Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 51

Нестерпимая жара, палящее солнце, бескрайняя, устланная засохшими колосьями пшеницы равнина. Каждый шаг по сухой, твёрдой как камень земле отзывался глухим деревянным стуком. Пересохшее горло нещадно саднило. Силы стремительно покидали, но он продолжал идти, не отдавая себе отчёта зачем и куда.

«Где я?» – Пронеслось в голове.

Он остановился и огляделся, но ничего нового не увидел. Лишь высохшая пшеница, повсюду, насколько хватало глаз. Голова закружилась, небо и земля поменялись местами. Раздался глухой грохот.

Артур сел, потирая ушибленный лоб. Огонь в очаге давно потух, но тусклый луч с трудом пробивавшегося через окно дневного света позволял ориентироваться в комнате.

– Сон. – Мрачно констатировал Артур и поднял к глазам левую руку, в которой до сих пор сжимал пучок выдранной из старого матраса соломы. – Точно. Сон. Но как же здесь невыносимо жарко. В горле совсем пересохло.

Закашлявшись, Артур поспешил к ведру, совершенно позабыв об обещании кипятить воду. Она была тёплой и невкусной, но в сложившейся ситуации это не имело значения. Лишь после утоления жажды память согласилась напомнить, где он находиться, а также события прошедшего дня.

Первым делом, следовало проверить состояние девочки и хоть немного проветрить комнату. Приоткрыв дверь, Артур вставил в щель полено. Снаружи потянуло приятным морозным воздухом. Несколько раз глубоко вдохнув приятную прохладу он вернулся к очагу и раскопав в золе пару едва тлевших углей, принялся их раздувать. Конечно, больше беспокоило состояние ребёнка, но без огня в очаге, Артур мог лишь слышать шумное дыхание и видеть очертания тела на кровати.

Наконец, мерцающий свет разгорающегося пламени, достигнув кровати, осветил бледное, осунувшееся лицо с высохшими, потрескавшимися губами.

«Воды. Срочно.» – Пронеслось в голове Артура.

На этот раз он вспомнил и о необходимости её вскипятить. Только вот, в чём? Единственный котелок занимали остатки варева Обжоры, которые даже перелить было некуда. От единственной глиняной миски остались лишь осколки на полу.

Артур окинул комнату внимательным взглядом. Глянул даже наверх, под потолок, где теснились гирлянды высушенных трав и кореньев. Но ничего похожего на котелок не обнаружил. – «Нет. Не может же быть, чтобы у травника не было своего котелка? Если нет в комнате, значит он где-то в другом месте.» – Резонно предположил он и отправился на поиски.

Первой неожиданной находкой стала вчерашняя рыбина. Вернее, то немногое, что от неё осталось. Артур взял с поленницы кусок промёрзшего филе и взвесил в руке. Размером он был, чуть больше ладони. Рядом лежал ещё один. Кроме того, осталось несколько чешуек.

– Мда. Одно слово – Обжора. – Хмуро произнёс Артур, возвращая кусок на прежнее место, а затем улыбнувшись добавил: – Хоть чистить не придётся, одной заботой меньше.

В доме и во дворе нашлось немало полезных в хозяйстве вещей, но котелка всё не было. Обшарив каждый уголок, Артур, уже почти совсем отчаявшись забрёл в хлев, где, забросив по охапке сена в кормушки Задиры и козы, к своему немалому удивлению, обнаружил пропажу. Было неясно с какой целью его там оставили, но этот вопрос не слишком беспокоил. Артур поспешил вернуться к тёплой печи и страдающей от жажды девочке, не забыв прихватить по пути рыбное филе. Будь он один, наверняка бы поджарил, но требовалось накормить ещё и ребёнка, который вероятнее всего не сможет есть самостоятельно. Поэтому, очевидным выбором стала – жидкая похлёбка. Впрочем, заняться её приготовлением не удалось. Стоило напоить девочку отваром и кипячёной водой, как в дверь поскреблись.

«Это ещё что? – Удивлённо подумал Артур, одновременно борясь с накатившей волной страха. – Может, собака или кошка уцелела?» – Взяв на всякий случай кочергу, он осторожно приоткрыл дверь. За порогом сидел Обжора.

– Чего так долго?

