Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 64

Идти пришлось больше двух часов, через лес, по заметно подтаявшему, но всё ещё глубокому снегу. Приближаясь к покосившемуся домику, очень удачно приютившемуся на самой окраине деревни, Артур сильно нервничал. Больше всего беспокоил предстоявший разговор. Несмотря на небольшую репетицию в дороге, он не представлял, как сообщить о спасении ребёнка, не вызвав лишних подозрений. Выходящий из леса посреди зимы чужак – уже веская причина для беспокойства. Если же этот человек ещё неплохо осведомлён о твоей семье, можно смело хвататься за топор и начинать допрос с пристрастием. По крайней мере, такая реакция казалась совершенно естественной. Усугубляла положение усталость, сильно снижавшая вероятность успешного побега.

«Вот я и на месте». – Поднимаясь на цыпочки чтобы заглянуть через забор, хмуро подумал Артур.

Двор выглядел не лучше хижины. Измочаленная рубочная колода, покосившиеся козла, груда мусора, а главное – девственно чистый снег у ворот хлева и сеновала. В хозяйстве, очевидно, не было скота, а это верный признак крайней нищеты.

Отварив калитку, Артур неуверенно, крадучись будто вор, зашёл внутрь. Серо-коричное нечто, казавшееся кучей мусора, зашевелилось и подняло голову, заставив в страхе замереть.

– Хороший пёсик. – Негромко произнёс Артур, вставая в оборонительную стойку, как на тренировках с леопардом.

Пёс встал, оказавшись чуть меньше волка, встряхнулся и вопреки опасениям, поджав хвост скрылся за сеновалом.

«Странно. Не залаял. – Облегчённо выдохнув, подумал Артур – Уж не Обжора ли запугал? Даже не предупредил гад, что здесь собака». – Подойдя к окну, он на всякий случай оглянулся проверить, не задумал ли пёс напасть сзади, а затем постучал. Спустя несколько секунд послышался детский плач. За мутной плёнкой из бычьего пузыря мелькнул чей-то силуэт. Прислушиваясь к доносившимся изнутри звукам, Артур подошёл к двери. Наконец раздался глухой стук деревянного засова. Дверь приоткрылась лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы густо покраснеть. Очевидно, худощавая женщина средних лет, ожидала прихода мужа, а потому, без стеснения вышла открывать с младенцем на руках и открытой грудью.

– Немедленно уходите, иначе я на вас собаку натравлю!

Артур на всякий случай оглянулся. Услышав голос хозяйки, пёс немного осмелел и теперь осторожно выглядывал из-за угла сарая, но нападать явно не собирался.

– Прошу меня простить! Я не хотел вас напугать! Я очень устал и замёрз! Пожалуйста, пустите погреться!

– Я сказала, проваливай!

– Я заплачу. У меня есть серебряная монета!

– Проваливай!!! Заморыш!!! Взять!!!

Артур резко обернулся, борясь одновременно с испугом и острым желанием расхохотаться. К счастью, достаточно опасный на вид пёс, явно не спроста получил свою кличку. Смелости хватило лишь на пару шагов вперёд, затем, он, ещё сильнее поджав хвост, попятился обратно.

– Всё, всё! Уже ухожу! Подскажите хоть, в какой дом лучше постучаться.

Ненадолго повисла тишина.

– Подожди. У тебя правда есть монета?

Артур поднял руку и продемонстрировал серебряный кругляшёк самой большой на вид щели в двери. Вновь повисла пауза. Когда уже начало казаться, что женщина не смотрела, или вовсе передумала открывать, раздался детский плачь, а за ним стук отодвигаемого засова. Дверь отварилась. Артур почувствовал облегчение, но вместе с ним, глубокое разочарование оттого, насколько легко оказывается обмануть человека. Всего-то вежливо попросил, поманил жалкой монеткой и дал понять, что, если не откроет, деньги достанутся кому-то другому. Всё случилось точно так, как описывал Обжора.

«Неужели, это жадность? – Думал Артур, глядя на стоявшую перед ним женщину. – Или всё же глупость?»

На этот раз, женщина выглядела так, как и полагается встречающей гостя хозяйке. Только, немного напуганной. Отступив в сторону, она жестом пригласила войти.

Внутри дом выглядел ещё более удручающе, чем снаружи. Если у травницы был хотя бы набитый соломой старый матрац, то здесь, кровать укрывала лишь сшитая из лоскутов тряпка, да и та, с прожжённой дырой посередине.

Чтобы окончательно снять все подозрения на свой счёт, Артур первым делом протянул хозяйке обещанную монету. Несколько секунд она колебалась, вероятно, наконец осознав, какую глупость сделала, открыв дверь незнакомцу, а взяв монету, заметно расслабилась и как будто посветлела.

