ему самому. Рина мертва, убита…

Но, поход продолжался, они шли к поверхности, перемалывая силы врага. И сейчас, ограниченность маневра была им на руку. Хаски не могли навалиться на них всей массой. Несколько раз Шепард, биотикой подрывала за ними потолок. Обрушивая биотическими бомбами целые массивы породы. Образуя многометровые завалы, отсекающие идущих вослед врагов.

И всё-таки она устала, удары становились всё реже. Она часто дышала, периодически наваливаясь на рахни. Пытаясь хоть немного отдохнуть. Он чувствовал её боль и усталость. Найлус не понял, когда рядом появилась Лиара. Видимо азари была в одном из заслонов и сейчас старалась поддержать подругу. Он чувствовал их эмоции, тоску и боль сестры, её усталость и растущее отчаянье.

Когда усталость стала совершенно невыносимой, и он держался уже на одном упрямстве, сжимая в дрожащих руках свой карабин. Такой же, как у сестры, только новый, купленный на Мендуаре. Показался выход из тоннелей освещённый тусклым солнечным светом. Десант ускорился, его под руку подхватил Грант и, глухо матерясь на русском, буквально потащил к выходу.

— Шевели булками, Оцеола! Я понимаю, что вы вымотаны, но нужно торопиться, за нами буквально вал из хасков. — Бухтел молодой кроган, волоча его по равнине, ведущей к кораблям.

— Стойте! — Громыхнуло в головах.

Они встали. С носилок, на которых несли царицу, спрыгнула Шепард, прошла сквозь строй и встала лицом к выходу из тоннелей. Оттуда как раз пятился арьергард, поливая рахни-хасков изо всех стволов. Причём в строю были несколько массивных фигур в штурмовой броне и с миниганами. Пулемёты оглушительно ревели, поливая потоками пуль лезущих из тоннелей хасков. Рвали их на куски и ошмётки, но чувствовалось, что это уже не помогает, настолько велико было число одурманенных насекомых.

Шепард вспыхнула ярким бело-голубым светом и земля под ногами дрогнула. Вал трупов подхватила стена сжатого воздуха и затолкала обратно в тоннели, перемешав их с ещё действующими киборгами. Затем свечение вокруг сестры стало ещё ярче и, поверхность под ногами подпрыгнула, заставив окружающих повалиться словно кегли, а на месте входов в город рахни вставала сплошная стена пыли. Когда она чуть осела, на месте тоннелей был сплошной каменный завал.

— Уходим! Нам пора на Ферос. — Сказала Женя, погаснув и обернувшись, сделала несколько шагов и плашмя свалилась на землю.

Джон (Иван) Шепард (Космопорт Ферос, Надежда Чжу 13 января 2387 г. утро)

Он стоял за спинкой пилотского кресла и смотрел, как его корабль маневрирует между торчащих из облаков башен. Впереди сверкала движками «Нормандия», где-то позади «Скаррот» и «Матрот». Ферос встречал их туманом и странными ощущениями. Будто кто-то незримый, с лёгким налётом иронии смотрел в спину. Ивану, несмотря на всю глупость подобного шага, всё сильнее и сильнее хотелось оглянуться. И лишь чёткое понимание, что кроме операторов и сидящего в командирском кресле Хэма он никого не увидит, останавливало его.

Вот облака остались вверху, и показалось ровное поле, уставленное разнотипными кораблями всех рас Совета.

«Нормандия», странно дернувшись, пошла на посадку, и грубо, совсем не похоже на филигранное пилотирование Джеффа опустилась на каменную поверхность, подняв облако пыли. Ричардс последовал за другом и напарником и «Эль-Аль» мягким пёрышком опустился рядом с «Нормой».

Зашипело в динамиках и тихий голос Шутника, произнёс: — Друзья — товарищи, Викинги просят помощи. Мы еле дошли и сейчас не в состоянии даже шевелиться. Просим своих товарищей, помогите, нам нужны санитары и медики. Нужны эвакокоманды для того чтобы унести к Торианину Лисёнка, Найлуса и ещё нескольких наших офицеров. Поторопитесь, время дорого… — и, зашипев, связь отключилась.

Он с инструметрона активировал общую связь и сказал: — Экипаж, надеть КОКОСЫ, приготовиться к спасательной операции!

— Не стоит утруждаться! — Иронично раздалось в голове и по вздрогнувшим и заозиравшимся подчинённым, он понял, что не у него одного.

— Кто ты?! — Спросил Ив, и поймал себя на том, что спросил глупость.

