Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 71

Утро пришло незаметно. На этот раз Артур сумел сохранить тепло в укрытии на всю ночь и чувствовал себя хорошо, чего нельзя сказать об Угольке. Жеребёнку жизнь в тесноте давалась очень тяжело.

Пара часов ушла на подготовку саней. Из-за нехватки сена, утепляться пришлось прошлогодними листьями из укрытия.

Всего через полчаса пути вышли на обширное болото. Зимой оно сильно походило на редколесье, но Артуру эти унылые пейзажи были хорошо знакомы. Он и без подсказок Обжоры знал, что внизу замёрзшая трясина.

Несмотря на обещание «похудеть», за прошедшие сутки леопард определённо потяжелел, из-за чего иногда проваливался, зато сил прибавилось, сани стало тащить легче. Да и соотношение веса поменялось в более удобную для путешествия сторону. Поэтому, Артур молча терпел рывки, хоть иногда и подташнивало.

Всё шло неплохо, пока не настало время искать место для ночлега. Прятаться оказалось попросту негде, не то, что норы, коряги приличной не попадалось, все в трясину ушли. Ещё и ветер поднялся. В конце концов, укрытие пришлось копать в скопившемся у одного из засохших деревьев сугробе. От костра вынужденно отказались, так как под снегом скрывался лишь лёд, а разводить в убежище сырость ещё большее самоубийство, чем ночевать совсем без огня. К сожалению, утепления пола привезёнными листьями и накрывания снежной ямы санями, для создания приемлемых условий, оказалось совершенно недостаточно. После недолгого спора, большинством голосов, два против одного, решили греться об Обжору.

Ночь для всех выдалась тяжёлой. Пока Артур с Угольком, прижимаясь к леопарду, пытались согреться, тот изнывал от жары. Все не выспались, но и до смерти не замёрзли. Тем не менее, задерживаться на болоте дольше, чем того требовали обстоятельства никто не хотел.

Ветер за ночь стих. В путь отправились с рассветом, даже не утеплив сани. На сей раз действовали немного иначе. Обжора заметно сбавил скорость, чтобы не перегреваться, а уставая, забирался к замерзавшим Угольку с Артом, чтобы немого отогреть. Так, без длительных остановок, двигались почти весь день, пока болото вновь не сменилось настоящим, густым лесом.

Привал устроили у первого же приличного бурелома, способного обеспечить не только топливом для костра, но и элементарным укрытием. Пока Артур пытался разжечь закоченевшими руками огонь, отправленный на сбор хвороста Обжора, обнаружил заброшенный шалаш, куда перебрались не задумываясь. Едва ли это строение могло защитить от холода, но по крайней мере, в нём почти не было снега и сохранился выложенный из камней очаг, сильно упростивший обустройство. Вскоре, Артур, на пару с Угольком, счастливо грелись у костерка. Правда, сильно подросший за зиму жеребёнок, втискиваясь в непредназначенный для лошадей шалаш, едва его не обрушил.

– Сегодня не утеплялись. Думал, насмерть замёрзну, но как будто, даже легче было. Странно. – Произнёс Артур, глядя в костёр.

– Оттепель возвращается. – Откуда-то сзади отозвался Обжора. – Не сегодня, завтра, начнёт всё таять, и мы застрянем. Одна радость, болото уже позади.

Артур нанизал на палочку, несколько кусочков оттаявшей кабанины.

– Ничего. Мы совсем рядом. Скорее всего это земли Кристофера, а возможно, даже моей семьи.

– Кто такой Кристофер?

Артур сразу помрачнел.

– Мерзкий, жирный, подлый торгаш, скупивший все окрестные земли, кроме владений герцога и моей семьи.

– Ого, да ты его явно недолюбливаешь.

– Ненавижу! – Буквально прорычал Артур.

– За что, если не секрет?

Артур в ярости сжал веточку в своей руке с такой силой, что та переломилась, но не выпала, лишь пара кусочков мяса соскользнула в огонь. Это ещё больше разозлило. Потребовалось около минуты, чтобы немного успокоиться.

– Он повинен во всех бедах семьи.

– Может, наконец расскажешь?

Артур скрипнул зубами, но затем махнул свободной рукой.

– Ладно. Теперь уж в любом случае узнаешь.

– Внимательно слушаю.

Прежде, чем начать рассказ, Артур неспешно нашарил в куче хвороста новую веточку, снял уцелевшее мясо со сломанной и нанизал на неё, а затем ещё добавил свежего. Не смотря на своё согласие, он продолжал старательно оттягивать неприятный рассказ.

– Если вкратце, этот жирный боров жаждет заполучить нашу землю. Вернее, её самую ценную часть. Три четверти владений – непролазные болота.

– В болотах, вроде железо добывают. – Вставил Обжора.

– Не в этих! – Зло отрезал Артур. – Прадед потратил пол жизни на осушение части болота. Конечно, отец отказался продавать его наследие, да ещё по явно заниженной цене. Но оказалось, эта свинья готова на любую подлость, чтобы заполучить плодородный кусочек!

Повисла пауза. Артур долго унимал свой гнев, затем собирался с мыслями. Обжора терпеливо ждал.

