Nebeski oganj

3 Izbledele senke

Rand dograbi saidin i usmeri niti Vazduha, dižući Nataela sa jastuka; pozlaćena harfa se otkotrlja na tamnocrveni pločani pod, a čovek ostade prikovan za zid, nepokretan od vrata do stopala; bio je dve-tri stope iznad poda. „Upozorio sam te! Nikada ne usmeravaj pred drugima. Nikada!“

Natael nakrivi glavu, onako kako je samo on umeo, kao da posmatra Randa sa strane, ili iz prikrajka. „Čak i da je videla, pomislila bi da si to bio ti.“ Glas mu nije tražio oproštaj, niti je u njemu bilo bojažljivosti, ali ni prkosa; jednostavno je smatrao da je objašnjenje bilo dovoljno. „Pored toga, izgledalo mi je da si žedan. Dvorski bard mora da motri na potrebe svog lorda.“ Bila je to jedna od njegovih malih taština; ako je Rand Ponovorođeni Zmaj, onda on nikako ne može biti običan zabavljač, već dvorski bard.

Zgađen podjednako koliko i ljutit, Rand rasplete niti i pusti ga da padne. Sputati Nataela bilo je kao potući se s desetogodišnjim dečakom. Nije mogao da vidi štit koji je sprečavao drugog muškarca da upija saidin - bilo je to žensko delo – ali znao je da postoji. Sada je pomeranje pehara bilo skoro sve za šta je Natael kadar. Srećom, štit je bio skriven i od ženskih očiju. Natael je taj trik nazivao „izvrtanjem“, ali po svemu sudeći nije bio sposoban da ga objasni. „A šta bi se desilo da mi je videla lice i posumnjala? I ja sam se trgao kada je pehar sam od sebe poleteo ka meni!“ Ponovo je gurnuo lulu među zube i gnevno počeo da izbacuje oblake dima.

„Opet ne bi posumnjala.“ Natael se ponovo smestio među jastuke, dohvatio harfu i prebrao po žicama, započinjući nekakvu iščašenu melodiju. „Kako bi iko mogao posumnjati? Ni sam ne verujem sasvim u ovo što se dešava.“ Ako je Natael možda i bio ogorčen, Rand to nije primećivao.

Ni on nije bio siguran da li da veruje u sve, iako je prošao kroz velike muke da stigne dovde. Ovaj čovek, Jasin Natael, imao je i drugo ime. Asmodean.

Lenjo prebirajući po harfi, Asmodean nije izgledao kao jedan od užasnih Izgubljenih. Čak je bio i umereno zgodan; Rand je smatrao da bi verovatno bio privlačan ženama. Čudno je bilo to što zlo često ne daje nikakav spoljni znak. Ovo je bio jedan od Izgubljenih, ali daleko od toga da je Rand pokušavao da ga ubije – naprotiv, skrivao ga je od Moiraine i svih ostalih. Bio mu je potreban učitelj.

Ako je ono što je važilo za žene koje Aes Sedai nazivaju „divljakušama" važilo i za muškarce, samo jedan od četiri pokušaja da sam ovlada Moći ne bi se završio njegovom smrću. Ta procena ne uračunava ludilo. Učitelj je morao biti muškarac; Moiraina i ostale su mu dovoljno puta objasnile kako ptica ne može naučiti ribu da leti, i obratno. Takođe, njegov učitelj je morao biti neko iskusan, neko ko već zna sve što Rand želi da zna. Kako su Aes Sedai smirivale muškarce koji usmeravaju čim bi ih pronašle – a svake godine bilo ih je sve manje – izbor je postao veoma ograničen. Muškarac koji bi jednostavno otkrio da može da usmerava nije mogao znati ništa više od Randa. Jedan od lažnih Zmajeva koji ume da usmerava – ako bi Rand uopšte pronašao nekog koji nije zarobljen i smiren – verovatno ne bi pogazio sopstvene snove o slavi u korist nekog drugog ko sebe naziva Ponovorođenim Zmajem. Jedini preostali izbor bio je onaj koga je Rand namamio do sebe, jedan od Izgubljenih. Asmodean je nasumično izmamljivao iz harfe različita sazvučja u trenutku kada je Rand seo na jastuk naspram njega. Valjalo je upamtiti da se ovaj čovek nije promenio, bar ne iznutra, od onog davnog dana kada je obećao svoju dušu Senki. To što je sada činio, činio je pod prisilom.

„Pomišljaš li ikad da se vratiš, Nataele?“ Uvek je pazio na ime; jedan jedini dah imena „Asmodean" ubedio bi Moirainu da je Rand stupio u Senku. Moirainu, i možda neke druge. Ni on ni Asmodean to verovatno ne bi preživeli. Čoveku se ruke ukočiše nad strunama, a lice mu preblede.

