Ониксовый Шторм

Глава 32

Кровь стекает по верхней части левого предплечья и капает с кончиков пальцев. У меня будет шрам, такой же, как тот, который Тайнан сделал мне во время Молотьбы. Я стискиваю зубы от боли и поднимаю взгляд.

– Она столкнется с Марлис! – кричит жрица, и солдаты позади нас ликуют.

Ксейден оборачивается в мою сторону, и в его глазах вспыхивает нечто, слишком похожее на ужас, чтобы его можно было успокоить, после чего он возвращается к оружию, о котором они договариваются.

Марлис выходит на площадь, разворачивая свои мускулистые руки. Кровь льется с ее руки, забрызгивая камни. Она двигается так, словно привыкла к весу тяжелых доспехов, и заправляет короткие пряди льняных волос за уши.

Три бойца. Они всегда так и планировали.

– Нечестно! – золотистый гнев струится по узам и вливается в мои вены, нагревая кожу.

– Твой гнев ей не поможет. Контролируй себя, – требует Тэйрн.

– Нет! – Аарик тянется ко мне, и я впихиваю ему в руки верхнюю одежду Даина и Ксейдена.

– Да, – я быстро снимаю свою, чтобы освободить руки, и добавляю ее к стопке Аарика, оставляя себя в доспехах и нижней рубашке. Это почти облегчение в удушающей жаре. – Не позволяй ему двигаться, – говорю я Кэт. Она морщится, но кивает. Рассеянные капли дождя охлаждают мою кожу, пока я иду к центру площади и к тому, что должно стать моим путем .

Но гнев Андарны не рассеивается. Он смешивается с моим, нарастая с каждым шагом. Я не слабая.

Марлис оценивает меня, когда я приближаюсь, а затем смеется, передергивая плечами.

– Я побеждала и покрупнее, – говорю я ей, проходя между Даином и Ксейденом.

Она поднимает бровь, и мне становится интересно, говорит ли она на общем языке.

Рот Даина дергается, но он не переводит.

– Оно должно быть одинаково для всех троих, – говорит Ксейдену командир в серебряной форме, глядя на меня с жалостью.

– Тогда это кинжалы, – говорит Ксейден.

Я мотаю головой в сторону Ксейдена.

– Твои мечи – твое лучшее…

– Кинжалы, – говорит Ксейден командиру, заслужив улыбку от нашей троицы противников.

– Согласен, – присоединяется Даин.

Я могу отменить их выбор. Это моя миссия. Но хотя кинжалы дают мне преимущество, не факт, что они оба не будут смертоносны с тем же оружием.

– Согласна.

– Значит, будет так, – командир кивает, и остальные трое начинают разоружаться, передавая оружие служителям храма, которые разбегаются в нашу сторону. – Лучший из трех.

Ксейден и Даин передают свои мечи служителю.

Я быстро осматриваю синие мантии, но девушки с волосами, похожими на мои, не видно. Движение привлекает мое внимание справа, и, когда я смотрю на статую Данн, я почти готова поклясться, что ее глаза вспыхивают золотом и на секунду смотрят в мою сторону.

Хоть раз было бы неплохо, чтобы Андарна осталась там, где я ее попрошу.

– Используй свою скорость, – наставляет меня Ксейден, снимая с себя все оружие, кроме четырех кинжалов, которые он носит в ножнах по бокам. – Целься…

– Остановись, – я кладу руку ему на грудь и морщу лоб от того, как быстро бьется его сердце. Капля дождя брызгает мне на предплечье. – Это просто вызов без мата. Даин выиграет свой поединок. Ты выиграешь свой. Я выиграю свой.

Челюсть Ксейдена сжимается.

– Что бы ты ни делал, не смотри на меня. Ты не можешь позволить себе отвлекаться, – я касаюсь его груди. – И не умирай, – отступив на три шага, я вынимаю два кинжала из ножен.

Затем я встречаюсь взглядом с Марлис. Моя оценка оказалась верной – она превосходит меня по меньшей мере на десять дюймов и на пятьдесят фунтов. Выносливость и сила тоже на ее стороне, так что придётся брать ловкостью и скоростью.

Даин и Ксейден поворачиваются к своим противникам, отступая на достаточное расстояние, чтобы у меня было достаточно пространства для маневра.

– Начинайте, – приказывает командир, когда все остальные покидают площадь.

Мое внимание сосредоточено на Марлис и самодовольном наклоне ее широкого рта, когда она, взяв в руки только один из двух своих кинжалов, начинает кружить вокруг меня.

Это просто вызов. Ксейден и Даин на других матах.

Поехали.