– После отказа, на нас начали сыпаться беды, одна за другой. То скот захворает, то зерно в амбаре сгниёт, то крестьянский дом не пойми от чего сгорит… – Артур махнул рукой. – Вредил он нам в общем, самыми подлыми способами. А отец… Был игроком. Хорошим игроком! Его талант, долгое время спасал семью от разорения. Но… Есть у моего рода один наследственный изъян. Вино лишает нас способности трезво оценивать ситуацию…

– Разве это не всех касается? – Воспользовался возникшей паузой Обжора.

– Всех. Но с нами случай особый. Не нужно напиваться. Достаточно глотка слегка забродившего сока… Никакого опьянения. Внешне, вообще ничего не меняется, да и сами мы можем легко не заметить, но, когда дело доходит до азартных игр, холодный расчёт сменяется безумным азартом, а опытный игрок, вроде моего отца, превращается в идиота, проигрывающего всё подряд. Короче говоря, прознали об этой слабости и стали подливать отцу в напитки вино. За каких-то несколько дней, он влез в долги на две дюжины золотых. – Артур криво усмехнулся. – Хорошо хоть, наши болота никто в здравом уме принимать в качестве ставки не хотел. А то б и земли проиграл. Потом отец догадался в чём дело, но было уже поздно.

– А причём тут Кристофер?

На мгновение Артура перекосило от злости, но он снова сумел сдержаться.

– Не называй это имя при мне!

– Как скажешь. И всё же, ответь на вопрос.

– Очевидно же, это он как-то разнюхал про слабость! А когда отец проигрался, выкупил все долги! Кроме того, лишил таким образом единственного дохода. После наш долг лишь увеличивался, а эта свинья готова принять в уплату лишь самую плодородную часть земель. Конечно, отдавать их отец не стал. Мы бы просто лишились всяких средств к существованию. Ему ничего не оставалось, кроме как отправиться в странствие, попытать счастья вдали от дома.

– Странно.

– Что странного? Надо же как-то долги отдавать.

– Где, по-твоему, проще всего заработать денег? Да ещё с талантами твоего отца?

– Ну-у-у… – Задумчиво протянул Артур. – В столице наверно.

– А побывал ли ты там, пока шёл по следу?

Артур хмыкнул.

– Даже рядом не проезжал.

– Тогда, где и каким образом он собирался заработать, столь внушительную сумму?

Артур вновь задумался, затем пожал плечами.

– Без понятия, но уверен – был план.

– Предположим, что так. А ты то зачем отца искать поехал?

– Он завещание оставил. В запечатанном конверте. Велел открыть, если через два года не вернётся.

– Подозреваю, оставил тебя ни с чем?

Артур тяжело вздохнул. Сил злиться не осталось. Он снял с палочки несколько кусочков кабанины и съел. Стало немного легче.

– Хуже. – Наконец выдавил Артур. – По завещанию, если мы не выплатим долг прежде, чем моей сестре исполниться двенадцать, она должна выйти замуж, за сына этой свиньи и… Отчасти ты прав. Унаследовать все земли. Мне по завещанию отходит только конь, меч, щит, кольчуга, да пять золотых. Уж не знаю, где он деньги взял, лежали прямо в конверте.

– Эта часть, выглядит весьма разумно.

– Что значит разумно!? Отдать дочь за долги разумно!? – Вспылил Артур.

– На первый взгляд не очень, но она, как владелица земли, по меньшей мере, получила билет в безбедную жизнь, а если с женихом сойдётся, то и счастливую. Тебя, конечно, обделили, но ты ведь всегда мечтал о путешествиях и приключениях. Верно?

– Да. – Глухо выдавил Артур.

– Всё, что для них нужно, отец и завещал. Только вот, ехать следовало не по его следу, а в столицу. Уверен, там бы со своим титулом и навыками, без труда нашёл местечко в страже какого-нибудь богатого каравана, а может, даже в королевскую гвардию пробился.

Артур задумчиво нанизал на опустевшую палочку новые куски мяса.

– А ведь отец, так и говорил перед отъездом: «Если не вернусь, попытай счастья в столице.» Только я не могу так. Не могу позволить продать сестру, как вещь, тем более, этому гаду… Теперь то, понимаю, глупость сделал, только время зря потерял. А мог зарабатывать в столице. Глядишь, выплатил бы долг за три года. Наверно, отец так и рассчитывал, а я дурак, не понял.

– Честно говоря, мне кажется… – Обжора замолк не договорив.

– Что? – Не выдержал затянувшейся паузы Артур.

– Ничего. Не хочу спешить с выводами.

– Договаривай уже.

– Нет. Сначала соберу местных слухов.

– А вот это вряд ли.

– Почему?

– Думаешь, тебя так сразу возьму, и выпущу? Бегать по моей земле, крестьян пугать?

– Да. Сложно спорить. Но хоть кормить то будешь?

Артур невесело рассмеялся.

– Нашёл, что спросить. Я почти три года дома не был. Может, нет уже никакого дома, а ты про еду…

– Без дома прожить можно, без еды, как-то не получается.

Артур улыбнулся. На этот раз по-настоящему.

– Спасть пора, думаю, уже завтра всё станет ясно. Ты только, не ходи никуда сегодня. Не дай бог заметят. Я же потом замучаюсь оправдываться.

– Как скажешь. Главное, про Уголька не забудь. Он у нас, уже второй день голодает.

– Помню. – Недовольно проворчал Артур и повернувшись, потрепал лежавшего рядом жеребёнка по шее.