„Da se vratim? Demandred, Rafhin, bilo ko od njih, već sada bi me ubili čim bi me videli. Ako bih imao sreće. Lanfear je možda izuzetak, ali razumećeš da ne želim da je dovodim u iskušenje. Semirhag bi postigla da i kamen preklinje za milost, i da joj zahvali za smrt. A što se tiče Velikog gospodara...“

„Mračnoga“, oštro ga prekide Rand, ne vadeći lulu iz usta. Prijatelji Mraka su Mračnog nazivali Velikim gospodarem Tame. Prijatelji Mraka i Izgubljeni. Asmodean kratko i pokorno klimnu glavom. „Kada se Mračni bude oslobodio...“ Ako mu je lice do sada bilo bezizražajno, sada je bilo potpuno okamenjeno. „Dovoljno ti je da znaš da ću radije potražiti Semirhag i predati joj se, pre nego što me... Mračni kazni za izdaju.“

„Onda je dobro što si ovde, da me nečemu naučiš.“ Iz harfe se začu žalosna muzika bola i oplakivanja. „Marš Smrti“, progovori Asmodean svirajući, „poslednji stav ciklusa Velikih patnji; napisan je oko tri stotine godina pre Rata moći, rukom...“

Rand ga prekide. „Nisam zadovoljan tvojim podučavanjem.“

„S obzirom na okolnosti, to nije neočekivano. Sada umeš da zgrabiš saidin kad god pokušaš i razlikuješ tokove. Umeš da se zaštitiš, i Moć se vlada kako ti želiš.“ Prestao je da svira i namrštio se, ne gledajući u Randa. „Zar misliš da je Lanfear stvarno želela da te naučim svemu? Da je tako, ostala bi blizu nas, kako bismo mogli da se povežemo. Ona želi da živiš, Lijuse Terine, ali ovog puta namerava da bude jača od tebe.“

„Ne zovi me tako!“, prasnu Rand, ali Asmodean kao da ga nije čuo.

„Ako ste skupa kovali naum da me zarobite" – Rand oseti naboj snage u Asmodeanu, kao da Izgubljeni opipava štit koji je Lanfear isplela oko njega; žene koje usmeravaju vide sjaj oko drugih žena vezanih sa saidarom, i jasno osećaju njihovo usmeravanje, ali Rand oko Asmodeana nikada nije video ništa slično, a osećao je tek jedva nešto malo. „Ako ste zajedno skovali taj naum, onda si joj dozvolio da te nadmudri na nekoliko načina. Rekao sam ti da nisam veoma dobar učitelj, naročito lišen povezivanja. Zaista ste se unapred dogovorili, zar ne?“ Sada je stvarno pogledao u Randa; popreko, ali pomno. „Koliko se toga sećaš? Mislim na život Lijusa Terina. Rekla je da se ne sećaš ničega, ali ona bi umela da slaže i samog Velik... Mračnog.“

„Ovog puta nije lagala.“ I dalje sedeći na jastuku, Rand usmeri ka jednom od netaknutih srebrnih pehara poglavara klanova i prinese ga sebi. Čak i ovako kratak dodir saidina bio je uzbudljiv – i ogavan. Bilo ga je teško ispustiti. Nije želeo da govori o Lijusu Terinu; umorio se od ljudi koji smatraju da je on Lijus Terin lično. Lula mu je postala vrela od silnog pućkanja, pa je uhvati za dršku i uperi je u Asmodeana. „Ako bi ti vezivanje pomoglo da me podučavaš, zašto se ne povežemo?“

Ovaj ga pogleda kao da mu je Rand upravo predložio da jedu kamenje, pa odmahnu glavom. „Uvek zaboravljam kako malo toga zaista znaš. Ti i ja to ne možemo. Ne bez pomoći žene. Možeš, pretpostavljam, da zamoliš Moirainu, ili mladu Egvenu. Jedna od njih možda zna pravilan način. Pod uslovom da ti ne smeta to što bi otkrile ko sam ja zaista.“

„Ne laži me, Nataele“, zareža Rand. Davno pre susreta s Nataelom naučio je da je muško i žensko usmeravanje različito koliko i sami muškarci i žene, ali je inače malo toga što ovaj čovek govori uzimao zdravo za gotovo. „Čuo sam da Egvena i ostale govore kako Aes Sedai povezuju svoje moči. Ako mogu one, zašto ne možemo ti i ja?“

„Zato što ne možemo“, klonulo odgovori Asmodean. „Pitaj nekog filozofa zastoje tako. Zašto psi ne mogu da lete? Možda je odgovor u veličanstvenom tkanju Šare; možda je to uvođenje ravnoteže zbog činjenice da su muškarci snažniji. Mi ne možemo da se povezujemo bez njih, ali one mogu bez nas. Bar ih se, nekom malom milošću, ne može povezati više od trinaest. Posle toga krug se ne može uvećati bez muškaraca.“

Rand je ovog puta bio siguran da ga je uhvatio u laži. Moiraina je govorila da su u Doba legendi muškarci i žene bili podjednako snažni u koriščenju moći, a ona nije mogla da slaže. Tako je i rekao, i dodade: „Svih Pet moći su jednake.“

„Zemlja, Vatra, Vazduh, Voda i Duh.“ Natael proprati svaku reč po jednim akordom. „Jednake su, istina, i tačno je da žena koristeći određenu moć može učiniti isto što i muškarac. Ali to nema veze sa snagom. Moiraina govori samo ono što smatra istinom, bilo to tako ili ne; to je samo jedna od hiljade slabih tačaka tih budalastih Zakletvi.“ Odsvirao je nešto što je zaista zazvučalo budalasto. „Neke žene imaju snažnije ruke od nekih muškaraca, ali obično nije tako. Isto važi i za snagu koriščenja Moći, i može se uporediti na približno isti način.“

Rand polako klimnu glavom. Nije bilo besmisleno. Elejna i Egvena su smatrane najmoćnijim ženama koje su u poslednjih hiljadu godina učile u Kuli; jednom se okušao protiv njih, da bi mu Elejna potom priznala da se osećala kao mače u čeljustima ogromnog psa. Asmodean nije završio. „Kada se dve žene povežu, snaga im se ne udvostručuje – vezivanje nije puko sabiranje pojedinačnih moći – ali ako su dovoljno jake, mogu se nositi s jednim muškarcem. A kada krug naraste do trinaest, dobro se pripazi. Trinaest povezanih žena, jedva sposobnih da usmeravaju, može nadjačati većinu muškaraca. Trinaest najslabijih žena iz Kule može sputati tebe, ili bilo kog drugog muškarca, bez ijednog daha napora. U Arad Domanu čuh jednu poslovicu: ’Što je više žena kraj njega mudar čovek sve obazrivije hoda.’ Valjalo bi da je zapamtiš.“

Rand se strese, prisećajući se trenutaka kada je bio među mnogo više od trinaest Aes Sedai. Naravno, tada većina njih nije znala šta on predstavlja.

