Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 46

Оказавшись в лесу за воротами, Артур почувствовал сильное облегчение, будто от погони ушёл, да и настроение от чего-то улучшилось. Он уверенно тянул за собой пошатывающегося Задиру, не замечая ни его ни собственной усталости. Энергия била ключом. Впрочем, длилось это не долго. Утомление настигло внезапно, без предупреждения. Остановившись, Артур бросил взгляд через плечо, на телегу, но леопарда уже не было.

– Ты где?

– Здесь. – Раздалось из кустов позади.

– Нужду что ли справляешь?

– А ты думал, мне только есть нужно?

Эмоций в голосе Обжоры, как всегда, не было, но раздражение сквозило даже без них.

– Чего такой злой?

– Не обращай внимания. Просто, наш новый пассажир, мне все лапы отдавил.

– Ну хоть не я один мучился. – Улыбнулся Артур. – Может поищешь, где нам на ночлег встать, а то я уже почти ничего не вижу.

Повисла тишина. Спустя несколько секунд мелькнула едва различимая во мраке тень. В руку ткнулся мягкий кончик хвоста.

– Идём. Здесь недалеко.

– Неужто, уже всё нашёл? – Удивился Артур хватаясь за хвост и с тревогой косясь на коня. – Не боишься вот так перед носом у Задиры хвостом вертеть?

– Родничок я ещё в прошлый раз приметил, а Задире не до меня сейчас. Да и привык уже. – Лаконично отозвался Обжора. – Заметил, как долго он сегодня продержался? Почти целый день без устлали шёл.

Артур Криво усмехнулся.

– Это я его вместе с телегой весь день тащил. Давай быстрее. Ноги уже не держат.

При всём желании по скорее разузнать о странностях последних дней, сил Артуру едва хватило выпрячь Задиру. После чего присел передохнуть, а очнулся уже утром, голодный и продрогший до костей.

В этот раз, леопард особой заботы не проявил. Только перетащил под телегу, да обложил вещами. Что в общем, тоже было приятно, пока Артур не вылез и не обнаружил сверху уютное гнёздышко из сена для спавшего в объятиях Обжоры жеребёнка. Прогнав промелькнувшую зависть, он поспешил развести костёр, благо, что хвороста вокруг хватало. Но настроение всё же испортилось. Мысли то и дело возвращались к нехватке тёплой одежды и густому меху леопарда, от которого обещал себе держаться, как можно дальше. Только вот, тогда не замерзал. А зима то, только началась…

Шмыгнув носом, Артур закинул в костёр целую охапку хвороста и отправился за водой для каши. Возвращаясь, он к огромному своему удивлению, увидел жеребёнка без малейших признаков страха, хромающим к костру вслед за леопардом.

– Вода? Очень вовремя.

Прежде чем Артур успел возразить, Обжора вытряхнул в котелок содержимое одного из своих мешочков.

– Я вообще то кашу варить собирался!

– Сушёного мяса поешь. Его ногой, – леопард кивнул на жеребёнка – следовало ещё вчера заняться.

– Ну так и занялся бы. Чего весь день дрых?

– К сожалению, без огня или моего тепла, он очень быстро околеет от холода, а разведение костра, при помощи лап, занятие не из простых.

Артур тяжело вздохнул. До него вдруг дошло, что у Обжоры появился непревзойдённый козырь, бороться с которым совесть не позволит. Ведь не может благородный рыцарь отказать в помощи и без того побитому жизнью ребёнку. Пусть даже жеребёнку. Оставалось только надеяться, что злоупотреблять своей новой властью леопард не станет.

«Да кого я обманываю? – С грустью думал Артур. – Дураку понятно, что он всё с самого начала спланировал и теперь будет из меня верёвки вить, как захочет».

Обжора тем временем колдовал над котелком. Вообще-то, ничего особенного не происходило, но вид гигантского чёрного кота, сидящего у костра и помешивающего дурно пахнущее варево, просто не позволял подобрать другое определение происходящему.