— Ха-ха-ха-ха! — Прозвучало в голове, — ты прилетел ко мне домой и спрашиваешь, кто я?

— Торианин?..

— Я не люблю это имя, мне привычнее Старый корень. Так что прошу, называйте меня так, договорились, Джон Шепард?

— Иван, пожалуйста… — Мысленно обратился Ив к древнему.

— Договорились. — Полыхнув довольством, ответил Старый корень.

— Что с Женей и её экипажем, и почему нам не нужны КОКОСЫ? — Спросил Ив, вслед за Хэмом вбегая в лифт и нажимая кнопку ангара.

— Вы все часть моей сети, и рядом со мной вам нечего опасаться, а твоя сестра, слишком сильно привязалась к этой юной рахни. И ей и её экипажу пришлось замкнуть свои сознания в сеть, чтобы удержать её на нашей стороне. Так что сейчас, некоторые из них, как и царица впрочем, нуждаются в моей и вашей помощи. Так что, поторопитесь. — Ответил древний и Иван явственно почувствовал идущую от того тревогу. — Чтобы справиться быстрее, к вам спешат на помощь мои подопечные, так что не пугайтесь.

— Подопечные это рахни? — Спросил голосом брат.

— Они самые, царица Лучик, послала свою гвардию, лучших воинов, чтобы сопроводить вас и пострадавших ко мне в чертоги с максимально возможной скоростью. — Отвечал Торианин, пока Иван и его люди бегом бежали к кораблю сестры.

Фрегат, стоял с опущенными слипами, на которых никого не было, лишь тускло горел внутри свет. Терзаемый тревогой, он вбежал в ангар и увидел свернувшуюся в комок рахни, возле которой неподвижно лежали несколько разумных. Это были Крайк и фон Арним, Тонго и Дилларис, Женька же, сидела, привалившись к голове царицы, с другой стороны не шевелясь, лежала Лиара.

Он подбежал к сестре и потрогал ту за плечо, Женька безвольной куклой сползла на пол где с деревянным стуком, приложилась головой.

— Поторопитесь, берите и несите их, рахни ждут. — Прозвучало в головах.

Иван сгрёб сестру, рядом поднимал Лиару Хэм. Другие из пришедших подхватывали остальных лежащих. С тихим писком, скрылась в инженерном тоннеле Тали. Видимо Старый корень, что-то сказал лично ей.

— Иди, Иван, отвезите сильнее всех вымотанных ко мне. Остальными займутся медики прямо на борту. — Сказал Торианин и Ив, поспешил к выходу. За ним топал брат, и ещё несколько их товарищей неся на руках остальных. У пандуса переминались массивные рахни-воины, здоровенные паучихи чьи панцири покрывал замысловатый узор. Вот одна из них присела, и он влез на её плоскую спину, так и прижимая тело сестры к себе. Устроился поудобнее, постаравшись сделать так, чтобы ни его, ни конечности Женьки не задевали лап.

Он мысленно обратился к местному хозяину и, почувствовав, что его слушают, спросил: — Скажи, Старик, что случилось на борту «Нормандии»? Почему моя сестра и её экипаж, а особенно те, кого мы везём к тебе, в таком плачевном состоянии?

В это время рахни встала и рванула с места с такой скоростью, что у Ивана от ветра заслезились глаза. Мимо пронеслись и остались позади корабли и весь космопорт и они вылетели на странный, словно висящий в воздухе, мост.

— Твоя сестра необычный человек, я знаю, она рассказала тебе об этом, так? — Ответил Старый корень.

— Да, так.

— Она странник, а у странников есть встроенная защита. Защита от захвата и контроля сознания, любыми формами контролирующих.

— Кем встроенная?

— Я называю их Вершители, а есть или нет у них самоназвание, я не знаю. Так вот, в Ручейка, теми, кого вы называете Жнецы, был установлен модуль, который постепенно ломал её волю и в итоге должен был, помочь врагу полностью захватить контроль за сознанием юной царицы. Что позволило бы Жнецам подчинить себе не только её, но и других королев рахни в нашей галактике.

— И? Что сделала Женя, насколько я понимаю, она как-то удержала Ручейка от обращения?

— Она объединила с рахни сознание, и механизм защиты заблокировал воздействие врага. Но, модуль продолжал работу, и стоило твоей сестре отключиться, взялся бы за старое. А поскольку собственных сил сопротивляться у рахни не осталось, то последствия могли бы быть крайне плачевными.

— Так она что? Все трое суток, что мы шли сюда, так с нею просидела?

