Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 15

– Я встретил зверя одним из первых. – Начал Нос. – Он, сидел на тропе, по которой я возвращался из леса. В тот день охота вышла неудачной. Вся живность разбежалась. Скорее всего, именно из-за него, но тогда я ещё об этом не догадывался.

– Ты попытался его убить?

– Нет. – Нос покачал голой. – Да и слава богу. Будь я по моложе… Эх… Меня б наверно, уже в живых не было. Мы посмотрели друг на друга, и он ушёл, а я, дурак старый, вернувшись в деревню, всем разболтал, да ещё прихвастнул.

Артур чуть улыбнулся.

– Обычное дело.

– Да… – Нос тяжело вздохнул. – На следующий день молодые пошли на него охотится. А с ними и мой старшой.

– Я…

Артур запнулся, не зная, что сказать, а Нос продолжил.

– Ушли втроём. Вернулся только мой… Через неделю… Весь в лохмотьях, худой, глаза как у безумца.

Артур почувствовал, медленно закипающую злость. Обжора не отрицал того, что убивал охотников, и до сих пор, молодой рыцарь, казалось, был готов с этим мириться, ведь леопард защищался. Но рассказ Железного Носа задел за живое.

– А где он сейчас? Поправился? – Сдержано поинтересовался Артур.

– Телом да. Хотя, и ран то на нём не было. Зверь не тронул, только пугал, спать не давал. А вот разум… Леса старшой стал бояться. С раннего детства со мной на охоту ходил. Смог бы круглый год в лесу жить, кабы захотел, а теперь… – Нос махнул рукой. – Одна радость: – солдатики королевские пришли рекрутов набирать и в город забрали. Может там, ему по легче станет.

– Ты не попытался отомстить?

– Сначала не до того было – сына выхаживал. Другие пошли, но почти никто не вернулся, а кто вернулся, как мой старшой, зарёкся в лес ходить.

– Побоялся значит?

– Нет. Травница Екатерина отговорила. Она одна у нас никогда не охотилась. Да ещё монахиней была. Кровь проливать не привыкла. Пока охотники выслеживали зверя с оружием, продолжала в лес за травами ходить, и он её не трогал. С начала молилась перед тем, как идти, а потом смекнула, что зверь первым на людей не нападает. Пыталась это всем объяснить, да только слушать никто не хотел. К тому времени, уже каждая семья кого-то потерять успела. Хоть вера и учит прощать, на деле, немногим это по силам.

– А ты? Ты тоже кого-то потерял?

– Из ближней родни, слава богу никого, а так-то мы все тут друг другу родичи. Хотя, не сказать, чтоб сильно дружные.

«Пока всё сходится с рассказом Обжоры. – Мысленно подметил Артур. – Но сколько невинных жизней загублено. – Он сжал кулаки, однако, вспыхнувшую злость получилось быстро подавить. – Надо и о Екатерине расспросить. Главное, лишнего не ляпнуть».

– Странно. Староста ваш, говорил, что нет в деревне травницы.

Даже в полумраке подвала, Артур отчётливо увидел, как и без того не весёлый Нос помрачнел.

– Так нет её.

– А где она? – Продолжил разыгрывать неведенье Артур.

– Сожгли.

– Как сожгли? За что?

С небольшим запозданием Артур понял, что последние слова получились недостаточно эмоциональными, но Железный Нос не обратил на это внимания.

– Да, за ерунду. – Зло процедил Нос. – У нас хорьки повадились кур воровать. Прямо нашествие какое-то было. Уж на что мы все опытные охотники, и то не смогли вовремя среагировать. Я вон, двух куриц с петухом потерял. Кое у кого, вовсе, весь курятник вынесли.

– А причём здесь травница? – Удивился Артур.

– Так у неё ни одной курицы не пропало, хотя дыр в курятнике полно. Бывало, даже лисы к ней залезали. А тут, у всех кур погрызли и только у неё, даже следов хорьков во дворе не нашли.

Артур задумчиво почесал затылок.

– Да-а. Как не посмотри, выходит – ведьма.

– Вот и у нас все так подумали.

– Ты тоже?

Нос отвёл взгляд и скрестил руки на груди.

– По началу да. А когда сообразил в чём причина, уже поздно было.

– А в чём она?

Нос зло сплюнул.

– Сам как думаешь?

– Неужто в звере из «Ведьминой чащи»?

Нос усмехнулся.

– Догадливый. Сдаётся мне, эта тварь, повадилась по ночам к дому Екатерины ходить. Что уж он там потерял не ведаю, но помниться, в первые месяцы после его появления, у неё корова плохо доилась, да и курицы почти нестись перестали, а это верный знак.

– Неужто скот проклинает? – Явно переигрывая удивился Артур.

Нос отмахнулся.

– Обычный страх. Когда волки к хлеву наведываются, коровы тоже меньше молока дают, куры хуже несутся. А этого зверя, скажу я тебе, скотина боится куда как сильнее. Но, видать и к нему со временем можно привыкнуть.

