Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 18

Сборы заняли чуть больше часа. Самой неприятной частью для Артура стала операция по лишению коня обоняния. Шницель отчаянно сопротивлялся. Пришлось туго привязать его голову к дереву. Только после этого удалось затолкать в нос несчастному животному оставленную Обжорой пахучую смесь. Вскоре появился и сам леопард с небольшим холщовым мешком в зубах. Интересоваться его содержимым Артур не стал, ведь даже с десяти шагов чувствовал аромат сушёных трав.

– Всё готово? – Окинув поляну взглядом, поинтересовался Обжора.

­– Да.

– Тогда надевай кольчугу.

– Разве ты не передумал?

– Нет.

Пожав плечами, Артур направился к телеге за вещами. Он считал затею глупой, но не возражал по крайней мере по двум причинам. Во-первых, самому хотелось надеть кольчугу, так как за время путешествия сильно привык к её тяжести и приятному чувству защищённости. Во-вторых, желание посмотреть, как леопард обломает когти никуда не делось, хоть и заметно ослабело после завтрака.

* * *

– Так, что ты собрался делать? – Поинтересовался Артур вернувшись.

– Как и говорил, поцарапаю кольчугу, или ржавчину на ней.

– Что требуется от меня?

– Просто стой на месте. Главное – не шевелись. Не хочу промахнуться.

С этими словами Обжора поднялся на задние лапы и неуклюже шагнул навстречу.

«Да он огромен! – Невольно подумал Артур. – Всего на пол головы ниже меня. Это при том, что задние лапы, раза в два короче человеческих ног, да ещё не полностью выпрямлены. Наверно весит тоже, не меньше. Нет… Наверняка больше. Пока на задние не встал, размеры так в глаза не бросались. А лапы то… Толще моих рук… Даже если половина – шерсть. Ударит – мало не покажется».

– Готов? – Ещё раз уточнил Обжора.

– Постой, а сколько ты весишь?

– Зачем тебе? – Удивился леопард.

– Просто любопытно. Кстати, уши то, совсем не кошачьи.

– Так ты меня только сейчас рассмотрел?

– Ну… Честно говоря, да. – Неохотно признался Артур. – Раньше ты казался меньше и больше походил на кота.

– Вешу… Фунтов сто семьдесят наверно. Это, если до еды. После хорошего ужина, может и все двести. А уши такие, какими должны быть. Я ведь уже говорил, что ближе ко льву, чем к домашней кошке. Если шерсть перекрасить да гриву нацепить, могу даже за него сойти, только маленького.

– Э-э-э. Ясно. Но получается, ты тяжелее меня.

– Это поправимо. Ещё можешь подрасти, да и тренировки прибавят веса. Главное – есть как следует. А теперь… – Обжора отвёл правую лапу замахиваясь, блеснули когти. – Не шевелись.

«Когти просто застрянут в кольцах» – в последний момент подумал Артур, но возразить или отшатнутся не успел. Уловил только стремительное смазанное движение, от которого тело с силой рвануло в сторону. Не удержавшись на ногах, он упал.

Пощупав саднящий от врезавшейся в тело при рывке кольчуги бок, Артур сел. Ещё, побаливала грудь. Когти всё-таки достали до кожи

– Рубашку разорвал! – Зло произнёс Артур и осёкся, сообразив, что между пальцами и кожей, должна быть кольчуга. Он медленно опустил взгляд и обомлел.

Стальная сетка, оказалась даже не разорвана, а будто рассечена. С минуту, Артур тупо смотрел на поблескивающие края разрезанных колец, не в силах поверить в реальность произошедшего. Наконец он поднял взгляд на увлечённо пытавшегося сорвать с когтя застрявшее кольцо Обжору и выдавил одно единственное слово:

­– Как?

– Металл паршивый. – Спокойно отозвался леопард, не отрываясь от своего занятия. – Раньше мне удавалось разорвать не больше нескольких колец. В твоей кольчуге сталь, совсем мягкая. От того и результат.

– Ты хоть представляешь, сколько она стоит!? Лучше б ты меня убил! – Обречённо воскликнул Артур.

– Не преувеличивай. Такие вещи плетут на скорую руку, когда война уже на пороге. Можно сказать – дешёвая подделка, да и от ржавчины её всё равно уже не спасти. В любом случае, нужна новая.

– У меня нет другой! И денег нет!

Обжора наконец зацепил зубами и с тихим скрипом сдёрнул застрявшее кольцо. Вместе с разогнутой стальной проволокой в траву упало несколько капель крови.

