Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 14

Путешествие до деревни, к удивлению Артура, заняло всего пару часов. Он полагал, что идти придётся минимум полдня, но напрямик, через лес получилось намного короче, чем по дороге. Правда, в конце на неё всё же пришлось выйти, чтобы не пугать лишний раз жителей

«С прошлого посещения, кажется ничего не изменилось. – С грустью подумал Артур, подходя к крайнему дому. – Всё тоже запустение, хотя, людей здесь, не так чтобы совсем мало. Десятка три наверно, если считать вместе с детьми».

За покосившимся забором тявкнула собака, за ней ещё одна, уже из другого двора, на другом конце деревни, над изгородью появилась любопытная детская физиономия.

«Это я уже проходил. Скоро все по выползают, а потом и с полей подтянутся. Сейчас мне нужен староста. В силу возраста, он почти наверняка дома. Но, согласиться ли принять?»

Артур медленно пошёл к небольшой площади в центре деревни. Когда до неё оставалось шагов двадцать, из дверей большого дома с облупившейся побелкой вышел седой безоружный мужчина, а вслед за ним трое крепких мужиков по моложе. Двое с вилами, один с цепом. Сократив дистанцию вдвое, Артур остановился.

«Всё как в прошлый раз. Только, был ещё один – слегка закопчённый «берсеркер» с кузнечным молотом в одной руке и топором в другой. Наверно, тот самый Железный Нос. Интересно, где он сейчас?»

Первым заговори староста.

– Уходи. Здесь не рады попрошайкам. У нас нет лишней еды. Работы тоже нет.

– Моё имя Артур. Сэр Артур Серебряный Щит, если быть точным.

– Артур?

Брови старосты сошлись на переносице, а лоб покрыли глубокие морщины.

«Интересно, он сейчас пытается вспомнить, где слышал имя, или думает, что делать дальше?» – напряжённо размышлял Артур внимательно следя за выражением лица старика.

– А где-же твой серебряный… – Ехидно заметил один из мужиков, но староста резким жестом его прервал.

– Прошло уже больше трёх недель. Как ты выжил?

– А-а. Ерунда. – Артур небрежно отмахнулся. – Орехи, дикие яблоки… Коня пришлось съесть… В общем, с голоду не помер. Но главное – смог выполнить ваше поручение.

Артур придумал ответ на этот очевидный вопрос заранее. Главное было, произнести всё естественно и беззаботно.

Старосте потребовалось несколько секунд, чтобы переварить полученную информацию. Остальные же, похоже, вообще ничего не поняли.

– Где голова?

– Ну-у… – Артур развёл руками.

– Нет головы! Нет награды! ­– Грубо перебил староста, – А теперь проваливай!

К такому повороту, Артур тоже подготовился. Он без лишних слов поднял правую руку и продемонстрировал серебряную монету.

Черты лица старика мгновенно смягчились, но настороженность во взгляде осталась.

– Где взял?

– Я ведь не первый. Были другие. От них кое-что осталось.

– И много?

Артур пожал плечами.

– Того, что нашёл, должно хватить на еду с одеждой.

Староста удовлетворённо кивнул.

– Хорошо. Деньги деревне нужны. Уверен, мы сможем продать необходимые для путешествия вещи, но к закату ты должен уйти.

Артур кивнул. Он и не собирался оставаться на ночь.

– Нос! – Гаркнул Староста. На плечо Артура сразу же опустилась тяжёлая рука. – Будешь сопровождать сэра рыцаря.

– Будет исполнено! – Пробасил стоявший за спиной, крупный мужик.

Мозолистые пальцы Носа будто случайно переместились с плеча на горло, задержались на секунду и… Он убрал руку.

«Должно быть проверил, тёплый ли я».­– Подумал Артур разворачиваясь.

– Я это… Меня все зовут: Железный Нос. Можно просто Нос. Скажи, что тебе нужно. Если это есть в деревне, а у тебя достаточно денег… В общем, помогу чем смогу.

«И его Обжора считает сообразительным?» – Хмуро подумал Артур.

– Для начала, мне нужна тёплая одежда, в которой смогу путешествовать даже зимой.

Нос неожиданно добродушно улыбнулся, чем необъяснимо напомнил Обжору, хотя ничего общего, у них определённо не было.

– С одеждой легко уладим. Мы тут все охотники. Вернее, были охотниками, пока эта зверюга в «Ведьминой чаще» не появилась. Короче, вещи не новые, но надёжные.

– Так, ты мне их покажешь?

– Конечно! – Нос развернулся и приглашающе махнул рукой. – Думаю, оставшиеся от старшого, тебе в самый раз будут.

Дом Железного Носа располагался у дороги, по которой Артур вошёл в деревню. Ближе всех к лесу и немного в стороне от остальных. Обычно, на окраинах живут самые бедные, но, явно не в этот раз. По размеру дом уступал только жилищу самого старосты.

– У вас отличное хозяйство. – Похвалил Артур заходя во двор и оглядываясь.

– А как иначе? Я ведь плотник. – Довольно отозвался Нос. – Ты это. Лестницу помоги. Вещи все на чердаке.

