Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 4

Сон оказался туманным и неспокойным. Артур всё время куда-то бежал, падал, от кого-то отбивался, снова бежал, снова падал… Никакого смысла в этом не было, он не мог понять куда бежит, зачем бежит, или от кого убегает, но не мог и остановиться, а проснувшись, не сразу вспомнил, где находиться. Казалось, будто унылый сон продолжается, что он опять упал, но почему-то не может встать, а небо в кромешной тьме, внезапно стало твёрдым.

Выглянув из норы Артур сразу увидел почти погасший костерок с уже знакомым котелком над ним. Нос уловил запах чего-то съедобного, и больше мозг уже ни о чём думать не мог. Способность мыслить, вернулась только когда вся горячая мутная жижа из котелка перекочевала в желудок.

Вытерев рот рукой, Артур поднял взгляд и увидев лежавшего на одной из нижних ветвей дуба, зверя, машинально поблагодарил.

– Спасибо.

– Не за что. – Зверь широко зевнул. – Знаешь, ты первый человек, похваливший мою стряпню.

– Ничего я не хвалил! Поблагодарил по привычке! – Артур с подозрением покосился на пустой котелок. – А что там было?

– Варёный заяц.

– Заяц? Но я не заметил ни мяса, ни костей.

– Я ждал, твоего пробуждения ещё вчера, с тех пор он и варился. Наверно, кости разварились.

– Ха! Не удивительно, что… – Артур осёкся. – Вчера? Сколько я спал?

– Не совсем спал, скорее лежал в бреду. Десять или двенадцать дней. Точнее не вспомню.

– Что ты со мной сделал?!! – Артур попытался вскочить, но ноги подвели.

Зверь поднял голову.

– Ничего особенного. Лечил как мог. До вчерашнего дня не знал выживешь ли.

– Твоё лечение меня чуть не убило!!! – Артур попытался швырнуть пустой котелок, но тот выскользнул из ослабевших пальцев. – Посмотри, во что я из-за тебя превратился!!!

– Такой же как деревенские. – Зверь зевнул и отвернулся, давая понять – разговор окончен.

Что имелось в виду Артур не понял, да и не хотел понимать, так как очень злился. Время шло, будь у него возможность уйти, непременно ушёл бы, но после пробуждения, даже ползком двигался с большим трудом. Спать не хотелось, навалилась скука, постепенно вытесняя злость и пересиливая гордость.

– Послушай, я ведь не представился. Моё имя Артур.

Зверь неторопливо повернул голову.

– Значит, сэр Артур?

– Что? Нет. Тесть да, но сэром меня ещё никто не называл.

– Какой-то ты странный рыцарь. У тебя прозвище-то есть?

– Какое ещё прозвище? – Удивился Артур.

– Может не прозвище. Не помню, как называется. Что-нибудь вроде «Артур не побеждённый», или «Артур железный лоб»?

– Нет. Такого ещё не заслужил, но первый рыцарь в моём роду получил прозвище «Серебряный щит», и гереб у нас соответствующий. Так что, я «Артур Серебряный щит».

– Ясно. А назвали тебя случайно не в честь короля Артура?

Артур пожал плечами.

– Не знаю такого короля, а назван в честь прадеда, он-же первый рыцарь в роду.

– Прадеда значит. Неужели не слышал легенду о короле Артуре и рыцарях круглого стола?

– Впервые слышу.

– Надо-же. Я думал все рыцари её знают.

– Здесь места глухие, даже новость о смене нашего короля может пару лет доходить, не то, что какие-то легенды. Да и других рыцарей я не встречал. – Артур почесал внезапно начавшие нестерпимо зудеть шрамы. – Если отца не считать, но он мне такой легенды не рассказывал.

Зверь внезапно спрыгнул с ветки и сел перед Артуром

– У тебя ведь есть свои земли? Или может семейные? До них новости тоже два года доходят?

– Ха-х. Покидая дом, я был уверен, что нашего короля зовут Людвиг. Оказалось, он восемь лет как умер, а после ещё двое сменилось. – Артур горько усмехнулся, – Не отправься я на поиски отца, может так бы до старости и прожил думая, что правит Людвиг.