Da su znale... Kada bi se Egvena i Moiraina povezale... Nije želeo da poveruje da je Egvena toliko odstupila od njihovog prijateljstva samo da bi se približila Kuli. Šta god da čini, čini svim srcem, a sada je na putu da postane Aes Sedai. Kao i Elejna. Nije mogao da ispere te misli iz glave, čak ni kad je ispio polovinu vina iz pehara. „Šta mi još možeš reći o Izgubljenima?“ Znao je da je postavio isto pitanje već stotinu puta, ali se svaki put nadao da će iskopati još neku sitnicu. Bolje i to, nego da zamišlja kako se Moiraina i Egvena povezuju da bi...

„Rekao sam sve što znam.“ Asmodean teško uzdahnu. „Teško da smo bili bliski prijatelji i u najbolja vremena. Misliš li da nešto skrivam? Ne znam gde su ostali, ako to želiš da znaš. Izuzev Samaela, ali znao si da je Ilijan postao njegovo kraljevstvo i pre nego što sam ti ja to rekao. Grendal je provela neko vreme u Arad Domanu, ali mislim da ga je već napustila; previše ceni udobnost. Cenim da je i Mogedijen negde na zapadu, ili je bar bila tamo, ali niko ne može pronaći Pauka koji želi da ostane skriven. Rafhin ima jednu kraljicu među svojim mezimicama, ali i ja i ti možemo samo da nagađamo kojom zemljom ona vlada u njegovo ime. To je sve što znam, toliko mogu pomoći u potrazi za njima.“

Rand je ovo već čuo; činilo se da mu je Asmodean već pedesetak puta govorio sve što zna. Toliko često da se Randu već činilo kao da i sam to zna oduvek. Za neka od tih saznanja zažalio je što ih je stekao – na primer, čime se Semirhag najradije zabavlja – a druga pak nisu imala smisla.

Demandred je stupio pod Senku iz zavisti prema Lijusu Terinu Telamonu? Rand nije mogao da pojmi zavist koja bi nekoga primorala na bilo šta, a kamoli na takav korak. Asmodean je tvrdio da ga je opčinila pomisao na besmrtnost, i čitava Doba muzike; tvrdio je da je nekada bio čuveni kompozitor. Besmisleno. Pa ipak, možda su se u toj hrpi znanja od koga se ponekad ledila krv u žilama krili ključevi pomoću kojih će preživeti Tarmon Gai’don. Šta god da je govorio Moiraini, znao je da će tada zasigurno morati da se suoči s njima. Iskapio je pehar i spustio ga na pod. Vino nije zbrisalo činjenice.

Zavesa od perli zazvecka i Rand se osvrnu; ulazili su nemi gaisaini u belim haljinama. Dok su neki počinjali da prikupljaju hranu i piće izneto pred njega i poglavare, jedan muškarac prinese veliki srebrni poslužavnik i položi ga na sto. Na njemu beše pokriveno posuđe, srebrna šolja i dva velika glinena krčaga sa zelenim prugama. U jednom je bilo vino, u drugome voda. Jedna gaisainka je donela već upaljenu pozlaćenu svetiljku i spustila je pokraj poslužavnika. Kroz prozore se već naziralo žutorumeno nebo sutona; u tom kratkom vremenu između jare i smrzavanja, vazduh je zapravo bio veoma prijatan.

Gaisaini izađoše. Rand ustade, ali nije odmah progovorio. „Šta misliš, kakvi su mi izgledi u Poslednjoj bici, Nataele?“

Asmodean je oklevao; izvukao je prugastu crveno-plavu ćebad iza jastuka i podigao pogled prema Randu, onako nakrivljene glave. „Pronašao si... nešto... na trgu, onog dana kada smo se susreli ovde.“

„Zaboravi na to“, odreza Rand. Bilo ih je dva, ne samo jedan. „Ionako sam ga uništio.“ Učinilo mu se da su Asmodeanu pomalo klonula ramena. „Onda će te – Mračni – živoga proždrati. Što se mene tiče, nameravam da prerežem vene istog trena kada doznam da se oslobodio. Ako budem imao priliku. Brza smrt je bolja od svega drugog što bi moglo da me čeka.“ Bacio je ćebad u stranu i pustio da mu sumorni pogled odluta. „To je svakako bolje od ludila. Sada sam mu podložan koliko i ti. Skršio si sprege koje su me štitile.“ Glas mu ne beše gorak, već samo lišen svake nade.