Я вскидываю левый кинжал, чтобы схватиться за кончик, и поворачиваю другой так, чтобы лезвие проходило параллельно моей руке, пока Марлис дважды делает ложный выпад, пытаясь вывести меня из равновесия.

Если бы я была чуть больше напугана и чуть меньше зла, это могло бы сработать. Вместо того чтобы поддаться и поскользнуться на мокром камне, я кручу левым запястьем, метя кинжалом ей в плечо.

Она, как и ожидалось, уклоняется, и клинок пролетает мимо. Воспользовавшись случаем, я бросаюсь на нее, замахиваясь правой рукой в сторону ее торса, чтобы ударить в грудь – никаких смертельных ранений.

Я не хочу, чтобы она умерла, просто уступила.

Кто-то кричит рядом со мной, но я не свожу взгляда с Марлис. Даин справится сам. Он должен справиться.

Марлис отступает назад с ошеломленной улыбкой, уклоняясь от каждого моего взмаха. Быстрее . Я набираю скорость и делаю выпад, в конце концов попадая в ребра – единственное место, которое не защищено грудной пластиной. Кровь окрашивает ее серебристый мундир, когда я отступаю назад, но я недостаточно быстра в отступлении. Она шипит в тот же момент, когда наносит удар своим кинжалом, вонзая его мне в бок с такой силой, что я слышу , как трещат ребра.

Ее клинок отскакивает от моей драконьей чешуи, и я шарахаюсь в сторону от удара, делая контролируемые глубокие вдохи, чтобы заглушить тошнотворную боль, вспыхивающую под левой рукой. Никакие ухищрения из моего арсенала не могут сдержать волны звездной агонии, но мне удается подавить крик, который пробивает себе путь к горлу, когда за моей спиной лязгает сталь. Я не стану отвлекать Ксейдена. Адреналин бьет ключом, проникая в меня, как сила.

Марлис в замешательстве смотрит на свой клинок, затем поднимает взгляд на меня, глядя с мрачным восхищением и небольшим блеском того, что, как мне кажется, может быть признательностью.

– Я сниму доспехи, если ты тоже это сделаешь, – предлагает она на общем языке, давая мне драгоценные, необходимые секунды, чтобы отдышаться от сильнейшей боли.

– Я пас, – она слишком высока, чтобы я могла попытаться провести захват ногами, и слишком сильна, чтобы я могла обнажить себя больше, чем нужно. Все, что у меня есть, – это рычаг, а это значит, что нужно подойти ближе, чтобы дестабилизировать ее. Я загибаю два пальца левой руки, когда дождь начинает лить вовсю.

Ее глаза вспыхивают, и она отдергивает запястье.

Я уже падаю на землю, когда она бросает клинок.

Лезвие проносится над головой так близко, что я слышу его свист, а затем ритмичный стук сапог по мокрому камню. Осторожно, чтобы не потерять контроль над клинком, я изо всех сил поднимаюсь на руки и упираюсь ногами в землю за мгновение до того, как она настигает меня.

Она целится мне в горло, и я отпрыгиваю назад, слыша, как Ксейден шипит от боли.

Борясь с инстинктом проверить, как он там, я вскидываю правое предплечье вверх, чтобы отразить следующий удар Марлис. Она бьет с силой, пронизывающей до костей, и рассекает мне предплечье.

Сейчас .

Я опускаю клинок и, используя каждую секунду, пока не наступила боль, следую за ее ударом вниз своей окровавленной рукой, дотягиваясь до ее запястья. Дождь смачивает ее кожу, но я хватаюсь за нее и бросаю свой вес через плечо, прижимая ее руку к земле и увлекая за собой все остальное тело.

Она спотыкается, и я, воспользовавшись моментом, приподнимаюсь и хватаю ее за колено. Я прижимаю его к своей груди, переплетая пальцы, а затем быстро вгоняю плечо в ямку между верхней частью ее бедра.

– Быстрее! Аэтос уже без сознания! – предупреждает Андарна, когда Марлис замахивается на меня, и ее клинок летит к моему лицу.

Черт .

Я крепко держусь за ногу Марлис и обрушиваю свой вес на ее сустав, полностью выводя ее из равновесия и заставляя отступить назад.

Ее клинок ударяется о землю, и она падает, как опрокинутая статуя, ударившись спиной о камень. Она вскрикивает, но я продолжаю держать ее за ногу, и только когда она пытается вывернуться из-под меня, перевернувшись на грудь, я отпускаю ее, хватаясь за ее руки.

Я заворачиваю ее запястья за спину, когда металл ее нагрудной пластины скребет по камню, а затем сажусь, фиксируя ее руки своими бедрами. В небе над нами вспыхивает свет, и дождь обрушивается на нас.