— Нет, её подменяли. Но, поскольку подменьщики не являются странниками, их возможности сопротивляться падали куда быстрее, чем у Жени. В итоге, когда все псионики на корабле оказались вымотаны настолько, что у них просто не осталось сил. Женя, воспользовавшись техникой объединения сознаний, подключив к борьбе за царицу весь свой экипаж. Именно это позволило им продержаться до прихода сюда, но откат от этого, а особенно от ментального давления врага свалил их окончательно. Это несколько упрощённое объяснение, но оно отражает суть.

— То есть, она слилась как с Лиарой, со всем экипажем? — Удивился Иван, видя как паук, который их нёс, вбегает в большое поселение.

— Нет, это другой процесс. — И тут Ивану пришёл яркий многослойный образ того, что сделала его сестра. — Теперь понял?

— Понял! — Потрясённо прошептал Ив. — Вот бы мне так уметь?!

— Тебе не хватит сил на подобное. — Ответил Торианан. — Слезай и заходи в тоннель.

Рахни как раз затормозила и присела у входа в тёмный тоннель, ведущий куда-то в глубину протеанской застройки. Он слез со своего импровизированного коня, придерживая так и не пришедшую в себя сестру. Оглянулся, видя, как с других паучих слазят его товарищи, после чего пошёл во тьму коридора, следуя подсказкам местного хозяина. Когда дошёл до зала, в котором было удивительного вида не то растение, не то животное. Его и всех остальных, уже ждали раскрытые, словно бутоны исполинских цветов, капсулы.

На груди тихо вздохнули и чуть слышный голос сестры произнёс: — Нора первым, Вань.

— Что?!

— Маугли в капсулу первым, затем остальных, меня последней. Я пока держусь… — Прошептала Женька, уткнувшись ему в грудь. Он скомандовал и стоя с ней на руках следил, как остальных вытаскивали из одежды и опускали в капсулы которые, закрываясь, поднимались и повисали вокруг исполинского туловища Старого корня. В самом конце, кучка небольших паучков-рабочих, принесли и упаковали в большой кокон раненную царицу.

Он присел у оставшегося кокона и опустил рядом с ним сестру. Подошёл и сел рядом Хэм, внимательно, с сильной тревогой в чувствах посмотрев на неё.

— Что смотрите, мальчики мои, давайте вытаскивайте меня из уника. Или что-то мешает?.. — Улыбнулась она.

— А сама? — Спросил Иван.

— Сама я руку поднять не могу. Давайте быстрее! Мне плохо… — Ответила она.

И мужчины начали вытаскивать свою непутёвую, с совершенно суицидальными наклонностями родственницу из одежды. Иван давно не видел свою сестру в таком виде, не считать же, те моменты, когда они купались на Зеркале. Купальник это купальник, тем более что, Женька из-за заживающих ожогов, дабы не смущать и не тревожить матерей, предпочитала сплошной вариант.

Он провёл рукой по её всё ещё смуглой от загара коже, сквозь которую просматривался муар от заживших ранений.

— Что? — Шепотом спросила она, — В чём проблема?

— На тебе есть хоть одно живое место? — Тихо ответил он.

— Или ты вся в шрамах? — Поддержал его брат.

— Где-то там, ниже коленей, должно быть чисто. — Сказала девушка, и он вместе с Хэмом аккуратно подхватил её, перенёс и уложил в капсулу. Женька улыбнулась, открыла рот, и лепестки сомкнулись над ней, кокон взлетел и повис в ряду таких же, лишь один был раза в четыре крупнее.

— Ну что, идём? — Спросил брат. Зал был пуст, их товарищи покинули его несколько минут как.

— Ага, пошли, сейчас только свяжусь с Тали, а то она, наверное, волнуется. — Ответил Иван, набирая номер инструметрона жены.

— Не стоит беспокоиться, — прозвучало в голове, — Тали в курсе произошедшего здесь.

— А?.. — Удивился он и лишь тихий словно эхо, ироничный смех в мыслях был ему ответом.

Инструметрон пискнул, соединяясь и, он увидел заплаканное лицо жены.

— Что с тобою? Почему ты плачешь? — Спросил Иван.

— Ванечшка! Ваня! Рина, Рина Тоталли погибла… — И жена закрыла лицо ладонями, заплакав горько-горько.

Женька (Ферос, Надежда Чжу 15 января 2387 г. Утро.)