„Šta ako postoji još neki način da se zaštitimo od izopačenja?“, upita Rand. „Šta ako ga je moguće otkloniti? Da li bi i tada želeo da se ubiješ?“

Asmodeanov praskav smeh bio je prepun otrova. „Neka me Senka uzme, ti očito umišljaš da si krvavi Tvorac! Već smo mrtvi. Obojica. Mrtvi smo! Zar si toliko zaslepljen gordošću da to ne vidiš? Ili si jednostavno previše tup, bespomoćni čoban ine?“

Rand nije dozvolio da bude uvučen u to. „Zašto onda sve smesta ne okončaš?“, stegnuto upita. Nisam bio toliko zaslepljen da mi ti i Lanfear promaknete. Nisam bio toliko tup, čim sam uspeo da je prevarim, i da zarobim tebe. „Ako nema nade, ako nema šanse, ni najmanje prilike... zašto si onda još živ?“

Asmodean i dalje nije gledao u njega; protrljao je nos, pa polako progovori: „Jednom sam gledao čoveka kako visi s litice. Zemlja mu se mrvila pod rukama, i jedino za šta je mogao da se uhvati bio je maleni busen trave, korenjem jedva privezan sa zemljom. Tako da se uhvatio za njega.“ Zasmejao se, nimalo razvedren. „Znao je ga neće izdržati.“

„Jesi li ga spasao?“, upita Rand, ali Asmodean nije odgovarao. Rand pođe prema vratima, a iza sebe ponovo začu zvuke „Marša Smrti“. Zavesa od perli se spojila za njim, a pet Devica koje su ga čučeći čekale u širokom praznom hodniku plavo popločanog poda lagano ustadoše. Sve izuzev jedne bile su visoke žene, ali po merilima Aijela, ne previše. Njihovoj predvodnici, Adelin, nedostajala je samo šaka visine da ga pogleda pravo u oči. Izuzetak je bila vatrena crvenokosa žena Egvenine visine po imenu Enaila, veoma osetljiva zbog svog niskog rasta. Kao i poglavari klanova, sve su imale plave, zelene ili sive oči, a kosa, svetlosmeđa, plava ili crvena, bila im je kratko podšišana; ostavljale su samo po repić na potiljku. Napunjeni tobolci održavali su ravnotežu s dugim noževima o pojasu, a na leđima su nosile lukove od roga. Svaka je imala i po tri ili četiri kratka koplja s dugim ostricama i okrugli štit od goveđe kože. Aijelke koje nisu bile naklonjene ognjištu i deci imale su sopstveno ratničko društvo: Far Dareis Mai, Device koplja.

Pozdravio ih je malim naklonom, i one se nasmešiše; to nije bio običaj kod Aijela, bar ne onako kako je to on činio. „Vidim te, Adelin“, reče on. „Gde je Džoinde? Mislio sam da je bila sa vama. Da se nije razbolela?“

„Vidim te, Rande al’Tore“, odgovori mu ona. Njena žuta kosa činila se još bleđom jer je uokvirivala tamno, osunčano lice; na jednom obrazu imala je tanan beli ožiljak. „Može se reći da jeste. Čitavog dana govorila je sama sa sobom, pa pre manje od jednog časa pođe da položi svadbeni venac pred noge Garana, Džirad Gošijena.“ Neke od ostalih odmahnuše glavom; venčavanje je značilo odbacivanje koplja. „On je njen gai’šain, a sutra mu je poslednji dan. Džoinde je Šaarad Crne stene“, značajno je naglasila. To i jeste bilo značajno. Brakovi sa muškarcima i ženama u službi gaisaina bili su učestali, ali brakovi između klanova u krvnoj zavadi, čak i privremeno obustavljenoj, bili su prava retkost. „Ta bolest se širi“, gorljivo reče Enaila. Glas joj je i inače bio vatren poput kose. „Svakoga dana otkada smo kročile u Ruidean, po jedna ili dve device pravile su svadbene vence.“

Rand klimnu glavom, nadajući se da će to prihvatiti kao znak saosećanja. Bila je to njegova krivica. Zapitao se koliko bi njih bilo spremno da ostane kraj njega kada bi im to saopštio. Verovatno sve; čast bi ih održala, a nisu bile nimalo plašljivije od poglavara klanova. Barem su to za sada bila samo venčanja – verovatno bi se i Device složile da je brak bolji od onoga što su mnogi iskusili. Možda će se i složiti. „Trebaće mi trenutak da se spremim za polazak“, rekao im je.

'„Strpljivo ćemo čekati“, odvrati Adelin. Nisu izgledale previše strpljivo. Čak i stojeći, uvek su se činile spremne na munjevit pokret.

Zaista mu je trebao samo trenutak da uradi ono što je želeo: satkao je pokrov od Duha i Vatre kadar da sam sebe održava i obmotao prostoriju njime. Ulazak i izlazak bili su dozvoljeni svima – osim muškarcima koji usmeravaju. Prolazak kroz taj dovratak bio bi za Asmodeana i njega ravan prolasku kroz zid od čistog plamena. Ovo tkanje je otkrio sasvim slučajno – kao i činjenicu da je Asmodean pod štitom previše slab da ga usmeravanjem rasplete. Verovatno nikoga ne zanimaju navike jednog zabavljača, ali ako bi neko i postavio pitanje, odgovor bi bio da Jasin Natael jednostavno bira da spava što je dalje moguće od Aijela u Ruideanu. Barem bi kočijašima i stražarima Hadnana Kadera takav izbor bio razumljiv. Takođe, Rand je ovako tačno znao gde taj čovek provodi noč. Device mu nisu postavljale nikakva pitanja. Okrenuo se, a one pođoše za njim, rasporedivši se ukrug, oprezno, kao da očekuju napad svakog časa. Asmodean je i dalje svirao svoju žalopojku.

Dok je dnevna svetlost čilela, Met Kauton je raširenih ruku hodao po niskom, širokom zidu oko isušenog vodoskoka, i pevao svojoj publici.