– Тфу. Напугал. Двери открывать разучился? – Недовольно поинтересовался Артур.

– Девочка ещё не очнулась?

– Вроде нет. Хотя, воду пила почти сама. Только глаза не открывала.

– Козу доил?

– Совсем про это забыл. – Честно признался Артур вышел к леопарду и закрыл за собой дверь.

– Не хорошо. Если не доить вовремя – молоко пропадёт.

– Сам знаю. Лучше скажи, чем Задиру кормить. Сена здесь только на козу запасено.

– На наше счастье, инквизиторы очень торопились и поджигали только жилые дома.

– Странно. – Сложив руки на груди, Артур привалился спиной к двери. – Не припомню никаких уцелевших построек в деревне. Одни заборы.

– В поле стоит несколько стогов под снегом. Их не тронули.

– Паршиво.

Обжора сел.

– Это ещё почему? Нам на зиму точно хватит.

– Но ты ведь таскать не будешь?

Леопард покачал головой.

– Мне проще лошадей к стогу привести, чем сено тащить.

– Ну вот. А у меня с одеждой беда. Сам же знаешь.

Обжора поднялся и направился к двери на улицу.

– Через пол часа зайду за молоком.

– Ха. Интересно, а что ты собираешься делать всё это время?

– Поищу что-нибудь полезное. Если очень повезёт – одежду принесу. – Уже с улицы отозвался леопард.

Вздохнув, Артур подобрал оставленный Обжорой подойник и направился в хлев, совершенно забыв про котелок с водой над огнём.

На этот раз всё прошло заметно быстрее. Тем не менее, леопард вернулся раньше и уже ждал в сенях.

– Что-то нашёл? – С воодушевлением, почти утвердительно поинтересовался Артур.

– Сани. – Коротко отозвался Обжора.

– Э-э. А тёплую одежду?

Леопард отрицательно покачал головой.

– Если тебя это утешит, с ними я смогу привозить сено почти без твоей помощи. Большие, с удобной, позволяющей освободить руки лямкой. Нужно только, немного подлиннее сделать, а то сани мне по задним лапам бьют.

– Почти, это как? – С подозрением уточнил Артур.

– Не хочу, чтобы меня девочка видела. Тем более, тянущим сани с сеном. Будет куча неудобных вопросов.

– Но, ты ведь уже придумал, как поступить?

Обжора кивнул.

– Помнишь, я поселил Уголька в погребе с печкой?

– Предлагаешь мне дотаскивать сани туда и ждать тебя внутри? – Догадался Артур.

– Верно. – Леопард потянул носом. – Уху варишь?

– Да… Нет. Только собираюсь…

Вспомнив про оставленную на огне воду, Артур дёрнулся, бросил подойник, едва не расплескав содержимое, распахнул дверь и влетев в комнату замер. Девочка, ещё пол часа назад казавшаяся едва живой, стояла у очага с большой деревянной ложкой в руках и с испугом смотрела на ворвавшегося незнакомого юношу, а из котелка отчётливо пахло варёной рыбой.

Осознав происходящее, Артур шумно выдохнул и немного расслабился. Впрочем, что делать дальше он не имел ни малейшего понятия, поэтому, пауза сильно затянулась. Первой заговорила девочка.

­– Я Мариша. А тебя как зовут?

– Артур. Эм. Мариша, это…

– Мария.

– В честь святой девы Марии?

Девочка пожала плечами.

– Не знаю. А это важно?

Артур активно замотал головой.

– Нет-нет. Просто… Сам не знаю, зачем спросил. Не бойся. Я ничего плохого тебе не сделаю.

– Знаю.

– Знаешь? – Удивился Артур. – Откуда?

– Я помню тебя. Помню, как ты меня спас. Только…

Из глаз Мариши ручьём хлынули слёзы. Секунду помедлив к ней подошёл Артур, опустился на корточки и обнял.

– Тише. Страшное позади. Теперь всё будет хорошо.

Вопреки утешению, девочка заревела только громче.

– Я… А-а-а… Они всех… А-а-а… Они все… А-а-а… – Сквозь слёзы пыталась говорить Мариша.

Большая часть слов пропадала в рыданиях, лишая речь всякого смысла, но кое-что Артур всё-таки понял.