– Проходите к огню. Присаживайтесь. Сапоги снимайте. Наверняка ноги мокрые.

Садиться особо было некуда. Помимо грубой, но весьма массивной кровати да стола, присутствовало лишь две скамьи с увесистыми чурбанами вместо ножек. Обычно такие только во дворе ставят. Двигать их тяжело. Однако, отказываться Артур не собирался. Насчёт ног хозяйка не ошиблась. Не смотря на относительно тёплую погоду и тренировки, пальцев он уже не чувствовал. Пришлось расположиться прямо на полу.

Некоторое время было тихо. Артур с наслаждением растирал замёрзшие пальцы, но краем глаза наблюдал, как женщина укладывает уснувшего младенца на кровать. Заметил и её быстро нараставшее беспокойство.

– Простите. Я не представился. Меня зовут Артур. Я путешествую. Сейчас зимую неподалёку, но, кажется, немного заблудился.

– Я… Вы так щедры! – Едва не выкрикнула женщина. – А мне совершенно нечем вас накормить.

«Всего то». – С облегчением подумал Артур.

– Не беспокойтесь. С голоду не умру. Мне бы только согреться и обсохнуть, чтобы на обратном пути до смерти не замёрзнуть.

Женщина рухнула на колени.

– Вы… Вы же не понимаете! Вы нас буквально спасли! С вашей монетой, мы теперь точно доживём до весны. А я… – Женщина заломила руки. – Мне так стыдно.

Артур ещё раз окинул комнату взглядом. Безусловно, обстановка была крайне бедной, но, чтобы настолько плохо, этого он не ожидал.

– Не стоит так переживать. Мне нужно только тепло, и вы его дали. Поверьте, это стоит много больше одной серебряной монеты.

Артуру очень хотелось отдать и все остальные деньги, но здравый смысл подсказывал, что после такой щедрости женщина совсем умом тронется, а с ней ещё предстоял длинный, сложный разговор.

– Тогда… Тогда, я буду молиться за вас!

Артур улыбнулся.

– Ваше право. Но раз уж так хочется, кажется, знаю, как можете меня отблагодарить.

На мгновение в глазах хозяйки промелькнула радость, быстро сменившаяся на испуг. Она на шаг отступила, но Артур, пытавшийся в это время придумать, как рассказать о дочери, не доведя до обморока, перемен не заметил.

– Скоро муж придёт.

Артур пожал плечами. Эта информация его не особо интересовала.

– Осенью, в поисках жилья на зимовку, я набрёл на домик травника в лесу. Поначалу казалось, что он заброшен, но потом… Нашёл шестилетнюю девочку.

На лице женщины отразилось полное недоумение. Она опустилась на лавку. Артур тем временем продолжал.

– Скоро я отправлюсь в путь. Боюсь, одна она может не выжить, а взять с собой не смогу.

– Вы хотите… – Женщина опустила взгляд. – Вы же видите, как мы живём.

– Я помогу. В домике осталось немного еды и коза. – Артур тяжело вздохнул. – Ещё, добавлю к этому своего коня. Боюсь, он не очень приспособлен к работе, но надеюсь, сможет принести пользу.

– Коня? Как же вы без коня?

– Мне предстоит длинный переход через заснеженный лес. Возможно, в целую неделю. Он этого просто не переживёт. Поэтому, хочу оставить здесь.

Нервно теребя подол своего грязно-серого платья, хозяйка встала.

– Я… Я должна посоветоваться с мужем. Но думаю, будет не против.

– Очень на это надеюсь. – С улыбкой ответил Артур.

– А как девочку зовут.

– Мария. Но обычно зову её Мариша.

Женщина замерла. Даже при плохом освещении было видно, как расширились зрачки. Мгновение и она, пошатнувшись, повалилась навзничь. Артур чудом успел подхватить голову, не дав со всего маха удариться об пол. Мысленно проклиная себя за вопиющую беспечность, он перевернул тело и наклонившись, прислушался. Женщина дышала. В этот момент, с улицы раздался раздражённый мужской голос.

– Жена! Почем дверь не заперта!?

Артур похолодел. Ситуация вырисовывалась хуже некуда. Если муж застанут над телом, вопросов задавать не станет. Оставалось только надеяться, что он пришёл один и не прихватит топор в комнату.