Nakon vrelog dana, vazduh je postajao sve svežiji, i kroz um mu prođe pomisao da bi mogao i da zakopča svoj fini, zlatom izvezeni kaput od zelene svile, ali mu se od pića koje su Aijeli nazivali uskvaj činilo kao da mu divovske pčele zuje u glavi, tako da je i ta misao brzo odzujala. U središtu prašnjavog vodoskoka uzdizale su se tri skulpture od belog kamena, tri nage žene visoke po dvadeset stopa. Nekada su sve bile iste – obema rukama su pridržavale krčage iz kojih je trebalo da teče voda, ali jednoj je sada nedostajala glava i ruka, a drugoj krčag beše skršen.

„Baš divno što pevaš o smrti“, povika jedan kočijaš, sa jakim lugardskim naglaskom. Kaderovi ljudi držali su se zajedno, daleko od Aijela kraj vodoskoka; svi do jednog behu čvrsti ljudi grubih lica, ali svi su verovali da bi ih svaki Aijel zaklao i za najmanji popreki pogled. Nisu bili daleko od istine. „Čuo sam šta je moja stara baba pričala o Džeku iz Senki“, nastavi ušati Lugarđanin. „Nije pravo da se tako peva o smrti.“

Met kao kroz maglu razmisli o pesmi koju je pevao i namršti se. Niko nije čuo

Ples sa Džekom iz Senki još od pada Aldešara; u glavi mu je još odzvanjala prkosna pesma Zlatnih lavova kada su krenuli u poslednji, uzaludni juriš na vojsku Artura Hokvinga, pod čijom su opsadom bili. Barem nije mrmljao na Starom jeziku. Nije bio ni upola pijan koliko je izgledao, ali zaista beše popio previše uskvaja. To piće je izgledalo kao obična voda obojena u smeđe, ali udaralo je u glavu snažno kao mula koja se rita. Ako ne budem pazio, Moiraina me još može otpremiti za Kulu. Barem ću se skloniti iz ove Pustare, što dalje od Randa. Možda je bio i pijaniji nego što mu se činilo, ako mu je to zvučalo kao poštena razmena. Prestrojio se na Krpara u kuhinji.

Neki od Kaderovih ljudi mu se pridružiše u pesmi dok se plešući vraćao do mesta s kog je krenuo. Aijeli su ćutali; njihovi muškarci nisu pevali ništa do bojnih napeva i žalopojki za mrtvima. Device su se takođe držale toga, osim kada su bile same među svojima.

Dva Aijela su čučala na obodu vodoskoka i jedino je blaga zamućenost u njihovim očima odavala da su i oni pili uskvaj. Met je jedva čekao da se vrati tamo gde su svetle oči retkost; dok je odrastao, viđao je samo smeđe i crne oči – izuzimajući Randove.

Nekoliko komada drveta – crvotočinom izjedenih doručja i nogu stolica – ležalo je na širokom pločniku, u krugu u koji posmatrači nisu zalazili. Kraj niskog zida nalazio se jedan prazan vrč od crvene gline, jedan još uvek pun uskvaja i jedan srebrni pehar. Pravila igre bila su da se ispije pehar pića, pa da se meta bačena u vazduh gađa nožem. Niko od Kaderovih ljudi, i skoro nijedan Aijel nije želeo da se kocka s njim, pošto je previše često pobeđivao, a nisu poznavali kartanje. Gađanje nožem trebalo je da bude drugačije, naročito kada se doda uskvaj. Nije pobeđivao toliko često kao na kocki, ali je unutar vodoskoka već nagomilao šest ukrasnih zlatnih čaša i dve zdele, nekoliko narukvica i ogrlica ukrašenih rubinima, mesečevim kamenjem i safirima, i nešto kovanog novca. Njegov šešir zaravnjenog vrha i neobično crno koplje bili su položeni kraj plena. Bilo je tu čak i aijelskih rukotvorina. Inače su radije plaćali delovima plena nego novcem. Korman, jedan od Aijela na obodu vodoskoka, podiže pogled ka njemu čim je pesma zamukla; na nosu je imao kriv beli ožiljak. „Nož te služi skoro kao i kocka, Metrime Kautone. Je li bilo dosta? Svetlost nestaje.“

„Ima dovoljno svetla“, žmirnu Met prema nebu; izbledele senke prekrivale su čitavu dolinu Ruideana, ali je barem nebo bilo dovoljno vidljivo. „I moja baba bi još mogla da pogodi metu. Ja mogu i vezanih očiju.“

Dženrik, drugi Aijel koji je čučao blizu njega, pogleda prema publici. „Ima li ovde žena?“ Bio je građen kao medved, ali je smatrao sebe dovitljivim. „Muškarac može ovako da govori samo kad želi da pridobije ženu.“ Device raštrkane po gomili nasmejaše se jednako kao i svi drugi, možda i glasnije.

„Misliš da ne mogu?“, promrsi Met pa strže tamni šal kojim je skrivao ožiljak od vešanja na vratu. „Samo vikni sad’ kada baciš, Kormane.“ Hitro je vezao šal oko očiju i izvukao nož iz rukava. Najglasniji zvuk beše disanje posmatrača. Nisam pijan? Ma, natopljen sam kao čep. Ipak, iznenada je postao svestan svoje sreće; osetio je njen priliv kao i svaki put kada bi znao zbir i pre nego što se kockice zaustave. Glava kao da mu se malo razbistrila od toga.

„Baci“, smireno kaza.

„Sad“, viknu Korman, a Met zamahnu rukom i hitnu nož naviše.

U potpunoj tišini, udar i zarivanje čelika u drvo bili su glasni kao i pad mete na tle.