«Бедняжка. Она знает, о произошедшем в деревне. Возможно, даже видела, как инквизиторы убивают соседей и родных. Врагу не пожелаешь такое пережить… Всё ещё очень горячая. Как немного успокоиться, нужно дать отвар. Самому тоже выпить не повредит. – Мысль о вареве Обжоры заставила поморщиться. – Мерзость.»

Прошло несколько минут. Успокаиваться Мариша похоже не собиралась, да Артур на это особо и не рассчитывал, подозревая, что закончится истерика лишь когда девочка уснёт от усталости. Но сочувствуя всем сердцем, был готов терпеливо ждать.

Однако, всё вышло совершенно по-другому. Плачь оборвался ещё более внезапно, чем начался, когда содержимое оставленного без присмотра котелка закипело, громко булькая и грозя выплеснуться в очаг. Мариша мгновенно затихла, отстранилась от Артура, утёрла лицо рукавом грязной рубахи и поспешила спасать уху, оставив того в полнейшем недоумении.

«Что собственно сейчас произошло? Она успокоилась или лишилась рассудка от горя? А главное, что теперь делать? Пожалуй, нужно рассказать Обжоре. Может он знает? Не наложит ведь на себя руки, если отлучусь на несколько минут?..» – Закончить мысль Артур не успел. Мариша качнулась. Он чудом сумел ухватить её за рубашку не дав завалиться в огонь и, подхватив девочку на руки, поспешил уложить на кровать.

– Не надо. Ещё не готово. – Вяло сопротивляясь бормотала Мариша.

– У тебя жар. Я всё доделаю. Глоток лекарственного отвара… – Артур ловко подсунул сумевшей сесть девочке котелок и заставил сделать глоток. После чего отпил сам.

– Через пару дней поправишься, сможешь делать, что захочешь, а сейчас отдыхай.

– Я должна… Соль… – Мариша взмахнула рукой, пытаясь куда-то указать, но в этот момент силы окончательно покинули, и она провалилась в глубокий сон.

Убедившись, что ребёнок дышит и помирать не собирается, Артур, облегчённо вздохнув, подобрал с пола выпавшую из рук девочки ложку, обтёр о рукав и направился к котелку. За весьма короткий срок, Мариша успела поразительно много. Попробовав варево, он с немалым удивлением понял, что оставалось лишь посолить, немного разворошить догоравшие поленья, чтобы больше не выкипало и ещё немного подержать на слабом огне до готовности.

Восстановив в памяти последнее движение Мариши, Артур окинул комнату задумчивым взглядом. – «Где же здесь может быть соль? Штука не дешёвая, а дом не богатый. Стало быть, её не много и хорошо припрятана. В подвале были соления, но вероятнее всего, это плата за лекарства».

– И так… – негромко произнёс Артур. – В очередной раз окидывая взглядом утыканную множеством деревянных, по большей части пустующих колышков стену. – Где бы я спрятал соль?

Взгляд упал на висевшую в углу, напротив входа, под самым потолком икону. Недолго думая Артур перекрестился, подошёл и запустил за неё руку, а через секунду, с победной улыбкой извлёк небольшой холщовый мешочек с крупной, серой солью.

«Хорошо, что Обжора не нашёл. Вот где теперь тот шёлковый? Наверняка припрятал». – С лёгким раздражением подумал Артур прежде, чем посолить похлёбку.

Получилось на удивление вкусно, хоть и немного переварено.

Остаток дня, прошёл в повторении утреней домашней рутины: покормить скотину, принести дров, напоить лекарством, покормить, вновь уложить Маришу и повторить всё тоже в третий раз, уже перед сном.

К вечеру Артур сильно вымотался, а в памяти невольно начали всплывать причины отъезда, или скорее побега из отчего дома, о которых он успел позабыть.

«Подвиги… Приключения… Чушь… Не о них я мечтал на самом деле, а вырваться, убежать из замкнутого круга, где каждый день похож на предыдущий. Только, стоило ли оно того? – Артур закрыл глаза и передёрнул плечами, чтобы убрать больно коловшую в спину соломину. Рядом тихо посапывала Мариша. Он тяжело вздохнул. – Страшно… Страшно возвращаться…»