Туман, прорезаемый солнечными лучами, проходящими сквозь кроны деревьев. Иду сквозь высокую траву, проводя ладонями по головкам полевых цветов, обильно растущих в траве. Вдыхаю их запах, смешанный с запахом пыли и коры сребролистов. Откуда-то спереди доносится плеск воды и весёлый писк детворы. Но, берег Зеркала, на который я вышла, пустынен, и лишь мелкие волны с едва слышимым шипением прокатываются по разноцветной гальке.

Шорох травы позади меня, я оборачиваюсь и вижу плечистую фигуру в белых форменных брюках. Ботинках на толстой подошве и белой водолазке, на которой синяя эмблема АС и буквы «LOKI EI-14».

Ноги сами несут меня к мужчине, и я глухим стоном утыкаюсь ему в грудь: — Папка-а-а! — Сиплю я сведённым судорогой горлом. — Папка-а-а-а…

Он обнимает меня одной рукой, прижимая к себе, другая же, пропускает мои волосы сквозь пальцы, потом ладонь проходит по моему лицу. Вытирая текущие против воли слёзы.

— Ну, что же ты, сырость мне тут разводишь? — Тихо говорит он. — Такая известная, прославленная, а ревёшь, как девчонка.

— Я тоскую по тебе, в этом причина… — Шепчу я. — А твой мир, уже почти не отличить от реальности.

— Я постарался. — Говорит он.

— Папка! А мама и Ванька оказывается живы, как и Наинэ, и Джинни, и Дакар, и Каади, и Сэй!

— Это прекрасно, доченька, идём, присядем, и ты расскажешь мне всё. А то, что-то давненько ты ко мне не заглядывала…

И мы прошли чуть в сторону, где под раскидистой кроной стояли два плетёных кресла и столик. Туман рассеялся, но, несмотря на это, озеро было пустынным, хотя детский смех и писк не пропали совсем, лишь отдалились куда-то далеко.

Я говорила и говорила, рассказывая отцу все новости за те годы, что мы не виделись. И один из самых любимых мной мужчин в моей жизни, молча, задумчиво слушал мой рассказ. Когда закончила, мы, просто молча, сидели, слушая, дыхание друг друга.

— Надо же, — прервал молчание папка, — моя маленькая девочка, столь многого достигла. Моя дочь, первый Спектр Совета от людей. Мне стоит гордиться…

— Твой лучший друг и шурин, Верховный главнокомандующий Альянса в величайшей войне в истории. А жена, Адмирал твоего же флота. — Тихо говорю я.

— А младший? Как там мой маленький мальчик?..

— Хэ-хэ… Твой маленький мальчик уже женат и командир СТЭЛС фрегата. Капитан второго ранга и мой напарник.

— И как он, как командир?

— Лучше меня, как командир, он на голову выше меня, как не грустно мне это признавать.

— Как у вас время-то летит. — Усмехнулся он. — Моя девочка в паре с синенькой красавицей и в окружении целого выводка малышей. Мой маленький мальчик, командир корабля и старпомом у него другой мой парень. Мой старший парень, мой гордый и храбрый Хэймон… Как же я соскучился, как соскучился, как бы хотел увидеть их всех, лишь на миг, на краткий миг. Но лишь ты, мой Огонёчек, навещаешь меня здесь.

— Папка! — Вскрикиваю я и, вскочив, прижимаюсь к нему. — Папка…

Он прижал меня к себе, шепча ласковые слова и теребя распустившиеся и растрепавшиеся волосы. Но, наше единение прервали шаги по гравию. Кто-то медленно шёл по берегу, пока не видимый нам, за кипами кустов.

Отец удивлённо посмотрел на меня и спросил: — Ты кого-то привела с собой?!

— Я привела?! — Удивилась я не меньше его.

— Ну, а кто? Это наше место и привести сюда, кого бы то ни было, можем только ты и я. Но я, не стал бы этого делать, да и некого мне приводить. — Отвечает он, и мы внимательно смотрим на берег, ожидая того, кто идёт, шурша камнями.

Через пару минут ожидания, из-за кустов появилась тоненькая девичья фигурка. Она была одета в знакомое, ослепительно белое, украшенное замысловатым узором платье. Такое есть у меня и у многих моих подруг.

Девушка подошла и увидела нас, стоящих у плетёных кресел. Оглядела, задумчивым взором, чуть щурясь, как будто пытаясь узнать, кого-то забытого.

— Кто вы и что это за место? Мне оно кажется знакомым, но я не могу вспомнить? — Спросила она.

— Ро?! Рина, ты что, не узнаёшь меня? — Спросила я.

Девушка вздрогнула и впилась мне взглядом в лицо. — Командир?! Женя, это ты? — Спросила она.