«А ловко у него получается – Неожиданно для себя отметил Артур – Вроде, обычные лапы, а вон как сухие листочки растёр и кору с веточки, одним движением когтя снял. Сдаётся мне, давно этим промышляет… И очень часто. Не удивлюсь, если получше королевского знахаря… Да не если, а точно. Меня выходил, Августа. Проклятье. Я ведь должен был раньше понять. Хотя, что это теперь меняет? – Артур сложил руки на груди. – Нет. Кое-что всё-таки меняет. Как бы меня не воротило, это хороший способ заработать на зимовку».

– Слушай. Может ты своих чудо зелий наваришь, а я их по деревням продавать буду?

Обжора на мгновение перестал помешивать и посмотрел на Артура.

– Вот уж от кого не ожидал таких идей, так это от тебя.

– Да я сам не ожидал, но холод на пару с голодом, очень хорошо умеют переубеждать. – Честно признался Артур. – Так ты согласен.

– Во-первых, не зелья, а отвары. Во-вторых, далеко не чудо. Нельзя их бездумно раздавать, не говоря уже о том, чтобы пить. На каждый случай свой нужен, и дозы тоже, всегда разные. Что одного вылечит, другому только хуже сделает, или вовсе убьёт. В-третьих… – Обжора снял котелок с огня и всем телом повернулся к Артуру. – Ты знаешь, чем отличается талантливый целитель, от колдуна чернокнижника?

– Чернокнижник был целителем, пока по ошибке кого-то не отравил?

– Безусловно, но есть и другая, более неприятная причина.

Артур пожал плечами.

– Что-то больше ничего в голову не приходит.

Обжора оскалился. Артур было напрягся, но быстро распознал улыбку.

– Целитель становится колдуном, когда превосходит местного церковного лекаря.

– Это глупость какая-то.

– Увы, сейчас дела обстоят именно так. Церковь не терпит конкурентов. Вылечишь человека, которому не смог помочь церковник, мигом станешь объектом охоты инквизиции.

– Не выделяться никак не получиться? – На всякий случай уточнил Артур.

– На отварах ромашки с полынью много не заработаешь, да и где их теперь взять? Зима начинается, а мои запасы не велики.

– Ладно. Я понял. – Недовольно пробурчал Артур. – Если закончил – котелок верни.

– Обязательно верну, только, сперва помоги с лечением.

Артур окинул взглядом лежавшего всего в шаге от леопарда жеребёнка.

– А нужно? Мне кажется, или он тебя уже за маму принимает? Что за колдунство? Почему не боится?

Обжора потянулся.

– Я уже объяснял. Дети ко мне иначе относятся. Вернее, ко всем иначе. Для них на первом месте отношение, а внешность с прошлым, дело десятое. Покорми, обогрей и любой ребёнок потянется к тебе, будь ты хоть самым страшным чудовищем на земле.

– Но страх перед тобой у него в крови должен быть! – Не сдавался Артур.

– Верно. Есть такое. Я сам долго голову ломал. Пришёл к выводу, что разница между ребёнком и взрослым в осознании своего страха.

– Не понимаю. Можно как-то попроще.

Обжора ненадолго задумался.

– Вот, ты можешь представить, что я с ним сделаю, если вдруг сильно проголодаюсь?

Артур скривился.

– Конечно могу. Уже достаточно насмотрелся.

– А он, ничего такого за свою коротенькую жизнь не видел и представить не может. Больше того, даже не знает, что смертен. Инстинктивно чувствует – меня нужно бояться. Но понятия не имеет почему. Поэтому легко отказывается от врождённого страха. Да и усилиться тот не может. Моё «проклятье» влияет на память и воображение, а там у малыша ещё нет ничего подходящего.

– До какого возраста это работает? – С нескрываемым сомнением уточнил Артур.

– По-разному. Если для людей, то лет до двух как минимум, а дальше, от жизни зависит. Кто хищников никогда не видел, может и седым стариком не испугаться.

– Ясно. – Артур встал. – Так, что от меня нужно?

