Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 68

Набитый горячими углями котелок отлично согревал, а сани, вновь ставшие четвёртой стеной, не давали теплу сразу выветриваться. Но главное, Артур смог заткнуть все щели и спокойно уснуть, не опасаясь задохнуться или сгореть заживо. К сожалению, выспаться всё равно не вышло. Где-то около полуночи ночную тишину разорвал душераздирающий визг.

Подобный звук Артур слышал лишь раз, когда фермер пустивший переночевать, захлопывая загон после утренней кормёжки свиней, прищемил одной хвост, да так, что хрустнуло. Тогда у Артура, аж уши заложило. Визг оборвался всего через несколько секунд, но спать после такого, стало уже невозможно. Умом он понимал, что виновник произошедшего вероятнее всего Обжора, а если нет, то леопард непременно разберётся, и в случае опасности предупредит. Но воображение неумолимо строило всё новые жуткие предположения, из кромешной тьмы перед глазами выступали разнообразные жуткие образы: гигантский медведь шатун, только что разорвавший кого-то надвое, тайная пыточная инквизиции, для самых страшных колдунов, жуткий обряд дьяволопоклонников, даже сами адские врата, разверзшиеся посреди леса.

После последнего, Артур яростно встряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Злость и осознание причины происходящего помогли. Удалось успокоиться, но о сне пришлось забыть. К тому же, угли в котелке почти остыли. Становилось холодно. Воле неволе, пришлось выбираться, чтобы разжечь костёр. Уголёк выбрался следом, вновь озадачив Артура этим своим умением. Ещё вечером он мог бы дать руку на отсечение, что любая оказавшаяся зажатой в подобном положении лошадь, самостоятельно выбраться никак не сможет. Увы, темнота не позволила раскрыть эту тайну.

Огонь разогнал остатки тревоги, но Артур оставался настороже. Душераздирающий визг запросто мог перебудить всех окрестных медведей. Уголёк мирно жевал жвачку, подставляя грязный, облепленный сеном и прошлогодней листвой бок теплу костра. Лишь непрерывное движение ловивших каждый шорох ушей, выдавало его беспокойство.

Прошло около двух часов. Артур успел перекусить, разогреть камни и затолкать начавшего замерзать жеребёнка обратно в укрытие, но тот, пользуясь головой, словно крюком, сумел выбрался вновь. Правда не полностью, а ровно настолько, чтобы положить эту самую, сильно испачканную голову на колени сидевшему у входа хозяину.

Так они коротали ночь, пока что-то не заставило Уголька встрепенуться. Он шумно принюхивался и вглядывался в темноту, как раз в направлении, откуда ночью доносился визг. Нащупав ножны, Артур вытащил меч. Из кромешной тьмы в любой момент мог выйти безумно голодный медведь, но страха отчего то совсем не ощущалось. Лишь напряжение.

«Только один шанс. Только один удар. Обязательно смертельный. Иначе, даже тяжело раненый, он меня порвёт». – Напряжённо думал Артур.

Вскоре потрескивание костра перекрыл хруст ломаемого наста. Приближался кто-то большой и тяжёлый. Надежды на то, что это Обжора или кто-то не слишком опасный стремительно улетучивались. Артур с обнажённым мечом встал рядом с костром в боевую стойку, готовясь нанести удар, как только незваный гость выйдет на свет. Время шло, треск медленно приближался, от напряжения подрагивала рука. Но когда неизвестному, казалось, осталось сделать пару шагов, звук внезапно оборвался. Артур задержал дыхание.

– Ты так тренируешься, или всерьёз собрался меня ударить? – Донеслось из темноты.

– Обжора!!! Чтоб ты сдох со своими шутками!!!

В ярости, Артур с силой метнул меч в темноту. Послышался тихий чавкающий звук. Во чтобы ни угодил клинок, это точно был не снег. Секунда потребовалась на осознание произошедшего, затем, побледнев как мел, он бросился следом.

– Обжор! Ты живой!? Отзовись!

Ответом была лишь тишина. Нашарив тело, Артур сразу угодил пальцами в липкое. Пытаясь за что-нибудь ухватиться, порезался о застрявший клинок, зашипел от боли, но не прекратил попыток. Наконец, удалось ухватиться и вытащить к костру.

– Полегчало?

Вздрогнув, Артур медленно повернул голову на голос, затем посмотрел на тело в своих руках и облегчённо выдохнув, выпустил тушу кабана.

– Прости. Я… Я просто сорвался. Весь на нервах… Думал, медведь шатун идет…

Обжора не спеша вышел на свет.

– Учись контролировать эмоции. Однажды, это может спасти чью-то жизнь. Возможно, даже не одну.

– Легко сказать. Не понимаю, как ты умудряешься оставаться спокойным. Я ведь, чуть тебя не убил!

Леопард тяжело вздохнул.

– Научен горьким опытом. Мне вообще нельзя злиться. Это всегда плохо заканчивается.

– Хуже, чем это? – Артур кивнул на торчащий из груди кабана меч.