— Ро?! — Простонала я, вспомнив, что моя подруга, навечно осталась на Суэне. Лишь её изломанное тело, осталось лежать в холодильнике на «Нормандии», как и парочка ребят Гранта и один из наших салаг, по имени Ноберт Блом.

Подружка покачнулась, закрыв лицо ладонями, а потом тихо сказала: — Я всё вспомнила, командир. Это ведь Мендуар, это Зеркало, но что я здесь делаю и кто этот представительный офицер рядом с тобою?

— Рина, мы летали на Суэн, ты помнишь? Тоннели заброшенного города рахни… — Ответила я.

— Помню. Мы отходили к кораблям, отстреливая хасков, а потом, потом что-то случилось, какая-то тень справа, и боль, и тьма… Как мы сюда попали? Ты привезла нас к себе домой? Но, мы же, должны были лететь на Ферос?! — Воскликнула Рина.

— Мы на Феросе. По крайней мере, последнее, что я отчётливо помню, как меня опускают в капсулу Старика мои братья. — Отвечаю я.

— Значит, это не Мендуар… Где мы, Женя? — Спросила меня Ро, оглядываясь вокруг.

— Мы там, где нет времени, девочка. — Ответил за меня отец.

— Что значит, нет времени?! Командир! Я что, умерла?! — Спросила волчица и её глаза наполнили слёзы. — Я умерла, да? И это загробный мир?! Я вспомнила вас… — Сказала она, обращаясь к отцу. — Ваша голография висела в доме Жени на Мендуаре. Вы, Михаил Шепард, её отец, погибший в бою за колонию много лет назад.

— Это так, дитя. — Сказал папка.

— Что это за место? И что я здесь делаю? — Спросила девушка.

— Это чистилище, рекреационная зона, для тех, кто не хочет уходить. — Сказал отец, подходя к ней. — Место, где мы можем подождать…

— Подождать? — Удивилась Рина.

— Тех, кого мы очень любим, самых близких. — Сказала я.

— Так ты тоже? Ты тоже умерла?! — Спросила подруга, подбежав вплотную.

— Я, нет. Пока что, нет. — Ответила я.

Тут отец посмотрел вверх, улыбнулся и сказал: — Тебе пора, доченька, пора возвращаться. А я объясню Рине, куда она попала…

И всё, подёрнувшись рябью, растаяло в тумане.

— Женя? — Тихий голос прямо в голове. — Ты меня слышишь?

— Да, Старина, я слышу тебя. — Отвечаю я.

— Отлично! А то, последние несколько минут вашего времени, твои показатели были очень странными. Я обеспокоен, с тобою всё в порядке?

— Не совсем. Скажи, ты видел тех, кто умер, в своих снах? — Спросила я.

Какое-то время было тихо, потом Старик ответил: — Да, Женя, видел и вижу до сих пор. Моих друзей, соратников, тех, кто помогал мне в моей борьбе с Врагом. Тех, кто ушёл за грань, оставив меня одного. Я кладбище, своих друзей и любимых, моя подруга…

— Я тоже их видела, моего отца и мою подругу, что погибла на Суэне.

— Ты видела Ро?

— Да.

— Её тело, твои люди отдали мне. И я спрятал его в своём хранилище…

— Зачем оно тебе?

— Она часть меня, одна из тех, чьими глазами я смотрел на этот мир.

— Ты любил её?

— Да, как и всех вас, всех, кто доверился мне, доверил себя и свою душу моей защите…

— Боже мой! Старина! Как же ты это выносишь? — Мысленно шепчу я, чувствуя дикую, просто невыразимую жалость и сочувствие к нему.

— У меня, как говорят люди, свой крест. — Отвечает он. — Всё, выходи, кое-кто ждёт тебя снаружи.

И я просыпаюсь, глядя на затянутый паутиной потолок. Сажусь и вижу рядом точно такие же капсулы, из которых смотрят на меня мои друзья. Рядом с нами застыли паучки-рабочие, держащие в лапках полотнища своеобразных полотенец. На меня смотрит брат и Лиара и Сильв, удивлённо озираются Ису и Нор. А чуть впереди, я вижу знакомые створки защитной раковины Лучика. И чувствую её саму, её лучистую радость, её сильную, светлую любовь ко мне. Встаю и выхожу в объятья паучка, который сноровисто в компании обрызгивающей меня очистителем сестрёнки, начинает обтирать моё тело от остатков омниотической жидкости. Через пару минут, из переплетения паутин, прибегает ещё одна паучишка и вручает мне уник, только вот сделанный из рахнийского шёлка, тут же мягкие ботинки из какого-то странного материала. Я с удовольствием залажу в новую одежду и обувь, застёгиваюсь и смотрю на друзей.

