Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 45

Оказавшись за воротами, Артур глубоко вдохнул и закашлялся. Холодный, чистый воздух обжог лёгкие. Только теперь он в полной мере осознал, насколько же внутри воняло. С другой стороны, снаружи царил настоящий осенний холод, а ещё не было стен, защищающих от сильного ветра. Уже через пару минут Артур начал замерзать. Сначала прибавил шаг, а затем, за отсутствием запасной одежды, был вынужден достать шерстяное одеяло, и сделать вид, будто оно походный плащ. Около часа он молча боролся с холодом, усталостью и сонливостью, а затем ветер начал стихать, позволяя понемногу согреться. Впрочем, настроение не улучшилось. Ледок на лужах и похрустывавшая под ногами грязь напоминали о быстро приближающейся зиме, а это в свою очередь наводило на крайне невесёлые мысли. Пытаясь хоть как-то отвлечься, Артур огляделся проверяя, нет ли поблизости путников, после чего ткнул дремлющего Обжору в бок.

– Можешь объяснить, что всё это значит?

– Что именно? – Зевая уточнил леопард.

– Ну… – Артур замялся. За последние два дня у него накопилась уйма вопросов, буквально обо всём. – Для начала, скажи, что будешь делать с жеребёнком.

– Осмотрю, когда доберёмся до леса. На первый взгляд, травма не серьёзная, скорее всего вылечу.

– А если не получиться?

– Придётся съесть.

Артур бросил взгляд через плечо на мирно спящего малыша. Совесть кричала, что отдать его на съедение не позволит, но обсуждать подобное развитие событий было рано.

– Допустим. А дальше что?

– Помнишь, я должен тебе кольчугу?

– А она тут причём? – Артур махнул рукой. – Да вообще, забудь.

– Серьёзно? Впрочем, к этой теме мы ещё вернёмся, а сейчас есть более срочная проблема.

– Какая? – настороженно поинтересовался Артур.

– Нашему новому маленькому спутнику, всего около полугода и он ещё нуждается в молоке. Конечно, я могу воровать…

– Нет, – отрезал Артур. – Чего ты от меня хочешь? Денег нет.

– Предлагаю с завтрашнего дня разделиться. Будешь останавливаться в деревнях и помогать по хозяйству. Кажется, именно так ты делал раньше?

– Да. Только конь был один, и не такой прожорливый.

– Не дуйся. Я тоже постараюсь чем-нибудь помочь.

Артур раздражённо пнул лежащий на дороге камень и едва не взвыл от боли, так как тот намертво вмёрз в грязь.

– Ладно. Я постараюсь заработать молока и сена, а с тебя дичь. Одному мне всех не прокормить.

– Договорились.

– Ты вроде говорил, много интересного ночью разузнал? – Решил сменить тему Артур.

– Верно. Интересует что-то конкретное?

– Да. Можешь объяснить странное поведение… Гм… Для начала, конюхов. Когда Клаус мне жеребёнка отдал, они будто взбесились, да и сам он какой-то странный…

– Это длинная история. Расскажу, когда на ночлег устроимся.

– А если коротко? – Не унимался Артур.

– У конюхов на него были другие планы. Собственно, поэтому сразу на бойню и не отдали.

– Какие?

– К нам навстречу кто-то едет.

Артур поднял взгляд. Вдали виднелась быстро приближающаяся группа всадников.

– Должно быть важный гость, которого ждёт Клаус.

Отряд солдат во главе с очевидно очень знатным господином промчался мимом, не обращая никакого внимания на повозку. Когда стук копыт стих, Обжора негромко произнёс:

– Цвета Руперта. Похоже свадьба Августа и Розалии состоится.

– Может, стоит вернуться к ним? Там и перезимуем. – Задумчиво предположил Артур.

– Август сам тебя найдёт, когда сочтёт нужным. А сейчас, не стоит усложнять жизнь молодожёнам.

– Почему нет, если всё хорошо?

– Сомневаюсь, что они рассказали о тебе. Скорее всего насочиняли, или вовсе уклонились от ответа на вопрос о том, как Августу удавалось скрываться несколько дней с разбитой головой. Твоё появление может нарушить шаткое равновесие. Да и сам, как отвечать будешь, если спросят? Правду расскажешь?

Артур с тяжёлым вздохом отмахнулся.

– Убедил. Но, раз такой умный, придумай, где перезимовать. С двумя лошадьми, ни один крестьянин надолго не пустит. У меня идеи закончились.

– Давно думаю. – Широко зевая, протянул Обжора.

– И как успехи? – Ехидно, но всё же с толикой надежды поинтересовался Артур.

– Никак.

Дальше двигались молча. Артур погрузился в размышления о предстоящей зиме, Обжора просто спал, а может, тоже о чём-то думал. До внешней стены добрались уже в сумерках. К счастью, ворота ещё не успели закрыть на ночь.

Старичка в монашеской рясе с масляной лампой, вышедшего навстречу, Артур узнал сразу. Тот его тоже.

– Добрый вечер юноша. Вижу у вас новое приобретение.

Артур протянул свитки.

– Подарок «Его светлости».

Старичок удивлённо поднял брови.

– От «Его светлости»?

Артур кивнул.

Неспеша изучив свитки, монах вернул их.

– Никогда бы не поверил, что Клаус кому-то лошадь подарить может. Да ещё купчую на пергаменте выдаст, но с документами полный порядок. Можешь ехать. – Старичок подал знак стражникам.

– Обычно по-другому? – Удивился Артур.

– Если сделка меньше чем на два золотых, вместо свитков деревянные дощечки делают. Текст выжигают. Они часто ломаются, зато дёшевы, да и долговечность им особо ни к чему. За этими воротами никому не интересны.

– Странно. У меня такую забрали ещё у каменной стены.

– Это не то. Там другие. Вообще-то их пастухам делали, для отчётности. Утром, перед выходом в поле, старший конюх число и породу лошадей указывает. На воротах пастух стражнику дощечку отдаёт. Тот проверят всё ли верно и пропускает. На обратном пути стража опять сверяется с дощечкой. Если всё верно возвращает её пастуху, а тот передаёт старшему конюху.

– Хитро. Только мне то зачем давали? Да и цифр я не заметил. Значки какие-то непонятные.

– Отчитываться за всех пропущенных лошадей нужно. Вот и выдают, как пропуск покупателям. Стражники то у нас неграмотные. Значки специальные придуманы, их проще цифр с буквами учить. По одному на породу и всего три вместо цифр. Один, пять и десять.

– Ясно. Благодарю за разъяснение. – Артур потянул Задиру к воротам. – И это… Здоровья вам и вашим близким.

Старичок улыбнулся.

– Спасибо. Счастливого пути!