– Нет! – кричит она, выгибаясь вверх, чтобы оттолкнуть меня.

– Да, – я достаю кинжал и прижимаю острие к ее шее, когда раздается раскат грома. – А теперь сдавайся, – быстрый взгляд налево подтверждает оценку Андарны. Даин лежит без сознания на земле, кровь растекается вокруг его плеча, а сапог Пальты упирается ему в шею.

– Никогда, – Марлис напрягается подо мной.

– Ты проиграла! – кровь стекает по моей руке вместе с дождем, окрашивая ее тунику в пестрый розовый цвет.

– Возможно, – признает она, поворачивая лицо вправо и прижимаясь щекой к земле. – Но и он тоже.

Прижав клинок к ее шее, я бросаю взгляд вправо, а затем делаю вторую попытку.

Коста прижимает Ксейдена спиной к себе, его кинжал в дюйме от лица Ксейдена. Он борется, обе его окровавленные руки обхватывают запястья Косты, чтобы удержать клинок от погружения, но они медленно опускаются под весом Косты.

НЕТ.

– Будешь держать меня на прицеле? Или поможешь ему? – спрашивает Марлис. – Выборы, выборы.

Ксейден в нескольких секундах от того, чтобы клинок встретился с его лицом, и только боги знают, дышит ли Даин под этим сапогом.

Ярость захлестывает меня с головы до ног, проносясь по венам в виде всплеска жара, обжигающего дождь на моей коже. Я отдергиваю кинжал от ее шеи, вскидываю его и одним плавным движением бросаю.

Мой клинок вонзается в мясистую часть плеча Косты, и он вскрикивает, а его торс замирает на один удар сердца, который нужен Ксейдену, чтобы выбить клинок из его рук. Он скользит по камню, и я тут же отворачиваюсь, заменяя брошенный клинок другим, с бедра, и меньше чем через секунду прижимаю его острие к шее Марлис.

– Уступи! – требую я, гнев пылает так глубоко, что пробирает до самых костей. Краем глаза я вижу, как Ксейден наносит удар в лицо Косте, затем выхватывает кинжал из плеча противника и подносит его к его горлу.

– Нет! – кричит Марлис, и воздух разряжается так, что мне это хорошо знакомо.

Мы в опасности.

– Сдавайся, мать твою! – жар внутри меня вырывается наружу и разрывается вместе с моим голосом.

Молнии устремляются вниз и бьют слева и справа. Камень трескается. Тут же следует гром, грохочущий по земле и оставляющий после себя лишь стук дождя и тишину.

Я вздрагиваю, но умудряюсь не задеть ее шею.

– Я уступаю, – шепчет Марлис, глядя на меня расширенными глазами. – Я сдаюсь! – кричит она.

Коста мотает головой в нашу сторону, и Ксейден врезает ему кулаком в челюсть. Боец валится на бок, полностью теряя сознание.

– Она… сдается! – кричит командир, и стражники бросаются к нам.

Я убираю клинок и сползаю с Марлис, а затем, пошатываясь, встаю на ноги, когда вдалеке сверкает молния. Палта отходит в сторону, и, к моему облегчению, Даин, кажется, дышит, а Кэт и Аарик мчатся к нему.

Дождь струится по моему лицу, когда я поднимаю голову и вижу Андарну между Сгаэль и Тэйрном на стене: ее чешуя с пугающей скоростью переливается разными оттенками черного.

– Ты в порядке? – спрашиваю я.

– Я… злюсь, – говорит она, поворачивая голову в змеевидной манере, пока ее передние когти раскалывают края каменной кладки стены. – В их законах говорится об одном поединке, а не о трех.

– Это была ты? – Ксейден подходит ко мне, и я принимаюсь проверять, нет ли у него ран. У него два пореза на руках, один из которых точно придется зашивать, а на челюсти уже синяк. – Молния. Это была ты? – повторяет он, зажав мой подбородок между большим и указательным пальцами и заглядывая мне в глаза.

– Нет, – я качаю головой. – Я думаю… – жар. Гнев. Треск . Странно. – Просто совпадение, – Или Данн . – Здесь нет никакой магии.

– Точно, – между его бровями появляются две морщинки, его взгляд скользит по мне, а затем задерживается на моей руке. – Черт, да ты порезалась.

– Не хуже, чем ты, – говорю я ему, когда дождь стихает. – Но я думаю, она сломала мне ребро.

Его глаза закрываются, он гладит меня по затылку, а затем крепко целует в лоб.

– Спасибо тебе. Этот бросок, возможно, спас мне жизнь.