Обжора подобрал котелок.

– Подержать. Лечение будет не из приятных.

* * *

По началу всё шло гладко. Артур сидел, навалившись всем весом на правое плечо жеребёнка, одновременно левой рукой прижимал голову к земле. Обжора осторожно ощупывал заметно опухшие за ночь предплечье с коленом, используя по переменно то лапы, то нос. Пациент вёл себя очень тихо, Артур чувствовал, как иногда напрягаются мышцы под рукой, но при этом не ощущал никакого сопротивления, отчего создавалось впечатление, будто жеребёнок осознанно терпит боль. Но затем, ситуация резко изменилась. Обжора, без предупреждения вонзил коготь чуть выше колена и быстрым движением рассёк шкуру на три дюйма вдоль ноги. Совершенно не ожидавший такого поворота Артур едва удержал с диким вскриком выгнувшегося всем телом жеребёнка.

– Сдурел!!! – Яростно воскликнул Артур. Он хотел сказать ещё пару ласковых, но увидев потёкший из раны гной, добавил лишь: – Предупреждать надо!

– Прости. Твоё напряжение могло его напугать раньше времени. Очень уж сообразительный оказался.

– Ты вроде говорил, у него ушиб и растяжение. Откуда гной?

– Заноза. – Выуживая когтем из раны почерневший кусочек дерева, отозвался Обжора. – Плохо, что я её только этим утром обнаружил, но думаю, обойдётся.

Дальше лечение прошло без происшествий. Выдавив гной, леопард промыл рану водой, залил в полость приготовленный отвар, заткнул разрез вымоченным в том же отваре мхом и замотал молодой ивовой корой.

– На сегодня закончили. Можешь отпускать.

– То-есть, ещё не конец? – Поглаживая голову тяжело дышащего жеребёнка уточнил Артур.

– Завтра или возможно послезавтра, нужно будет зашить.

– Но ты же… Это мне что ли? – Догадавшись на кого ляжет требующая ловких пальцев задача, возмутился Артур.

– Именно. Из нас двоих, ты точно справишься лучше и быстрее.

– Ладно. Сделаю.

– А сегодня, нужно добыть молока.

– Чёрт! О молоке то я забыл уже. Дай хоть каши себе сварю сначала.

– Вари. Я осмотрю ближайшие деревни. Вернее, найду их. Думаю, пара часов у тебя есть.

Не дожидаясь ответа, Обжора растворился в лесу.

Оставшись наедине с лошадьми и отвратно пахнущим после лекарства котелком, Артур, зло сплюнув, пошёл его отмывать. Много времени это, к счастью, не заняло, но приступить к готовке вновь не удалось. Отвлекло ржание Задиры. Не обнаружив поблизости от стоянки признаков посторонних, методом исключения, Артур сделал вывод, что конь хочет есть или пить. Это не удивляло, пригодной для еды травы, с приходом морозов становилось всё меньше. Чтобы не делать одно дело дважды, он решил отвести к ручью заодно и жеребёнка. Ведь не известно ещё, найдётся ли для него молоко.

Первые секунды близкого знакомства лошадей выглядели умилительно, но закончив обнюхивать нового знакомого, Задира внезапно попытался укусить за загривок. Жеребёнка спасло лишь то, что Артур держал коня за уздечку. Именно неучтённый вес человека изменил траекторию, став причиной досадного промаха. Только, одним укусом жеребец не ограничился. В него будто бес вселился. С диким ржанием он бросился за отступающим жеребёнком, волоча за собой хозяина, чей вес вновь сыграл важную роль, подарив необходимые для бегства мгновения.

– Тпру!!! Стой чёрт тебя побери!!! Да остановись же!!! – Орал Артур пытаясь удержать Задиру и попутно не угодить под копыта.