Niko nije progovarao dok je Met spuštao šal natrag navrat. Komad stolice, ne veći od njegove šake, ležao je na otvorenom, a njegovo sečivo beše zariveno u samu sredinu mete. Korman je, izgleda, bio rešen da mu umanji šanse. Pa, Met i nije birao metu. Najednom je shvatio da se nije ni opkladio.

Jedan od Kaderovih ljudi najzad povika: „To je bila sama sreća Mračnoga!“

„Sreća je konj koji se da uzjahati, kao i svaki drugi“, reče Met sebi u bradu. Odakle god da dolazi. Naravno, nije znao odakle potiče njegova sreća; jednostavno se trudio da je jaše što bolje može.

Izgovorio je to tiho, ali Dženrik se ipak namršti na njega. „Šta si to rekao, Metrime Kautone?“ Met zausti da ponovi rečenicu, ali ućuta kada su mu se reči jasno prikazale u umu. Sene sovya caba’donde am dovienya. Stari jezik. „Ništa“, promrmljao je. „Pričam sam sa sobom.“ Posmatrači počeše da se razilaze. „Izgleda da zaista nema dovoljno svetla da nastavimo.“

Korman nagazi na komad drveta, iščupa Metov nož i donese mu ga. „Možda neki drugi put, Metrime Kautone, nekog drugog dana.“ To beše izraz koji su Aijeli koristili umesto „nikad“, u slučaju da neće to da kažu otvoreno.

Met klimnu glavom i uvuče nož natrag u kanije u rukavu; desilo se isto kao i onog puta kada je bacio šest šestica dvadeset i tri puta zaredom. Nije mogao to da im uzima za zlo. Nije to bila obična sreća. Zapazio je, pomalo ljubomorno, da nijedan Aijel ne tetura dok su se vraćali gomili koja se razilazila.

Počešao se prstima preko kose i umorno seo na zid. Sećanja kojih mu je glava nekada bila puna kao što je kolač pun suvog grožđa, sada su se stapala s njegovim stvarnim sećanjima. Jednim delom uma znao je da je rođen u Dvema Rekama pre dvadeset godina, ali jasno se sećao kako je poveo bočni napad na Troloke kod Maiganda, kako je plesao na Tarmanduinovom dvoru, i još stotine, i hiljade drugih stvari. Uglavnom bitaka. Sećao se tolikog broja sopstvenih smrti da nije želeo ni da pomišlja na to. Između njegovih života više nije bilo šavova; sada je morao da ulaže napor da razdvoji sopstveno sećanje od drugih.

Posegao je iza leđa, pa dohvati i natuče široki šešir na glavu i položi neobično koplje preko kolena. Umesto vrška uobičajenog za koplje, ovo oružje je imalo nešto slično sečivu mača od dve stope, i nosilo je znamenje dva gavrana. Lan mu je kazao da je ta oštrica stvorena koriščenjem Moći, za vreme Rata Senke, Rata Moći; Zaštitnik je tvrdio da se nikada neće istupeti i da nikada neće prepući. Met je bio rešen da ne veruje u to ukoliko ne bude neophodno. Možda je i izdržalo tri hiljade godina, ali bio je nepoverljiv prema Moći. Duž crne drške koplja protezao se zapis obeležen gavranovima s obe strane. Zapis beše zatopljen metalom, crnjim i od samog drveta. Pisan je na Starom jeziku, ali sada je, naravno, umeo da ga pročita...

Nešto dalje niz široku ulicu, na oko pola milje, nalazio se trg koji bi za većinu gradova bio ogroman. Aijelski trgovci su se povukli za ovu noč, ali njihovi paviljoni od iste sivkastomrke vune od koje su pravili i šatore i dalje su stajali tamo. Stotine trgovaca sjatilo se u Ruidean, sa svih strana Pustare, zarad najvećeg vašara ikad viđenog među Aijelima, i svakoga dana bilo ih je sve više. Trgovci su zapravo bili među prvim naseljenicima grada.

Met i nije želeo da pogleda na drugu stranu, prema velikom trgu. Video je obrise Kaderovih zaprega na koje će sutra biti potovareno još tereta. Jedan izvitopereni ram za vrata od crvenog kamena utovaren je na njih baš tog popodneva; Moiraina se potrudila da bude privezan s posebnom pažnjom. Pojma nije imao koliko ona zna o tom predmetu – i nije nameravao da pita; najviše bi mu odgovaralo ako bi potpuno zaboravila na njega, mada su izgledi za to bili mali – ali koliko god da je znala, on je svakako znao više. Kročio je kroz taj dovratak, kao budala, tražeći odgovore. Umesto odgovorima, glava mu je napunjena sećanjima drugih, i to mrtvih ljudi. Privio je šal bliže uz grlo. Dobio je još dve stvari. Srebrni medaljon lisičje glave koji je nosio na grudima, i oružje koje mu je ležalo na kolenima. Slaba odšteta. Lagano je prešao prstima preko slova. Sedanja nikada ne blede. Ta bića na drugoj strani prolaza imala su osećaj za šalu sličan aijelskom.

„Možeš li ono da uradiš svaki put?“

Trgao se i zbunjeno zagledao u Devicu koja upravo beše sela kraj njega. Visoka čak i za Aijelku, možda i viša od njega, kose kao predeno zlato, s očima kao bistro jutarnje nebo, bila je starija od njega možda i desetak godina, ali to mu nikada nije smetalo. Opet, bila je Far Dareis Mai.