Но, надежды не оправдались. Прежде чем Артур успел что-то предпринять, дверь открылась. На пороге стоял худой, широкоплечий мужик в грязной меховой телогрейке. В одной руке он держал половину каравая хлеба, в другой – большой, двуручный топор. Пара секунд потребовалась на осознание происходящего. Это позволило Артуру вскочить, но дальше…

Выронив хлеб, мужчина взялся за рукоять обеими руками и с криком – «Убью тварь!!!» – бросился на чужака, перевернув оказавшийся на пути стол. Защититься было нечем, ловить топор руками не стоило даже пытаться, слишком силён удар. Оставалось уклоняться, но и это казалось невозможным в маленькой комнате. К счастью, разъярённый муж не рассчитал ширину замаха. На пол пути к цели, лезвие с треском вонзилось в стену. Воспользовавшись моментом, Артур со всей силы ударил ногой в живот. Мужчина выпустил топор и надрывно кашляя рухнул на колени. За его спиной оказался почти такой же широкоплечий юноша с вытаращенными от удивления глазами, явно не понимавший, что происходит. Схватив свои сапоги, Артур налетел на него не давая опомниться. Тоже ударил в живот, на этот раз кулаком, выскочив на улицу, снёс ветхую калитку и во всю прыть помчался к лесу. Сзади послышался лай, но преследовать, Заморыш не стал.

Остановился Артур, только когда наперерез выскочил леопард.

– Притормози. За тобой не гоняться. Что случилось?

Выронив сапоги, Артур тяжело дыша опёрся о дерево.

– Он меня… Чуть надвое не разрубил!

– Странно. Мне показался спокойным. – Обжора с подозрением посмотрел на Артура. – Или ты что-то учудил?

– Я… Чёрт, опять пальцев на ногах не чувствую.

Леопард смахнул снег с оказавшегося рядом старого пня.

– Садись и рассказывая, а я тебе ноги погрею.

Артур улыбнулся предвкушая, как погрузит замёрзшие пальцы в тёплую, мягкую шерсть, но Обжора начал с силой их вылизывать. Меньше чем за минуту, ноги стали ярко красными и буквально горели. Рассказывать что-то во время этой пытки было невозможно. Поэтому, случившееся пересказал уже после того, как натянул сапоги.

Скверно. – Подытожил леопард. – Ладно. Беги домой. Я посмотрю, чем дело кончиться. Может, ещё не всё потеряно. Вечером расскажу.

– Вечером? А дневное сено?

– Если уж сюда смог, до стога подавно дойдёшь. По следу то до дома доберёшься?

Артур отмахнулся.

– Справлюсь.

– Ну смотри. Если заблудишься, кричи во всё горло. Не я, так егеря услышат.

– Так они же меня сразу в тюрьму потащат, а потом вообще казнить могут.

– Ну, это потом. Из заточения есть шанс вытащить, а вот оживить замороженный труп – точно не смогу.

Остаток дня прошёл для Артура без происшествий, если не считать прохудившихся сапог. Слишком уж быстро они промокали. Хотя, прорех найти так и не удалось.

* * *

Обжора, как обещал, вернулся в погреб лишь вечером.

– Ищут меня с факелами? – Иронично, но с плохо скрываемой тревогой поинтересовался Артур, усаживаясь поближе к печи.

– Нет. Поскандалили, даже подрались немного, но деревню поднимать не стали. Однако, отец семейства тебе не верит, и жену похоже убедил.

Артур пожал плечами.

– Это не удивительно. Я бы тоже на его месте не верил.

– Тем не менее, если приведёшь Маришу, да ещё с подарками, проблем с её возвращением возникнуть не должно.

– Отлично. Тогда… – Артур запнулся. – Она ведь мне так и не сказала, что Мариша её дочь.

– Думаешь, мы могли ошибиться? Мне кажется, обморок всё доказывает, если только он не был голодным.

– Нет. Просто, теперь у меня нет правдоподобного объяснения для самой Мариши.

– Действительно. Но, мне кажется, не смертельно. Главное, чтобы вопрос о том, как нашёл её семью, возник уже после твоего ухода.

Артур зло посмотрел на леопарда.

– А Мариша? Она и так, единственная пережившая нападение инквизиции. Если ещё меня в колдовстве заподозрят, кто знает, в чём её обвинить могут?

– Тоже верно. Придётся сослаться на удачу, интуицию и… – Обжора оскалился. – Божье проведение.

– Шутник. – Недовольно пробурчал Артур. Однако, чуть подумав, неохотно согласился. – Всё же, это выход.

– Ещё, скажи Марише, чтобы не боялась показывать, чему у травницы научилась.

– Уверен? Точно никого не отравит?

– Не думаю. Она весьма талантлива, быстро учится.

– Быстро учится? – Артур ошарашено посмотрел на Обжору. – В смысле, до сих пор? Как? У кого?

– Ты не знаешь? Не заметил, как количество трав в хижине день ото дня уменьшается?

Естественно, Артур ничего не заметил. Его совершенно не волновали развешенные повсюду пучки сушёных стеблей, листьев, корней, и кто знает, чего ещё. Без Обжоры, бы без сомнения, сжёг всё это в первые несколько дней зимовки. Но теперь осознал, что за прошедшие месяцы пропало по меньшей мере две трети запасов. Гораздо больше, чем мог потратить леопард на свои отвары.

