Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 6

Сколько бы Артур ни думал, рассказ зверя никак не укладывался в привычную картину мира. В конце концов у него заболела голова. Ночь вновь принесла кошмары. Правда, на этот раз никто не преследовал, Артур вообще не мог понять, где находиться и что происходит, а неизвестность порой пугает сильнее настоящей катастрофы.

Утешением стал завтрак. За ночь рядом с костром появилось несколько кислых лесных яблок и немного орехов. Недолго думая, Артур потушил в котелке остатки кабанины с яблоками, приправив толчёными орехами. До того божественного блюда, которое ему однажды довелось попробовать в таверне, выложив до неприличия большую сумму, результат сильно недотягивал. Тем не менее, вышло вкусно, но главное, впервые за несколько недель Артур почувствовал себя настоящим человеком и даже немного благородным рыцарем, а не бродячим псом, готовым исполнять команды за любые объедки.

Зверь появился привычно неожиданно. Только что его вроде-бы нигде не было, но стоило на секунду отвернутся, и вот, уже в двух шагах, с интересом обнюхивает котелок с остатками тушёного мяса.

– Хочешь попробовать? – Подавив инстинктивное желание крикнуть: – «Брысь! Это моё!» почти вежливо поинтересовался Артур.

– Нет. – Отступая на шаг от котелка и отрицательно качая головой, ответил зверь. – Во-первых – кислятина, а во-вторых – я только поел. – При этих словах он чуть повернулся, позволяя рассмотреть заметно раздувшийся и обвисший живот. – Просто хотел убедиться, что тебе на сегодня хватит. Хорошо бы, чтоб и на завтра тоже осталось. Обычно, я делаю, перерыв в пару дней перед новой охотой.

– Ты что, съел целого кабана? Только вчера же убил! И судя по ноге, весил он, не меньше меня!

– Не совсем целого. Одна задняя нога досталась тебе, кости остались, большая часть шкуры и ещё кое-какие несъедобные мелочи.

Артур отшатнулся.

– Шутишь? Это же всё равно невероятно много! Как в тебя столько влезло?

Зверь небрежно отмахнулся лапой и улёгся.

– Я бы и за раз смог съесть, но после такого переедания, ничего делать невозможно, только спать. А ещё, это не безопасно. Слишком тяжело двигаться. Не люблю усложнять себе отступление. Правда, не всегда получается вовремя остановится. Особенно, если долго голодал.

– Мда-а. – Задумчиво протянул Артур. – Знаешь, пожалуй, с этого момента, буду звать тебя «Обжорой». – И с ноткой ехидства добавил: – Не возражаешь?

– Нет. Мне нравиться. – После недолгого размышления ответил Зверь.

– Серьёзно? – Не поверил Артур.

– Конечно. Я надеялся на «Уголька», но это немного по-детски. «Обжора», звучит заметно серьёзнее, и в тоже время не слишком устрашающе.

Артур задумчиво почесал голову.

– Что же ты за зверь такой? Обычные кошки, точно столько съесть не могут. Зверь ли вообще?

Обжора потянулся и негромко рыгнул прежде, чем ответить.

– Определённо зверь. Если хочешь, можешь перекрестить, побрызгать или даже напоить святой водой. Вот только кадило не люблю, как и любой другой дым. А на счёт кота – ты прав. У меня определённо много общего с домашними кошками, но я не переросший кот. Кажется, на твоём языке моих сородичей зовут леопардами, но могу ошибаться, ведь здесь их не встретишь. Я ближе ко льву, чем к кошке, хоть внешне не слишком на него похож. Как выглядит лев знаешь?

– Видел на картинках. Раз уж начал, расскажи о себе.

– По-моему, ещё вчера всё рассказал.

– Нет. – Артур покачал головой, – Вчера ты рассказал о деревне, а не о себе. Где родился, как оказался вдали от сородичей и… – Артур с сомнением покосился на леопарда, но всё же решился задать давно назревший вопрос, – … где научился говорить?

– Тебе правда интересно?

– Да.

– Я не особо много о себе знаю. Там, где родился, было значительно теплее, чем здесь, но это всё, что помню.

– Даже мать не помнишь?