„Ja sam Melindra“, nastavila je, „iz septe Džumaija. Možeš li ono da uradiš svaki put?“

Shvatio je da misli na gađanje nožem. Predstavila se septom, ali ne i klanom. To nije bio običaj Aijela. Možda... možda je bila jedna od Šaido Devica koje su se pridružile Randu. Zaista nije shvatao sva ta društva, ali i predobro je upamtio kako su Šaidoi pokušali da ga načičkaju kopljima. Kuladin nije voleo nikog bliskog Randu, a Šaidoi su se povodili za Kuladinovom mržnjom. S druge strane, Melindra je došla u Ruidean. Devica. Ali blago se smeškala, a oči su joj izazovno svetlucale.

Iskreno joj je odgovorio: „Uglavnom mogu.“ Čak i kada je nije osećao, sreća ga je pratila; kada bi se saživeo sa njom, bila je savršena. Nasmešila se još šire, kao da je to smatrala hvalisanjem. Ženama očito nisu potrebni dokazi da prosude da li neko laže. A opet, ako im se dopadaš, laži im ne smetaju, ili čak i najgnusniju laž veličaju kao istinu.

Device su bile opasne, bez obzira na klan – kao i sve druge žene, to je iskusio na vlastitoj koži – ali Melindrine oči nisu bile bezrazložno uprte u njega.

Zavukao je ruku u svoj plen i izvukao jednu ogrlicu od zlatnih spirala, obmotanih oko modrih safira – najveći je bio veličine zgloba na njegovom palcu. Sećao se vremena – to je zaista bilo njegovo sećanje – kada bi ga sam pogled na najmanji od tih dragulja oblio znojem.

„Pristajaće tvojim očima“, reče i položi tešku nisku u njene šake. Nikada nije video Devicu da se kiti, ali po njegovom dosadašnjem iskustvu, sve žene su volele dragoceni nakit. Začudo, skoro su podjednako volele i cveće. Nje to razumeo, ali nije razumeo ni svoju sreću, pa ni ono što se dogodilo s druge strane izvitoperenog dovratka.

„Veoma lep rad“, reče Melindra, podižući ogrlicu. „Prihvatam tvoju ponudu.“ Ogrlica nestade u kesi o njenom pojasu; prišla mu je još bliže i odgurnula mu šešir. „Oči su ti lepe. Kao tamne, uglačane mačje oči.“ Zaokrenuta se i podigla noge na zid, pa obgrli kolena rukama i pomno se zagleda u njega. „Slušala sam o tebi od svojih sestara po koplju.“

Met podesi šešir i obazrivo je pogleda zaklanjajući se njegovim obodom. Šta su joj rekle? I kakva sad „ponuda"? Bila je to obična ogrlica. U očima joj se više nije video izazov; izgledala je kao mačka koja posmatra miša. To je bila nevolja s Devicama koplja. Ponekad je bilo teško razlučiti žele li da plešu s tobom, da te poljube ili da te ubiju.

Ulice su se praznile, a senke produbljivale, ali prepoznao je Randa s lulom u zubima dalje niz put. Rand je bio jedini čovek u Ruideanu koji se može zateći u društvu Far Dareis Mai. Uvek su kraj njega, pomisli Met. Čuvaju ga kao čopor vučica, spremne da učine šta god im zapovedi. Neki muškarci bi mu zavideli na tome... bar na tome. Ne i Met. Uglavnom ne. Ipak, da je to bio čopor devojaka sličnih Isendri...

„Izvini me začas“, žurno reče Melindri. Položio je koplje uz niski zid oko vodoskoka i već se našao u trku. U glavi mu je i dalje zujalo, mada ne tako glasno kao ranije, i nije teturao. Nije se brinuo za svoj plen. Aijeli su imali jasno određene poglede na to staje dozvoljeno, a šta ne. Otimanje u vojničkom pohodu je jedno, a krađa nešto sasvim drugo. Kaderovi ljudi su naučili da drže ruke u džepovima kada je jedan od njih uhvaćen u krađi. Posle šibanja koje mu je išaralo kožu od ramena do peta, prognali su ga. Bilo mu je dozvoljeno da ponese jednu mešinu vode, ali ona nije mogla biti ni približno dovoljna da mu potraje do Zmajevog zida, naročito kada se ima u vidu da su ga otpremili bez odeće. Kaderovi ljudi sada ne bi podigli ni novčić sa ulice.

„Rande?“ Drugi muškarac je produžio, okružen svojim pratiljama. „Rande?“ Rand nije bio udaljen ni deset koračaja, ali se nije osvrtao. Neke Device jesu, ali ne i on. Met najednom oseti jezu, nevezanu za hladnoću noći. Obliznuo je usne i ponovo progovorio, nešto tiše: „Lijuse Terine.“ Na Metovu žalost, Rand se okrenuo.

Neko vreme su se jednostavno gledali u polumraku. Met je oklevao da se približi. Pokušao je sebi to da opravda oprezom pred Devicama. Adelin je bila jedna od onih koje su ga naučile igri Devičanskog poljupca, koju verovatno nikada neće zaboraviti; a ni igrati, ako se on pita. Takođe, osećao je Enailin pogled kako mu kao svrdlo prodire u lobanju. Jednom ju je nazvao najslađim cvetićem koji je video – nije očekivao da će buknuti kao ulje na vatri.