– Хочешь сказать, она тайком варит зелья? Сама?

– Зелья – это колдовское. У неё отвары и настойки. Впрочем, называй, как хочешь. Главное – Мариша действительно их делает. Потом правда выливает, в северном углу двора, за забор. – Обжора резко махнул хвостом. – Ужасное расточительство. Я по ночам захожу понюхать, что получилось. Если сразу не разобраться, тащу ледышку к себе… В основном повторяет простые, общеизвестные отвары. За эту зиму ничего опасного не сварила. Однако, кроме простого, почти воссоздала то лекарство, которым я вас отпаивал. Ориентируясь только на вкус и запах. Очень впечатляет.

– Почти? Разве в этом деле можно что-то делать почти? – Настороженно уточнил Артур.

Леопард довольно зажмурился.

– Крайне нежелательно, но в данном случае не смертельно. В некотором смысле, отвар получился даже лучше. По крайней мере, на вкус и запах. Целебный эффект будет слабее, зато риск привлечь внимание церкви меньше.

– Всё равно, я беспокоюсь за её будущее.

– Хуже точно не станет. Ты же видел, как они живут. Либо Мариша, став новой местной травницей накормит семью, либо окажется лишним ртом, и все помрут с голоду. К тому же, усилиями инквизиторов, конкурентов в округе не осталось. Сам лорд страдает. Он ведь не молод. Если в начале от волнения никого не потравит, будут беречь юную травницу, как бесценное сокровище. Возможно, даже в замок переселят.

– Красиво рассказываешь. Только, вериться с трудом. – Артур тяжело вздохнул. – Но наверно, другого выхода и правда нет.

Обжора оскалился.

– Ошибаешься. Выходов масса. Но большую часть, ты даже рассматривать не захочешь.

– Да ну? Например? – Ехидно поинтересовался Артур.

Леопард довольно заурчал, будто только и ждал этого вопроса.

– Убить её младшую сестру, возможно мать. Станет меньше ртов. Ещё, можно сжечь несколько сараев с дровами, чтобы услуги дровосека взлетели в цене. Убить или покалечить других дровосеков…

– Хватит! – Зло перебил Артур. – Я понял. Иди уже за сеном, а я подумаю, что сказать Марише. И хватит уже изображать счастье.

– Ну почему же изображать? Скоро я наконец увижу, где ты живёшь, узнаю, что так тщательно скрываешь.

Вскочив, Артур попытался пнуть леопарда, но тот, ожидая подобной реакции, молниеносно выскользнул из погреба.

* * *

Разговор с Маришей получился коротким и на редкость бестолковым. Она просто соглашалась со всем, что говорил Артур, даже не пытаясь задавать вопросы. Поначалу, это радовало, но к концу, когда, выслушав все новости, девочка так и не проявила никаких явных эмоций он начал всерьёз беспокоиться.

– Почему не радуешься? Не хочешь домой, к маме?

Мариша чуть улыбнулась, но как-то не по-настоящему, будто кто-то посторонний потянул за уголки губ.

– Хочу. Я очень по ней скучаю.

– Ты часом, своих отваров не перепила?

Мариша покачала головой.

– Нет. Сегодня я ни одного не сделала.

– Тогда, почему так странно себя ведёшь?

– Странно?

– Раньше ты и плакала, смеялась, а теперь… – Артур замолк, не сумев подобрать слова.

– Это было глупо. Я долго думала над твоими словами и наконец поняла: всё в нашей жизни предопределено, от первого до последнего вздоха, ещё до рождения. Нравится мне или нет, я ничего не могу изменить. Радоваться тут нечему. Печалиться тоже. Ведь что бы я ни делала, всё будет, как должно.

Артур ошарашено смотрел на Маришу. В его душе медленно закипала злоба. Злоба, на самого себя. Ведь, так радовался, сумев вернуть ребёнку интерес к жизни, что не заметил, как бедняжка забрела в новый тупик. Впрочем, это состояние было ему знакомо. Сам, за время путешествия, едва не пришёл к тому же выводу. Как ни странно, спасло падение в яму. Именно тогда, острое желание выжить, вернуться домой, даже наперекор судьбе, заставило пересмотреть многое в жизни и убеждениях. Правда, окончательного ответа Артур для себя не нашёл. Решил лишь, бороться до последнего вздоха, независимо от того, предопределено это или нет. Но как быть с Маришей он не знал. Интуиция подсказывала, что предлагать ей сейчас бороться с судьбой бесполезно.

– Собирайся. Травы не забудь. Я прогуляюсь.

Девочка молча кивнула.