– Хорошо, что я не промахнулся, иначе, думаю, ты бы не говорил то же самое, – моя рука дрожит, когда я убираю кинжал в ножны, а его рука ускользает.

– Ты никогда не промахиваешься, – он смотрит поверх моей головы. – Похоже, Аэтосу придется наложить несколько швов на плечо, но Аарик приводит его в себя.

– Я сказала, что я в порядке ! – кричит Марлис позади меня.

– Да, Ваше Величество, – отвечает кто-то.

О нет, нет, нет . Мой желудок подпрыгивает. Пожалуйста, скажите мне, что я только что не приставила клинок к горлу королевы Уннбриэля.

Я медленно поворачиваюсь лицом к тому, что, как я уверена, сейчас будет отрядом королевских палачей. Ряд стражников ждет на почтительном расстоянии позади Марлис, которая стоит в нескольких футах от меня, сложив руки поверх доспехов.

– Ну? – спрашивает она, раздраженно поджав губы. – Две победы из трех. Вы заслужили свою аудиенцию.

Мое сердце начинает биться с удвоенной скоростью.

– Я не знала, кто ты.

– Ты и не должна была, – она качает головой в сторону. – Ты собираешься говорить, или все это было напрасно?

– Аарик… – я бросаю взгляд в сторону наших друзей.

– Я разговариваю только с той, кто одолел меня, – перебивает Марлис. – А ты тратишь мое время, Амарали, – она бросает в меня это слово как оскорбление.

Глубоко вздохнув, я поднимаю подбородок.

– Мы пришли по двум причинам. Во-первых, мы ищем седьмую породу драконов.

Марлис сужает глаза.

– Если таковые и существуют, то на этом острове огнедышащих не видели уже много веков . Боюсь, вы напрасно пришли на поиски. Какова ваша вторая цель?

Это не совсем сокрушительный удар, учитывая, что я уже подозревала об этом, но горестный импульс разочарования, исходящий от связи, говорит о том, что Андарна не чувствует того же.

– Союз, – говорю я королеве Марлис. – Мы ввязались в войну, которая может унести все жизни на континенте, и нам нужны союзники.

– И вы думаете, что мы будем сражаться за вас? – Марлис смотрит на меня так, словно у меня выросла еще одна голова.

– Я надеялась, что мы будем сражаться вместе с вами.

– Хм… – она смотрит на Ксейдена, потом на верх стены. – Вы не можете позволить себе наши услуги.

– Назови свою цену, – надеюсь, Аарик простит меня за то, что я пообещаю все, что есть в казне.

– Как ты это сделала? – спрашивает Марлис.

– Завалила тебя? – спрашиваю я, когда буря проходит мимо, а дождь сменяется моросью. – Это был вопрос рычага, цель которого – вывести тебя из равновесия…

– Я знаю, что такое рычаг, – огрызается она. – Ты повалила меня по той простой причине, что я недооценила твои способности и позволила тебе подойти достаточно близко, чтобы вывести меня из равновесия. Как ты сделала это? – она жестом показывает мне за спину.

Я поворачиваюсь, следуя ее жесту, и спотыкаюсь о слова. Террасные сиденья, вырезанные в стене, треснули посередине, а скала обуглилась в черных местах от ударов молнии.

– Я не делала этого, – отвечаю я, поворачиваясь к ней лицом. – У вас здесь нет магии, которой я могла бы воспользоваться.

Ксейден подходит ближе ко мне, пока Аарик помогает Даину подняться на ноги, держа его.

– И все же ты разрушила то, что простояло семьсот лет до твоего появления, – ее глаза слегка сужаются. – Возможно, это действительно Зинхал благословляет тебя. Удачи вам в поисках этого конкретного острова. У них присутствует злая жилка.

– Значит, вы не будете с нами сражаться? – спрашиваю я, стараясь не отвлекаться от темы и отчаянно надеясь. Никакая другая армия не будет столь же эффективной.

– Думаю, пока что я предпочитаю союз с Деверелли, – отвечает она. – Вы можете укрыться в наших джунглях и получить право на охоту для себя и своих существ, если вам понадобится отдохнуть на нашем острове. Но что касается сражения с вами, боюсь, вы не захотите платить за это, – она поворачивается, чтобы уйти.

– Чего вы хотите? – я окликаю ее, пока Аарик, Кэт и Даин направляются в нашу сторону. – Хотя бы назови свою цену.

– Того же, чего жаждут все на островах, – она делает паузу и оглядывается через плечо. – Драконов.

Не принимайте драконью связь за верность. Если вы ожидаете, что дракон предпочтет всадника благополучию своего рода, приготовьтесь к двум вещам: разочарованию и смерти.

– Полковник Каори. Полевое руководство по драконам