– Смутно. У неё была золотистая шерсть… Пятна… Не то, что у меня. Помню тепло… Ласку… Ах да, ещё два брата… – Обжора отвёл взгляд от Артура и задумчиво посмотрел вдаль, будто пытаясь что-то разглядеть сквозь деревья. – А может сёстры? Не помню. Но из нас троих, точно был самым маленьким. – Обжора вновь посмотрел на Артура – Я рано остался один, раньше, чем должен. Отца вовсе никогда не видел, но это даже к лучшему. Скорее всего, он бы меня не узнал и просто убил.

– Не весёлая история. – Со вздохом произнёс Артур.

– Самая обычная. Вообще-то, мне даже очень повезло. Такие как я редко выживают.

– Так что заставило тебя покинуть тёплые края?

– Солнце.

Обжора едва заметно оскалился. Раньше, это заставило бы Артура напрячься, или даже испугаться, но он уловил в этом выражении, жутковатое подобие улыбки.

– Не понимаю. Здесь тоже светит солнце. Оно есть везде.

– Там оно намного жарче. Моя шерсть на солнце очень сильно разогревается. Здесь это не так заметно, да и по-настоящему солнечных дней не слишком много.

– То есть, пересёк весь мир потому, что было жарко? – Не поверил Артур.

– Не совсем так. Просто путешествовал, цели сбежать от жары или солнца не преследовал, но стремился туда, где комфортнее. Так и пришёл в эти северные земли. Доводилось уходить ещё дальше на север, но там из-за холода почти нет людей. Скучно.

– На редкость коротко. – Хмуро произнёс Артур. – А говорить? Говорить, всегда умел?

– Нет. – Обжора встал, потянулся и сделал несколько шагов вперёд. – Это длинная история. Может почешешь за ухом, пока буду рассказывать?

– Что!? – Артур подскочил как ужаленный. На этот раз ноги выдержали, но, чтобы устоять, пришлось опереться о ствол дерева. – Сам почешешь! Я к тебе и пальцем не прикоснусь!

Леопард отступил на шаг.

– Ты прав. Я тоже, уже передумал. Сначала, тебе нужно помыться. Воняешь, как свиноферма после дождя.

– Не смей сравнивать меня со свиньёй! Я пахну так, как и должен пахнуть настоящий мужчина! Потом и кровью! – Разошёлся Артур.

Обжора отступил ещё.

– Наверно ты прав, но у волков немного другое представление о том, что должно пахнуть потом, а главное кровью. Если продолжишь усиливать свой «мужской аромат», он их неизбежно привлечёт. Или вообще медведя.

Артур неуверенно понюхал рукав своей рубашки. Пахло действительно отвратительно. Если не считать дождей и переходов рек в брод, за всю жизнь он мылся, пожалуй, раз десять, лишь в самых особых случаях, когда не мыться было просто невозможно. Запах не казался совсем уж невыносимым, но перспектива привлечь ещё больше голодных хищников, заставила принять неприятное решение.

– Хорошо. – Со вздохом произнёс Артур. – Где ближайший пруд или озеро?

– Боюсь, ближайшее озеро, это «Колодец дьявола», но лезть в него слишком опасно. Из пригодных для мытья водоёмов, только родник, тот из которого мы пьём, – Обжора кивнул в сторону густо разросшегося кустарника. – Ещё есть болото… Там правда пиявки и вода не очень чистая, зато тёплая… – Леопард выдержал небольшую паузу, но Артур молчал. – Смой грязь в болоте, а потом ополоснись родниковой водой. Я пока вычищу старую подстилку из норы.

В воду Артур полез прямо в одежде. Её всё равно требовалось стирать, без этого и мыться было бессмысленно. К тому же, какая никакая защита от пиявок. Уже выбравшись из болота, он вдруг подумал, что Обжора попросту уклонился от разговора о своём умении разговаривать.

«Странно. Если не хочет говорить, почему просто не отказаться? Сейчас домоюсь и попробую снова, но на этот раз отвлечь себя не позволю». – Улыбнувшись, Артур вытряхнул из рукава последнюю пиявку и отправился к роднику.