– Восемь лет… – Медленно повторил зверь, а после недолгой паузы внимательно посмотрел на Артура. – Отца значит ищешь?

– Да. Я же только что это сказал.

– И он, по-твоему, где-то в этих краях?

Артур насторожился. Казалось бы, ничего не изменилось, но создалось впечатление, будто отношение зверя к беседе резко изменилось.

– Не думаю. Уже больше двух лет пытаюсь идти по следу. К сожалению, не слишком преуспел. Если верить местным, человек похожий на отца, проезжал здесь позапрошлой зимой, расспрашивал о тебе, но куда отправился никто не знает.

Зверь ненадолго задумался.

– Позапрошлой зимой в лес действительно заезжал рыцарь…

– Ты знаешь куда он направлялся!? – Перебил Артур.

Зверь не ответил. С начала Артур подумал, что тот просто испытывает его терпение, но затеи осенило.

– Что ты с ним сделал!!?

– Ничего.

– Тогда почему молчишь!?

– Думаю, как лучше объяснить.

– Говори, как есть!

Зверь вздохнул.

– Хорошо. Самого рыцаря я даже не видел. Только коня.

– Ты можешь прямо сказать, что произошло?

– Точно не знаю. Он въехал в лес по замёрзшему ручью.

– И!? Что потом?

– Прояви немного терпения. – Не выдержал зверь.

– Ты можешь говорить быстрее!?

– Ручей впадает в озеро, но оно… Не совсем обычное. Местные зовут – «Колодец Дьявола».

– Что ещё за колодец? – Вновь перебил Артур.

– Идеально круглое озерцо, в ширину всего шагов двадцать, но невероятно глубокое, а ещё, в нём сильный водоворот, вода будто уходит куда-то под землю. Местные считают, что эта дыра ведёт прямо в ад, а водоворот от того, что черти на той стороне непрерывно черпают воду…

– Хочешь сказать… – Внезапно осипшим голосом начал Артур.

– Чушь всё это, – перебил зверь, – но выплыть из этого водоворота не могут даже бобры, а ещё, зимой очень долго не замерзает.

– Он… Провалился?

– Не знаю… Не уверен… Весной на поверхность вынесло только коня. Скорее всего, человека держат на дне доспехи, но может, ему повезло и провалился только конь.

– Или Дьявол не захотел забирать невинное животное.

Зверь фыркнул.

– Я много всего бросал в это озеро, в том числе и трупы. Всё, что может плавать, сначала затягивает на дно, а через какое-то время выбрасывает на поверхность и уносит по вытекающему ручью.

Артуру не хотелось верить в рассказ, но интуиция подсказывала, что всё это правда.

– Седло сохранилось?

– Которое?

– То, что было на утонувшей лошади.

– Да. Возможно немного подгнило, но должно быть ещё цело.

– Я хочу его увидеть.

– Зачем?

– Хочу убедиться, что это седло отца.

– Когда сможешь ходить, я покажу, где оно лежит.

На этом разговор закончился. Зверь вернулся на ветку и уснул, а у Артура появилась масса тем для размышления. Не хотелось верить в смерть отца, но в тоже время он чувствовал облегчение, ведь если это действительно он, значит поиски окончены, обещание найти и вернуть домой, данное сестре перед отъездом выполнено, насколько это возможно, и можно с чистой совестью возвращаться. А из этого следовала ещё одна большая, требующая длительного обдумывания проблема.

«Как возвращается? Коня нет, денег нет и, по-видимому, не будет, достаточно тёплой одежды для пешего путешествия зимой тоже нет, выдержат ли ноги после случившегося? Но не оставаться же жить в лесу, в норе?! Да и гостеприимство этого странного зверя, рано или поздно закончится. Интересно, чего он добивается? Едва ли ответит на прямой вопрос, но попробовать стоит…»

В таких невесёлых размышлениях прошёл остаток дня. Вечером зверь незаметно исчез, а с наступлением темноты, Артур забрался в нору и не смотря на голод, быстро уснул.