– Ты промахнулся, а я… – Обжора указал лапой на тушу. – Я очень редко промахиваюсь, но он, жертва и моего промаха.

– Это ты называешь промахом?

– Да. Нападая, собирался одним махом, загнав когти под рёбра, перевернуть и сразу схватить за горло. При правильном исполнении, это занимает мгновение. Он бы пикнуть не успел. Но, поторопившись лишь поцарапал…

Артур покосился на тело. Пять глубоких порезов, протянувшихся по диагонали от середины груди, до середины спины, названных «поцарапал», хоть и не подразумевали мгновенной смерти, явно не оставляли кабану шансов на выживание. Обжора тем временем продолжал.

–…Быстро перевернуть не получилось. Пришлось, вместо удушения ломать загривок. Это тоже хороший способ, только кричать не мешает, а я шума не люблю, кабаний визг особенно.

– К чему эти подробности?

– Удар моих когтей, как, впрочем, и укус, способны пережить разве что медведь, крупный кабан, лось или им подобные, а промах, зачастую означает лишь более долгую, мучительную смерть.

Артур, ещё раз окинув взглядом кабана, скривился.

– Ну да. Синяками с тобой точно не отделаешься.

– Поэтому, стараюсь никогда не терять над собой контроль, но это не значит, что терпение безгранично.

– Да понял я, понял! Больше не повториться.

– Очень на это надеюсь. – Обжора широко зевнул. – Сам сможешь себе мяса отрезать? А то, меня что-то совсем в сон клонит.

– Отдыхай. Не маленький, справлюсь.

На деле, всё, как обычно пошло наперекосяк. Артур совсем забыл про свежий порез на руке, кроме того, топлива для костра почти не оставалось, а откладывать пополнение запасов было смертельно опасно. В итоге, выдернув из груди кабана меч, он до рассвета бродил в поисках подходящих веток, часто возвращаясь погреться. К разделке туши смог приступить, лишь когда совсем рассвело. Она выглядела немного иначе, чем ночью. Кровь больше не сливалась с шерстью. Перед смертью, бедняга буквально ей обливался. Впрочем, страдания кабана Артура не сильно беспокоили. Оглядев свою одежду, он тихо чертыхнулся. Оттирать пятна, было уже поздно.

Попытка сдвинуть тушу поближе к костру, неожиданно провалилась. Пропитанная кровью шерсть намертво приморозила её к очищенной от снега земле. Немного подумав, Артур, отрубив правую переднюю ногу мечом, оставил её размораживаться у огня, а сам прилёг вздремнуть.

Забыться удалось минут на пятнадцать, затем, костёр начал прогорать, стало холодно. Правда, долгий сон в планы и не входил. Подбросив хвороста, Артур, убедившись, что с кабаньей ноги уже можно снять шкуру, поспешил приступить к готовке.

Получалось скверно. Всё ещё полу замороженное мясо, у открытого огня быстро начинало обугливаться, оставаясь внутри холодным, но отказываться от жаркого пламени в таком мороз, точно не стоило. Пусть подгорая, кабанина жарилось, а Артур, не спеша срезая с поверхности тонкие полоски, с наслаждением ел.

Громко зевая подошёл Обжора.

– Скоро уже полдень. Долго же ты возился.

– Тебе то что? Спи дальше. – Артур тоже зевнул. – Хотя, если выспался, может дальше поедем?

Леопард покачал головой.

– Не выйдет. Меня снег не держит.

– Не понял. Как не держит!?

– Не пугайся. К вечеру съеденное перевариться, станет как прежде. Хотя, обидно конечно, что доесть не удастся. – Обжора тяжело вздохнул. – Кабанчика бросить придётся.

– Зачем же. Найду, как пристроить. Главное, от земли оторвать. Примёрз зараза.

– Не-е, если к вам с Угольком кабан добавится, сани точно не сдвину.

– Проклятье, не подумал. Ну хоть одну то заднюю ногу я могу забрать? Уголёк уже больше половины сена съел, да и мои запасы уменьшились.

– Да хоть всё. Я-то только за. Но если сани сдвинуть не выйдет, сам понимаешь.

– Понимаю.

– Придётся тебя здесь оставить.

Артур удивлённо посмотрел на Обжору, а затем улыбнулся.

– Плохие у тебя шутки. Если скучно, лучше что-нибудь расскажи.

– А может ты?

Артур помрачнел.

– Не сейчас.

– Ладно. Что хочешь узнать?

– Хм. Ну… – Готовых вопросов у Артура не было и в голову ничего не приходило. Он огляделся. – Например… Что ты чувствуешь, когда настигаешь добычу на охоте?

– Горло мне почешешь?

– А?

– Почешешь мне горло, пока отвечаю?

– Торгуешься?

– Конечно. За просто так ведь, почесать не согласишься.

Артур улыбнулся, поудобнее устраиваясь на куче хвороста.

– Только учти, рассказ должен быть интересным.

Леопард улёгся на спину и растянувшись во всю длину, положил голову на колени Артуру.

– Начинаем на счёт три?

– Всё шутишь?