* * *

Мокрый, замёрзший, но довольный собой, Артур опустился у тихо потрескивавшего костра. Окинув дрожащего человека взглядом Обжора отправил в огонь ещё горсть листьев от старой подстилки. Они начали быстро изгибаться, скручиваться и рассыпаться, принося своей гибелью волну тепла. Понаблюдав немного за огнём, Артур решил вернуться к незавершённому разговору.

– Ты хотел рассказать о том, как научился говорить.

Широко зевнув, леопард внимательно посмотрел на собеседника.

– Верно. А ты как раз собирался почесать меня за ухом.

Повисла пауза.

– Конечно! – Улыбнувшись, Артур поманил рукой. – Устраивайся по удобнее и начинай.

Взгляд леопарда стал, будто, ещё пристальнее прежнего. Как и раньше, на его морде не отражалось никаких эмоций, но молодой рыцарь, буквально ощущал сильное удивление. Возможно даже шок от такого неожиданного ответа.

– Ты случайно болотную воду не пил? Или может что-то съел там? Голова не кружиться? – Обжора подошёл к Артуру и принюхался.

– Нет. Со мной всё в порядке. Ложись и начинай рассказывать.

Немного помедлив, леопард улёгся рядом с Артуром. Тому тоже потребовалось время, чтобы заставить себя коснуться пушистой головы. Мех оказался неожиданно мягким и очень густым. Пальцы буквально увязли в нём.

– Я думал, у тебя шерсть как стальная щётка. – Удивлённо произнёс Артур.

– Отчасти ты прав. – Обжора повернул голову подставляя ухо. – Удар меча держит почти как стальная кольчуга.

Артур поспешно отдёрнул руку и вскочил.

– Так, ты всё-таки демон!

– Ничего подобного, однако, зверь не совсем обычный. – Леопард сладко потянулся. – Если хочешь узнать больше, возьми себя в руки и начинай чесать.

Артур ненадолго задумался. Факт того, что Обжора не простой лесной хищник, если вообще зверь, был очевиден с самого начала, просто, раньше этой мысли удавалось избегать. Взвесив все «за» и «против», он позволил любопытству победить.

– Хорошо. Но если обманешь…

– Чеши и слушай. – Перебил леопард, – Проверить правдивость моей истории всё равно не сможешь, а верить или нет, решишь, когда дослушаешь.

Артур молча вернулся на прежнее место, протянул руку и начал неуверенно почёсывать. Обжора довольно зажмурился, а через пару секунд, неожиданно замурлыкал. От неожиданности Артур вздрогнул и замер. Звук был узнаваем, но от привычного кошачьего, всё же сильно отличался, скорее походил на грозное рычание.

– Чего застыл? – Не переставая мурлыкать поинтересовался леопард.

Человеческая речь звучала одновременно со звериным урчанием. Это окончательно сбивало с толку. Весь мир начал казаться каким-то нереальным. Артуру даже захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. Что он и сделал, но это не помогло.

– Как ты так делаешь? Почему у тебя два голоса?

– Терпение. Сейчас всё объясню. Чеши, не отвлекайся.

Артур послушно продолжил, а Обжора, не переставая мурлыкать, начал рассказ.

– О моей семье ты уже знаешь, поэтому начну сразу с первого близкого знакомства с людьми. Как не сложно догадаться, это были охотники. Меня застали врасплох, но к счастью, взяли живым и отнесли к своему хозяину. – Леопард повернул голову, подставляя другое ухо. – А тот оказался не то алхимиком, не то колдуном. Я так и не разобрался. Знаю только, что он мне в еду зелья свои подмешивал. Экспериментировал с ядами и противоядиями, а может и ещё с чем. Но это сейчас понимаю, что происходило и почему часто становилось очень плохо после еды, а тогда, единственной очевидной вещью было облегчение, приходившее от «Хозяина». Вскоре, я к нему привязался…

– Но он же тебя травил! – Перебил Артур.

– Говорю же. Я тогда не понимал. Не видел, как он добавляет в еду яды, да и саму отраву приносили слуги. Зато противоядия, он всегда вливал лично. Для меня «Хозяин» был спасителем, и никак иначе.

– И как это связанно с умением говорить?

– Терпение. Скоро дойду до этого. – Обжора вновь повернул голову. – В какой-то момент, «Хозяин» обратил внимание на мою к нему привязанность. Стал выпускать из клетки, давать мелкие поручения.

– Каким образом?