– Значит, куры привыкли, а хорьки почуяли крупного хищника и двор обошли стороной?

– Верно.

– Печальная история, но я пока не понимаю, что мешает мне забрать зверя живым.

Нос тяжело вздохнул.

– Это ещё не вся история. Я ведь уже сказал – он не обычный. Уверен, с лёгкостью мог бы перебить всех здесь, но этого не делает. Даже на скот не нападает, а всё равно, не редко наведывается в деревню. Ума не приложу зачем, но уверен – причина есть.

– Ему просто скучно.

Отвлёкшись на собственные мысли, машинально ляпнул Артур, и только поймав на себе удивлённый взгляд собеседника сообразил, что проговорился. К счастью, тот посчитал сказанное предположением, а не утверждением.

– Знаешь. – Нос задумчиво почесал нос. – Такая мысль мне в голову не приходила. Довольно глупое предположение. Но чёрт возьми, это бы многое объяснило!

– Что, например? – Быстро спросил Артур, не желая давать возможности лучше обдумать «предположение».

– Да много всего. Где-то год назад… – Нос внезапно вздрогнул, наклонился к Артуру и перешёл на шёпот. – …он отогнал волков от моей Крезельдочки.

­– От кого!?

– Тише ты. Кобыла моя. Только умоляю, никому в деревне не рассказывай, а то ж её бедняжку сожгут. Как я тогда семью кормить буду?

– Не расскажу. – Успокаивающе произнёс Артур, а про себя подумал: – «Похоже, не только отец странные имена любит».

– Благодарю. – Нос не вставая изобразил что-то похожее на поклон. – Так как? Вы не передумали зверя живым брать?

Артур пожал плечами.

– С чего бы? Скорее даже наоборот. Укрепился в своём желании. Судя по твоему рассказу, его вполне можно приручить.

Нос тяжело вздохнул.

– Есть ещё одна история, но совсем уж невероятная. Сам, до сих пор, поверить в неё не могу.

В ответ Артур только хмыкнул, справедливо пологая, что все «невероятные» истории Носа, ему уже известны, пусть и рассказаны, с другой стороны.

– Прошлой осенью к нам приехал очень знатный, очень странный человек. – Начал Нос. – Не помню какой у него титул… Но точно, очень важный. В наших краях таких не встретишь.

– И что с того? – Затянувшийся разговор начал Артура раздражать.

– Он с собой целый обоз притащил, около пяти дюжин собак и восемь человек прислуги. Ещё какой-то мальчонка был. В общем, всего десятеро.

– Хочешь сказать, они этой толпой на охоту пошли?

– Не совсем. Я ведь говорю, тот знатный господин очень странный был. Почитай, половина его собак щенки да беременные суки. Вот скажи мне на милость, кто в своём уме, щенков на охоту потащит?

Артур пожал плечами.

– Вот и я говорю – странный. В общем, ту половину своры, что к охоте не пригодна, он у нас оставил, под присмотром двух своих псарей. И зачем только привёз?

– Не отвлекайся. Дальше что?

– А что дальше? Ясное дело, в лес они пошли. Чуть не забыл. У него ещё этот… Как его… Араб дед был.

– Пожилой араб?

Нос активно замотал головой.

– Никакого старика. Был – арабдет.

Артур озадачено почесал затылок.

– Описать можешь?

– Ну… Это такая штука, на лук немного похожа, только, её двумя руками натягиваешь, а потом на крючок нажимаешь и…

– Арбалет! – Догадался Артур

– Вот-вот! Я и говорю – арабдет!

Артур со вздохом кивнул.

– Я тебя понял. Продолжай.

– Да особо нечего продолжать. Ближе к вечеру двое из прислуги раненого пса на телеге привезли. Здоровенный такой волкодав. А на утро остальные приехали, только осталось их четверо, на двух лошадях и собак всего дюжина вместо трёх. Все грязные, напуганные. Мальчонка вовсе, как труп бледный. Псов не узнать. Уходили, лай стоял, хоть уши затыкай, а вернулись тихие как кролики и такие же пугливые.

– Так что в лесу-то случилось?

Железный Нос пожал плечами

– Почём мне знать? Никому слова не сказали. Сразу собрались и уехали.

– А сам как думаешь?

– Ну… Судя по грязи, в болото угодили. Думаю, зверь их сначала знатно разозлил, а к вечеру в трясину заманил. Кто уж там утоп, кого он загрыз, а кто просто заблудился, не знаю. Через несколько дней из леса две лошади вышли. Вот, собственно, и всё.

– Впечатляет. – Искренне поразился Артур.

– Ты не серчай, но думается мне, зверь поддался тебе по совей воле.

На этот раз, догадливость Носа не на шутку напугала.

– Не говори ерунды!!! – Желая скрыть истинные эмоции, воскликнул Артур и резко вскочил, совершенно забыв о низком потолке погреба…