***

Артур нашёл не мало полезного. К сожалению, большая часть одежды была, либо не по размеру, либо испорчена, но всё же, после часа поисков удалось собрать тёплый вязанный комплект, способный спасти от не слишком суровых зимних морозов, плотные холщовые штаны и куртку для защиты от ветра. Последняя не очень радовала, хотелось чего-то более тёплого или непромокаемого, но лучшего не нашлось. Ещё Артуру повезло обнаружить подходящие по размеру кожаные сапоги, длинную пеньковую верёвку и кожаную палатку, которую Нос тут-же отобрал, на отрез отказавшись продавать.

Наконец, сборы были закончены, настал самый важный момент.

– Сколько вы хотите за вещи? – Неуверенно поинтересовался Артур, не отрывая взгляда от собранного тюка.

Ответа не последовало Подняв голову, Артур сразу наткнулся на пристальный взгляд Железного Носа.

– Скажи-ка мне, – медленно начал Нос, – как выглядит зверь из «Ведьминой чащи»?

«Чего это он? И что ответить? – Сразу занервничав подумал Артур. – В прочем, я ведь собираюсь Обжору предъявить, чтобы получить награду. А значит, следует быть максимально честным».

– На кота он похож. Очень большой, угольно чёрный кот.

Нос кивнул.

– А шрамы у тебя на ноге он оставил?

«Шрамы значит заметил. – С облегчением подумал Артур и немного расслабился. – Наверняка все считают, что я никого не нашёл и хочу получить награду обманом».

– Да. Это его работа.

– Могу я поближе посмотреть?

– Конечно.

Нос удовлетворённо кивнул.

– Идём на улицу. Здесь слишком темно.

Во дворе Железный Нос усадил Артура на колоду для колки дров и приступил к осмотру, занявшему всего несколько секунд.

– Выглядит очень серьёзно. Наверняка, ты потерял много крови. Удивительно, как смог выжить в лесу без помощи лекаря.

Артур пожал плечами.

– Повезло. Не загноились и хорошо зажили.

Нос посмотрел прямо в глаза Артуру.

– Если ты жив, что стало со зверем?

– Скинул его в яму под упавшим деревом и закрыл щитом. Там и сидит.

– И где-же это дерево? – Взгляд Железного Носа стал ещё пристальнее, а в голосе зазвенел металл.

Артур стоило больших усилий не отвезти взгляда.

– Издали похоже на монстра с жёлтым глазом, но описать, где находится не смогу. Честно говоря, я там немного заплутал.

Нос отвёл взгляд. Голос смягчился.

– Знаю это место. Что со зверем сейчас?

– Сидит.

– До сих пор не помер?

– Я подкармливаю. Что ему сделается?

Нос вновь посмотрел в глаза Артуру, но на этот раз, лишь с удивлением.

– Зачем его кормишь?

– Хочу забрать с собой.

– Живым!?

– Конечно живым. Мёртвым он не страшнее медведя, а мне нужен достойный трофей.

Нос покачал головой.

– Очень, очень плохая идея. Ты ведь понятия не имеешь, на что способна эта зверюга.

– Пока, ничего особенного не сделал.

Нос обречённо вздохнул.

– Он невероятно умён. Умнее многих людей.

Артур сложил руки на груди и ехидно произнёс:

– Ещё скажи, что говорить умеет.

Нос задумчиво почесал плохо выбритый подбородок.

– Может и умеет. Я бы не удивился.

«Ого. А он очень высокого мнения об Обжоре. – С удивлением и досадой подумал Артур. – Действительно стоит быть очень осторожным. На вид, туп как бревно, но на деле... Одно неосторожное слово и может догадаться, как на самом деле обстоят дела».

– Послушай. – Вновь заговори Железный Нос и нервно оглядевшись перешёл на шёпот. – Я хочу тебе кое-что рассказать, но давай зайдём в дом… Нет. Лучше в погреб. – Мужик указал на небольшую дверцу в основании дома и громко добавил. – С одеждой разобрались. Пришло время, заняться припасами. Тебе ведь нужны припасы в дорогу?

Перспектива, оказаться в тесном, тёмном помещении, наедине с почти незнакомым, явно превосходящем в физической силе человеком, Артура совсем не радовала, но любопытство пересилило осторожность. Он неуверенно кивнул.

Погреб оказался неожиданно большим, даже просторным. Когда-то, он, по-видимому, был забит солониной, сушёными грибами, ягодами и другими дарами леса, но сейчас, о былом изобилии напоминали лишь вбитые в стены крюки, натянутые под потолком верёвки, да едва различимые в полутьме следы бочек на сухом земляном полу. В прочем, погреб только на первый взгляд казался пустым. У дальней стены виднелись мешки и бочки, а в углу висела задняя нога какого-то крупного копытного.

Нос прикрыл за собой дверцу, оставив лишь небольшую щель для света. Дальняя стена, вместе со всеми припасами растворилась во мраке. Затем он вытащил из темноты небольшую рубочную колоду и дырявое деревянное корыто.

– Так. Это. – Пробормотал Железный Нос указывая Артуру на колоду, а сам садясь на перевёрнутое корыто. – Я хочу рассказать всё, что узнал про зверя за три года. Чтобы ты понял, с кем имеешь дело.

Кивнув, Артур сел на указанное место.