— Ну что, пошли, поздороваемся с нашей ласковой подругой. — Говорю я. — Выслушаем заодно от неё всё, что она о нас думает.

Друзья улыбаются в ответ, Лиара и Сильв не ждут нас, подбежав к створкам и дождавшись появления головы рахни, прижимаются к ней. За ними подходят остальные и я, положив ладони на гладкий, горячий лоб царицы, проваливаюсь в радужный туман, наполненный любовью и радостью.

Через несколько часов.

Стою около своего корабля и принимаю рапорт от Моно. Мой друг и старпом, докладывает мне о состоянии дел на нашем судне. И дела эти совсем не радуют. Когда мы с нашими напарниками сломя голову драпали с Суэна, а ничем другим наши манёвры назвать было нельзя. Я как раз валялась бревном в лазарете, где Карин приводила меня в относительный порядок после очередного перегрева. То, перегрузили системы и…

В общем, нам нужен ремонт, причём, весьма серьёзный и ближайшее место, где мы можем привести себя в порядок это система крепость Зевс и гостеприимная планета Лазурная с расположенными на её орбите верфями. Там же где-то и мои Рыжики, мало того, Генрих отписался, что они разработали новое масс-ядро, которое ещё сильнее повысит нашу скорость и самое главное автономность. Если нам на МК2 ещё ничего, то парням на МК1 иногда просто вилы. Ванька жаловался, что иногда очень не хватает запаса термоаккумуляторов и приходится в буквальном смысле извращаться, чтобы и задание выполнить и от врага не отхватить. У нас тоже иногда, что-то такое наблюдается, только в гораздо меньшем объёме.

Дослушав рапорт Карла, объявила экипажу благодарность от себя и командования, и зачитала приказ о походе на Лазурную. Так же, о награждении отличившихся бойцов, правительственными наградами и внеочередными званиями. Эш, как заместитель командира десантного наряда, получила кап три и предложение перейти на один из тяжёлых крейсеров. Но, Уильямс отказалась, заявив, что останется в команде до конца, каким бы он, ни был.

Кроганы наши, под командой Малого, остаются здесь. Лететь в составе группы им не положено. Их ждёт транспорт, в составе конвоя идущий на Цитадель, где весь «Аралах» поступит в распоряжение Совета, как отдельный спец-отряд быстрого реагирования. А заодно, как группа поддержки СБЦ на случай очередной попытки ренегатов атаковать станцию. Хотя, это в сложившихся обстоятельствах, почти нереальный вариант. Но, всё же…

Распускаю строй и слежу, как мои люди уходят на борт, за ними в корабле скрываются мои друзья Лиара и Найлус и лишь «волчицы», так и стоят группой под жаркими лучами Тезея. Подхожу к ним и сталкиваюсь с четырьмя парами грустных глаз. У Полины дрожат губы, и глаза быстро наполняются слезами, которые начинают бежать, оставляя мокрые дорожки на щеках. Шагаю к ней вплотную и, обняв, прижимаю к себе. Подруга вцепляется в меня, утыкается в шею и начинает тихо плакать.

— Скажи, командир. Это ведь всё не напрасно?! Не зря, наша Рина погибла, так ведь? — Шепчет она.

— Мы спасли целый народ. Не только Ручейка, но и Лучика и многих и многих других цариц рахни, Поленька. — Отвечаю я.

— И всё равно это больно… — Тихо говорит, стоящая рядом Эшли.

Я ничего не говорю, лишь подаю знак ладонью и остальные «волчицы» прижимаются к нам с Полиной.

Когда Доу выплакалась, я кивнула им на аппарель и девушки скрылись внутри корабля. А ко мне подошли мои братья, оглядели радостными взглядами и Хэм сказал: — Отлично выглядишь, младшая, забота Старика явно пошла тебе на пользу.

— Спасибо на добром слове, старший и привет вам обоим. — Отвечаю я улыбнувшись. — Как вам Ферос и его Хозяева?

— Это поразительно, Женька! Особенно Лучик, лишь пообщавшись с ней лично, я понял какое она на самом деле чудо! — Воскликнул Иван. — Нас на аудиенцию пригласили всех, и весь мой экипаж побывал в её чертогах. Только вот почему ты так уверена, что рахни здесь в безопасности? Тут ведь нет развитой ПКО и враг может в любой момент явиться и засыпать Ферос своим десантом.