Ali Rand... On i Rand su odrasli zajedno. Oni i Perin, kovačev šegrt, u Emondovom Polju, lovili su zajedno, pecali zajedno, lunjali Peščanim brdima na ivici Maglenih planina, logorovali pod zvezdama. Rand mu je bio prijatelj. Samo, sada je bio prijatelj koji ti slučajno može zdrobiti glavu. Zbog Randa je Perin možda mrtav. Primorao se da mu priđe nadohvat ruke. Rand je bio skoro za glavu viši, a u predvečernjoj pomrčini izgledao je još krupnije. I hladnije. „Razmišljao sam, Rande.“ Odmah mu bi krivo što je zazvučao promuklo. Nadao se da će se Rand ovoga puta odazvati na svoje pravo ime. „Toliko sam dugo bio daleko od doma.“

„Kao i ja“, tiho reče Rand. „Tako dugo.“ Najednom se nasmejao – ne glasno, več skoro nalik starom Randu. „Zar si se uželeo da muzeš očeve krave?“

Met se počeša po uvetu, blago se smešeči. „Nisam baš mislio na to.“ Bilo mu je dosta štala za čitav život. „Ali pomišljao sam da pođem s Kaderovim zapregama, kada budu krenuli.“

Rand poćuta. Kada je ponovo progovorio, od onog kratkotrajnog naleta radosti nije ostalo ni traga. „Sve do Tar Valona?“

Sada je nastupio Metov trenutak oklevanja. Neće me odati Moiraini. Neće valjda? „Možda“, smireno je odgovorio. „Ne znam. Moiraina če želeti da budem tamo. Možda ću dobiti priliku da se vratim u Dve Reke. Da vidim je li sve u redu kod kuće.“ Da vidim je li Perin živ. Da vidim jesu li mi sestre žive, i otac i majka.

„Svi imamo obaveze, Mete. Ne činimo uvek ono što želimo, već ono što moramo.“

Metu je ovo zvučalo kao izvinjenje, kao da Rand traži njegovo razumevanje. Mada, istina je da je u nekoliko navrata i sam radio ono na šta je bio prinuđen. Ne mogu ga kriviti za Perina, ne mogu kriviti samo njega. Niko me nije terao da jurim za Random kao neko krvavo ulizičko pseto! Ipak, ni ovo nije bilo tačno. Bio je primoran, samo što ga nije primorao Rand. „Nećeš se protiviti mom odlasku?“

„Neću ti reći ni da ideš ni da ostaneš, Mete“, umorno kaza Rand. „Točak tka Saru, a ne ja – i Točak tka kako Točak želi.“ Svega mi, prava krvava Aes Sedai! Spreman da pođe, Rand dodade: „Ne veruj Kaderu, Mete. Moglo bi se reći da je on možda i najopasniji čovek koga si sreo. Ne veruj mu nipošto, ili ćeš ostati bez glave, a tada neće samo meni i tebi biti žao zbog toga.“ Pošao je niz ulicu praćen svojim Devicama, nalik vučicama što se prikradaju, i počeo da se stapa sa sve dubljom pomrčinom.

Met je zurio za njim. Da verujem tom trgovcu? Ne bih verovao Kaderu ni da ga imam vezanog u vreći. Rand dakle ne tka Šaru? Ali je blizu toga! Pre nego što je ijedan od njih saznao da imaju veze s Proročanstvima, znalo se da je Rand ta’veren, jedan od retkih ljudi koji ne bivaju navrat-nanos upleteni u Šaru, već je prisiljavaju da se prilagođava njima. Met je znao kako je biti ta’veren; i sam je bio jedan od njih, premda ne toliko značajan kao Rand. Rand je bio kadar da menja živote ljudi, da im promeni tok, ponekad i pukim prisustvom u mestu u kome žive. Perin je takođe ta’veren – ako je još živ. Moiraina je to smatrala velikim događajem; tri mladića odrasla u istom selu sudbina je predodredila da budu ta’vereni. Bila je rešena da ih udene u svoje planove, kakvi god bili.

To je trebalo da bude nešto veličanstveno; ta’vereni za koje je Met znao bili su ljudi poput Artura Hokvinga, ili žene poput Mabrijam en Šerid, koja je, po pričama, skovala Dogovor deset naroda posle Slamanja. Ali nijedna priča nije objašnjavala šta se događa kada se neki drugi ta’veren nađe tako blizu nekog moćnog poput Randa. Osećao se kao list u vihoru.

Melindra stade kraj njega i dodade mu koplje i tešku, grubu platnenu vreću koja je zveckala. „Pohranila sam tvoj plen unutra.“ Bila je ceo palac viša od njega. Gledala je za Random. „Čula sam da si bio skorobrat Randa al’Tora.“

„Može se reći“, procedi on.

„Nije važno“, nehajno je nastavila, usmerivši pogled na njega. Podbočila se, pa reče: „Privukao si moju pažnju, Mete Kautone, i pre nego što si mi uručio dar pažnje. Neću se, naravno, odreći koplja zbog tebe, ali već danima te držim na oku. Imaš osmeh mladića spremnog na vragoliju. Volim to. I te oči.“ U polutami se jedva video njen spori, široki osmeh, pun topline. „Baš mi se sviđaju tvoje oči.“

Met podesi šešir, iako mu ništa nije falilo. Za tren oka, od lovca se pretvorio u lovinu. Tako je to sa Aijelkama, naročito s Devicama. „Zvuči li ti ’Kći Devet Meseca’ poznato?“ Ponekad je postavljao ovo pitanje ženama,. Da je čuo pogrešan odgovor smesta bi napustio Ruidean, pa makar morao prepešačiti Pustaru.

„Ne“, odgovori ona. „Ali ima ponešto što volim da radim na mesečini.“ Položila mu je ruku na rame, skinula mu šešir i počela da mu šapuće na uho. Uskoro se osmehivao razdraganije nego ona.