Только, без толку. Что такое тощий пятнадцатилетний подросток, для разъярённого жеребца, весом под две тысячи фунтов? Так, мелкая помеха, не более. И всё же, нагнать петлявшего между деревьев хромого жеребёнка у него никак не получалось, пока тот не попытался прорваться через заросли кустарника. Это оказалось большой ошибкой. Кусты стали для малыша серьёзным препятствием, но не для огромного Задиры. Однако, хуже всего пришлось хозяину, не сумевшему вовремя высвободить руку. Ветки царапали руки и лицо, рвали одежду…

Внезапно конь замер. Воспользовавшись моментом, Артур выдернул руку из ослабевшей хватки кожаных ремешком и только после этого решился убрать от лица вторую, чтобы выяснить причину остановки.

Прямо перед носом Задиры, на задних лапах, широко раздвинув передние, будто приготовившись к объятьям, стоял Обжора. Очень милая картина, если не обращать внимания на выпущенные когти, прижатые уши и совсем не дружелюбный оскал.

– Фух. – Опускаясь на землю, облегчённо выдохнул Артур. – Спасибо. Ума не приложу, что на него нашло.

Задира всё ещё выглядел крайне раздражённым, перебирал ногами, фыркал, но идти на стоявшего между ним и напуганным жеребёнком леопарда не решался.

– Как там говорилось? – Опуская лапы и садясь произнёс Задира. – Как коня назовёшь, так он и поплывёт... То-есть, побежит.

– Хочешь сказать, это моя вина!? – Мгновенно завёлся Артур.

– Просто, неудачная шутка.

– Прости. – Артур обхватил себя руками. – Меня всё ещё колотит. Даже после первой встречи с тобой такого не было.

– Тогда, было теплее.

– Да причём тут холод?

– Ты свою одежду видел?

Опустив взгляд, Артур тихо выругался. Утешало лишь то, что непоправимо пострадали только верхние штаны из плотной холстины. Они полностью лишились правой штанины, левая же обрела вид изодранной тряпки. Досталось и нижним, шерстяным, но их не составляло труда заштопать.

– Похоже, это конец. – Едва слышно прошептал Артур

– Не переживай. Ты не один, и не в дремучем лесу… – Обжора потёр лапой нос и поправился. – Я имею в виду, рядом есть жильё. В крайнем случае, в норе тоже можно перезимовать.

Встав, Артур отряхнулся.

– Ещё чего не хватало. Уж лучше шалаш построю. Только, пережить зиму без тёплой одежды и добротного утеплённого дома, шансов в любом случае мало.

– Не забывай, наша главная проблема – лошади. Одного тебя и на постой наверняка пустят, и я прокормлю, если придётся.

Взяв Задиру под уздцы, Артур потянул к лагерю, по образовавшейся в кустарнике после погони просеке. Конь недовольно фыркнул, но подчинился.

– Плохо ты людей знаешь. Я, когда в путь собирался, тоже думал – «Христиане своего в беде не оставят, не дадут сгинуть».

– Но как-то ты две зимы пережил. Или я чего-то не знаю? – Догоняя уточнил Обжора.

– Пережить то пережил. Только, каждый год по две недели пороги околачивал. В первый раз ещё повезло, а во второй… – Артур махнул рукой – Настоящий изверг попался. Мало того, что всю зиму в хлеву на хлебе и воде держал, так ещё работать за троих пришлось. А весной заявил: дескать, я ему должен. Хорошо с соседями сдружиться успел. К себе то не пустили, но хоть заступились.

– Да ты счастливчик.

– Угу. Был. Пока тебя не встретил. – Хмуро Парировал Артур.

– Поесть не успел?

– Как будто у меня было время.

– Заметно. Погрейся немного и собирайся. На первой развилке сверни налево.

– Когда ты всё успеваешь?

– Только до той развилки и успел дойти, но судя по следам, там рядом деревня, а может даже не одна. Я попытаюсь успеть что-нибудь разузнать. – Обжора свернул в сторону дороги, но, прежде чем исчезнуть между деревьев обернувшись добавил: – Задиру по крепче привяжи. Повторение нам ни к чему.

Артур отмахнулся.

– Сам знаю. Лучше объясни, что на него нашло.

Но Обжора уже исчез.