— Жнецы сюда не сунутся, для них подходить к планете, это гарантированно потерять свои платформы, поскольку Старик моментально перехватит контроль над ними. А по поводу Ручейка, так здесь она как у Христа за пазухой. Старик не только вылечит её, но и восстановит ментальную защиту. — Отвечаю я.

— Это с чего вдруг? — Удивляется Иван и Хэм не менее удивлённо, только молча, смотрит на меня.

— Странники, не подвластны Врагу. — Говорю я.

— Странники?! Так есть ещё кто-то подобный тебе? И кто это из местных?.. — Спрашивает Хэм, но внезапно его как разведчика осеняет догадка и старший потрясённо шепчет: — Старый корень!

А младший просто стоит с открытым ртом и лишь тихий ироничный смех Старика в наших мыслях.

— Как экипаж? Я знаю, что у вас, как и у нас были потери. — Спрашиваю я парней, чтобы вывести их из ступора.

— Люди хоть и расстроены, но все считают, что потери были не зря. А про кроганов из «Аралаха» я просто молчу. Эти парни, говорят, что Лучик готова, после обучения и полного курса лечения, отправить к ним на Тучанку Ручейка. Так что, задание Архонта, они выполнили полностью. — Говорит Ванька, тряхнув головой.

— Раз так, то готовьтесь к походу, мы уходим на Лазурную. Пришёл письменный приказ подписанный дядей Стивом и Советом. Нас ждёт ремонт и модернизация. — Говорю я, — заодно, экипажи отдохнут на планете.

— «Канн» и «Бородино» уже там, так же как и почти половина нашей эскадры. — Говорит Хэм.

— БП решил переделать всех скопом? — Удивляюсь я.

— Есть причины. В эскадре потери… — Отвечает старший.

— Кто?! — Чувствуя горечь и укол страха, спрашиваю я.

— Потеряны, «Лазурный птах» и «Скороход». Штаб разогнал эскадру на модернизацию и пока анализирует произошедшее, вырабатывая рекомендации. Терять корабли и людей Петрович и Советники не желают категорически. — Говорит мне Иван.

— Как их подловили? — Спросила я.

— Долго говорить, прочитай отчёт штаба, там всё есть. — Ответил мне Хэм. — Прочитай обязательно, может, что удумаешь. Все командиры и старшие офицеры сейчас этим заняты.

— Хорошо, так и сделаю. — Говорю я, козыряю братьям, и мы расходимся по кораблям. На Лазурной ещё будет время поговорить.

Захожу в БИЦ, выслушав команду «Капитан на мостике» сажусь в своё кресло. Оглядываю помещение и, кивнув своим людям, говорю: — Мистер Санчес, считайте маршрут в систему Зевс, мистер Моро, команду напарникам, строй пеленга, поехали…

И смотрю на своём пульте, как уходят вниз, плиты космопорта Ферос.

Главнокомандующий Стивен Хакетт (Лазурная, Орбитальная крепость «Китеж» 10 февраля 2387 г.)

Он стоял у панорамного экрана в своей каюте и смотрел на раскинувшуюся панораму гигантской стройки. Тысячи рабочих всех рас, не покладая рук, недосыпая, строили гигантский прибор под названием «Горн». Все надежды и чаяния миллиардов других, были связаны с его постройкой, до конца которой было ещё ой как далеко. Да и пока нет части чертежей, достроить его невозможно.

Дальше в чёрном, подсвеченном мириадами звёзд пространстве виднелись сотни стапелей, на которых без устали собирали корабли. Внизу, на искрящейся огнями планете миллиарды живых словно машины, трудились на заводах и фабриках, изготавливая двигатели и орудия, ракеты и броню. И многое-многое другое, нужное для производства кораблей.

А миллионы молодых мужчин и женщин всех рас, обливались потом в тренировочных лагерях и классах. На тренажёрах и имитаторах. Готовясь встать за пульты в строящихся кораблях и, надев броню и взяв в руки оружие. Стать частью десантных нарядов этих же кораблей.

Думал ли он в далёком уже 2304 году, что когда-нибудь возглавит всё человечество в самой страшной и разрушительной войне в истории его расы. Достигнет величайшего личного могущества и славы, дослужившись до Верховного Главнокомандующего. Думал ли?

Нет, хотя он уже не мог вспомнить, о чём, он тогда думал и мечтал. Годы во флоте, тревоги и войны, гибель близких. Оставили на его лице свой отпечаток. Морщины на его лице, старили его, по сегодняшним меркам, ещё весьма молодого мужчину.