– Хороший вопрос. Я не знаю. Говорить ещё не умел, да и человеческой речи не понимал, но всегда знал, чего от меня хочет «Хозяин». Думаю, это была магия. Первое время, в основном таскал из леса всякий мусор: шишки, грибы, травы, оленьи рога и прочую мелочёвку. А потом… – Леопард тяжело вздохнул урчание прекратилось, – Пришло время первого убийства. Я не знал почему, зачем. Просто сделал. Кажется, это был в чём-то провинившийся слуга. Ничего особенного. Но в тот момент жизнь разделилась на до, и после. Если до убийства, служившие «Хозяину» люди относились ко мне со здоровой осторожностью, то после – начали ненавидеть. Самые смелые, даже камни бросали. Остальные тоже устраивали мелкие пакости, если появлялась возможность. Примерно тогда я начал понимать, что «Хозяин» добр не ко всем и многие его не любят.

Обжора замолчал.

– И как всё это связано с твоим умением разговаривать? – Не дождавшись продолжения, спросил Артур.

– Кажется, «Хозяину» понравилось, как я убиваю. Он сделал меня своим телохранителем. Хотя, скорее палачом, или личным наёмным убийцей. Но всё оказалось не так просто. В то время, даже один вооружённый заострённой палкой человек запросто мог меня прикончить. «Хозяин» вновь взялся за свои эксперименты, только уже не с ядами. Постепенно тело начало меняться. Я стал быстрее, сильнее, крепче и даже выносливее. В прочем, это не походило на действие сказочного эликсира, за секунды превращающего калеку в непобедимого война. Всё происходило очень медленно, почти незаметно. Полагаю, прошло несколько лет, да и сами изменения по отдельности незначительны. Например, возросшая сила не позволяет затащить на дерево взрослую лошадь, да и с медведем в мне не тягаться. Но, таких небольших изменений очень много. Все вместе они складываются в значительное преимущество…

– Он научил тебя говорить? – Не выдержал Артур.

– Нет. В этом не было необходимости. Я и так знал, что от меня требуется. Но проведённые эксперименты сделали меня интересным для других колдунов, чародеев, да вообще всех, кто мог заметить результаты проделанной работы. После смерти «Хозяина», я ещё не раз становился объектом изучения и экспериментов. Не знаю, кто подарил мне магический голос, позволяющий воспроизводить человеческую речь, так как обнаружил его случайно, но думаю, это был тот, который пытался превратить в человека.

– А такое вообще возможно?

– Не знаю. Как видишь, больших успехов он не добился, но я многое узнал о людях.

Артур криво усмехнулся.

– И что-же такое ты узнал?

– Например, что без одежды люди почти всегда мёрзнут.

– Вот это новость. – Артур рассмеялся.

– Для тебя очевидно, а для меня было неожиданностью. Ещё узнал, что у людей очень нежная кожа. У тебя, например, всё тело чешется от подстилки из сухих листьев.

Артур недовольно скривился. Признавать не хотелось, но зверь был прав.

– Стоп! Он, что, тебя побрил!?

– Вроде того, к счастью, не навсегда.

Артур ехидно улыбнулся.

– Хотел бы я на это посмотреть!

Лениво перевернувшись на другой бок, Обжора вновь довольно заурчал.

– Это всё, что ты хотел узнать?

Артур на секунду задумался.

– У тебя магический голос, получается – ты колдун?

– А у тебя стальной меч. Получается – ты кузнец? – Мгновенно среагировал леопард.

– Увы, нет. И меч, и кольчуга давно нуждаются в ремонте, а мне это не по силам. Но к чему такой вопрос?

– Я такой же колдун, как ты кузнец. Магический голос – лишь подаренный мне инструмент. Он не способен передавать эмоции, и я ничего не могу с этим сделать, так же как ты не можешь залатать дыры в своей кольчуге. И вообще, нет у меня способностей к магии. Были попытки ими наделить, но ничего не получилось.

Артур крепко задумался. Потребовалось немало времени на осмысление услышанного и попытки определить собственное отношение, но к окончательному решению прийти не удалось, отвлёк холод. Очнувшись от размышлений, Артур с удивлением обнаружил, что уже смеркается, а Обжоры давно нет рядом.

дом.