– Ну вот. Так-то лучше. – Леопард поднял взгляд. – Будем считать, что я теперь твой должник.

– Должник? – Фыркнул Артур. – Ты ведь понятия не имеешь, сколько стоит новая кольчуга?

Обжора небрежно отмахнулся хвостом.

– Много наверно. Значит придётся отрабатывать до конца дней.

Артур с подозрением посмотрел на леопарда.

– Мне кажется или тебе это нравится?

– Пожалуй, что так.

– Но почему?

– Просто, теперь есть цель. Трудно быть полезным, когда понятия не имеешь, чем помочь.

– Ты сумасшедший.

– Я знаю. Теперь переодевайся и поехали, а то дело уже к полудню. – Обжора зевнул, потянулся и направился к телеге.

– Угу. Только царапины обработаю.

– Верно мыслишь. – Согласился леопард. ­– Царапины нельзя оставлять не обработанными.

– Это ещё почему? – Насторожился Артур. – Ты же едва кожу поцарапал. Всего несколько капель крови.

– Раны от моих когтей очень медленно заживают. – Обжора извлёк из-под днища телеги свой мешочек. – Я бы даже сказал, если их не прижечь, следующие две или три недели, вообще заживать не будут.

– Это какая-то магия или яд?

– Понятия не имею.

– Просто прекрасно. – Зло процедил Артур. – Мало того, что кольчугу испортил, так ещё грудь вся в ожогах будет.

– Об этом не беспокойся. Раскалённое железо крайняя мера. Подойдёт и обычная соль.

– Соль? У тебя есть соль?! – Вскочив Артур бросился к телеге. – Почему раньше не сказал? Мне уже до смерти надоело солить еду золой!

Обжора извлёк небольшой шёлковый мешочек. Прежде, Артур видел и трогал шёлк всего раз в жизни, но запомнил отлично и нисколько не сомневался, что это именно он.

– Э-э-э… Откуда у тебя…

Обжора, ловко подцепив мешочек лапой, протянул его Артуру.

– Трофей. Заезжал тут один… Странный тип с небольшой свитой и огромной сворой. Я у него ещё перец стащил, но, к сожалению, он испортился.

– Это же настоящий шёлк!

Обжора осторожно понюхал мешочек.

– Может быть, но что толку? Такой лоскут никто не купит. Ткань плотная, соль не просачивается. Только в этом его ценность.

Артур трясущейся рукой забрал мешочек. Он и сам понимал – больших денег за такую вещь не выручить, но шокировала не ценность, а сам факт существования настолько редкой вещи в таком богом забытом месте. Раньше Артур был уверен – шёлковые вещи бывают только у короля или его приближённых, а такого простого, повседневного применения для бесценного материала вовсе не представлял. При всей ценности, соль шёлку явно не ровня. Впрочем, высыпав немного на ладонь, он отчасти изменил своё мнение. Мелкая, как речной песок и белая словно снег. Такой чистой Артур никогда не видел.

– Может, это был сам король?

Обжора покачал головой.

– Будь там король, или кто-то из его ближайших родственников, лес давно бы спалила армия. Да и свита не королевская. Только необходимые люди. Никаких придворных дам, шутов или музыкантов. Из лишней прислуги разве что, мальчишка на побегушках. Вообще, всё по-военному скромно. – Обжора кивнул на мешочек и добавил. – За исключением таких вот мелочей.

– Поехали. – Напряжённо произнёс Артур. – Ни секунды больше не хочу здесь задерживаться.

Обжора кивнул.

– Соль вотри в царапины и промой водой. Лучше кипячёной. Я верёвку подготовлю.

– В дороге всё сделаю. Забирайся на телегу. Главное, лежи смирно.

Вновь кивнув, Обжора послушно исполнил указания.

Несложная на первый взгляд работа по связыванию леопарда, отняла ещё около получаса. Сначала Артур пытался всё сделать сам, но задача оказалась намного хитрее, чем он предполагал. При первой попытке, верёвка просто соскользнула с передних лап, как только он за неё потянул. На второй, с досадой понял, что когтям верёвка нисколько не мешает и при желании Обжора может не только её разорвать, но и своему «пленителю», во время поездки, в зад вцепится. Особых опасений на этот счёт Артур не испытывал, однако, требовалась достоверность. В итоге, по совету самого леопарда, сделал из тряпья нечто похожее на четыре небольших мешка, и засунул лапы в них, предварительно набив сеном.

С пастью вышел небольшой спор. Обжора наотрез отказался и от кляпа и мешка на голову. Пришлось сплести из верёвки импровизированный намордник.