В памяти проплывали лица потерянных отца и матери. Развесёлых, честных и подающих большущие надежды племянников. Друзей, а самое главное, лучшего друга, брата, его Мишки. Сколько лет прошло, а рана так и не затянулась. Всё ещё кровоточила, насылая иногда кошмарные сны.

А война бушевала в галактике, сжигая ежедневно тысячи, сотни тысяч жизней. Превращая в пепелища миры и наполняя пространство, обугленными и оплавленными остовами кораблей.

В этой, кошмарно-кровавой вакханалии, участвовали те, кого он очень хотел бы спрятать подальше. Его сестра, его племянники и племянница.

И Женька, постоянно заставляла его сердце сжиматься от страха. Её бесстрашие и какой-то запредельный авантюризм и удачливость были легендой всего воюющего мира. Он читал отчёты аналитиков, смотрел передачи и ток-шоу, посвящённые происходящему на войне. И видел, что начатое ещё Дианой Аллерс и Даниилом Стаховым, дало обильные всходы. Его племянница стремительно превращалась в живую легенду рас Совета. Молодёжь, особенно люди и турианцы зачитывались её биографией, писали «тонны» писем. Во время модернизации её корабля, многие дежурили у стапеля, стараясь хоть глазком, хоть на миг увидеть и прикоснуться к легендам. Женька шарахалась от этого всего, как чёрт от ладана. Материлась в разговорах с ним и матерью, пряталась за спинами своих людей.

Пока он своей властью не отправил все четыре экипажа на отдых вниз, на остров с лабораториями Красных. Пусть побудет со своими Рыжиками и прочими умниками, что не покладая рук и мозгов, придумывали всё новые и новые новинки. Стараясь нивелировать, ослабить, чудовищное преимущество Врага.

Тихо зашипели двери, и он почувствовал позади сестру, Даян тихо подошла к нему сзади, обхватила руками за пояс и прижалась к спине.

— Устал? — Спросила тихим голосом.

— Есть маленько. — Ответил он, погладив её ладони. — Как сама?

— Всё хорошо.

— Что с рейдом на Терум?

— Задачу выполнили, потеряли «Торонто», но две трети экипажа успело спастись. Вражеская эскадра уничтожена полностью, заодно разнесли десантный «блин». Всю орбиту мусором засрали, но поставки пока по плану. — Ответила сестра.

— Хорошо. Хотя разведка докладывает, Враг подтягивает резервы. Зафиксированы сигнатуры платформ, которые считались уничтоженными. Только вот, видно, что платформы новёшенькие.

— То есть, они восстанавливают уничтоженное?

— Именно, и исходя из разведданных довольно быстро. Нам не взять их измором, Даян. В войне на истощение, нам не победить. Одна надежда на это… — Сказал он, указав рукой на «Горн».

— Женечка об этом и говорила. Даже протеане не справились, враг восстанавливал численность быстрее, чем они его уничтожали. Но, насколько я чувствую, тревожит тебя не это. Что случилось, Dodger?

— Пришёл рапорт с Иден Прайм, Вэнс Джордан и его археологи кое-что нашли.

— Этого протеанина?! — Воскликнула Даян.

— Похоже, они нашли рабочее хранилище. Только вот есть проблемы, никто не может разобраться со стазис системами. Так что, туда нужно отправить тех, кто в совершенстве знает протеанский и технологии предтеч, Barb.

— Ты хочешь послать туда Женю и Лиару? Что, других не нашлось?!

— Наши силы засекли на орбите разведчиков с «восьмёрки», похоже на планете у ренегатов Лоусона есть шпионы. Мне нужен этот древний, нужен живым. А об удачливости нашей девочки ходят легенды и, я боюсь, что справиться с этим заданием сможет лишь она.

— Один корабль?

— Нет, пойдёт две четвёрки SR-2, 3, 4 и 32, и турианцы. Они закончили ходовые испытания и готовы к работе. Так что, четыре СТЭЛСА сядут на поверхность и обеспечат эвакуацию, а четверо прикроют орбиту от неожиданностей и если что, сейчас они вчетвером могут и тяжёлый крейсер разобрать. После рейда вернутся сюда и сдадут мне этого Явика.

— Думаешь, его зовут именно так?

Стивен усмехнулся. — Женька сказала, что все имена совпали, почему не совпасть и этому?

— Я боюсь за них.

— Я тоже, но мы должны в них верить. Она справится, Даян.

Зашипели двери и в каюту зашли их дети. Загоревшие, отдохнувшие, два человека, турианец, азари и кварианка. С улыбками расселись на диванах и креслах.

— Зачем звал, дядя Стив? — Спросила племянница.