Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 11

Остаток дня Артур провозился с сёдлами. Всего их набралось шесть. Дважды тщательно обшарив сумки и перебрав все найденные предметы, он внезапно вспомнил о своём тайнике под внутренней обивкой. Сбережений на чёрный день там давно не водилось, но, что на счёт других? Осмотр Артур закончил уже затемно. Потайных кармашков нашлось два. Один пустой, в отцовском седле. Зато из второго, он с замиранием сердца извлёк настоящую, золотую монету. Конечно, все проблемы она не могла решить. Пригодную для путешествия лошадь на одну не купишь, но на новую одежду её точно должно было хватить.

– Поздравляю. – Обжора, как всегда, появился бесшумно. От неожиданности Артур едва не выронил драгоценную находку.

– Прекрати подкрадываться!

– Прости. Привычка. Так, что? Теперь у тебя есть деньги на дорогу домой?

Артур отрицательно покачал головой.

– Без лошади буду идти целую вечность, а на неё нужно ещё две таких. Самое меньшее – одну, но это, если совсем дохлую клячу брать.

– М-м. Два золотых значит. – Внезапно Обжора завалился набок, перевернулся на спину и сложил передние лапы крестиком на груди. – Кажется, именно столько предлагают за мою голову.

Артура прошиб холодный пот. Он успел немного привыкнуть к внезапным появлениям с исчезновениями, хоть и не смирился с ними, но это… Такое поведение никак не вписывалось в сложившееся представление о характере леопарда, отчего, не на шутку испугало, почти как при первой встрече. Понадобилось несколько секунд на возвращение самообладания.

– Ты решил отдать мне свою голову? – Как можно более издевательским тоном, поинтересовался Артур.

Обжора, закрыв левый глаз, чуть приоткрыл пасть. Получилось нечто, очень отдалённо напоминающее лукавую улыбку.

– Я уже давно об этом думаю.

Артур медленно выдохнул. Сохранять спокойствие и ясность мыслей становилось всё труднее. Он решительно не понимал, что происходит.

– Как-же ты будешь жить без головы?

– Хороший вопрос, но выяснять это, пока не собираюсь.

– Но…

– Я предлагаю себя, как живой трофей. – Перебил Обжора.

– Что? Зачем?

– Тебе нужен подвиг, которым можно похвастаться перед друзьями, а мне пора перебираться на новое место. Мы можем помочь друг другу.

– Живой трофей? Ты правда думаешь, что я привезу такое чудовище в свои владения, ради хвастовства?

– Не только хвастовства. Я могу подслушивать, подсматривать, вынюхивать, рассказывать все интересные новости… Хороший разведчик, еще никому не мешал. – Леопард закрыл глаза, сладко потянулся и добавил: – А ещё, гонять разбойников из леса. На твоих землях ведь, есть лес?

Артур немного отодвинулся. Животный страх поутих, но поведение Обжоры, по-прежнему вызывало нешуточные опасения.

– Ты предлагаешь, не только привезти, но ещё и выпустить? Хоть представляешь, что со мной сделает инквизиция, когда узнает? Да ладно бы инквизиция – собственные крестьяне сожгут!

– Я уже придумал, как это уладить. Главное рассказать правильную историю…

Идея с бандитами заставила Артура на секунду засомневаться. Он даже представил, как въезжает в ворота на коне с переброшенным через круп леопардом, на встречу выбегает сестра… В этот момент накрыл приступ ярости.

– Никогда!!! – Артур вскочил. – Я лучше сгину в этом проклятом лесу, чем позволю тебе разгуливать по моей земле!!! – Он попытался пнуть леопарда, но тот, несмотря на неудобную позу, умудрился увернуться, а затем, вскочил и исчез в кустах.

Всего через пару мгновений гнев отступил.

«Что сейчас произошло? Это вообще я был? – Артур, устало опустившись на землю, несколько раз глубоко вдохнул, хотя необходимости в этом, уже не чувствовал. Гнев исчез также внезапно, как появился. От страха тоже не осталось ни следа. Лишь усталость, ничего больше. – Почему я так внезапно вышел из себя? – Продолжил свои размышления Артур. – С этим лесом, явно что-то не так. Не с проста ведь его называют «Ведьминой чащей». Нужно спросить у Обжоры, или… Всё дело в нём? Это ведь он, своим поведением, заставил нервничать. И раньше тоже… Но раньше я, кажется, не злился, только боялся… Боялся за себя, за свою жизнь, а сейчас… Сейчас вспомнил сестру и… – Артур прислушался к своим чувствам. – Испугался за неё. Вот, значит, в чём дело. Выходит, сестра мне, дороже собственной жизни? В прочем, неудивительно. Кроме неё, никого из родных не осталось. Как я ей скажу о смерти отца?»

Холодный ночной воздух заставил поёжиться и отвлечься от своих мыслей. Ориентируясь по памяти, Артур, быстро спихнув все сёдла обратно в яму, замер, не зная, что делать дальше. Добраться до норы в кромешной темноте не было ни шанса. Он не смог бы даже выбрать верное направление.

«И что теперь? – С тоской подумал Артур. – Останусь на месте – замёрзну. Разжечь огонь нечем. Есть кремень, но нет подходящей железки, да и сыро…»

Правой руки коснулось что-то пушистое.

– Опять подкрадываешься! – Вздрогнув от неожиданности, раздражённо прошипел Артур

– Держись за хвост и иди за мной. Только, сильно не дёргай.